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    那是距今三十年又數個月前的事。


    那是薩林哲人生中唯一一段以「挑戰者」自居的時代──當時,有一名始祖後裔阻擋在他的身前。


    他最為強大的宿敵,是名為米拉的美麗少女。


    ==============


    「薩林哲,你的身體真的很耐打呢。是因為你很遲鈍的關係嗎?」


    「…………」


    「一般來說,捱了我星靈術的對手都會變得不成人形呢。」


    這是被劃入自然保護區的大草原。


    薩林哲仰躺在地,全身上下流出大量的鮮血,而金發少女則是大剌剌地走近他的身邊。


    她的雙手握著一把款式粗野的大型匕首。


    她晃著修整及肩的金發,以機械般正確的步伐,睜著機械般毫無感情的眸子前行。


    「在皇廳境內,你是掠奪了超過一百個星靈的重刑犯。應該說,既然你是為了搶奪我的星靈而來,那麽就地處決就是個妥當的處理方式呢。」


    「…………」


    「不過呢,這次的戰鬥給了我挺正麵的刺激,所以說,在你還夠格當我練習對象的這段期間,我就放你活命吧。」


    如此說著,她像是在消毒般,伸出舌頭舔了一下肩膀上的擦傷。


    簡直就像個野生兒童。她身上穿的也不是星靈部隊的製服,而是幾乎隻遮住胸部的上衣,下身則隻套了件極短的裙子。


    然後──


    少女甚至在薩林哲麵前脫起這身沒多少遮掩的衣物。


    「我要去那邊的河邊衝個澡。要是回到王宮的時候身上滿是泥巴和血漬,可是會被人擔心的。你要一起來嗎?你應該也很討厭渾身髒兮兮的吧?」


    「……誰要……和你這臭丫頭……一起洗……」


    在他把話說完之前。


    一把匕首朝著動彈不得的薩林哲飛擲而來。匕首掠過薩林哲的臉孔──不對,是削掉了他臉上的一層薄皮。


    「那就幫我保管一下匕首吧,這把可是訂製品呢。」


    少女展露出一絲不掛的裸身。


    無視男人(薩林哲)近在眼前的事實。


    雖然是年約十四、五歲的少女,但她對於裸露自己美麗的肌膚一事一點也不感羞恥,完全沒有絲毫的氣質可言。


    這就是王室?


    這就是下一任的女王候選人?


    任誰都會抱持這樣的第一印象吧。然而,隻要看過「她」戰鬥的身影,這樣的疑問就會在轉瞬間飛到九霄雲外。


    這就是米拉蓓爾露涅比利斯八世──史上最強的女王候選人。


    「薩林哲,你居然連力氣都輸我,太不像話了吧?」


    「薩林哲,你使用的星靈術太過粗魯了。」


    「薩林哲,你精心安排的奇襲就不過如此嗎?」


    那並非憐憫,而是輕蔑。


    以「王室戰鬥人偶」之名為人所知的公主,一而再、再而三地睥睨倒臥在血泊中的挑戰者(薩林哲),並投以冷酷的話語。


    但冷漠無情的她,卻在某一天有了一百八十度的轉變。


    這裏是涅比利斯皇廳中央州的市區某處。


    強搶他人星靈──


    因這條罪嫌而受到通緝的薩林哲,在做過喬裝後,目前正走在大白天的鬧區中。他剛從大型超市買了大量的食材,正準備折返基地。


    下次該用何種方式挑戰宿敵(米拉蓓爾)?


    就在他冒出這股念頭的下一瞬間。


    「啊……」


    在正午時分的十字路口。


    一名少女在看到變裝過的自己後,隨即停下腳步。


    「薩林哲?」


    「……是你!」


    在街上閑晃的薩林哲已經做過變裝。


    而一眼看穿他真麵目的,則是身穿平民服飾在街上散步的米拉蓓爾公主。


    「想不到會在這裏碰上你啊……」


    傷勢尚未痊愈。


    但豈能在乎這點小事。在相遇的瞬間,便以相遇作為信號開始交戰。這是存在於兩人之間的不成文規定。


    沒錯。


    那應該是不成文的規定才對。


    「啊……啊哈、啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈!」


    宿敵少女突然抱著肚子大笑出聲。


    「啊哈哈哈哈!你、你這是在做什麽呀,薩林哲!你、你是想……你是想讓我笑到缺氧而死嗎!啊哈哈哈哈哈!」


    「……你說什麽?」


    「誰、誰教『那個』薩林哲居然捧著超市的購物袋走在街上嘛!你應該是混在平民百姓裏,在挑過青菜和肉類後,和他們一起排隊結帳的吧?」


    「…………」


    被她這麽一說──


    薩林哲這才想起,自己正用雙手捧著超市的購物袋。


    「平時總是意氣風發地喊著:『米拉,今天就是你這丫頭的下跪之日。』朝我發起挑戰的男人,其實也會和家庭主婦們在超市排隊結帳,一想像起那樣的光景……啊、啊哈、啊哈哈哈哈哈哈!我已經不行了!我投降!」


    笑到不能自已的少女,就這麽滾倒在地。


    由於是正午時分的十字路口,因此這樣的舉動吸引了不少行人的目光,但她毫不在乎。


    「這、這是何等恐怖的計策,想不到我居然會動彈不得!」


    「……喂,米拉。」


    「而且還貼著限時特價的貼紙!想必是和多位主婦展開了可歌可泣的爭奪戰吧!」


    「住口!」


    少女從透明的購物袋看到貼著「特價」貼紙的食材後,不禁眼眶泛淚、笑得打滾。


    順帶一提,這隻是純粹的偶然。


    薩林哲其實隻是隨便挑了點食材,但似乎不巧選到特價商品,這才招致了不必要的誤解。


    「……嘖!」


    他咂嘴一聲,隨即邁步前行。


    少女笑得打滾的行為削減了他的戰意。況且,若是在這裏做出會吸引行人目光的行為,那很快就會引來警務隊到場。


    「啊,請等一下。」


    這時──


    追在嫌麻煩的薩林哲身後的,正是那位宿敵少女。


    「既然難得有這樣的巧遇,今天是不是該休戰呢?」


    「住口。你當成撿回一條命不就得了。」


    「好的。畢竟我差點就笑到沒命了呢。」


    「…………」


    「啊,請你別急著走嘛。休戰一事姑且不提,我在鎮上閑晃的事,還請你向王室保密。」


    「……什麽?」


    他原本就沒有要打小報告的意思。


    光是接近王宮,自己(薩林哲)恐怕就會被星靈部隊舉槍瞄準。


    「我因為在會議上打瞌睡,被大臣大罵一頓,才會氣衝衝地跑出王宮。雖然這已經是家常便飯就是了。」


    「……你是溜出王宮的?」


    他不禁轉過頭,凝神打量起比自己矮了一顆頭有餘的嬌小少女,


    「所謂的會議,不過就是用來補眠的場合。我應盡的本分就隻有戰鬥,所以在會議上好好睡覺,藉此消除戰場上的疲勞,不是很理所當然的行為嗎?」


    真是教人意外。


    嗜血的機械人偶──薩林哲所認識的米拉蓓爾,是縱橫戰場的恐怖戰鬥狂。而他原本以為,米拉蓓爾在政務方麵應該也表現得完美無瑕才是。


    以機械般正確的態度。


    如機械般冷淡地處理。


    但剛才的內容是怎麽回事?在會議上打瞌睡?和大臣吵架後負氣出宮?


    「簡直和人類沒兩樣。」


    「我雖然不懂你在說什麽,但就麻煩你保密囉。」


    說完,她便邁步離去。


    她還是和平時一樣,不僅沒有發出腳步聲,轉身的動作也迅捷無比。


    「……原來那個戰鬥人偶也會笑啊。」


    這是他頭一次見到。


    即使被薩林哲的鮮血灑了滿身,少女也不曾皺過一下眉頭;然而她居然會皺著臉孔捧腹大笑。露出笑容的她──


    非常可愛。


    自己確實覺得她擁有一張端正的臉蛋,但那是近似人偶的美麗,並不具備屬於人類的魅力。想不到她還有這樣的一麵……


    「嘖!」


    他又咂嘴一聲,加快腳步。


    自己看得出神──他像是要拒絕接受這樣的事實般,對眼前的牆壁使出一拳。


    「就隻有今天而已。別以為我下次還會放過你。」


    2


    那應該是賭上性命的決鬥才對。


    薩林哲為了奪走少女米拉的星靈而發起挑戰,她則是將之擊退。即使在鎮上巧遇過,這樣的互動也沒有任何改變。


    然而,曾幾何時。


    他變得無比珍愛戰鬥的每個瞬間,並在內心深處許願,希望這樣的關係能永遠維持下去。


    而這樣的心願──


    卻因三十年前的「涅比利斯七世暗殺計畫」,而讓一切都亂了套。


    事件的開端,是一起將薩林哲卷入的詭異案件。


    在追蹤犯人的這段期間,薩林哲耳聞暗殺當任女王涅比利斯七世的軍事政變計畫。


    狙殺的目標有二人。


    「殺害的對象是女王,還有……女王聖別大典的最有力候選人……米拉蓓爾?」


    米拉公主的性命被盯上了。


    而下手的還是始祖的後裔們。


    「……血脈相爭。太不像話了,醜陋的血脈之人,『你們到底是奉了誰的性命,膽敢對我的女人出手』!」


    在連自己都不甚明暸的情緒驅使下,薩林哲前往了女王宮。


    米拉比任何人都強。


    但始祖後裔們也是強者雲集,而暗中推動軍事政變計畫的可笑組織,其規模肯定也不小。要是遭受奇襲,她恐怕會有性命之虞。


    ──必須有人……


    ──必須有人和她一同戰鬥才行。


    「米拉,你可別誤會了。我不是在同情你這丫頭,這都是為了我的目的。」


    他這麽說服自己。


    而潛入女王宮後,薩林哲所看到的光景是──


    倒臥在地的女王涅比利斯七世。


    「……豈有此理。」


    他晚了一步。


    有外人(薩林哲)察覺到軍事政變的計畫。知曉此事的主謀決定提前執行,因此薩林哲沒能在最後一刻抵達現場。


    而薩林哲也看到了襲擊女王的怪物。


    「唔!這怪物是怎麽回事!」


    王室之一的「太陽」。


    繼承了這支血脈的後人,正緩緩變形成一頭非人怪物。


    ──實驗體f。


    異形魔女往薩林哲襲擊而來。


    怪物散發的壓迫感非比尋常。戰鬥實際上隻進行了數分鍾,但每一秒都漫長得宛如一小時,是一場貨真價實的極限死鬥。


    「薩林哲!」


    異形魔女逃跑了。


    留在現場的就隻有女王、薩林哲,以及趕赴現場的米拉。


    「女王陛下……」


    倒地不起的女王以及薩林哲。


    「為了奪走女王的星靈而侵入王宮」──看在一無所知的米拉眼裏,兩者之間的關聯就隻能是這麽一回事。


    「薩林哲──!」


    她首次放聲大吼。


    以戰鬥人偶的身分活到今日的公主,首次在這個瞬間明白「憤怒」的情緒為何。


    「是你……是你襲擊女王的嗎!」


    「…………」


    「快回答我!」


    當時薩林哲若是據實以告,曆史想必會有所改變吧。


    但他做不到。訴說真相以換取饒恕的行為,是他的自尊所不容許的。


    相信我──


    他無法接受自己得如此開口辯白的醜態。


    而米拉蓓爾也因為身為公主的尊嚴和立場,無法無條件地相信沉默不語的薩林哲。


    自尊和尊嚴,將兩人分隔開來。


    兩人就此訣別。


    少女哭了。她一邊哭泣,一邊拔出刀刃襲擊而來。


    「薩林哲──!為什麽!為什麽你要這麽做!」


    「……米拉。」


    「我一直將你視為唯一的宿敵。無論你以什麽樣的姿態與我敵對,我都為一同度過的時光感到開心,也希望能和你一直在一起。但你為何要自甘墮落!」


    名為勁敵的關係消失了。


    薩林哲成了襲擊女王的罪犯,米拉則是抓捕他的正義製裁者。


    隻不過兩人的關係也因此退化為正義與邪惡的膚淺對立。


    「……我……不想懷著這種黏稠如泥的念頭與你一戰呀!」


    戰鬥到最後──


    薩林哲遭到逮捕,被關押至第十三州(厄卡拖茲)的監獄塔中,並冠上了試圖搶奪女王星靈的罪名,成為惡貫滿盈的魔人。


    ──我沒打算說出真相。


    他打從一開始就不打算涉入王室的鬥爭。


    就算現任政權垮台,改由太陽支配皇廳,對他來說也無關緊要。


    自己在乎的就隻有她(米拉)而已。而自己失去了她的信任,就隻是這麽一回事。


    而到了現在──


    在過去的主角(薩林哲)沉默無語的俯視下,黑鋼後繼伊思卡與冰禍魔女愛麗絲,似乎即將步上相同的命運。

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