chapter.4「雪與太陽」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
早上十點──
愛麗絲按著心跳加速的胸口，走在涅比利斯王宮的走廊上。
磷與她並肩而行。
磷一直到昨晚都還在與帝國部隊進行作戰計畫的最終確認，直到天亮時分才返抵城堡。
「就在一小時後呢。」
「我們已經做足了一切準備，還請愛麗絲大人專注在會議上。」
「……本小姐很清楚。」
對露家來說，這是攸關家族命運的一仗。
隻要伊思卡能揪出妹妹的所在地，就能揭穿休朵拉的陰謀，讓女王重獲國民的信任。
倘若是作戰失敗了，就等同於露家敗北。
女王失勢將成定局，而愛麗絲也難以在下一屆的女王聖別大典中勝出。
「────」
她緊閉雙唇，走向多功能大廳。
這天召開了第二場會議。在愛麗絲和磷到場之際，女王、大臣們、佐亞家和休朵拉家的重要人士都已經在圓桌旁就座。
「不好意思，我來晚了。」
「你是準時抵達喔。反而是我們來得太早了呢。」
爽朗的男性嗓音響遍大廳。
和麵色凝重的眾人相比，休朵拉家當家塔裏斯曼的微笑顯眼得教人厭惡。
「嗨，小愛麗絲。你沒出席上次的會議，今天已經沒事了嗎？」
「是的。我已閱讀過上次的會議紀錄。」
「那便是再好不過。」
待愛麗絲就座後──
「看你一副心事重重的樣子，我還以為你遇上了什麽麻煩呢。」
「唔！」
驚呼聲險些從喉嚨竄出口中。
……是本小姐的表情透露了訊息嗎？
……不對，並非如此。他憑藉直覺隱約察覺到我們策劃了作戰。
希絲蓓爾營救作戰也在他的預料之中。
但終究沒能做到滴水不漏。塔裏斯曼想必隻猜到「愛麗絲應當會為了救回妹妹而行動」，還不曉得具體的計畫為何。
剛才的那句關切之言也是為了動搖自己，藉以挖掘情報的話術（把戲）。
「謝謝您的關心。這樣的情況也是我首次麵對，因此花了許多心思思考該如何應對。」
「這樣啊。別太勉強自己了。」
塔裏斯曼的臉上依舊掛著笑容。
坐在底側的假麵卿則低聲與佐亞家的親信交頭接耳。
……這邊也是有備而來。
……無論是假麵卿還是塔裏斯曼卿，兩人在話術上的造詣都比本小姐優秀。
若要比勾心鬥角，自己肯定毫無勝算。
從正麵唇槍舌戰也一樣。愛麗絲就是費盡唇舌，也隻會被他們精湛的話語耍弄得團團轉；當她和姊姊（伊莉蒂雅）對話時也總是如此。
──因此，沉默乃最佳選擇。
就算表情顯露出內心的動搖也不須在意。總之一句話都別說。說什麽都得避免說溜嘴，導致這次的作戰曝光。
「…………」
愛麗絲緊咬下唇。
並將雙手擱在大腿上頭，不發一語地握緊雙拳。
2
有個關於北風和太陽的寓言故事。
北風無論吹出多麽強烈的風，都無法吹跑旅人身上的衣物；但太陽緩緩地灑下陽光後，旅人便因為暑氣而脫下衣服。
──這個故事傳遞著一個道理。
若想讓他人信服自己，就不該憑藉暴力，而該保持耐心展露沉穩的態度。這既是能應用在現代組織學的準則，也是休朵拉家代代中意的理念。
而這處據點便是以這樣的理念命名。
休朵拉學院，尖端星靈工學研究所──
一般通稱「雪與太陽」。
這是休朵拉所擁有的設施之一。
這間研究所抽取著從星星中樞噴發的星靈能量，研究將能量轉換為電力或天然氣的方法，藉以推動第四次能源革命。
「……這隻是表麵說法，實際上根本是休朵拉家的私人軍隊囤兵基地。」
在廣大的草坪之中。
黑發隨從娜彌抬起頭，指向閃耀著淺灰色光芒的高樓大廈。
站在入口兩側的，是手持反星靈盾牌的警衛。與其說像是戰場上的星靈部隊，他們更像是在監獄塔見過的鎮壓部隊。
「如同各位所見。他們沒有擴充需要登記造冊的親衛隊，而是打著擴充警備的名目雇用一批私兵。光是常駐在據點之中的，據說就有百人之數……如何，西詩提爾？有聽到什麽嗎？」
「就無線電的對話來判斷，警戒層級應當是『略高』吧。」
另一名隨從（西詩提爾）將手掌豎在耳邊說道。
雖然是己方（伊思卡）聽不見的距離，但她能透過「回音」星靈竊聽這些私人軍隊的對話。
「雖說用上了專用的暗號，但從話語中反覆提及的詞匯推測，那應該是『沒有異狀』和『繼續戒備』的意思。但由於聯絡的次數相當頻繁，因此感覺得出來他們有在用心戒備。」
「嗯，應當是如此吧。」
對伊思卡來說，這也是意料之中的狀況。
「我們可是在別墅遇襲的一方，自然會有伺機報複的可能性，他們當然會提高警覺了。」
「十一點──時間到了。要依照計畫出發嗎？」
「當然。」
就在塔裏斯曼當家在遙遠的涅比利斯王宮裏參與會議的時刻。
……同席的愛麗絲會看住那家夥（塔裏斯曼）。
……而我們則是趁著這個空檔入侵休朵拉的設施。
伊思卡一行人已經透過「霧」之星靈進入隱形狀態。
他們花了半小時入侵腹地，而在這之後還剩下三小時能維持隱形。
「我們走吧。」
黑發隨從娜彌走在最前方，直直地朝著研究所的入口邁步。
雖然和站在入口兩側的私兵對上了眼，但兩人像是什麽事都沒發生似的，隻顧著左右張望。
他們沒察覺到從麵前走過的己方。
「真……真的沒察覺到咱們嗎……？」
「快點、快點，隊長，自動門要關起來嘍！」
「哇！音音小妹，等等我！」
（插圖011）
就在自動門即將關上的前一刻，米司蜜絲慌慌張張地滑進門內。
自動門采用紅外線偵測體溫的設計。由於「霧」之星靈無法掩藏體溫，因此若是維持隱形的姿態接近，門扉就會自動開啟。
若要避免這種狀況，隻要趁著其他研究員通過的時候悄悄跟上即可。
「好……好險。還好昨天有在旅館勤加練習……」
「有必要勤加練習的就隻有隊長你一個。」
「阿陣！」
「別喊這麽大聲啊，隊長。能消掉的音量也是有上限的。我們才剛潛進敵方的入口而已。」
陣指向一樓大廳。
在窗明幾淨的櫃台旁邊，站著和門口警衛同樣手握對講機的兩名私兵。而通往底側的走廊上也有私兵們在巡邏。
──休朵拉家的設施「雪與太陽」。
根據愛麗絲的說法，對方在中央州隻有一處地點能用來藏匿妹妹。
女王已對所有門戶下達了搜查命令，而能免於列入清單的，就隻有塔裏斯曼當家直接管轄的據點，而那處據點正是這間研究所。
「哦～看起來和帝國的研究所挺像的。」
音音仰望著貼在一樓大廳的樓層平麵圖。
星靈工學──
星靈研究雖在帝國被視為禁忌，但在皇廳裏卻是能堂而皇之進行的研究。
「呃……每間房的牆壁都相當厚實，大概是用來防範星靈失控的意外狀況吧。而這條巨大的輸送管，該不會是用來運送從地底的星脈噴泉抽出的星靈能量吧……」
「音音，晚點再做詳細調查。」
「可、可是，伊思卡哥，這可是一間比想像中更有模有樣的研究所呀！」
「……是沒錯啦。」
音音的辯解也有幾分道理。
私人軍隊的囤兵基地──雖然伊思卡得知的印象是如此，但無論是在走廊上行走的研究員，還是嚴格進行的入場管理，在在給人帝國軍方研究所一般的氛圍。
……這對我們來說反而有利。
……既然是打造得如此嚴謹的研究所，那能用來關押希絲蓓爾的地點就極其有限。
姑且不論塔裏斯曼直接聘雇的私兵，他不認為數百名的研究員都知曉這次陰謀的詳情。
換句話說，關押公主（希絲蓓爾）的地方，是研究員無法進入之處。
像是私人軍隊的駐紮管理中心、地下電控室、垃圾場，或者是──
「如同事前預想是出乎意料的地點吧。」
陣凝視著樓層圖向身旁的隨從搭聲問道：
「頂樓的大房間是當家的私人房吧？作為關押地點來說，那邊的可能性最高。」
「是的。磷大人調查的結果也是如此。」
「但是電梯不停頂樓。」
一般人能用的電梯隻能搭到十樓。
提供給工作人員的專用電梯則能搭到十四樓。通往可說是主要目的的頂樓─十五樓的路徑，並沒有寫在樓層導覽圖上頭。
「……也罷，主要目的暫且擱在一旁，先去地下搜索看看。」
陣看向位於一樓底側的專用電梯。
六人找到了其中一台門扉大開的電梯，全數溜了進去。
──前往地下。
在電梯啟動的同時，音音對著天花板投以緊張的視線。
「欸，陣哥。剛剛走道上有監視器，應該沒拍到音音我們吧？要是沒拍到我們按下電梯按鈕的那一瞬間就好了……」
「沒必要在意這種事啦。電梯這種東西都是自動運作的，無法當作有人入侵的鐵證。」
陣雖然這麽回答，卻沒將目光移開頭頂上方的電子儀表板。
「喂，娜彌。『霧』的有效期間還有三個小時對吧？」
「是的。正確來說，是在下無法保證三個小時之後還能有效作用。雖說實際上有可能維持大約四個小時之久，但也可能會在三個小時又五分鍾後失去效力。這點連在下都無法精確掌控。」
「休息（冷卻）時間是兩小時對吧？」
「是兩小時又七分鍾。隻要經過這段時間，就能再次發動了。」
「我知道了。」
在陣的話語聲甫落之際，大型電梯也停了下來。
──地下一樓。
厚重的金屬電梯門往左右敞開。而在看到前方光景的瞬間，音音和米司蜜絲隊長登時發出了驚叫。
「噫！」
「那、那個人是……！」
眼前是一批手持槍械的私人軍隊。
而身穿深紅色服飾的纖瘦老婦，則是被人高馬大的男子們包圍著，朝著己方逐步逼近。
──白夜魔女葛琉蓋爾。
她是襲擊露家別墅的刺客。雖說在別墅坍塌的同時也跟著不見蹤影，看來是被塔裏斯曼的部下給救了出來。
那名魔女正朝著電梯邁步走來。
「…………阿、阿陣！」
「隊長你別說話。沒事的。這些家夥不是來堵我們的，隻是來搭電梯而已。」
己方六人走出電梯。
而魔女和私人軍隊們則走進了電梯。
雙方在衣角幾乎要相碰的近距離擦身而過。而在伊思卡一行人轉頭看去時，載著魔女和士兵們的電梯已經往樓上移動。
「是十四樓啊。那位老婆婆會往樓上跑，背後八成有什麽打算吧，不過……」
陣直視著前方。
這裏大概是警衛的待命處吧，隻見走道各處都站著手拿槍械的男子。
「原來如此。地麵樓層得顧慮一般人的目光，所以拿的是反星靈盾牌；但隻要躲進地下，就是握持殺氣騰騰的槍枝作為武裝也不要緊。由此觀之，這裏確實是私人軍隊的囤兵處。」
「──我聽到了好幾道說話的聲音。」
「回音」星靈使西詩提爾從私兵們麵前橫穿而過。
「就說話內容來推斷，這裏一共有五間會議室，而其中有兩間較為寬敞。」
「連這種細節都能聽出來啊？」
「是的。而我們腳下──大概是地下二樓吧，聽得見微弱的喘息聲。那明顯與私兵們的氣息不同。」
所有人都倒抽一口氣。
「難、難道說，那就是希絲蓓爾小姐？」
「……我們去看看吧。」
聽到米司蜜絲隊長的低喃，伊思卡點點頭，加快了前進的腳步。
═══
「雪與太陽」第十四樓──
走出電梯的白夜魔女葛琉蓋爾在無人的走道上邁步。
部下們則是接收她的指示在原地待命。
「哎呀，葛琉蓋爾婆婆，可以稍等一下嗎？」
「嗯？」
聽到身後傳來的搭話聲，瘦小老婦的肩膀微微輕顫。
「……是碧索沃茲啊。」
「是的～您看起來恢複得很好，讓我放心了呢。您頭上的腫包還好嗎？我聽說您被那個叫陣的帝國兵痛毆了一擊，現在還留有瘀青呢。」
也不曉得是何時現身的。
戴著顯眼耳針的紅發少女原本斜靠在牆上，此時像是在嫌麻煩似的挺起身子，直接走到了老婦麵前。
她直直盯著身形佝僂的老婦。
「嗯────」
「怎麽啦？不好意思，小丫頭可不合老身的口味，等過個四十年再來吧。」
「啊哈！」
魔女笑了一聲。
「什麽呀，原來是本尊。我還以為您是冒牌貨呢。」
「……什麽意思？」
「有異味。」
碧索沃茲用紙尖輕點了一下自己的鼻尖。
露出看似愉快的眼神。
「人家在變成『魔女』之後，就對星靈的味道非常敏感呢。婆婆你的身子沾到了古怪的星靈能量，所以人家才會心生懷疑。」
「這裏可是星靈研究所，當然會有──」
「那是人家在露家別墅聞過的味道。婆婆，您今天走過哪裏了？有遇到可疑人物嗎？」
「哦？」
聞言，老婦斂起皺巴巴的眼角。
「很不巧，老身今天一直待在這座設施裏，剛剛才從地下一樓搭電梯上來。」
「哦？這麽一來，那些家夥說不定已經成功入侵了呢。」
「你說他們闖進了裝有監視器的這棟建築物？」
「那就代表對方擁有應對這種情況的星靈吧？既然能被露家相中選為隨從，那自然會有相當方便的能力。況且……」
碧索沃茲交抱雙臂。
她像是在思索著什麽似的凝視著半空沒挪動半步。
「婆婆，您說您是從地下一樓上來的對吧？」
「嗯。」
「人家記得那家夥就藏在地下吧？喏，就是希絲蓓爾小妹的──」
「唔！」
老婦睜大眼睛。
原本眯細如針的雙眼此時瞪得大如彈珠。
「他們要來搶人了嗎？」
「沒必要這麽大驚失色吧？總之先報告一下吧。」
碧索沃茲叫住了老婦。
「婆婆，您就去向塔裏斯曼卿還有代理當家（米潔曦比）報告吧。她不愧是被選為下任當家的女人，擁有的力量也極為好用。」
她豎起食指。
指著頂樓的碧索沃茲低聲笑道：
「不過，以她那個喜歡受到人們注目的個性來說，就算不向她回報，她搞不好也已經嗅出異狀了呢。」
3
「雪與太陽」地下二樓──
伊思卡一行人抵達名為「資源堆積場」的垃圾放置處。
大型碎紙機在樓層裏回蕩著轟轟噪音的情況下，到處都能看到堆積成山的紙箱；至於毀損的玻璃製實驗器材，更是連同箱子一起棄置在地。
隻是一處單純的垃圾場。
理應不會安排人手看守的樓層此時卻能看見手拿槍械的警衛來回巡邏，而且天花板上還安裝了多得異常的監視器。
「西詩提爾小姐，你剛才提到的微弱氣息是……」
「往這裏走，很快就到了。」
茶發隨從穿過警衛的巡邏網。「回音」的星靈使少女轉頭看向走在身旁的米司蜜絲隊長，接著使了個眼色。
「就在那座垃圾山後麵，那些紙箱堆的後方。」
「……希絲蓓爾小姐被關在那種地方嗎？」
「那不見得是希絲蓓爾大人，在下隻是感應到了微弱的氣息。」
隨從收斂表情向前邁步。
紙箱被堆積成一座小山。在窺探後方的空間後，跟在米司蜜絲隊長身後的伊思卡不禁倒抽一口氣。
──那是一名被手銬銬住的老者。
他被束縛在鐵管椅上一動也不動。
老者緊閉雙眼，看似睡得昏沉；但伊思卡對他的側臉有印象。
……是那個老人。
……希絲蓓爾的隨從修鈸茲──原來他被帶到了這裏嗎！
他在前往王宮的途中失蹤了。
伊思卡原本以為他遭到休朵拉家刺客的襲擊，能在這裏查到他的下落實屬幸運。看來這裏確實是收容人質的地方。
「音音，記得拍照。」
「早就拍好嘍，伊思卡哥。音音我已經拍了十張照片，作為證據已十分充足。」
音音拿著小型相機說道。
她身旁的黑發少女娜彌也看似興奮地握緊雙拳。
「西詩提爾，幹得好。假如隨從（修鈸茲）被關在這裏，就代表希絲蓓爾大人也──」
「嗯，不過……」
娜彌身旁的茶發少女卻有些支吾其詞。
「我沒有感應到疑似希絲蓓爾大人的氣息。她或許不在這棟大樓的地下樓層。」
「既然如此，那就是地上樓層了。感覺頂樓就一副有鬼的樣子。」
這麽回答的陣仰首看著監視器。
「能知道那位老爺爺還活著確實是個好消息。音音，能把天花板上的那兩台監視器處理一下嗎？有個幾十秒的空檔就夠了。」
「……不行。如果隻是幹擾影像的話還可以，但是『有人正在妨礙攝影機』的資訊還是會反饋給監控中心，這會使得音音我們的入侵遭到察覺。」
「既然如此，隻好晚點再來了。在營救那位老爺爺的瞬間，就會有一批軍隊搜索起我們的存在，我們不可能在這種狀況下搶回希絲蓓爾。」
營救希絲蓓爾是第一要務。
之後還有餘力再來救助隨從。反過來說，若是情勢險峻，那他們也隻能拋下隨從離開了。
「對吧，隊長？」
「……嗯。雖然感覺有些冷血，但咱們沒辦法同時營救這兩人喔。畢竟咱們的第一目標，是救助希絲蓓爾小姐。」
握有決定權的隻有隊長一人。
嬌小的女隊長敦促露家的兩名隨從，伸手指向電梯。
「再來要往上搜索嘍。」
「……在下明白了。」
麵有不甘的兩名隨從像是要甩去內心的迷惘之情似的用力轉身。
眾人穿過警備網，再次搭上電梯。
──目標是十五樓。
但是電梯隻能搭到十四樓。
目前還不曉得該如何前往頂樓。
「剛剛的老婆婆（葛琉蓋爾）搭到了十四樓，代表咱們應該也得從十四樓開始搜索吧？」
米司蜜絲操作麵板，讓電梯前往十四樓。
在高速上升的電梯之中，「回音」星靈使西詩提爾正豎掌附耳，閉上眼睛集中精神。
「西詩提爾小姐，有聽到什麽聲音嗎？」
「大多是警衛的交談內容；對於希絲蓓爾大人卻隻字未提。此外，在電梯移動的過程中，在下收集聲音的效率也會下降一些。」
八、九、十、十一樓──
中間的樓層被他們一概忽視。
雖說已透過霧之星靈隱藏身形，然而時間有限。他們沒有足夠的時間搜索每一層樓，因此必須嚴格挑選重點搜查的樓層才行。
──十四樓和十五樓。
白夜魔女葛琉蓋爾不久前剛前往十四樓。
而疑似是塔裏斯曼當家的個人房，則位於頂樓的十五樓。
「還能再藏身兩個小時……」
伊思卡像是在說給自己聽似的這麽開口。
「目前還不曉得該怎麽前往頂樓，不確定是有專門的電梯，還是得透過逃生梯移動，又或許是其他的機關……」
「這隻能靠人海戰術去找了；雖然我們也才六個人而已。」
陣接著伊思卡的話說道：
「抵達十四樓後我們就拆成三人一組分開搜索那層樓，尋找前往十五樓的方法。要是能找到剛才的老婆婆，那就輕鬆多了。」
電梯隨後停了下來。
在厚重的門扉開啟後，映入眼裏的光景和一樓大廳幾乎相差無幾。
走道打掃得相當乾淨，牆壁和天花板則是樸實無華。燦爛的陽光從大片的玻璃窗透入，醞釀著沉穩而溫和的氣氛。
「伊思卡哥，這裏會不會太安靜了？」
環顧走道的音音納悶地皺起眉頭。
這裏沒有士兵。
光是為了看守一個隨從，地下樓層就聚集了大量的警衛；但十四樓卻是一個人也沒見著，這反而給人不舒服的印象。
「這層樓除了我們以外，就沒有其他人了。還有──」
西詩提爾的低喃回蕩在寧靜的樓層之中。
「上方的樓層有一個人。」
「一個人！咦……這、這是怎麽回事？」
「氣息和剛才的老婦（葛琉蓋爾）不同，而且沒有移動的跡象，所以如果不是遭到逮捕，就是正坐在椅子上吧。」
「……這次有很高的機率是希絲蓓爾小姐吧？」
米司蜜絲隊長仰望著天花板說道。
就狀況來說，對方是希絲蓓爾的機率非常高；然而那個男人肯定不會愚蠢到沒留半個人手看守人質吧。
「阿陣，你怎麽看？」
「如果對方有把握讓我們找不到希絲蓓爾，那麽撤掉人手也不是什麽奇怪的事。像是用上特殊的星靈術覆蓋整座樓層，或是用特殊的房間關押希絲蓓爾之類的。」
陣邁步打起頭陣。
走向無人走廊的底側。
「首先得找出入侵頂樓的方法。至於在上麵的究竟是不是希絲蓓爾，就之後再來思考吧。」
陣很快便停下腳步。
他往眼前的十字型走廊的右方拐去，隨即焦躁地咂嘴一聲。
「……我原本是這樣想的，但對方也懂得故布疑陣啊。」
「咦？阿陣，那是什麽意思？」
「看了就明白了。」
在場全員循著陣的手指望去，隨即都說不出話來。
──那是一處隱藏通道。
那與露家別墅的秘道構造相同。牆壁的一部分被鑿出了空洞，還能窺見裏頭的螺旋階梯。
……是有人往上走的時候忘了把暗門關上嗎？不可能吧。
……難道是用來引誘入侵者（我們）的陷阱？若是如此，又為何要特地待在頂樓？
沒辦法立刻做出結論。
沒有任何人提出意見。為了打破籠罩在此的沉默，伊思卡朝著螺旋階梯跨出一步。
「我上去看看。」
「阿伊！沒、沒問題嗎……」
「我移動的時候當然還是會保持警戒。等我上去之後，隊長你們再跟上來。」
他快步踏上螺旋階梯，在三十秒內抵達了頂樓。
他穿過敞開的暗門──
「…………」
座落在伊思卡眼前的，是一條寬敞的走道。
而底側設有三個房間。
左右兩間應該是會議室；中央則有一扇門，看似精巧地與機械裝置相連在一塊兒。
「伊思卡哥，你那邊狀況如何？」
「我沒感受到立即性的危險。反而是我想問你，你覺得這東西是怎麽回事？」
「嗯？什麽、什麽？」
音音走上階梯來到伊思卡身旁，並且眯細了雙眼。
她凝視著與中央門扉相連的機械裝置。
「呃，這邊的是光學終端機，所以……是三重認證呢。首先是偵測靜脈的人體認證，然後是密碼，再來是ic卡；要湊齊這三樣才能打開喔。」
「簡單來說，這裏就是那家夥（塔裏斯曼）的私人房間吧？」
陣對著站在最後方的隨從西詩提爾使了個眼色。
「你說這層樓的氣息隻有一個對吧？雖然我覺得沒必要多此一問，但那道氣息在哪兒？」
「…………」
茶發少女伸手指向正前方。
是受到三重認證保護的門扉後方。
「氣息是從這間房裏傳來的。如果待在裏麵的是希絲蓓爾大人，那是否代表沒配置看守，是因為防護得夠嚴密的關係呢……」
「天曉得。哎，如果是以入侵為目的，隻要打壞門扉就好。雖說大概會被對方察覺吧。」
陣瞪了一眼天花板的監視器，聳了聳肩說道：
「就算看不見我們的身影，隻要房門被毀，終究還是會被監視器拍到。如此一來，大樓的出口就會遭到封鎖，想逃出去可得多費一番工夫。若是要破門而入，我希望能百分之百確認在裏麵的是希絲蓓爾。」
「……從呼吸聲判斷，我認為在房內的是一名『年輕女性』。」
隨從西詩提爾以慎重的神情這麽說道：
「在下能依據呼吸的深淺來判斷對方的性別。此外，根據年齡的高低，人類的呼吸速度也會有所改變。雖說還是有因人而異的部分，但在下認為對方是年輕女性的可能性很高。」
這與希絲蓓爾的特徵相符。
「那個……咱們不能在這裏潛伏一個小時嗎？」
米司蜜絲隊長輕聲開口說：
「我們還能躲藏一個半小時吧？即使是破門而入、救出人在裏頭的希絲蓓爾小姐並逃跑，也不需要用上三十分鍾的時間吧？所以人家覺得咱們還有一個半小時的緩衝時間，不如就利用這段時間在這裏伺機而動……大家覺得如何？」
等待某人打開這扇房門。
若能跟在那個人的身後走入房間，就可以免去破壞房門的風險，也不會被監視器拍到。
「阿、阿陣，你覺得呢？」
「以隊長來說，還真是個罕見的正經提案。你是從誰那裏學來的啊？」
「是人家自己想的啦！」
「還不壞啊。要是有人抵達這層樓，就代表那個人肯定握有ic卡，也知道密碼為何吧？而我們也有機會出手搶奪。」
娜彌和西詩提爾也沒有異議。
在這一層樓進行埋伏，等待某人的到來────就在所有人都要點頭同意的那一瞬間。
一陣讓大地為之震撼的劇烈爆炸，令「雪與太陽」為之搖晃。
爆炸來自窗外。
在一道閃光竄過後，從地表漲裂開來的爆炸聲便劇烈地刺激起耳膜。
「什、什麽！有爆炸……？」
「是外麵傳來的！」
轟隆聲之劇烈，甚至連走道上的玻璃窗都搖晃了起來。
眾人從窗邊向下看去，隻見腹地被一片灰蒙蒙的煤煙包覆，還有噴竄的火星四處灑落。
是被轟炸了嗎？
但這火勢實在太過強大，就連要確認腹地的狀況都十分困難。
「喂，我可沒聽說會有這種狀況啊。」
陣衝刺到窗邊。
「到底是誰，又為了什麽目的而轟炸這裏？」
「我、我們也不曉得！那應該與本次的作戰無關才是！」
露家的隨從們慌張地吶喊。
而在她們身旁──
「那是？」
伊思卡凝視著隱隱從爆風之中透出的光芒。
那不是火光。因為那道光芒正逐漸消散，彷佛融解在空氣之中。
「是星靈能量嗎！」
按此推測，這場爆發難道也是星靈術所造成的？
某個星靈使朝著這座據點發起了偷襲。若單就眼下情況來看，應該就是這麽一回事吧。
……等一下。狀況並沒有那麽簡單。
……要是對休朵拉的據點發起襲擊，就等於是和整個王室勢不兩立。
就連身為王族的愛麗絲也不敢輕易出手。
所以她才忍辱負重，向帝國部隊提出了委托。
既然如此，下方傳來的爆炸又是怎麽回事？
到底是誰做的？這種破壞的手法，恐怕隻有不惜向太陽這支始祖血脈為敵的亡命之徒才做得出來。
「……是誰幹的好事？」
警報開始響起。
這時──
沒有任何人能厘清正確的狀況為何。
不隻對伊思卡而言，就連對塔裏斯曼當家來說，在「雪與太陽」裏逐漸萌發的異常變故，都是出乎意料的事態。
沒錯，他們自然無從預期。
這攻擊與謹慎的作戰或準備無緣──出自一名男子之手。而他隻是為了單純的個人恩怨來到此地。
「用掌聲和喝采迎接我吧。」
在廣大的「雪與太陽」的腹地之中。
一名白發美男子正蹲跨在塌毀得不成原形的鐵圍籬上，展露出傲人的風采。
他上身赤膊，隻罩著一件厚重的大衣，打扮相當大膽。
「還以為當家（塔裏斯曼）會在……看來他似乎在王宮裏啊。無妨。」
他有著英挺的眉目和輪廓深邃的五官。
數千數萬的火星就像是為他照映著舞台的聚光燈似的，這名男子正氣宇軒昂地踩進太陽的地盤之中。
──超越的魔人薩林哲。
男子瞥了一眼急奔而至的私人部隊。
過去曾對女王涅比利斯七世展露獠牙的他，背對著烈火如此宣告：
「跪下。若是在此垂低脖頸，我尚且能饒你們一命。」
早上十點──
愛麗絲按著心跳加速的胸口，走在涅比利斯王宮的走廊上。
磷與她並肩而行。
磷一直到昨晚都還在與帝國部隊進行作戰計畫的最終確認，直到天亮時分才返抵城堡。
「就在一小時後呢。」
「我們已經做足了一切準備，還請愛麗絲大人專注在會議上。」
「……本小姐很清楚。」
對露家來說，這是攸關家族命運的一仗。
隻要伊思卡能揪出妹妹的所在地，就能揭穿休朵拉的陰謀，讓女王重獲國民的信任。
倘若是作戰失敗了，就等同於露家敗北。
女王失勢將成定局，而愛麗絲也難以在下一屆的女王聖別大典中勝出。
「────」
她緊閉雙唇，走向多功能大廳。
這天召開了第二場會議。在愛麗絲和磷到場之際，女王、大臣們、佐亞家和休朵拉家的重要人士都已經在圓桌旁就座。
「不好意思，我來晚了。」
「你是準時抵達喔。反而是我們來得太早了呢。」
爽朗的男性嗓音響遍大廳。
和麵色凝重的眾人相比，休朵拉家當家塔裏斯曼的微笑顯眼得教人厭惡。
「嗨，小愛麗絲。你沒出席上次的會議，今天已經沒事了嗎？」
「是的。我已閱讀過上次的會議紀錄。」
「那便是再好不過。」
待愛麗絲就座後──
「看你一副心事重重的樣子，我還以為你遇上了什麽麻煩呢。」
「唔！」
驚呼聲險些從喉嚨竄出口中。
……是本小姐的表情透露了訊息嗎？
……不對，並非如此。他憑藉直覺隱約察覺到我們策劃了作戰。
希絲蓓爾營救作戰也在他的預料之中。
但終究沒能做到滴水不漏。塔裏斯曼想必隻猜到「愛麗絲應當會為了救回妹妹而行動」，還不曉得具體的計畫為何。
剛才的那句關切之言也是為了動搖自己，藉以挖掘情報的話術（把戲）。
「謝謝您的關心。這樣的情況也是我首次麵對，因此花了許多心思思考該如何應對。」
「這樣啊。別太勉強自己了。」
塔裏斯曼的臉上依舊掛著笑容。
坐在底側的假麵卿則低聲與佐亞家的親信交頭接耳。
……這邊也是有備而來。
……無論是假麵卿還是塔裏斯曼卿，兩人在話術上的造詣都比本小姐優秀。
若要比勾心鬥角，自己肯定毫無勝算。
從正麵唇槍舌戰也一樣。愛麗絲就是費盡唇舌，也隻會被他們精湛的話語耍弄得團團轉；當她和姊姊（伊莉蒂雅）對話時也總是如此。
──因此，沉默乃最佳選擇。
就算表情顯露出內心的動搖也不須在意。總之一句話都別說。說什麽都得避免說溜嘴，導致這次的作戰曝光。
「…………」
愛麗絲緊咬下唇。
並將雙手擱在大腿上頭，不發一語地握緊雙拳。
2
有個關於北風和太陽的寓言故事。
北風無論吹出多麽強烈的風，都無法吹跑旅人身上的衣物；但太陽緩緩地灑下陽光後，旅人便因為暑氣而脫下衣服。
──這個故事傳遞著一個道理。
若想讓他人信服自己，就不該憑藉暴力，而該保持耐心展露沉穩的態度。這既是能應用在現代組織學的準則，也是休朵拉家代代中意的理念。
而這處據點便是以這樣的理念命名。
休朵拉學院，尖端星靈工學研究所──
一般通稱「雪與太陽」。
這是休朵拉所擁有的設施之一。
這間研究所抽取著從星星中樞噴發的星靈能量，研究將能量轉換為電力或天然氣的方法，藉以推動第四次能源革命。
「……這隻是表麵說法，實際上根本是休朵拉家的私人軍隊囤兵基地。」
在廣大的草坪之中。
黑發隨從娜彌抬起頭，指向閃耀著淺灰色光芒的高樓大廈。
站在入口兩側的，是手持反星靈盾牌的警衛。與其說像是戰場上的星靈部隊，他們更像是在監獄塔見過的鎮壓部隊。
「如同各位所見。他們沒有擴充需要登記造冊的親衛隊，而是打著擴充警備的名目雇用一批私兵。光是常駐在據點之中的，據說就有百人之數……如何，西詩提爾？有聽到什麽嗎？」
「就無線電的對話來判斷，警戒層級應當是『略高』吧。」
另一名隨從（西詩提爾）將手掌豎在耳邊說道。
雖然是己方（伊思卡）聽不見的距離，但她能透過「回音」星靈竊聽這些私人軍隊的對話。
「雖說用上了專用的暗號，但從話語中反覆提及的詞匯推測，那應該是『沒有異狀』和『繼續戒備』的意思。但由於聯絡的次數相當頻繁，因此感覺得出來他們有在用心戒備。」
「嗯，應當是如此吧。」
對伊思卡來說，這也是意料之中的狀況。
「我們可是在別墅遇襲的一方，自然會有伺機報複的可能性，他們當然會提高警覺了。」
「十一點──時間到了。要依照計畫出發嗎？」
「當然。」
就在塔裏斯曼當家在遙遠的涅比利斯王宮裏參與會議的時刻。
……同席的愛麗絲會看住那家夥（塔裏斯曼）。
……而我們則是趁著這個空檔入侵休朵拉的設施。
伊思卡一行人已經透過「霧」之星靈進入隱形狀態。
他們花了半小時入侵腹地，而在這之後還剩下三小時能維持隱形。
「我們走吧。」
黑發隨從娜彌走在最前方，直直地朝著研究所的入口邁步。
雖然和站在入口兩側的私兵對上了眼，但兩人像是什麽事都沒發生似的，隻顧著左右張望。
他們沒察覺到從麵前走過的己方。
「真……真的沒察覺到咱們嗎……？」
「快點、快點，隊長，自動門要關起來嘍！」
「哇！音音小妹，等等我！」
（插圖011）
就在自動門即將關上的前一刻，米司蜜絲慌慌張張地滑進門內。
自動門采用紅外線偵測體溫的設計。由於「霧」之星靈無法掩藏體溫，因此若是維持隱形的姿態接近，門扉就會自動開啟。
若要避免這種狀況，隻要趁著其他研究員通過的時候悄悄跟上即可。
「好……好險。還好昨天有在旅館勤加練習……」
「有必要勤加練習的就隻有隊長你一個。」
「阿陣！」
「別喊這麽大聲啊，隊長。能消掉的音量也是有上限的。我們才剛潛進敵方的入口而已。」
陣指向一樓大廳。
在窗明幾淨的櫃台旁邊，站著和門口警衛同樣手握對講機的兩名私兵。而通往底側的走廊上也有私兵們在巡邏。
──休朵拉家的設施「雪與太陽」。
根據愛麗絲的說法，對方在中央州隻有一處地點能用來藏匿妹妹。
女王已對所有門戶下達了搜查命令，而能免於列入清單的，就隻有塔裏斯曼當家直接管轄的據點，而那處據點正是這間研究所。
「哦～看起來和帝國的研究所挺像的。」
音音仰望著貼在一樓大廳的樓層平麵圖。
星靈工學──
星靈研究雖在帝國被視為禁忌，但在皇廳裏卻是能堂而皇之進行的研究。
「呃……每間房的牆壁都相當厚實，大概是用來防範星靈失控的意外狀況吧。而這條巨大的輸送管，該不會是用來運送從地底的星脈噴泉抽出的星靈能量吧……」
「音音，晚點再做詳細調查。」
「可、可是，伊思卡哥，這可是一間比想像中更有模有樣的研究所呀！」
「……是沒錯啦。」
音音的辯解也有幾分道理。
私人軍隊的囤兵基地──雖然伊思卡得知的印象是如此，但無論是在走廊上行走的研究員，還是嚴格進行的入場管理，在在給人帝國軍方研究所一般的氛圍。
……這對我們來說反而有利。
……既然是打造得如此嚴謹的研究所，那能用來關押希絲蓓爾的地點就極其有限。
姑且不論塔裏斯曼直接聘雇的私兵，他不認為數百名的研究員都知曉這次陰謀的詳情。
換句話說，關押公主（希絲蓓爾）的地方，是研究員無法進入之處。
像是私人軍隊的駐紮管理中心、地下電控室、垃圾場，或者是──
「如同事前預想是出乎意料的地點吧。」
陣凝視著樓層圖向身旁的隨從搭聲問道：
「頂樓的大房間是當家的私人房吧？作為關押地點來說，那邊的可能性最高。」
「是的。磷大人調查的結果也是如此。」
「但是電梯不停頂樓。」
一般人能用的電梯隻能搭到十樓。
提供給工作人員的專用電梯則能搭到十四樓。通往可說是主要目的的頂樓─十五樓的路徑，並沒有寫在樓層導覽圖上頭。
「……也罷，主要目的暫且擱在一旁，先去地下搜索看看。」
陣看向位於一樓底側的專用電梯。
六人找到了其中一台門扉大開的電梯，全數溜了進去。
──前往地下。
在電梯啟動的同時，音音對著天花板投以緊張的視線。
「欸，陣哥。剛剛走道上有監視器，應該沒拍到音音我們吧？要是沒拍到我們按下電梯按鈕的那一瞬間就好了……」
「沒必要在意這種事啦。電梯這種東西都是自動運作的，無法當作有人入侵的鐵證。」
陣雖然這麽回答，卻沒將目光移開頭頂上方的電子儀表板。
「喂，娜彌。『霧』的有效期間還有三個小時對吧？」
「是的。正確來說，是在下無法保證三個小時之後還能有效作用。雖說實際上有可能維持大約四個小時之久，但也可能會在三個小時又五分鍾後失去效力。這點連在下都無法精確掌控。」
「休息（冷卻）時間是兩小時對吧？」
「是兩小時又七分鍾。隻要經過這段時間，就能再次發動了。」
「我知道了。」
在陣的話語聲甫落之際，大型電梯也停了下來。
──地下一樓。
厚重的金屬電梯門往左右敞開。而在看到前方光景的瞬間，音音和米司蜜絲隊長登時發出了驚叫。
「噫！」
「那、那個人是……！」
眼前是一批手持槍械的私人軍隊。
而身穿深紅色服飾的纖瘦老婦，則是被人高馬大的男子們包圍著，朝著己方逐步逼近。
──白夜魔女葛琉蓋爾。
她是襲擊露家別墅的刺客。雖說在別墅坍塌的同時也跟著不見蹤影，看來是被塔裏斯曼的部下給救了出來。
那名魔女正朝著電梯邁步走來。
「…………阿、阿陣！」
「隊長你別說話。沒事的。這些家夥不是來堵我們的，隻是來搭電梯而已。」
己方六人走出電梯。
而魔女和私人軍隊們則走進了電梯。
雙方在衣角幾乎要相碰的近距離擦身而過。而在伊思卡一行人轉頭看去時，載著魔女和士兵們的電梯已經往樓上移動。
「是十四樓啊。那位老婆婆會往樓上跑，背後八成有什麽打算吧，不過……」
陣直視著前方。
這裏大概是警衛的待命處吧，隻見走道各處都站著手拿槍械的男子。
「原來如此。地麵樓層得顧慮一般人的目光，所以拿的是反星靈盾牌；但隻要躲進地下，就是握持殺氣騰騰的槍枝作為武裝也不要緊。由此觀之，這裏確實是私人軍隊的囤兵處。」
「──我聽到了好幾道說話的聲音。」
「回音」星靈使西詩提爾從私兵們麵前橫穿而過。
「就說話內容來推斷，這裏一共有五間會議室，而其中有兩間較為寬敞。」
「連這種細節都能聽出來啊？」
「是的。而我們腳下──大概是地下二樓吧，聽得見微弱的喘息聲。那明顯與私兵們的氣息不同。」
所有人都倒抽一口氣。
「難、難道說，那就是希絲蓓爾小姐？」
「……我們去看看吧。」
聽到米司蜜絲隊長的低喃，伊思卡點點頭，加快了前進的腳步。
═══
「雪與太陽」第十四樓──
走出電梯的白夜魔女葛琉蓋爾在無人的走道上邁步。
部下們則是接收她的指示在原地待命。
「哎呀，葛琉蓋爾婆婆，可以稍等一下嗎？」
「嗯？」
聽到身後傳來的搭話聲，瘦小老婦的肩膀微微輕顫。
「……是碧索沃茲啊。」
「是的～您看起來恢複得很好，讓我放心了呢。您頭上的腫包還好嗎？我聽說您被那個叫陣的帝國兵痛毆了一擊，現在還留有瘀青呢。」
也不曉得是何時現身的。
戴著顯眼耳針的紅發少女原本斜靠在牆上，此時像是在嫌麻煩似的挺起身子，直接走到了老婦麵前。
她直直盯著身形佝僂的老婦。
「嗯────」
「怎麽啦？不好意思，小丫頭可不合老身的口味，等過個四十年再來吧。」
「啊哈！」
魔女笑了一聲。
「什麽呀，原來是本尊。我還以為您是冒牌貨呢。」
「……什麽意思？」
「有異味。」
碧索沃茲用紙尖輕點了一下自己的鼻尖。
露出看似愉快的眼神。
「人家在變成『魔女』之後，就對星靈的味道非常敏感呢。婆婆你的身子沾到了古怪的星靈能量，所以人家才會心生懷疑。」
「這裏可是星靈研究所，當然會有──」
「那是人家在露家別墅聞過的味道。婆婆，您今天走過哪裏了？有遇到可疑人物嗎？」
「哦？」
聞言，老婦斂起皺巴巴的眼角。
「很不巧，老身今天一直待在這座設施裏，剛剛才從地下一樓搭電梯上來。」
「哦？這麽一來，那些家夥說不定已經成功入侵了呢。」
「你說他們闖進了裝有監視器的這棟建築物？」
「那就代表對方擁有應對這種情況的星靈吧？既然能被露家相中選為隨從，那自然會有相當方便的能力。況且……」
碧索沃茲交抱雙臂。
她像是在思索著什麽似的凝視著半空沒挪動半步。
「婆婆，您說您是從地下一樓上來的對吧？」
「嗯。」
「人家記得那家夥就藏在地下吧？喏，就是希絲蓓爾小妹的──」
「唔！」
老婦睜大眼睛。
原本眯細如針的雙眼此時瞪得大如彈珠。
「他們要來搶人了嗎？」
「沒必要這麽大驚失色吧？總之先報告一下吧。」
碧索沃茲叫住了老婦。
「婆婆，您就去向塔裏斯曼卿還有代理當家（米潔曦比）報告吧。她不愧是被選為下任當家的女人，擁有的力量也極為好用。」
她豎起食指。
指著頂樓的碧索沃茲低聲笑道：
「不過，以她那個喜歡受到人們注目的個性來說，就算不向她回報，她搞不好也已經嗅出異狀了呢。」
3
「雪與太陽」地下二樓──
伊思卡一行人抵達名為「資源堆積場」的垃圾放置處。
大型碎紙機在樓層裏回蕩著轟轟噪音的情況下，到處都能看到堆積成山的紙箱；至於毀損的玻璃製實驗器材，更是連同箱子一起棄置在地。
隻是一處單純的垃圾場。
理應不會安排人手看守的樓層此時卻能看見手拿槍械的警衛來回巡邏，而且天花板上還安裝了多得異常的監視器。
「西詩提爾小姐，你剛才提到的微弱氣息是……」
「往這裏走，很快就到了。」
茶發隨從穿過警衛的巡邏網。「回音」的星靈使少女轉頭看向走在身旁的米司蜜絲隊長，接著使了個眼色。
「就在那座垃圾山後麵，那些紙箱堆的後方。」
「……希絲蓓爾小姐被關在那種地方嗎？」
「那不見得是希絲蓓爾大人，在下隻是感應到了微弱的氣息。」
隨從收斂表情向前邁步。
紙箱被堆積成一座小山。在窺探後方的空間後，跟在米司蜜絲隊長身後的伊思卡不禁倒抽一口氣。
──那是一名被手銬銬住的老者。
他被束縛在鐵管椅上一動也不動。
老者緊閉雙眼，看似睡得昏沉；但伊思卡對他的側臉有印象。
……是那個老人。
……希絲蓓爾的隨從修鈸茲──原來他被帶到了這裏嗎！
他在前往王宮的途中失蹤了。
伊思卡原本以為他遭到休朵拉家刺客的襲擊，能在這裏查到他的下落實屬幸運。看來這裏確實是收容人質的地方。
「音音，記得拍照。」
「早就拍好嘍，伊思卡哥。音音我已經拍了十張照片，作為證據已十分充足。」
音音拿著小型相機說道。
她身旁的黑發少女娜彌也看似興奮地握緊雙拳。
「西詩提爾，幹得好。假如隨從（修鈸茲）被關在這裏，就代表希絲蓓爾大人也──」
「嗯，不過……」
娜彌身旁的茶發少女卻有些支吾其詞。
「我沒有感應到疑似希絲蓓爾大人的氣息。她或許不在這棟大樓的地下樓層。」
「既然如此，那就是地上樓層了。感覺頂樓就一副有鬼的樣子。」
這麽回答的陣仰首看著監視器。
「能知道那位老爺爺還活著確實是個好消息。音音，能把天花板上的那兩台監視器處理一下嗎？有個幾十秒的空檔就夠了。」
「……不行。如果隻是幹擾影像的話還可以，但是『有人正在妨礙攝影機』的資訊還是會反饋給監控中心，這會使得音音我們的入侵遭到察覺。」
「既然如此，隻好晚點再來了。在營救那位老爺爺的瞬間，就會有一批軍隊搜索起我們的存在，我們不可能在這種狀況下搶回希絲蓓爾。」
營救希絲蓓爾是第一要務。
之後還有餘力再來救助隨從。反過來說，若是情勢險峻，那他們也隻能拋下隨從離開了。
「對吧，隊長？」
「……嗯。雖然感覺有些冷血，但咱們沒辦法同時營救這兩人喔。畢竟咱們的第一目標，是救助希絲蓓爾小姐。」
握有決定權的隻有隊長一人。
嬌小的女隊長敦促露家的兩名隨從，伸手指向電梯。
「再來要往上搜索嘍。」
「……在下明白了。」
麵有不甘的兩名隨從像是要甩去內心的迷惘之情似的用力轉身。
眾人穿過警備網，再次搭上電梯。
──目標是十五樓。
但是電梯隻能搭到十四樓。
目前還不曉得該如何前往頂樓。
「剛剛的老婆婆（葛琉蓋爾）搭到了十四樓，代表咱們應該也得從十四樓開始搜索吧？」
米司蜜絲操作麵板，讓電梯前往十四樓。
在高速上升的電梯之中，「回音」星靈使西詩提爾正豎掌附耳，閉上眼睛集中精神。
「西詩提爾小姐，有聽到什麽聲音嗎？」
「大多是警衛的交談內容；對於希絲蓓爾大人卻隻字未提。此外，在電梯移動的過程中，在下收集聲音的效率也會下降一些。」
八、九、十、十一樓──
中間的樓層被他們一概忽視。
雖說已透過霧之星靈隱藏身形，然而時間有限。他們沒有足夠的時間搜索每一層樓，因此必須嚴格挑選重點搜查的樓層才行。
──十四樓和十五樓。
白夜魔女葛琉蓋爾不久前剛前往十四樓。
而疑似是塔裏斯曼當家的個人房，則位於頂樓的十五樓。
「還能再藏身兩個小時……」
伊思卡像是在說給自己聽似的這麽開口。
「目前還不曉得該怎麽前往頂樓，不確定是有專門的電梯，還是得透過逃生梯移動，又或許是其他的機關……」
「這隻能靠人海戰術去找了；雖然我們也才六個人而已。」
陣接著伊思卡的話說道：
「抵達十四樓後我們就拆成三人一組分開搜索那層樓，尋找前往十五樓的方法。要是能找到剛才的老婆婆，那就輕鬆多了。」
電梯隨後停了下來。
在厚重的門扉開啟後，映入眼裏的光景和一樓大廳幾乎相差無幾。
走道打掃得相當乾淨，牆壁和天花板則是樸實無華。燦爛的陽光從大片的玻璃窗透入，醞釀著沉穩而溫和的氣氛。
「伊思卡哥，這裏會不會太安靜了？」
環顧走道的音音納悶地皺起眉頭。
這裏沒有士兵。
光是為了看守一個隨從，地下樓層就聚集了大量的警衛；但十四樓卻是一個人也沒見著，這反而給人不舒服的印象。
「這層樓除了我們以外，就沒有其他人了。還有──」
西詩提爾的低喃回蕩在寧靜的樓層之中。
「上方的樓層有一個人。」
「一個人！咦……這、這是怎麽回事？」
「氣息和剛才的老婦（葛琉蓋爾）不同，而且沒有移動的跡象，所以如果不是遭到逮捕，就是正坐在椅子上吧。」
「……這次有很高的機率是希絲蓓爾小姐吧？」
米司蜜絲隊長仰望著天花板說道。
就狀況來說，對方是希絲蓓爾的機率非常高；然而那個男人肯定不會愚蠢到沒留半個人手看守人質吧。
「阿陣，你怎麽看？」
「如果對方有把握讓我們找不到希絲蓓爾，那麽撤掉人手也不是什麽奇怪的事。像是用上特殊的星靈術覆蓋整座樓層，或是用特殊的房間關押希絲蓓爾之類的。」
陣邁步打起頭陣。
走向無人走廊的底側。
「首先得找出入侵頂樓的方法。至於在上麵的究竟是不是希絲蓓爾，就之後再來思考吧。」
陣很快便停下腳步。
他往眼前的十字型走廊的右方拐去，隨即焦躁地咂嘴一聲。
「……我原本是這樣想的，但對方也懂得故布疑陣啊。」
「咦？阿陣，那是什麽意思？」
「看了就明白了。」
在場全員循著陣的手指望去，隨即都說不出話來。
──那是一處隱藏通道。
那與露家別墅的秘道構造相同。牆壁的一部分被鑿出了空洞，還能窺見裏頭的螺旋階梯。
……是有人往上走的時候忘了把暗門關上嗎？不可能吧。
……難道是用來引誘入侵者（我們）的陷阱？若是如此，又為何要特地待在頂樓？
沒辦法立刻做出結論。
沒有任何人提出意見。為了打破籠罩在此的沉默，伊思卡朝著螺旋階梯跨出一步。
「我上去看看。」
「阿伊！沒、沒問題嗎……」
「我移動的時候當然還是會保持警戒。等我上去之後，隊長你們再跟上來。」
他快步踏上螺旋階梯，在三十秒內抵達了頂樓。
他穿過敞開的暗門──
「…………」
座落在伊思卡眼前的，是一條寬敞的走道。
而底側設有三個房間。
左右兩間應該是會議室；中央則有一扇門，看似精巧地與機械裝置相連在一塊兒。
「伊思卡哥，你那邊狀況如何？」
「我沒感受到立即性的危險。反而是我想問你，你覺得這東西是怎麽回事？」
「嗯？什麽、什麽？」
音音走上階梯來到伊思卡身旁，並且眯細了雙眼。
她凝視著與中央門扉相連的機械裝置。
「呃，這邊的是光學終端機，所以……是三重認證呢。首先是偵測靜脈的人體認證，然後是密碼，再來是ic卡；要湊齊這三樣才能打開喔。」
「簡單來說，這裏就是那家夥（塔裏斯曼）的私人房間吧？」
陣對著站在最後方的隨從西詩提爾使了個眼色。
「你說這層樓的氣息隻有一個對吧？雖然我覺得沒必要多此一問，但那道氣息在哪兒？」
「…………」
茶發少女伸手指向正前方。
是受到三重認證保護的門扉後方。
「氣息是從這間房裏傳來的。如果待在裏麵的是希絲蓓爾大人，那是否代表沒配置看守，是因為防護得夠嚴密的關係呢……」
「天曉得。哎，如果是以入侵為目的，隻要打壞門扉就好。雖說大概會被對方察覺吧。」
陣瞪了一眼天花板的監視器，聳了聳肩說道：
「就算看不見我們的身影，隻要房門被毀，終究還是會被監視器拍到。如此一來，大樓的出口就會遭到封鎖，想逃出去可得多費一番工夫。若是要破門而入，我希望能百分之百確認在裏麵的是希絲蓓爾。」
「……從呼吸聲判斷，我認為在房內的是一名『年輕女性』。」
隨從西詩提爾以慎重的神情這麽說道：
「在下能依據呼吸的深淺來判斷對方的性別。此外，根據年齡的高低，人類的呼吸速度也會有所改變。雖說還是有因人而異的部分，但在下認為對方是年輕女性的可能性很高。」
這與希絲蓓爾的特徵相符。
「那個……咱們不能在這裏潛伏一個小時嗎？」
米司蜜絲隊長輕聲開口說：
「我們還能躲藏一個半小時吧？即使是破門而入、救出人在裏頭的希絲蓓爾小姐並逃跑，也不需要用上三十分鍾的時間吧？所以人家覺得咱們還有一個半小時的緩衝時間，不如就利用這段時間在這裏伺機而動……大家覺得如何？」
等待某人打開這扇房門。
若能跟在那個人的身後走入房間，就可以免去破壞房門的風險，也不會被監視器拍到。
「阿、阿陣，你覺得呢？」
「以隊長來說，還真是個罕見的正經提案。你是從誰那裏學來的啊？」
「是人家自己想的啦！」
「還不壞啊。要是有人抵達這層樓，就代表那個人肯定握有ic卡，也知道密碼為何吧？而我們也有機會出手搶奪。」
娜彌和西詩提爾也沒有異議。
在這一層樓進行埋伏，等待某人的到來────就在所有人都要點頭同意的那一瞬間。
一陣讓大地為之震撼的劇烈爆炸，令「雪與太陽」為之搖晃。
爆炸來自窗外。
在一道閃光竄過後，從地表漲裂開來的爆炸聲便劇烈地刺激起耳膜。
「什、什麽！有爆炸……？」
「是外麵傳來的！」
轟隆聲之劇烈，甚至連走道上的玻璃窗都搖晃了起來。
眾人從窗邊向下看去，隻見腹地被一片灰蒙蒙的煤煙包覆，還有噴竄的火星四處灑落。
是被轟炸了嗎？
但這火勢實在太過強大，就連要確認腹地的狀況都十分困難。
「喂，我可沒聽說會有這種狀況啊。」
陣衝刺到窗邊。
「到底是誰，又為了什麽目的而轟炸這裏？」
「我、我們也不曉得！那應該與本次的作戰無關才是！」
露家的隨從們慌張地吶喊。
而在她們身旁──
「那是？」
伊思卡凝視著隱隱從爆風之中透出的光芒。
那不是火光。因為那道光芒正逐漸消散，彷佛融解在空氣之中。
「是星靈能量嗎！」
按此推測，這場爆發難道也是星靈術所造成的？
某個星靈使朝著這座據點發起了偷襲。若單就眼下情況來看，應該就是這麽一回事吧。
……等一下。狀況並沒有那麽簡單。
……要是對休朵拉的據點發起襲擊，就等於是和整個王室勢不兩立。
就連身為王族的愛麗絲也不敢輕易出手。
所以她才忍辱負重，向帝國部隊提出了委托。
既然如此，下方傳來的爆炸又是怎麽回事？
到底是誰做的？這種破壞的手法，恐怕隻有不惜向太陽這支始祖血脈為敵的亡命之徒才做得出來。
「……是誰幹的好事？」
警報開始響起。
這時──
沒有任何人能厘清正確的狀況為何。
不隻對伊思卡而言，就連對塔裏斯曼當家來說，在「雪與太陽」裏逐漸萌發的異常變故，都是出乎意料的事態。
沒錯，他們自然無從預期。
這攻擊與謹慎的作戰或準備無緣──出自一名男子之手。而他隻是為了單純的個人恩怨來到此地。
「用掌聲和喝采迎接我吧。」
在廣大的「雪與太陽」的腹地之中。
一名白發美男子正蹲跨在塌毀得不成原形的鐵圍籬上，展露出傲人的風采。
他上身赤膊，隻罩著一件厚重的大衣，打扮相當大膽。
「還以為當家（塔裏斯曼）會在……看來他似乎在王宮裏啊。無妨。」
他有著英挺的眉目和輪廓深邃的五官。
數千數萬的火星就像是為他照映著舞台的聚光燈似的，這名男子正氣宇軒昂地踩進太陽的地盤之中。
──超越的魔人薩林哲。
男子瞥了一眼急奔而至的私人部隊。
過去曾對女王涅比利斯七世展露獠牙的他，背對著烈火如此宣告：
「跪下。若是在此垂低脖頸，我尚且能饒你們一命。」