chapter.4「一個屋簷下」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
露艾爾茲宮的三樓，愛麗絲的個人房間──
在陽光灑落的客廳之中，愛麗絲正哼著小調。
「嗬嗬，今天的陽光還是一樣燦爛呢。萬裏無雲的藍天、爽朗清新的空氣，真是個宜人的假日時光呀！」
「愛麗絲大人──」
「啊啊，看來今天也是充滿希望的一天呢。」
「愛麗絲大人！您究竟是怎麽了？居然一大早心情就這麽好……」
磷站在椅子後方，正偷偷探出臉龐窺探愛麗絲的臉色。
這位隨從此時正在用梳子梳理愛麗絲的金發，而磷似乎對她哼歌的模樣感到在意的樣子。
「咦？會嗎？我平常都是這樣的吧？」
「正因為平時並非如此，小的才會這麽詢問。您居然一大早就開始哼歌……換作平時的早晨，您的臉上應該是罩著濃濃的陰霾才是吧？」
「還不是因為本小姐每天都得對著堆積如山的文件一一簽核的關係。待在別墅的這段期間，我就不用為那些事操心啦。」
「隻是因為這樣嗎？」
「對呀、對呀。」
「……有點可疑呢。」
磷伸手輕撫愛麗絲的金發。
在陽光的照耀下，每一根發絲都閃耀著純金般的光澤。盡管如此，手指撫過的質感更是如絲綢般滑順。
「愛麗絲大人，您今天的頭發比平時更為柔亮呢。」
「有嗎？」
「肌膚也是光澤十足，就連化妝也比平時更有幹勁……總覺得，今天的愛麗絲大人比平時更顯得生氣勃勃呢。」
染成了粉紅色的臉頰呈現出豐沛的氣色。
而愛麗絲甚至還哼起了歌，磷會如此在意也是無可厚非的事。
「應該是發生了什麽事吧？小的聽說您昨晚在伊莉蒂雅大人的房裏就寢，是當時發生了什麽好事嗎？」
「……好事嗎？也是呢，偶爾讓我們三姐妹共寢一室似乎也不壞呢。」
愛麗絲以雀躍的語氣對身後的隨從這麽答道。
「那真是一場激烈的對決。」
「啥？」
「為了不吵醒希絲蓓爾和姐姐大人，本小姐可是拚了命地壓低音量，不過那確實是一場旗鼓相當的攻防呢。」
「……呃，咦？」
「真不愧是前任使徒聖呢。他的防守滴水不漏，一直到最後都抵抗著本小姐的攻勢。要不是欠缺臨門一腳，我就能解開男孩子的不解之謎了呢……啊，我可沒做些不知羞恥的事喔，因為是他偷看我的內褲在先，所以這是合情合理的複仇戰喲。」
「小的完全聽不懂您在說什麽呀？」
當然，愛麗絲也不可能全盤托出。
要是老實坦承她花了整整一晚企圖脫去伊思卡的衣服，磷肯定會露出古怪的神情。
……沒關係，就算沒人能理解也無妨。
……因為那是隻屬於本小姐和伊思卡的對決呀，隻要本小姐的內心獲得滿足就夠了。
這場對決，最後以愛麗絲疲憊入睡終結。
雖然在早上起床時，愛麗絲已經看不見伊思卡的身影，但她的心中仍充斥著滿足感。僅僅隻是久違地與他「過招」一番，竟然就能帶來如此充實的刺激感。
「愛麗絲大人，小的已經將您的頭發梳理完畢。」
「謝謝你。好啦，今天該怎麽過呢？既然天氣這麽好，不如就出去走走吧？」
她從客廳走到陽台。
愛麗絲從陽台俯視宅邸後院，很快就看到了與自己激戰一晚的勁敵身影。
「伊思────啊，不行、不行。」
雖然很想向他搭話，但還是拚命忍住了。
自己和伊思卡是互不相識的關係，再加上身後還有磷在，她肯定會對自己主動搭話一事感到不快。
「唔，是帝國劍士。」
一如既往地，一看到人在後院的伊思卡，磷立刻臭著一張臉。
而其他三名帝國部隊也在場。他們手中都握著高爾夫球杆，看來是打算在後院的高爾夫球場活動吧。
「那些家夥……那可是露家的設施啊。雖說姑且是把他們當成客人對待，但居然打算提供給帝國軍人使用？真是的，把他們帶到後院的究竟是哪一位呀？」
愛麗絲已經對伊思卡和米司蜜絲隊長知之甚詳了。
至於另外兩人，他們應該就是陣和音音吧？她隻跟這兩人打過招呼而已，尚不明白他們的品行到底如何。
……還是不要知道太多為上。
……如果一不小心聊得太意氣相投，隻會在戰場上徒增迷惘罷了。
愛麗絲從陽台靜靜地遙望，看著四名帝國人玩起高爾夫球。
他們純粹以練習網作為目標，握著球杆打擊小白球。
像是在打擊場揮棒一般，反複地將球打擊出去。這一連串的動作實在過於單調，換做是小時候的愛麗絲，早就沒練多久就澈底膩了；不過──
「……愛麗絲大人，您看起來很開心呢。」
「……因為他們看起來很樂在其中呀。」
這四人想必都是新學乍練吧。起初即便瞄準放在地上的小白球，也隻能連連揮空。縱使打中球，也無法順利擊飛出去，僅能形成滾地球。不過這四人將這些失敗也當成玩樂的一部分，看起來相當開心。
「但還真是出乎意料呢。」
磷自言自語道：
「那個帝國劍士使劍的功夫明明那麽高明，但揮杆的動作完全像個門外漢呀？」
沒錯。
令人驚訝的是，四人之中表現最差的竟然是伊思卡。他理當擁有過人的身體能力，但練習揮杆的模樣卻顯得極為僵硬。
……總覺得愈看愈覺得心急呢。
……哎喲，真是的！要是本小姐在場，就可以一對一地指導他了！
隻能站在陽台遠眺，實在讓人心癢難耐。
這時，昨晚睡在一起的三女希絲蓓爾來到了高爾夫練習場。這個妹妹打算做什麽？就在愛麗絲為此側首不解的時候──
「嗬嗬，各位似乎都玩得很開心呢。」
妹妹露出柔和的笑容，若無其事地混進四人的圈子之中。
「哎呀，伊思卡，這樣揮杆可是沒辦法將球打出去的呀。」
「咦？是這樣嗎？」
「讓我一步步從頭教你吧。首先從球杆的握法開始──哎呀，你的肩膀太用力了呢，要再放鬆一點……對對對……」
妹妹以一副若無其事的態度走到伊思卡身邊。
她將手環過伊思卡的背部，還伸手握住同一支球杆。
「那、那孩子居然！」
「看來將那些家夥們帶到高爾夫球場的，就是希絲蓓爾大人了……但她這麽做有何目的？居然特地款待帝國部隊？」
磷大感不解似的歪起了脖子。
但愛麗絲卻很清楚，這就是妹妹的盤算。
希絲蓓爾站在伊思卡身旁，握住了同一支球杆。這副模樣看在愛麗絲的眼裏，就像是對著結婚蛋糕下刀的新婚夫妻。
……那孩子又想對我的勁敵東西出手！
……不對，不隻是伊思卡而已。難道她是真的想把那個部隊的四人都收為部下？
愛麗絲深信伊思卡不是會見風轉舵的個性，而其他三人似乎也不是會背叛帝國的類型。
然而，理性和感性是不能一概而論的。
看到希絲蓓爾黏著伊思卡的光景，愛麗絲的內心也無法保持平靜。
「……本小姐晚點得訓訓那孩子才行。」
「愛麗絲大人，您的表情有些嚇人呢，還請您稍微留意，別頂著這副神情前去送行。」
「……送行？」
那是指什麽事呀？
被摟著自己的磷這麽出言安撫後，愛麗絲停下動作。
「伊思卡他們應該沒這麽早回去吧？」
「小的指的並非那些家夥。愛麗絲大人，請回想您來到此地的任務。您昨晚不是談成了一場交涉嗎？」
磷從身後附耳說道：
「伊莉蒂雅大人要離開了。因為女王正在王宮等待她的歸來。」
2
露艾爾茲宮三樓──
「希絲蓓爾大人，小的拿新的毛巾過來了。」
「……謝謝你，放在那邊就可以了，我要換個衣服。」
傭人少女退出房間。
希絲蓓爾背向關上的房門，以冰水滋潤幹渴的喉嚨。她以毛巾擦拭從脖頸向下滑落的汗水，並脫去上衣，露出底下的內衣。
「……我還真是得意忘形了。」
映在穿衣鏡裏的自己，經曆剛才那一場運動而顯得雙頰發紅。
那真的隻是一時興起。
……我隻是嫌被關在別墅裏感到無聊，打算殺殺時間而已。
……若不這麽做的話，我的內心就要被隨從失蹤一事澈底壓垮了。
為從未接觸過高爾夫球的伊思卡一行人打點安排。
而這段過程──
讓她感到很開心。雖然一開始僅僅是在後方守候，但隨即便上前指導，還親自示範，最後更是和帝國部隊的四人打成一片。
……這可不行呢，他們可都是帝國部隊。
……那已經不是雇主和保鏢應有的互動了。
汗流浹背的她甚至得回房更衣，這也代表自己玩耍得十分投入。
微風輕拂。
從窗戶流入房內的薰風，舒適地吹在流過汗水的肌膚上頭。她一時忘了要穿上外衣，就這麽以隻穿著內衣褲的姿態任風吹拂。
「希絲蓓爾呀，還沒到中午時分，你就已經累了嗎？」
原本宜人的肌膚灼燙感──
在聽到這句話的瞬間，像是被推入冰海之中似的，驟變成駭人的寒氣。
「姐姐大人！」
「我可是敲了門喔？但你遲遲沒有反應，我就自己進來啦。」
說話聲從身後傳來。
希絲蓓爾還來不及轉身，長女伊莉蒂雅就從背後抱住了她。動彈不得──感覺自己成了被肉食動物澈底壓製住的獵物。
「您……您有什麽事嗎……」
從喉嚨擠出的話語聲發顫著。
──和昨晚不一樣。
──氛圍和昨晚的姐姐判若兩人？
正因為身為妹妹，因此能分出細微的差異。姐姐溫柔的用字遣詞之中，參雜冰冷的感情。那毫無起伏的聲線，就像是在和路邊的石頭搭話一般。
「我尚在更衣……姐姐大人……您不是已經回王宮了嗎……」
「我是特地來和你道別的呀。」
第一公主輕聲說道：
「我很開心喔，希絲蓓爾。你平時幾乎不會在眾人麵前現身，總是窩在房間裏，甚至連用餐時都是捎人送入房內。平時會常伴左右的，應該就隻有隨從而已吧？」
「那、那是……」
「啊，對了、對了。說到隨從呀。」
姐姐的呼氣聲顯露出一絲笑意。
那對豐滿的胸部像是要壓在妹妹的背上似的推擠過來。
「修鈸茲被綁架了對吧？你也真不好受呢。」
「──────唔！」
隨從被綁架了──「她為何能如此斷定」？
修鈸茲確實是在踏入這個中央州之後就失去了聯絡，但目前仍缺乏能指出他遭到綁架的決定性證據。
……也可能是被卷入交通意外，或是因為突然生病而住進了醫院。
……就連我都還無法確定修鈸茲消失的真正理由，她為何能說得如此篤定？
就隻有下手之人知曉個中真相。
換句話說──
「…………嗚……啊……」
她說不出話來。犯人就在這裏。
「嗨，小希絲蓓爾，你在招兵買馬這方麵還真是用心啊。」
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
在獨立國家阿薩米拉，有個向假麵卿暴露了自己行蹤的告密者。
而那個人也就是綁架隨從修鈸茲的凶手。
……露家的背叛者。
……就是您對吧，伊莉蒂雅姐姐大人！
雖然想這麽開口，但她深怕聽到對方的回應。希絲蓓爾的牙齒打顫，嘴唇也因極度緊張而幹渴不已。
「哎呀，怎麽啦，你在發抖呢，難道是被風吹得著涼了嗎？若是作這身與裸體無異的打扮，也難怪身體會發冷呢，畢竟你的身子並不強壯呀。」
從身後擁抱自己的力道，像是要勒斃自己似的逐漸加強。
「要是有什麽感到不安或害怕的事，姐姐我可是願意聽你傾訴喔？」
「姐、姐姐大人……！」
「放心吧。」
從背後擠壓而來的壓力，在這時驀地消失了。
「『隻要乖乖待在宅邸這裏』，隨從就會回來──我總覺得是這麽回事呢。」
「──────唔嗚！」
她像是彈簧一般轉過身子。
但長女伊莉蒂雅早已走出房門，離開了房間。
═══
露艾爾茲宮東廂房──
「好，還有十八、十七、十六……隊長，你的動作比平時慢上很多喔？」
「可、可是……咱們剛才不是才打完高爾夫球嗎？人家已經累了啦！」
在伊思卡被分到的客房走廊上。
米司蜜絲隊長正扛著音音，汗如雨下地做著深蹲。而在一旁守望的陣和伊思卡則是已經結束鍛煉，目前正在休息。
「打高爾夫？隊長不是一直在揮空杆嗎？」
「我～說～過！那不是因為人家沒運動細胞，是球一直在躲人家的關係啦！是高爾夫球在閃避人家的杆子啦！」
「就算翻遍全世界，也找不到球會自行閃躲的科學研究啊。」
「有啦！一定有……！啊嗚，邊叫邊做的負擔反而更大了……！」
汗流浹背的嬌小女隊長發出了呻吟。
「音、音音小妹……還有幾下才結束呀？」
「還有二十五下。」
「變多了！音音小妹，你一定加量了對吧？」
女隊長宛如臨死慘叫的哀號聲響徹走廊。
這時，待在走廊深處客廳裏的伊思卡，發現陣難得地「什麽也不做」，隻是坐在桌旁的椅子上休息。
「陣，你不用保養槍────啊，對喔。」
「已經被沒收啦。你的星劍也一樣吧？」
陣將身子靠在椅背上頭。
他之所以看起來有些不甚滿意，是因為平時的陣，會在訓練結束後順便保養槍枝的關係。
無論是身在帝都、獨立國家阿薩米拉或是踏入涅比利斯皇廳後，他每天都會實行這樣的例行公事。
……因為在我們的部隊裏，狙擊手是最需要敏銳感官的職位。
……對陣來說，摸不到槍應該讓他感到很不安吧。
當然，伊思卡的狀況也相似。
他還記得星劍的手感，也沒少做過意象訓練。他目前最擔心的，反而是不曉得星劍有沒有被對方好好保管起來。
「伊思卡。」
「嗯？」
「把我們的武器和通訊機沒收的，是那個可疑到不行的女人。但我聽說她在上午的時候就回去了是吧？」
就算不直接點名，伊思卡也聽得出來是在說誰。
第一公主伊莉蒂雅──她本人主張曾以雙麵諜的身分與帝國有所往來，但伊思卡等人卻沒有確認真偽的手段。
「那我們的裝備呢？要是她趁著返回王宮的機會順便摸走，那我們可就沒戲唱了。」
「……我是希望她不會狠到這種地步啦。」
要問傭人看看嗎？
但應該是不會獲得任何回應吧。既然伊莉蒂雅已經離開此地，那至少也得獲得愛麗絲或希絲蓓爾的授意才行。
……沒辦法向愛麗絲開口，因為我和她的關係仍是秘密。
……但要是拜托希絲蓓爾的話，似乎又等於在無關緊要的狀況下欠她人情……
叩叩！
就在這時，門外傳來了輕微的敲門聲。在門口處正在做著意象訓練的音音和米司蜜絲隊長打開了門。
而兩人倒抽一口氣的反應，誇張到連伊思卡都察覺到了。
「希絲蓓爾？」
隻見粉金色頭發的少女穿過走廊走了過來。
然而，這究竟是怎麽回事？
剛剛在後院玩耍時，她明明還露出了開朗的笑容；但如今現身的少女，卻是雙眼失焦、麵如土色。
「────」
第三公主在伊思卡的麵前頹然坐倒。
她的膝蓋眼看就要撞上鋪在房裏的地毯，而在那一刹那，伊思卡接住了少女的身子。
「唔……怎麽回事？」
「希絲蓓爾小姐？咦？你、你怎麽了！」
狀況顯然不尋常。
陣從椅子上起身，米司蜜絲隊長則是跑過走廊追了過來。四名帝國士兵圍住了她。
「……伊思卡……」
看到她抬起臉龐的模樣，伊思卡不禁倒抽一口氣。
因為第三公主咬緊雙唇，正拚了命地忍住抽咽聲。
「我剛才……明白了……」
明白了什麽事？
伊思卡還來不及發問，希絲蓓爾便用力抱住了自己的手臂。
倚靠上來的少女，用盡全身的力氣說道：
「皇廳裏的背叛者就是伊莉蒂雅姐姐大人……不會錯的，姐姐大人就是企圖反叛女王的幕後黑手！」
3
涅比利斯王宮──
直衝天際的高塔「月之塔」。
此地為始祖後裔佐亞家的官邸，而在這裏工作的人們，全都深受佐亞家思想的薰陶。
而在月之塔的地下室──
這處被四層厚牆隔絕而成的密室「月陰」，是在月之塔落成之後，由佐亞家現任當家增設出來的空間。
露家和休朵拉家都不知其存在的房間。希絲蓓爾的「燈」之星靈固然駭人聽聞，但隻要她不知曉這間房間的位置，也就無法進行竊聽。
「就在剛才，露家長女伊莉蒂雅從露家的別墅返抵王宮了。」
六名佐亞家的成員站在房間之中。
每一位成員都流有始祖的血脈，是寄宿了強大星靈的純血種。
「另外就是，根據我剛剛收到的情報，她以身體不適為由，拒絕了謁見女王的命令。」
朗聲開口的，是以麵具遮住臉孔的禮服男子。
被稱為「假麵卿昂」的這名男子，在佐亞家的血脈中相當於參謀的地位。
「她這一、兩天恐怕都不會離開房間吧。讓人在意的是，她似乎是為了某種目的在爭取時間的樣子。」
「……那個小丫頭啊。」
嘶啞的嗓音在密室裏緩緩傳開。
佐亞家當家「罪」之葛羅烏利。
他已年過七旬，得依靠輪椅支撐的身子已如風中殘燭。
然而，這名布滿皺紋和老人斑的老者，就是放眼全佐亞家，他身為星靈使的實力之恐怖，也已到了無人不曉的程度。
「現任女王米拉蓓爾的第一公主……我還記得……她在二十年前出生的那一幕。在看到那丫頭的星靈之際……我……就斷定下一屆的女王聖別大典會是我們佐亞家的勝利了。」
百無一用的星靈。
伊莉蒂雅的「聲」之星靈，能夠記下聽過的話語聲並加以模仿。
「區區鸚鵡學舌的能力，絕不可能讓她登上女王之位。我原本是這麽認定的……」
但這也成了敗筆。
第一公主伊莉蒂雅，展露了超乎佐亞家想像的星靈術──也就是那場女王暗殺計劃。
「再見了，露家的各位。」
在女王謁見廳引發爆炸的那個當下──
包含涅比利斯八世在內，其部下們紛紛提出了「在爆炸前聽見了假麵卿的聲音」的證詞。
而這也成了情況證據，使得佐亞家收到了禁足處分。
期限是逮捕到真凶為止。
「昂，你被擺了一道啊……」
「是啊，完全就是這麽一回事。我也沒能在第一時間反應過來呢。」
聽到當家的話語，假麵卿坦率地聳了聳肩。
「女王謁見廳的人們聽見的聲音，是那個第一公主『用星靈術偽造的聲音』，借此讓我背黑鍋呢。」
在爆炸的當下，不管是伊莉蒂雅或是女王，都處於被烈焰吞沒的危急狀態。
身在現場之人，不可能會是行凶的匪徒。
然而，她想必早已預測到結果了吧。她知道君臨涅比利斯皇廳的女王，絕對能擋下那陣強烈的爆風。
「而休朵拉家也參了一腳。炸毀女王謁見廳的凶手正是休朵拉家，而伊莉蒂雅則是掐準時機模仿了我的說話聲──這就是一切的真相。不過，我也是幾天前，才終於推敲出端倪呢。」
「昂啊，你對女王說明過了嗎？」
「沒這個必要。第三公主很快就會回來。她會重現女王暗殺計劃當時的影像，在眾人麵前揪出真凶。」
星星露與太陽休朵拉即將墜落，沒入地平線的彼端吧。
月亮佐亞大放異彩的時代即將來臨。
「但我仍有一點不解。」
假麵卿交抱雙臂，凝視起房間的天花板。
「她伊莉蒂雅是個聰明的女孩。隻要妹妹使用星靈，要揪出女王暗殺計劃的真凶是她和休朵拉家，就隻是時間早晚的問題。她究竟為何要動用如此強硬的手段……」
「你覺得還有隱情？」
「我是這麽判讀的。她說不定還留了一手……就是這麽一回事喔，琪辛。」
在向當家葛羅烏利點頭回應後，假麵卿轉而向站在身旁的少女搭話。
──棘之純血種，琪辛佐亞涅比利斯。
這名黑發少女和過去與伊思卡相見時一樣，以眼罩覆蓋住雙眼。
佐亞家對她施加了特殊的訓練，隻要能順利開花結果，就能成為淩駕於愛麗絲莉潔之上的強大星靈使。是佐亞家暗藏的一張王牌。
「可不能怠於戒備喔。若說會有什麽『意外』，那肯定會在這幾天發生。」
═══
晚上十一點的鍾聲響起。
就在露家的別墅露艾爾茲宮的所有傭人都結束工作，於深夜靜靜休息的此刻──
「不管怎麽看都是『有罪』啊。這完完全全是自白了吧。」
在希絲蓓爾的房間裏。
陣看過燈之星靈所播放出的影片後，以冷淡的口吻繼續說道：
「那個叫修鈸茲的老爺子，是在你姐的策劃下遭到綁架的。若非如此，是不可能拿出『你的隨從好像被綁架了吧？』這種說法的。」
「阿陣！」
「她說想知道我們坦率的感想，所以我就老實回答啦。」
「是、是這樣說沒錯，但那種說法有點……」
聽到陣直言不諱的話語，米司蜜絲不禁畏畏縮縮地出言打岔。
坐在沙發上的希絲蓓爾則是不發一語。她抿緊嘴唇，雙手握拳放在膝上，努力忍耐著。
看在伊思卡眼裏，那樣的反應實在是讓人不忍卒睹。
「陣，我問你喔。」
「嗯？」
「……你覺得那個女人為什麽要暴露自己是犯人的事實？」
「天曉得。就我能想到的，大概就是用以牽製吧。她最後的那句話──『隻要乖乖待在宅邸，隨從就會回來』，簡單來說就是『待在這裏不準輕舉妄動』吧。」
「也是連同警告我們不準外出的意思？」
「大概吧。不過──」
銀發狙擊手倚靠在牆壁上。
「他的肩上扛著愛用的狙擊槍」。
「隻要是在宅邸裏，不管做什麽都不要緊。那個長女也沒禁止我們拿回被沒收的武器。」
米司蜜絲和音音的手槍也配置在身邊。
而伊思卡那對一黑一白的星劍，如今也放置在桌麵上。這些都是希絲蓓爾從倉庫翻到的。
──這是對伊莉蒂雅無言的反抗。
同時也是希絲蓓爾眼下唯一能做的事情。
「那麽雇主小姐，你打算怎麽辦？就算拿回了我們的武器，我們也沒辦法殺到王宮向你姐姐報仇啊。」
「……我沒有這個打算。」
她的聲音強而有力。
第三公主的嗓聲之堅毅，甚至讓伊思卡以為自己聽錯了。
「姐姐大人已經回王宮去了，就算我沒有動作，女王也會向姐姐大人問話，從她口中套出將我幽禁在這座別墅的理由吧。」
「所以？」
「時間會解決一切的。我會在八天後返抵王宮，並揪出企圖暗殺女王的真凶。如此一來，事件就能告一段落了。」
「趕得上嗎？」
「……咦？」
「我若是站在你的立場，肯定會『趁這個機會反咬一口』。」
聽到陣的回應，希絲蓓爾一臉愕然地回問：
「這是什麽意思？」
「現在就該直接返回王宮，然後用你的星靈術揪出想暗殺女王的犯人。待上八天根本不能當成選項。」
「唔！但、但若是這樣，修鈸茲的性命就……」
「恐怕會有危險吧。不過我可以斷言你待在別墅這裏的這八天，很有可能會發生什麽驚天動地的大事。」
「……那就是姐姐大人要我待上十天的理由嗎？她會在這幾天內采取某些行動？」
「就是這個意思。」
銀發狙擊手不是滋味地說道：
「你如果打算按兵不動，那麽靜觀其變也是其中一個辦法。但最好作足隨時都能返回王宮的準備。」
「你很溫柔呢。」
「嗯？」
「這些建言已經超出了護衛我的任務範疇。即便如此你還是願意提供意見，是因為擔心我的人身安全對吧？」
「…………」
陣沒有出言回應。
他看似在鬧別扭的反應，惹得希絲蓓爾輕笑出聲。
「真是一針見血的建議，我會銘記在心的。」
在場全員都散發著緊張的情緒。
他們減少交談，任憑時間流逝。這一天，在伊思卡一行人護衛著希絲蓓爾的狀況下，別墅並沒有出現任何異狀。
4
隔天──
就在伊莉蒂雅離開別墅整整一天後，時間來到了晚上十一點。
「……太奇怪了。」
愛麗絲鼓起臉頰，上半身趴在房間的桌麵上頭。
「從昨天到今天，伊思卡和希絲蓓爾都沒和我對上眼，這其中必定有蹊蹺。磷，關於這點你怎麽看？」
「就小的看來，那才是應有的態度。」
隔桌而坐的磷將暗器排在桌上，然後一一進行保養。
這之中包括了十二把飛刀、細針、鐵線，以及裝了毒藥和安眠藥的膠囊等。她平時藏匿在身上的暗器之多，連愛麗絲都不禁暗自欽佩。
「希絲蓓爾大人原本話就不多，而帝國劍士也不能讓他和愛麗絲大人的關係曝光，所以才會刻意閉口不語吧。」
「本小姐不是在講這個。而是……該怎麽說，像是在隱瞞某些事情的感覺？」
那是在走廊上擦身而過時所感受到的氛圍。
妹妹的表情與平時不同。具體的時間點，大概是昨天伊莉蒂雅返回王宮之後吧。她像是下定了某種決心似的，展露出罕見的嚴肅神情。
……雖然很想直接去問伊思卡。
……但在這座別墅裏，本小姐可不能輕率行動。
他與自己待在同一個屋簷下。雖說之前已有過類似的經驗，但必須在傭人們的眼皮底下扮演「素未謀麵」的關係，還是讓她感到喘不過氣來。
真是教人心急。
就算想偷偷將伊思卡找來問話，也得背負被希絲蓓爾的星靈竊聽對話的風險。
……哎喲，真是的。本小姐的妹妹居然有這麽棘手的星靈。
……沒辦法私下對話，竟然是如此麻煩的狀況。
但換個角度來看，這種能力也極為重要。包含女王暗殺未遂的事件在內，隻要希絲蓓爾出馬，想必就能揪出真相。
至於被列為嫌犯的其中一人──
「磷，伊莉蒂雅姐姐大人目前狀況如何？」
「她已於昨日返抵王宮，但因為身體狀況突然欠佳，因此昨晚便在房內休息。」
磷將小刀收進裙子內側，並將鐵線藏入衣袖之中。
在愛麗絲看來，這些暗器就像被變了魔術一般，在轉瞬間消失在磷的手裏。這手法之卓越，確實稱得上是自己的護衛。
「女王陛下僅允許她靜養一晚，而那也已是昨天的事了，因此小的認為，她今晚應該會前往女王謁見廳接受詢問。」
「……差不多就是現在了呢。」
為何要將希絲蓓爾關到別墅中？
女王會親自這麽質問自己的女兒。就某方麵來說，這可說是前所未見的異端審判。
「本小姐的心情實在不太愉快呢。」
「是。女王大人想必也是抱持著同樣的心情。她應該已經作好覺悟，在有必要的情況下，會不惜將親生女兒打入大牢吧。」
「…………」
嘴裏傳來一陣苦澀的滋味。
這是一場爾虞我詐的血親之爭。必須經常懷疑別人有所策謀，隱藏自己的真心──她怎麽樣都沒辦法習慣這種閉塞的感覺。
女王聖別大典早就已經開始了。
「磷，陪本小姐去洗澡吧。我想好好休──」
就在愛麗絲話說到一半的時候，眼前的通訊機發出了聲響。
而那正是緊急聯絡的通知──
═══
夜空的顏色漸深、漸濃，轉為深邃的黑暗。
肌膚感受到寒意。
白天被烘得熾熱的大氣，在太陽西沉後便逐漸失溫。
「伊莉蒂雅，你可曾為夜晚感到害怕過？」
「不，母親大人有這麽想過嗎？」
「偶爾會冒出這種念頭。到了這個年紀，我也開始會害怕夜晚的寒意了。」
涅比利斯王宮。
此處──女王謁見廳並沒有裝設空調。女王米拉蓓爾曾為這百年延續至今的傳統感到疑惑，但近年來，她似乎逐漸明白這項規矩的意義。
──肉體已經衰老到會開始畏寒的地步。
女王謁見廳便是透過這種方式，告知女王交接時期的到來。
「衰老真是難以應付呢。我已經盡量讓自己看起來比實際年齡更為年輕，也時時提醒自己要鍛煉體力。」
「母親大人。」
翡翠色頭發的公主，輕輕露出了笑容。
「請別說這麽傷心的話。您若不再主政一段時期的話，女兒會很困擾的。」
「不，伊莉蒂雅，我之所以傷心，並不是因為肉體衰老的關係。」
「您的意思是？」
「我珍視的女兒們居然彼此互鬥，這才是我傷心難受的原因。」
空氣驀地冰冷下來。
女王以比夜晚寒氣更為冰冷的冰之嗓聲說道：
「伊莉蒂雅，你為何要將希絲蓓爾關進別墅？」
「…………」
「我現在正在追捕兩名犯人。其一是八天前在此地引發軍事政變的凶手，其二則是向佐亞家泄漏希絲蓓爾前往獨立國家阿薩米拉資訊的犯人。而隻要那孩子回到宮中，就能輕鬆揪出這兩名犯人的真實身分。」
但她卻從中作梗。
隻要希絲蓓爾歸來，就會讓伊莉蒂雅感到頭痛──這樣解釋才是最自然的吧。
「關於軍事政變，應該能確定轟炸女王謁見廳的是佐亞家或是休朵拉家的成員吧。但問題在於另一點。爆炸是在我接近門扉的瞬間引發的，換句話說，女王謁見廳之中，很有可能有人通風報信。」
既然如此，又該怎麽向犯人下達指示呢？
答案就是那道聲音。
「再見了，露家的各位。」
那並不是軍事政變的宣言。
而是向門外傳達女王涅比利斯八世已經接近門扉的信號。
「伊莉蒂雅，你的星靈做得到那種事呢。」
「…………」
「你的能力可以假造假麵卿的聲音。這真是一石二鳥之計。不僅能用那句話公然告知引爆的時間點，還能將這方麵的責任推到佐亞家頭上。」
「母親大人，請聽女兒解釋！」
第一公主呐喊道。
她像是潰堤的水壩般，震顫喉嚨發出所有的音量喊道：
「我絕對、絕對不會懷抱那麽可怕的異心！況且在那個當下，若不是受到母親大人的守護，我早就成為那道爆風底下的一具焦屍了！」
「…………」
「您應該也明白吧？襲擊母親大人的那場爆炸若是得逞，我也會成為其中的犧牲者；就算母親大人平安無事，最後也會像這樣將矛頭指向我。無論結果為何，不是隻會對我不利嗎！」
「……你說的確實有道理。」
女王歎了口氣。
「對不起，伊莉蒂雅。我也很想相信你不是犯人，但就現狀來說，你仍然無法擺脫嫌疑人的身分。」
「若是要下禁足處分，女兒會虛心接受。在妹妹們回來之前，我絕不會踏出房間一步。」
「關於希絲蓓爾──」
「母親大人，『請轉告她已經可以回來了』。」
長女露出了甜美的微笑。
她轉頭看向背後的鍾塔，確認現在的時間。
「──來得剛好。」
「咦？」
女王還沒來得及參透女兒這聲低喃的意思。
──魔女的樂園便激烈地搖撼起來。
劇烈的衝擊伴隨著轟然巨響，劈裂了夜空。
「什麽！」
幾乎要將涅比利斯王宮的地基為之翻覆的地鳴，讓女王米拉蓓爾登時失去了平衡。
「這……怎麽可能……」
地震？不對。
曾在烈焰衝天的戰場奔馳過的星靈使──米拉蓓爾露涅比利斯八世還記得，這是帝國軍的炮擊。
但這裏可是涅比利斯皇廳的中央州。
過去不曾讓帝國軍入侵的聖域。這究竟是為何──
「怎麽會……竟然有這種事！」
她跑下女王謁見廳的階梯來到二樓。
女王從甫修繕完畢的窗戶向下望去，在看到映入眼簾的熾焰後，她這回真的說不出話來。
王宮陷入了火海之中。
數以億計的火星飛上半空，夜晚的中庭被烈焰包覆。
王宮外側的市鎮並沒有任何騷動。
就隻有這座星之要塞受到了帝國軍的集中炮擊，熊熊燃燒了起來。
露艾爾茲宮的三樓，愛麗絲的個人房間──
在陽光灑落的客廳之中，愛麗絲正哼著小調。
「嗬嗬，今天的陽光還是一樣燦爛呢。萬裏無雲的藍天、爽朗清新的空氣，真是個宜人的假日時光呀！」
「愛麗絲大人──」
「啊啊，看來今天也是充滿希望的一天呢。」
「愛麗絲大人！您究竟是怎麽了？居然一大早心情就這麽好……」
磷站在椅子後方，正偷偷探出臉龐窺探愛麗絲的臉色。
這位隨從此時正在用梳子梳理愛麗絲的金發，而磷似乎對她哼歌的模樣感到在意的樣子。
「咦？會嗎？我平常都是這樣的吧？」
「正因為平時並非如此，小的才會這麽詢問。您居然一大早就開始哼歌……換作平時的早晨，您的臉上應該是罩著濃濃的陰霾才是吧？」
「還不是因為本小姐每天都得對著堆積如山的文件一一簽核的關係。待在別墅的這段期間，我就不用為那些事操心啦。」
「隻是因為這樣嗎？」
「對呀、對呀。」
「……有點可疑呢。」
磷伸手輕撫愛麗絲的金發。
在陽光的照耀下，每一根發絲都閃耀著純金般的光澤。盡管如此，手指撫過的質感更是如絲綢般滑順。
「愛麗絲大人，您今天的頭發比平時更為柔亮呢。」
「有嗎？」
「肌膚也是光澤十足，就連化妝也比平時更有幹勁……總覺得，今天的愛麗絲大人比平時更顯得生氣勃勃呢。」
染成了粉紅色的臉頰呈現出豐沛的氣色。
而愛麗絲甚至還哼起了歌，磷會如此在意也是無可厚非的事。
「應該是發生了什麽事吧？小的聽說您昨晚在伊莉蒂雅大人的房裏就寢，是當時發生了什麽好事嗎？」
「……好事嗎？也是呢，偶爾讓我們三姐妹共寢一室似乎也不壞呢。」
愛麗絲以雀躍的語氣對身後的隨從這麽答道。
「那真是一場激烈的對決。」
「啥？」
「為了不吵醒希絲蓓爾和姐姐大人，本小姐可是拚了命地壓低音量，不過那確實是一場旗鼓相當的攻防呢。」
「……呃，咦？」
「真不愧是前任使徒聖呢。他的防守滴水不漏，一直到最後都抵抗著本小姐的攻勢。要不是欠缺臨門一腳，我就能解開男孩子的不解之謎了呢……啊，我可沒做些不知羞恥的事喔，因為是他偷看我的內褲在先，所以這是合情合理的複仇戰喲。」
「小的完全聽不懂您在說什麽呀？」
當然，愛麗絲也不可能全盤托出。
要是老實坦承她花了整整一晚企圖脫去伊思卡的衣服，磷肯定會露出古怪的神情。
……沒關係，就算沒人能理解也無妨。
……因為那是隻屬於本小姐和伊思卡的對決呀，隻要本小姐的內心獲得滿足就夠了。
這場對決，最後以愛麗絲疲憊入睡終結。
雖然在早上起床時，愛麗絲已經看不見伊思卡的身影，但她的心中仍充斥著滿足感。僅僅隻是久違地與他「過招」一番，竟然就能帶來如此充實的刺激感。
「愛麗絲大人，小的已經將您的頭發梳理完畢。」
「謝謝你。好啦，今天該怎麽過呢？既然天氣這麽好，不如就出去走走吧？」
她從客廳走到陽台。
愛麗絲從陽台俯視宅邸後院，很快就看到了與自己激戰一晚的勁敵身影。
「伊思────啊，不行、不行。」
雖然很想向他搭話，但還是拚命忍住了。
自己和伊思卡是互不相識的關係，再加上身後還有磷在，她肯定會對自己主動搭話一事感到不快。
「唔，是帝國劍士。」
一如既往地，一看到人在後院的伊思卡，磷立刻臭著一張臉。
而其他三名帝國部隊也在場。他們手中都握著高爾夫球杆，看來是打算在後院的高爾夫球場活動吧。
「那些家夥……那可是露家的設施啊。雖說姑且是把他們當成客人對待，但居然打算提供給帝國軍人使用？真是的，把他們帶到後院的究竟是哪一位呀？」
愛麗絲已經對伊思卡和米司蜜絲隊長知之甚詳了。
至於另外兩人，他們應該就是陣和音音吧？她隻跟這兩人打過招呼而已，尚不明白他們的品行到底如何。
……還是不要知道太多為上。
……如果一不小心聊得太意氣相投，隻會在戰場上徒增迷惘罷了。
愛麗絲從陽台靜靜地遙望，看著四名帝國人玩起高爾夫球。
他們純粹以練習網作為目標，握著球杆打擊小白球。
像是在打擊場揮棒一般，反複地將球打擊出去。這一連串的動作實在過於單調，換做是小時候的愛麗絲，早就沒練多久就澈底膩了；不過──
「……愛麗絲大人，您看起來很開心呢。」
「……因為他們看起來很樂在其中呀。」
這四人想必都是新學乍練吧。起初即便瞄準放在地上的小白球，也隻能連連揮空。縱使打中球，也無法順利擊飛出去，僅能形成滾地球。不過這四人將這些失敗也當成玩樂的一部分，看起來相當開心。
「但還真是出乎意料呢。」
磷自言自語道：
「那個帝國劍士使劍的功夫明明那麽高明，但揮杆的動作完全像個門外漢呀？」
沒錯。
令人驚訝的是，四人之中表現最差的竟然是伊思卡。他理當擁有過人的身體能力，但練習揮杆的模樣卻顯得極為僵硬。
……總覺得愈看愈覺得心急呢。
……哎喲，真是的！要是本小姐在場，就可以一對一地指導他了！
隻能站在陽台遠眺，實在讓人心癢難耐。
這時，昨晚睡在一起的三女希絲蓓爾來到了高爾夫練習場。這個妹妹打算做什麽？就在愛麗絲為此側首不解的時候──
「嗬嗬，各位似乎都玩得很開心呢。」
妹妹露出柔和的笑容，若無其事地混進四人的圈子之中。
「哎呀，伊思卡，這樣揮杆可是沒辦法將球打出去的呀。」
「咦？是這樣嗎？」
「讓我一步步從頭教你吧。首先從球杆的握法開始──哎呀，你的肩膀太用力了呢，要再放鬆一點……對對對……」
妹妹以一副若無其事的態度走到伊思卡身邊。
她將手環過伊思卡的背部，還伸手握住同一支球杆。
「那、那孩子居然！」
「看來將那些家夥們帶到高爾夫球場的，就是希絲蓓爾大人了……但她這麽做有何目的？居然特地款待帝國部隊？」
磷大感不解似的歪起了脖子。
但愛麗絲卻很清楚，這就是妹妹的盤算。
希絲蓓爾站在伊思卡身旁，握住了同一支球杆。這副模樣看在愛麗絲的眼裏，就像是對著結婚蛋糕下刀的新婚夫妻。
……那孩子又想對我的勁敵東西出手！
……不對，不隻是伊思卡而已。難道她是真的想把那個部隊的四人都收為部下？
愛麗絲深信伊思卡不是會見風轉舵的個性，而其他三人似乎也不是會背叛帝國的類型。
然而，理性和感性是不能一概而論的。
看到希絲蓓爾黏著伊思卡的光景，愛麗絲的內心也無法保持平靜。
「……本小姐晚點得訓訓那孩子才行。」
「愛麗絲大人，您的表情有些嚇人呢，還請您稍微留意，別頂著這副神情前去送行。」
「……送行？」
那是指什麽事呀？
被摟著自己的磷這麽出言安撫後，愛麗絲停下動作。
「伊思卡他們應該沒這麽早回去吧？」
「小的指的並非那些家夥。愛麗絲大人，請回想您來到此地的任務。您昨晚不是談成了一場交涉嗎？」
磷從身後附耳說道：
「伊莉蒂雅大人要離開了。因為女王正在王宮等待她的歸來。」
2
露艾爾茲宮三樓──
「希絲蓓爾大人，小的拿新的毛巾過來了。」
「……謝謝你，放在那邊就可以了，我要換個衣服。」
傭人少女退出房間。
希絲蓓爾背向關上的房門，以冰水滋潤幹渴的喉嚨。她以毛巾擦拭從脖頸向下滑落的汗水，並脫去上衣，露出底下的內衣。
「……我還真是得意忘形了。」
映在穿衣鏡裏的自己，經曆剛才那一場運動而顯得雙頰發紅。
那真的隻是一時興起。
……我隻是嫌被關在別墅裏感到無聊，打算殺殺時間而已。
……若不這麽做的話，我的內心就要被隨從失蹤一事澈底壓垮了。
為從未接觸過高爾夫球的伊思卡一行人打點安排。
而這段過程──
讓她感到很開心。雖然一開始僅僅是在後方守候，但隨即便上前指導，還親自示範，最後更是和帝國部隊的四人打成一片。
……這可不行呢，他們可都是帝國部隊。
……那已經不是雇主和保鏢應有的互動了。
汗流浹背的她甚至得回房更衣，這也代表自己玩耍得十分投入。
微風輕拂。
從窗戶流入房內的薰風，舒適地吹在流過汗水的肌膚上頭。她一時忘了要穿上外衣，就這麽以隻穿著內衣褲的姿態任風吹拂。
「希絲蓓爾呀，還沒到中午時分，你就已經累了嗎？」
原本宜人的肌膚灼燙感──
在聽到這句話的瞬間，像是被推入冰海之中似的，驟變成駭人的寒氣。
「姐姐大人！」
「我可是敲了門喔？但你遲遲沒有反應，我就自己進來啦。」
說話聲從身後傳來。
希絲蓓爾還來不及轉身，長女伊莉蒂雅就從背後抱住了她。動彈不得──感覺自己成了被肉食動物澈底壓製住的獵物。
「您……您有什麽事嗎……」
從喉嚨擠出的話語聲發顫著。
──和昨晚不一樣。
──氛圍和昨晚的姐姐判若兩人？
正因為身為妹妹，因此能分出細微的差異。姐姐溫柔的用字遣詞之中，參雜冰冷的感情。那毫無起伏的聲線，就像是在和路邊的石頭搭話一般。
「我尚在更衣……姐姐大人……您不是已經回王宮了嗎……」
「我是特地來和你道別的呀。」
第一公主輕聲說道：
「我很開心喔，希絲蓓爾。你平時幾乎不會在眾人麵前現身，總是窩在房間裏，甚至連用餐時都是捎人送入房內。平時會常伴左右的，應該就隻有隨從而已吧？」
「那、那是……」
「啊，對了、對了。說到隨從呀。」
姐姐的呼氣聲顯露出一絲笑意。
那對豐滿的胸部像是要壓在妹妹的背上似的推擠過來。
「修鈸茲被綁架了對吧？你也真不好受呢。」
「──────唔！」
隨從被綁架了──「她為何能如此斷定」？
修鈸茲確實是在踏入這個中央州之後就失去了聯絡，但目前仍缺乏能指出他遭到綁架的決定性證據。
……也可能是被卷入交通意外，或是因為突然生病而住進了醫院。
……就連我都還無法確定修鈸茲消失的真正理由，她為何能說得如此篤定？
就隻有下手之人知曉個中真相。
換句話說──
「…………嗚……啊……」
她說不出話來。犯人就在這裏。
「嗨，小希絲蓓爾，你在招兵買馬這方麵還真是用心啊。」
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
在獨立國家阿薩米拉，有個向假麵卿暴露了自己行蹤的告密者。
而那個人也就是綁架隨從修鈸茲的凶手。
……露家的背叛者。
……就是您對吧，伊莉蒂雅姐姐大人！
雖然想這麽開口，但她深怕聽到對方的回應。希絲蓓爾的牙齒打顫，嘴唇也因極度緊張而幹渴不已。
「哎呀，怎麽啦，你在發抖呢，難道是被風吹得著涼了嗎？若是作這身與裸體無異的打扮，也難怪身體會發冷呢，畢竟你的身子並不強壯呀。」
從身後擁抱自己的力道，像是要勒斃自己似的逐漸加強。
「要是有什麽感到不安或害怕的事，姐姐我可是願意聽你傾訴喔？」
「姐、姐姐大人……！」
「放心吧。」
從背後擠壓而來的壓力，在這時驀地消失了。
「『隻要乖乖待在宅邸這裏』，隨從就會回來──我總覺得是這麽回事呢。」
「──────唔嗚！」
她像是彈簧一般轉過身子。
但長女伊莉蒂雅早已走出房門，離開了房間。
═══
露艾爾茲宮東廂房──
「好，還有十八、十七、十六……隊長，你的動作比平時慢上很多喔？」
「可、可是……咱們剛才不是才打完高爾夫球嗎？人家已經累了啦！」
在伊思卡被分到的客房走廊上。
米司蜜絲隊長正扛著音音，汗如雨下地做著深蹲。而在一旁守望的陣和伊思卡則是已經結束鍛煉，目前正在休息。
「打高爾夫？隊長不是一直在揮空杆嗎？」
「我～說～過！那不是因為人家沒運動細胞，是球一直在躲人家的關係啦！是高爾夫球在閃避人家的杆子啦！」
「就算翻遍全世界，也找不到球會自行閃躲的科學研究啊。」
「有啦！一定有……！啊嗚，邊叫邊做的負擔反而更大了……！」
汗流浹背的嬌小女隊長發出了呻吟。
「音、音音小妹……還有幾下才結束呀？」
「還有二十五下。」
「變多了！音音小妹，你一定加量了對吧？」
女隊長宛如臨死慘叫的哀號聲響徹走廊。
這時，待在走廊深處客廳裏的伊思卡，發現陣難得地「什麽也不做」，隻是坐在桌旁的椅子上休息。
「陣，你不用保養槍────啊，對喔。」
「已經被沒收啦。你的星劍也一樣吧？」
陣將身子靠在椅背上頭。
他之所以看起來有些不甚滿意，是因為平時的陣，會在訓練結束後順便保養槍枝的關係。
無論是身在帝都、獨立國家阿薩米拉或是踏入涅比利斯皇廳後，他每天都會實行這樣的例行公事。
……因為在我們的部隊裏，狙擊手是最需要敏銳感官的職位。
……對陣來說，摸不到槍應該讓他感到很不安吧。
當然，伊思卡的狀況也相似。
他還記得星劍的手感，也沒少做過意象訓練。他目前最擔心的，反而是不曉得星劍有沒有被對方好好保管起來。
「伊思卡。」
「嗯？」
「把我們的武器和通訊機沒收的，是那個可疑到不行的女人。但我聽說她在上午的時候就回去了是吧？」
就算不直接點名，伊思卡也聽得出來是在說誰。
第一公主伊莉蒂雅──她本人主張曾以雙麵諜的身分與帝國有所往來，但伊思卡等人卻沒有確認真偽的手段。
「那我們的裝備呢？要是她趁著返回王宮的機會順便摸走，那我們可就沒戲唱了。」
「……我是希望她不會狠到這種地步啦。」
要問傭人看看嗎？
但應該是不會獲得任何回應吧。既然伊莉蒂雅已經離開此地，那至少也得獲得愛麗絲或希絲蓓爾的授意才行。
……沒辦法向愛麗絲開口，因為我和她的關係仍是秘密。
……但要是拜托希絲蓓爾的話，似乎又等於在無關緊要的狀況下欠她人情……
叩叩！
就在這時，門外傳來了輕微的敲門聲。在門口處正在做著意象訓練的音音和米司蜜絲隊長打開了門。
而兩人倒抽一口氣的反應，誇張到連伊思卡都察覺到了。
「希絲蓓爾？」
隻見粉金色頭發的少女穿過走廊走了過來。
然而，這究竟是怎麽回事？
剛剛在後院玩耍時，她明明還露出了開朗的笑容；但如今現身的少女，卻是雙眼失焦、麵如土色。
「────」
第三公主在伊思卡的麵前頹然坐倒。
她的膝蓋眼看就要撞上鋪在房裏的地毯，而在那一刹那，伊思卡接住了少女的身子。
「唔……怎麽回事？」
「希絲蓓爾小姐？咦？你、你怎麽了！」
狀況顯然不尋常。
陣從椅子上起身，米司蜜絲隊長則是跑過走廊追了過來。四名帝國士兵圍住了她。
「……伊思卡……」
看到她抬起臉龐的模樣，伊思卡不禁倒抽一口氣。
因為第三公主咬緊雙唇，正拚了命地忍住抽咽聲。
「我剛才……明白了……」
明白了什麽事？
伊思卡還來不及發問，希絲蓓爾便用力抱住了自己的手臂。
倚靠上來的少女，用盡全身的力氣說道：
「皇廳裏的背叛者就是伊莉蒂雅姐姐大人……不會錯的，姐姐大人就是企圖反叛女王的幕後黑手！」
3
涅比利斯王宮──
直衝天際的高塔「月之塔」。
此地為始祖後裔佐亞家的官邸，而在這裏工作的人們，全都深受佐亞家思想的薰陶。
而在月之塔的地下室──
這處被四層厚牆隔絕而成的密室「月陰」，是在月之塔落成之後，由佐亞家現任當家增設出來的空間。
露家和休朵拉家都不知其存在的房間。希絲蓓爾的「燈」之星靈固然駭人聽聞，但隻要她不知曉這間房間的位置，也就無法進行竊聽。
「就在剛才，露家長女伊莉蒂雅從露家的別墅返抵王宮了。」
六名佐亞家的成員站在房間之中。
每一位成員都流有始祖的血脈，是寄宿了強大星靈的純血種。
「另外就是，根據我剛剛收到的情報，她以身體不適為由，拒絕了謁見女王的命令。」
朗聲開口的，是以麵具遮住臉孔的禮服男子。
被稱為「假麵卿昂」的這名男子，在佐亞家的血脈中相當於參謀的地位。
「她這一、兩天恐怕都不會離開房間吧。讓人在意的是，她似乎是為了某種目的在爭取時間的樣子。」
「……那個小丫頭啊。」
嘶啞的嗓音在密室裏緩緩傳開。
佐亞家當家「罪」之葛羅烏利。
他已年過七旬，得依靠輪椅支撐的身子已如風中殘燭。
然而，這名布滿皺紋和老人斑的老者，就是放眼全佐亞家，他身為星靈使的實力之恐怖，也已到了無人不曉的程度。
「現任女王米拉蓓爾的第一公主……我還記得……她在二十年前出生的那一幕。在看到那丫頭的星靈之際……我……就斷定下一屆的女王聖別大典會是我們佐亞家的勝利了。」
百無一用的星靈。
伊莉蒂雅的「聲」之星靈，能夠記下聽過的話語聲並加以模仿。
「區區鸚鵡學舌的能力，絕不可能讓她登上女王之位。我原本是這麽認定的……」
但這也成了敗筆。
第一公主伊莉蒂雅，展露了超乎佐亞家想像的星靈術──也就是那場女王暗殺計劃。
「再見了，露家的各位。」
在女王謁見廳引發爆炸的那個當下──
包含涅比利斯八世在內，其部下們紛紛提出了「在爆炸前聽見了假麵卿的聲音」的證詞。
而這也成了情況證據，使得佐亞家收到了禁足處分。
期限是逮捕到真凶為止。
「昂，你被擺了一道啊……」
「是啊，完全就是這麽一回事。我也沒能在第一時間反應過來呢。」
聽到當家的話語，假麵卿坦率地聳了聳肩。
「女王謁見廳的人們聽見的聲音，是那個第一公主『用星靈術偽造的聲音』，借此讓我背黑鍋呢。」
在爆炸的當下，不管是伊莉蒂雅或是女王，都處於被烈焰吞沒的危急狀態。
身在現場之人，不可能會是行凶的匪徒。
然而，她想必早已預測到結果了吧。她知道君臨涅比利斯皇廳的女王，絕對能擋下那陣強烈的爆風。
「而休朵拉家也參了一腳。炸毀女王謁見廳的凶手正是休朵拉家，而伊莉蒂雅則是掐準時機模仿了我的說話聲──這就是一切的真相。不過，我也是幾天前，才終於推敲出端倪呢。」
「昂啊，你對女王說明過了嗎？」
「沒這個必要。第三公主很快就會回來。她會重現女王暗殺計劃當時的影像，在眾人麵前揪出真凶。」
星星露與太陽休朵拉即將墜落，沒入地平線的彼端吧。
月亮佐亞大放異彩的時代即將來臨。
「但我仍有一點不解。」
假麵卿交抱雙臂，凝視起房間的天花板。
「她伊莉蒂雅是個聰明的女孩。隻要妹妹使用星靈，要揪出女王暗殺計劃的真凶是她和休朵拉家，就隻是時間早晚的問題。她究竟為何要動用如此強硬的手段……」
「你覺得還有隱情？」
「我是這麽判讀的。她說不定還留了一手……就是這麽一回事喔，琪辛。」
在向當家葛羅烏利點頭回應後，假麵卿轉而向站在身旁的少女搭話。
──棘之純血種，琪辛佐亞涅比利斯。
這名黑發少女和過去與伊思卡相見時一樣，以眼罩覆蓋住雙眼。
佐亞家對她施加了特殊的訓練，隻要能順利開花結果，就能成為淩駕於愛麗絲莉潔之上的強大星靈使。是佐亞家暗藏的一張王牌。
「可不能怠於戒備喔。若說會有什麽『意外』，那肯定會在這幾天發生。」
═══
晚上十一點的鍾聲響起。
就在露家的別墅露艾爾茲宮的所有傭人都結束工作，於深夜靜靜休息的此刻──
「不管怎麽看都是『有罪』啊。這完完全全是自白了吧。」
在希絲蓓爾的房間裏。
陣看過燈之星靈所播放出的影片後，以冷淡的口吻繼續說道：
「那個叫修鈸茲的老爺子，是在你姐的策劃下遭到綁架的。若非如此，是不可能拿出『你的隨從好像被綁架了吧？』這種說法的。」
「阿陣！」
「她說想知道我們坦率的感想，所以我就老實回答啦。」
「是、是這樣說沒錯，但那種說法有點……」
聽到陣直言不諱的話語，米司蜜絲不禁畏畏縮縮地出言打岔。
坐在沙發上的希絲蓓爾則是不發一語。她抿緊嘴唇，雙手握拳放在膝上，努力忍耐著。
看在伊思卡眼裏，那樣的反應實在是讓人不忍卒睹。
「陣，我問你喔。」
「嗯？」
「……你覺得那個女人為什麽要暴露自己是犯人的事實？」
「天曉得。就我能想到的，大概就是用以牽製吧。她最後的那句話──『隻要乖乖待在宅邸，隨從就會回來』，簡單來說就是『待在這裏不準輕舉妄動』吧。」
「也是連同警告我們不準外出的意思？」
「大概吧。不過──」
銀發狙擊手倚靠在牆壁上。
「他的肩上扛著愛用的狙擊槍」。
「隻要是在宅邸裏，不管做什麽都不要緊。那個長女也沒禁止我們拿回被沒收的武器。」
米司蜜絲和音音的手槍也配置在身邊。
而伊思卡那對一黑一白的星劍，如今也放置在桌麵上。這些都是希絲蓓爾從倉庫翻到的。
──這是對伊莉蒂雅無言的反抗。
同時也是希絲蓓爾眼下唯一能做的事情。
「那麽雇主小姐，你打算怎麽辦？就算拿回了我們的武器，我們也沒辦法殺到王宮向你姐姐報仇啊。」
「……我沒有這個打算。」
她的聲音強而有力。
第三公主的嗓聲之堅毅，甚至讓伊思卡以為自己聽錯了。
「姐姐大人已經回王宮去了，就算我沒有動作，女王也會向姐姐大人問話，從她口中套出將我幽禁在這座別墅的理由吧。」
「所以？」
「時間會解決一切的。我會在八天後返抵王宮，並揪出企圖暗殺女王的真凶。如此一來，事件就能告一段落了。」
「趕得上嗎？」
「……咦？」
「我若是站在你的立場，肯定會『趁這個機會反咬一口』。」
聽到陣的回應，希絲蓓爾一臉愕然地回問：
「這是什麽意思？」
「現在就該直接返回王宮，然後用你的星靈術揪出想暗殺女王的犯人。待上八天根本不能當成選項。」
「唔！但、但若是這樣，修鈸茲的性命就……」
「恐怕會有危險吧。不過我可以斷言你待在別墅這裏的這八天，很有可能會發生什麽驚天動地的大事。」
「……那就是姐姐大人要我待上十天的理由嗎？她會在這幾天內采取某些行動？」
「就是這個意思。」
銀發狙擊手不是滋味地說道：
「你如果打算按兵不動，那麽靜觀其變也是其中一個辦法。但最好作足隨時都能返回王宮的準備。」
「你很溫柔呢。」
「嗯？」
「這些建言已經超出了護衛我的任務範疇。即便如此你還是願意提供意見，是因為擔心我的人身安全對吧？」
「…………」
陣沒有出言回應。
他看似在鬧別扭的反應，惹得希絲蓓爾輕笑出聲。
「真是一針見血的建議，我會銘記在心的。」
在場全員都散發著緊張的情緒。
他們減少交談，任憑時間流逝。這一天，在伊思卡一行人護衛著希絲蓓爾的狀況下，別墅並沒有出現任何異狀。
4
隔天──
就在伊莉蒂雅離開別墅整整一天後，時間來到了晚上十一點。
「……太奇怪了。」
愛麗絲鼓起臉頰，上半身趴在房間的桌麵上頭。
「從昨天到今天，伊思卡和希絲蓓爾都沒和我對上眼，這其中必定有蹊蹺。磷，關於這點你怎麽看？」
「就小的看來，那才是應有的態度。」
隔桌而坐的磷將暗器排在桌上，然後一一進行保養。
這之中包括了十二把飛刀、細針、鐵線，以及裝了毒藥和安眠藥的膠囊等。她平時藏匿在身上的暗器之多，連愛麗絲都不禁暗自欽佩。
「希絲蓓爾大人原本話就不多，而帝國劍士也不能讓他和愛麗絲大人的關係曝光，所以才會刻意閉口不語吧。」
「本小姐不是在講這個。而是……該怎麽說，像是在隱瞞某些事情的感覺？」
那是在走廊上擦身而過時所感受到的氛圍。
妹妹的表情與平時不同。具體的時間點，大概是昨天伊莉蒂雅返回王宮之後吧。她像是下定了某種決心似的，展露出罕見的嚴肅神情。
……雖然很想直接去問伊思卡。
……但在這座別墅裏，本小姐可不能輕率行動。
他與自己待在同一個屋簷下。雖說之前已有過類似的經驗，但必須在傭人們的眼皮底下扮演「素未謀麵」的關係，還是讓她感到喘不過氣來。
真是教人心急。
就算想偷偷將伊思卡找來問話，也得背負被希絲蓓爾的星靈竊聽對話的風險。
……哎喲，真是的。本小姐的妹妹居然有這麽棘手的星靈。
……沒辦法私下對話，竟然是如此麻煩的狀況。
但換個角度來看，這種能力也極為重要。包含女王暗殺未遂的事件在內，隻要希絲蓓爾出馬，想必就能揪出真相。
至於被列為嫌犯的其中一人──
「磷，伊莉蒂雅姐姐大人目前狀況如何？」
「她已於昨日返抵王宮，但因為身體狀況突然欠佳，因此昨晚便在房內休息。」
磷將小刀收進裙子內側，並將鐵線藏入衣袖之中。
在愛麗絲看來，這些暗器就像被變了魔術一般，在轉瞬間消失在磷的手裏。這手法之卓越，確實稱得上是自己的護衛。
「女王陛下僅允許她靜養一晚，而那也已是昨天的事了，因此小的認為，她今晚應該會前往女王謁見廳接受詢問。」
「……差不多就是現在了呢。」
為何要將希絲蓓爾關到別墅中？
女王會親自這麽質問自己的女兒。就某方麵來說，這可說是前所未見的異端審判。
「本小姐的心情實在不太愉快呢。」
「是。女王大人想必也是抱持著同樣的心情。她應該已經作好覺悟，在有必要的情況下，會不惜將親生女兒打入大牢吧。」
「…………」
嘴裏傳來一陣苦澀的滋味。
這是一場爾虞我詐的血親之爭。必須經常懷疑別人有所策謀，隱藏自己的真心──她怎麽樣都沒辦法習慣這種閉塞的感覺。
女王聖別大典早就已經開始了。
「磷，陪本小姐去洗澡吧。我想好好休──」
就在愛麗絲話說到一半的時候，眼前的通訊機發出了聲響。
而那正是緊急聯絡的通知──
═══
夜空的顏色漸深、漸濃，轉為深邃的黑暗。
肌膚感受到寒意。
白天被烘得熾熱的大氣，在太陽西沉後便逐漸失溫。
「伊莉蒂雅，你可曾為夜晚感到害怕過？」
「不，母親大人有這麽想過嗎？」
「偶爾會冒出這種念頭。到了這個年紀，我也開始會害怕夜晚的寒意了。」
涅比利斯王宮。
此處──女王謁見廳並沒有裝設空調。女王米拉蓓爾曾為這百年延續至今的傳統感到疑惑，但近年來，她似乎逐漸明白這項規矩的意義。
──肉體已經衰老到會開始畏寒的地步。
女王謁見廳便是透過這種方式，告知女王交接時期的到來。
「衰老真是難以應付呢。我已經盡量讓自己看起來比實際年齡更為年輕，也時時提醒自己要鍛煉體力。」
「母親大人。」
翡翠色頭發的公主，輕輕露出了笑容。
「請別說這麽傷心的話。您若不再主政一段時期的話，女兒會很困擾的。」
「不，伊莉蒂雅，我之所以傷心，並不是因為肉體衰老的關係。」
「您的意思是？」
「我珍視的女兒們居然彼此互鬥，這才是我傷心難受的原因。」
空氣驀地冰冷下來。
女王以比夜晚寒氣更為冰冷的冰之嗓聲說道：
「伊莉蒂雅，你為何要將希絲蓓爾關進別墅？」
「…………」
「我現在正在追捕兩名犯人。其一是八天前在此地引發軍事政變的凶手，其二則是向佐亞家泄漏希絲蓓爾前往獨立國家阿薩米拉資訊的犯人。而隻要那孩子回到宮中，就能輕鬆揪出這兩名犯人的真實身分。」
但她卻從中作梗。
隻要希絲蓓爾歸來，就會讓伊莉蒂雅感到頭痛──這樣解釋才是最自然的吧。
「關於軍事政變，應該能確定轟炸女王謁見廳的是佐亞家或是休朵拉家的成員吧。但問題在於另一點。爆炸是在我接近門扉的瞬間引發的，換句話說，女王謁見廳之中，很有可能有人通風報信。」
既然如此，又該怎麽向犯人下達指示呢？
答案就是那道聲音。
「再見了，露家的各位。」
那並不是軍事政變的宣言。
而是向門外傳達女王涅比利斯八世已經接近門扉的信號。
「伊莉蒂雅，你的星靈做得到那種事呢。」
「…………」
「你的能力可以假造假麵卿的聲音。這真是一石二鳥之計。不僅能用那句話公然告知引爆的時間點，還能將這方麵的責任推到佐亞家頭上。」
「母親大人，請聽女兒解釋！」
第一公主呐喊道。
她像是潰堤的水壩般，震顫喉嚨發出所有的音量喊道：
「我絕對、絕對不會懷抱那麽可怕的異心！況且在那個當下，若不是受到母親大人的守護，我早就成為那道爆風底下的一具焦屍了！」
「…………」
「您應該也明白吧？襲擊母親大人的那場爆炸若是得逞，我也會成為其中的犧牲者；就算母親大人平安無事，最後也會像這樣將矛頭指向我。無論結果為何，不是隻會對我不利嗎！」
「……你說的確實有道理。」
女王歎了口氣。
「對不起，伊莉蒂雅。我也很想相信你不是犯人，但就現狀來說，你仍然無法擺脫嫌疑人的身分。」
「若是要下禁足處分，女兒會虛心接受。在妹妹們回來之前，我絕不會踏出房間一步。」
「關於希絲蓓爾──」
「母親大人，『請轉告她已經可以回來了』。」
長女露出了甜美的微笑。
她轉頭看向背後的鍾塔，確認現在的時間。
「──來得剛好。」
「咦？」
女王還沒來得及參透女兒這聲低喃的意思。
──魔女的樂園便激烈地搖撼起來。
劇烈的衝擊伴隨著轟然巨響，劈裂了夜空。
「什麽！」
幾乎要將涅比利斯王宮的地基為之翻覆的地鳴，讓女王米拉蓓爾登時失去了平衡。
「這……怎麽可能……」
地震？不對。
曾在烈焰衝天的戰場奔馳過的星靈使──米拉蓓爾露涅比利斯八世還記得，這是帝國軍的炮擊。
但這裏可是涅比利斯皇廳的中央州。
過去不曾讓帝國軍入侵的聖域。這究竟是為何──
「怎麽會……竟然有這種事！」
她跑下女王謁見廳的階梯來到二樓。
女王從甫修繕完畢的窗戶向下望去，在看到映入眼簾的熾焰後，她這回真的說不出話來。
王宮陷入了火海之中。
數以億計的火星飛上半空，夜晚的中庭被烈焰包覆。
王宮外側的市鎮並沒有任何騷動。
就隻有這座星之要塞受到了帝國軍的集中炮擊，熊熊燃燒了起來。