chapter.3「歡迎來到機械運作的理想鄉」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
單一要塞領域「天帝國」──
世人普遍稱之為帝國。
高度機械化的文明為這個國家帶來前所未有的繁榮。而早在超過百年前，這裏就被稱為「機械運作的理想鄉」。
雖說在始祖涅比利斯的反撲下，帝都曾經化為一片灰燼。
但帝都詠梅倫根──冠有天帝之名、以鋼鐵之都重獲新生的這個國家，為了籌備與魔女、魔人們的最終決戰，更進一步提升了機械化的水準。
如此這般。
對於從未造訪帝國的人們來說，他們對這個國家的第一印象肯定就是如此。
「……和我聽到的不一樣。」
混雜著焦躁和困惑的嗓音傳來。
大型廂型車滑順地行駛在高速公路上，而坐在汽車後座的磷，又再一次發出了不明所以的嘟噥聲：
「和之前聽過的不一樣。喂，帝國劍士，這裏到底是什麽鬼地方？」
「是如假包換的帝國境內啊。」
「那就解釋得清楚一點！」
磷伸手指向完全敞開的車窗外頭。
從高速公路另一端浮現的景色──並不是散發出銀灰色光芒的鋼鐵都會叢林，而是一望無際的綠色平原。
悠閑寧靜的放牧地。
磷伸手指向的方向，乃沐浴著和煦陽光、正在悠哉地吃著牧草的牛群。
「這種鄉下地帶是哪門子的帝國啊！」
「怎麽看都是帝國啊。」
「少來了。你要是以為我對帝國一無所知，那你可就大錯特錯了。」
皇廳人（磷）喋喋不休地說：
「帝國的路麵已經全數機械化，光是站在輸送帶上，就能自動抵達目的地。飛在空中的不是鳥類而是無人機，藉此監視著地麵的人類，一旦發現可疑分子，機械士兵就會立刻竄出對其進行射擊……」
「你的認知根本沒一個是對的啊！」
「那麽這裏到底是哪裏？如山嶽般的高樓大廈又在何處！」
「這──」
「因為這裏是帝國的邊陲地帶……的關係吧。」
位於後座──
坐在磷隔壁的米司蜜絲隊長小心翼翼地開口說：
「磷小姐所提及的大都會固然很多，但這裏應該算是……保持著自然風貌吧。帝國在和周遭國家整合起來之前，似乎就是這樣的國家。」
放眼所見盡是放牧地區。
雖說每開上一個小時左右，就能見到小規模的市鎮，但這些小鎮都與高樓大廈林立的光景相去甚遠。
──帝國領地遠東阿爾托利亞轄區。
可以說是帝國最東側的領土。
「話又說回來，我、陣和音音都是在帝都出生的，不過米司蜜絲隊長的故鄉好像是在東部地區吧？」
「嗯。不過人家的老家雖然算是鄉下，並沒有偏僻到這種程度呢。」
「唔嗯。」
另一方麵，磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一會兒後，轉頭凝視起坐在一旁的米司蜜絲隊長脖子下方的部位。
「……所以才會長得和牛一樣大嗎？」
「磷小姐！你在看著人家的哪裏說話呀！」
米司蜜絲隊長感受到磷的視線，連忙用雙手遮住胸部。
「原來如此！」
「連音音小妹也要講這個！」
「你們比較的部位都錯了。要比的話，應該比腦袋才對。因為她的個性比牛還要來得快活和樂天啊。」
「連阿陣也加入了！……阿伊，太過分了！你是為了讓大家調侃人家，才會聊關於出身地的話題吧！」
「怎麽可能會有那種事啦！」
完全是莫須有的指控。
伊思卡正想為自己辯護，但就在他要動腦思考的時候──
「──好了，蠢話就先聊到這裏。」
磷眺望窗外重重地歎了口氣，將背部靠上椅背。
「換句話說，我們所要前往的地方並不是帝都那樣的大都市對吧，米司蜜絲隊長？」
「對……對。當然，這段路程中，我們還是會經過一些規模較大的城市啦。」
「為什麽？」
磷的這句提問，並不是講給第九○七部隊的成員聽的。
她是在自問自答吧。因為她的視線正落在握於手中的太陽耳環上頭。
「雖然隻能信任這玩意兒發出的訊號……但為何希絲蓓爾大人並沒有被帶到帝都？」
沒錯。
伊思卡一行人前往的地方，是距離帝都非常遙遠的東部邊境，與「機械運作的理想鄉」這樣的俗稱可說是天壤之別。
「倘若打算將希絲蓓爾大人作為俘虜所用，應當會帶至帝國司令部才是，而帝國司令部就位於帝都之中──沒錯吧？」
「就和官方公開的資訊一樣，除此之外我們一概不知。」
看到磷朝著自己看來，伊思卡毫不迷惘地點了點頭。
「無論是議會還是司令部，這些重要設施都位於帝都之中，就連帝國唯一的星靈研究機構『奧門』本部也不例外。」
中央集權。
這便是帝國的權力結構。雖說伊思卡礙於立場不能隨便泄漏重要的資訊，但目前為止提及的部分都是帝國對全世界公開的資訊。
……但磷的問題也問到了重點。
……希絲蓓爾可是純血種，無論對於司令部還是帝國議會來說，應該都是望眼欲穿的對象。
伊思卡原本也認為她被帶進了帝都。
然而訊號來自帝都的東側邊境──她被帶到了這個邊陲之地。
「欸欸欸，陣哥覺得怎麽樣？」
「嗯？」
被坐在駕駛座上的音音點名後，陣抬起臉龐。
「要換人開了嗎？」
「不是啦。音音我是在問，希絲蓓爾小姐為何不是被帶到帝都，而是這種窮鄉僻壤呢？」
「這沒包含在契約之中吧？」
銀發青年的手肘抵著窗沿，拄著臉搖了搖頭。
「我們這一趟隻是要返回帝都，隻不過在歸途中偶然路過希絲蓓爾被關押的地點罷了。除此之外我們什麽都不會參與，也不會多加幹涉，更不會多問不必要的問題。」
「……話是這樣說沒錯啦……」
駕駛座上的音音難得有些支吾其詞。
「音音我們雖然是帝國士兵，但就以帝國士兵的立場來看，你難得不會感到在意嗎？畢竟希絲蓓爾小姐是所謂的純血種，也就是極為罕見的人質呀。如果不將她帶到帝都，豈不是沒辦法好好利用她的價值嗎？」
「就是因為想好好利用她的價值啊。」
「咦？」
「────」
陣瞥了一眼自己的左側。
他的視線先是與磷凝視自己側臉的眼神相交，接著重重地歎了口氣。
「……真受不了。我隻是在自言自語喔。」
在加上這麽一句後──
「那個舉止詭異的家夥……是休朵拉家的當家來著？」
陣抬頭看向車頂。
在露家別墅遇襲時，他們曾遇過一個自稱是休朵拉家當家塔裏斯曼的男子，而陣就像在回想他的長相般。
「就情境證據來說，已經可以篤定他和帝國暗通款曲了。不過，就算兩方勾結屬於事實，他也不見得會和台麵上的人物合作。」
「……什麽意思？」
「那家夥將希絲蓓爾移交給帝國裏的『某人』，而那個某人很可能不隸屬於司令部或是議會，而是第三方勢力。如此一來，也就能解釋她為何會被帶到這種鳥不生蛋的帝國邊陲了。」
「…………」
磷不發一語。
而陣沒理會磷的反應，將視線投向車窗外頭。
「我先說喔，我也不曉得他的交易對象是誰，但他們的目的應該很好猜吧？音音剛才提到的已經幾乎是正確答案了──希絲蓓爾是珍貴的純血種。有人不想將她交給司令部或是帝國議會，而是想占為己有。」
「……那個某人就位於我們所要前往的目的地嗎？」
「八成是吧。我再強調一次，我們不會深入這件事。我們隻會把你載到希絲蓓爾被抓到的地方，之後就會直奔帝都。我們是不會淌這渾水的。」
「這就夠了。」
磷一臉認真地回應。
對於磷的反應，這次換成陣忍不住多瞧她幾眼。
「你不覺得這樣正合你意嗎？」
「……什麽意思？」
「對於從皇廳來到這裏的你來說，帝都可是一處地獄啊。不僅到處都裝設檢測星靈能量的機器，警備隊的數量也不是其他地方能比的。重點是，直屬於天帝的使徒聖也會在街上走動，說不定冷不防就會被撞見。」
「哈！笑死人了。你以為我會因為不用去帝都而鬆了一口氣？」
磷大動作地交抱雙臂。
「我反而感到有點失望呢。在受命營救希絲蓓爾大人的當下，我就已經做好了踏入帝都的覺悟，想不到竟然是來到這種窮鄉僻壤。」
「挺倔強的嘛。」
「這絕非誇大其詞。你以為我至今在多少戰場上出生入死過？」
已經在車子裏待膩了──
磷就像在表露這個意思似的，用強硬的口吻對駕駛搭話道：
「那個叫音音的，今天應該還抵達不了那個目的地吧？」
「應該要明天才會抵達喔。馬上就會抵達一座較大的城鎮，今天會先在那邊住一晚。而且這輛車也差不多該去充電了。」
「……也罷。」
磷以胸有成竹的口吻放話道：
「如果目的地是帝都，至少還能給我帶來一些刺激感，想不到最後竟然是跑到這種帝國的邊境之地。」
2
帝國領地遠東阿爾托利亞轄區──
納塔市──
這裏是一處中繼站，利用高速公路趕路的旅客們都會在這裏休息一晚。
和中立都市艾茵相似，這裏有許多古樸而風貌獨特的建築物。此地遠離大都會的喧囂，是一處時間緩緩流逝的觀光勝地。
然而──
某處卻彌漫著一股與悠閑氣氛完全相反的氣息。
「我說磷小姐！就當人家退一百步好了，你要貼在人家身後，還是要搭著人家的肩膀都行，但你掐得那麽大力，人家也是會痛的呀！」
「……這、這又不是我的錯！」
平日的黃昏時分。
在人來人往的主街道上，第九○七部隊成了格外顯眼的存在。
精確來說，顯眼的隻有磷一個人而已。
「這都是為了戒備周遭。米司蜜絲隊長，你就幫我這個忙吧！」
磷緊貼在比自己還要嬌小的米司蜜絲隊長身後，匆忙地窺探周遭。
她每走一步就停下腳步一次，如此反覆前進。
從路邊的上班族到觀光客，所有人無一例外地成為她狠狠瞪視的對象，因此她們距離伊思卡一行人愈來愈遠。
（插圖008）
「走在這條路上的全部都是帝國人啊，可不能讓他們察覺到我的真實身分！」
「你這樣戰戰兢兢的，反而更容易引人懷疑啦！」
「唔！這些家夥……都紛紛和我保持距離了？隊長，這是怎麽回事？」
「還不是因為磷小姐一直在瞪他們的關係！」
居然連米司蜜絲隊長都有吐槽別人的一天。
對伊思卡一行人來說，這可說是彌足珍貴的光景；不過──
「喂，伊思卡、音音。」
站在路邊的陣對他們揮揮手。
「你們也過來這裏吧。要是和那兩人廝混在一起，連我們都會被當成可疑人物。」
「阿陣，你太過分了吧！」
「……真是的，什麽叫『不是帝都反而感到失望』啊。」
陣站在路邊歎了口氣。
「就連帝國的這種鄉下地方都怕成這樣，到了帝都恐怕連路都不敢走吧？她這種詭異過頭的反應肯定會被警備隊盤查，接著就沒戲唱了。」
「陣哥，這就是那種在籠子裏叫得很大聲，隻要出了籠門就會怕得要命的小狗……」
「你、你們在胡說什麽！」
磷聽見陣和音音低聲交談的內容，將眉毛高高吊起。
「居然說我像隻沒膽子的小狗！簡直是胡說八道！」
「不要在貼在人家身後的狀態下大聲喊叫啦──！」
「唔……喂，那邊的！」
磷將視線投向伊思卡。
順帶一提，他們事先說好，在鎮上的時候不會使用「帝國劍士」這個稱呼。
「伊、伊思…………」
然而──
磷凝視著自己，講話不知為何變得吞吞吐吐。不僅沒好好看著自己的眼睛，還像是忘了呼吸似的臉頰愈來愈紅。
「……在鎮上喊你的名字，讓我莫名有種抗拒感。」
「咦？為什麽啊？」
「那邊那個黑頭發的！」
「稱呼別人的方式變得更糟糕了！」
「少、少囉嗦，我隻是覺得喊你這種人的名字讓我很不是滋味罷了……」
磷籲了一口氣。
「你到底打算把我帶去哪裏？我可是已經幾乎走遍了整條街啊。」
「目的地是再過去一些的餐廳街喔。這份導覽手冊推薦的餐廳是──」
「什麽？……你該不會打算把我帶到杳無人煙的地方，然後再做些不可告人的事吧！你這個變態！」
「能不能請你聽我說話啊！」
這樣不行。
看到磷首次進入帝國後表現得緊張萬分，讓伊思卡垮下了肩膀。
半露天咖啡廳「比翼天鵝（天鵝座β）」──
這間是帝國各地都廣設分店的知名連鎖店。由於帝都裏也有好幾間店鋪，伊思卡也經常上門光顧這家簡餐店。
「這間店的路線有些獨特呢。雖然是咖啡廳，但咖啡和紅茶的評價並不高，反而是燉菜和咖哩等主食非常好吃。人家也常常到他們家的分店吃午餐呢──」
現在是晚餐時間，店裏相當熱鬧。
在六人座位上，米司蜜絲隊長熟門熟路地攤開菜單，遞給坐在對側的磷觀看。
「這個煎蛋三明治非常鬆軟！然後這個焗烤是用了超級貴的蝦子熬出的高湯提味！還有就是鬆餅！這間店采現點現做的正統做法，是最值得一提的餐點喔～」
「────」
「餐廳街雖然有不少帝國的鄉土料理店，但這種咖啡廳風格的菜色應該也很合磷小姐的胃口才是。還有，我也很推薦這裏的奶油蘇打喔！蘇打水上麵會堆上滿滿的鮮奶油……磷小姐？」
在米司蜜絲的麵前──
磷的額頭冒出宛如瀑布般的大量汗水。
「……呼……呼……我得冷靜一點。」
不隻是主街道而已，她似乎在店裏也沒辦法平複緊張的心情。比起菜單，她更將注意力集中在鄰桌的客人和店員們的動向上。
「那個叫音音的，我記得你挺會操作機械的對吧？」
「嗯？可以這麽說啦。」
「那台監視攝影機是怎麽回事？」
磷對音音咬耳朵，用視線指向掛在天花板上的攝影機。
「帝國連這種餐飲店也要設置監視攝影機嗎？」
「那隻是很普通的監視攝影機喔。音音我覺得是用來嚇阻強盜用的。」
「……會不會……」
磷仰起脖子，看向幾乎位於自己正上方的監視攝影機。
「那其實是用來監視我的攝影機？我的侵入行動難道早就被帝國察覺，並對我設下了自動追蹤的監視器……」
「你想太多了啦！磷小姐，你現在很安全，請冷靜一點！」
「可、可是……」
被音音猛搖了好幾下肩膀的磷，驀地露出怯弱的神情說：
「對我來說，還是把它打壞才有辦法放心……」
「你會因為毀損器物罪而被逮捕啦！」
「這、這樣啊……」
「磷小姐，你可以表現得更坦蕩一點喔。音音我們都會遵守約定，不會有人出賣你。來，這是內用的菜單。」
「……這樣啊。」
磷凝視著朝自己遞來菜單的音音。
隨即柔弱地點了點頭。
「也是。我也真是太失態了，雖說背負了重要的使命，但我也因此變得有些神經過敏，應該得表現得更加自然才行。」
「就是這樣！就用觀光的心情來麵對吧！」
「嗯。」
看來磷總算放鬆下來了。
不對，就在她完全放鬆下來的前一刻，一道陌生的腳步聲從她的背後響起。
「各位客人，請問是否可以點餐──」
「背後有人接近！」
磷從椅子上彈起身子。
「你就是敵人對吧！」
伊思卡還來不及喊停，磷便使出一記回旋踢，踹中身後的人影。
隨著「砰咚」的清脆聲響──
磷的腳跟結實地命中服務生的腦袋。
「啊……」
被磷踹中的男性胸口別著「店長」的名牌。
「糟、糟糕！身體不自覺動了起來！」
「你在搞什麽鬼啦！」
伊思卡連忙出手，托住昏厥倒下的店長。
「音音，趕快幫他急救。」
「好、好的！不過剛才的那一幕應該被其他客人看到了吧……」
「……不，還有救。她的踢擊實在太快了，所以一般人根本看不見，有辦法糊弄過去！」
就在伊思卡這麽一口咬定的同時──
不巧的是，另一名女服務生在這時從餐廳底側走了過來。
「啊──店長你也真是的，怎麽可以坐在客人的椅子上摸魚呢？太狡猾了吧～」
「不、不不，這真的沒什麽事！人、人家隻是很久沒和這位熟識的店長見麵，所以才會邀他入座聊天……啊、啊哈哈……」
米司蜜絲隊長努力引開女服務生的注意。
而陣則是緊接著將桌上的水一口喝光。
「我的水杯空了，麻煩再來一杯。」
「哦，要加水是嗎？我明白了。店長，要是因為這些小事把工作蹺掉的話，我可是會向老板打小報告的喔～？」
女服務生笑嘻嘻地邁步離去。
也不知算是幸運還是不幸運，一如伊思卡的預測，在場似乎沒有其他目擊者。
「呼，看來總算──」
「伊思卡，你可別輕忽大意了。」
就在伊思卡要擦拭冷汗之際，始作俑者磷出聲告誡：
「隻要我還在帝國的一天，剛才那樣的不幸事件（意外）就肯定會一再發生。我能和你打包票，今後還會鬧出更大的事來。」
「為什麽要對這種莫名其妙的事這麽有自信！」
「給我做好覺悟吧！」
「那種帥氣的台詞不是用在這種情境的吧！」
伊思卡看了看已經自暴自棄的磷和仍然不省人事的店長，隨即轉過頭和身後的三名隊員麵麵相覷。
3
用過晚餐後──
深夜時分的旅館十二樓。
走廊上一片寂靜，伊思卡待在深處的休息區啜飲著罐裝咖啡。
「……我們真的抵達帝國了啊。」
他直盯著瞧的，是剛剛才用來購入罐裝咖啡的自動販賣機。
投幣孔隻接受帝國硬幣，不接受世界通用紙鈔。這大概是因為機器是國內製造，所以僅限於國內使用的關係吧。擺放在休息區裏的報紙，也全都來自於帝國的報社。刊載其上的新聞盡是和帝國國內有關的消息，這也讓他感到懷念。
若要說有什麽和以往不同之處──
「……這裏果然還是比不上帝都啊。」
透過旅館窗戶俯視的街景，與習以為常的帝都大為不同。彌漫著先進氣息的帝都高樓叢林，並不存在於這個遠東之地。
淩晨三點。
鎮上陷入一片寧靜。除了在房門口站崗的伊思卡之外，走廊上沒有其他走動的人影。
「…………」
他又喝了一口罐裝咖啡。
如果陣也在場，肯定會冒出一句「真難得」吧。若非與他人一同聚餐的場合，伊思卡不會主動攝取提神劑（咖啡因）。
由此觀之──
他的腦袋和身體就是如此沉重，不得不攝取少量的提神劑。
……我明明已經小睡片刻，也才剛和陣換班而已。
……但睡意居然還是揮之不去。
他很清楚理由為何。
回到自己的母國，讓伊思卡在無意識中放鬆了神經。
恐怕是待在名為涅比利斯的敵國期間所積累的疲憊感，隨著繃緊的神經舒緩下來的同時泉湧而出的關係吧。
「話說回來，陣也難得地沒看書就直接睡了，看來大家都差不多。」
這段漫長的旅程也隻剩最後一哩了。
如今，可視的終點線就近在眼前。
他們要將磷帶往目的地，而在達成這個目的後，他們就能正式和皇廳分道揚鑣。
「我一開始還以為會窒礙難行，不過磷也表現得安分多了。」
吃過晚餐後，一行人就再也沒出過事。
大概是因為白天接連大鬧，使她耗盡力氣的關係吧，一抵達旅館，磷就像被帶到陌生家庭的貓兒般乖巧聽話。她現在應當也已經陷入了熟睡才對。
正當伊思卡這麽以為的時候──
伴隨著「喀嚓」一聲，伊思卡眼前的房門被緩緩打開。
「伊思卡……」
「磷？奇怪，你不是去睡了……唔哇！你的眼睛好紅！」
隻見磷死氣沉沉地將臉探出房門。
她照理說早已就寢，但身上還穿著白天那身套裝。臉龐也呈現筋疲力竭的土色，雙眼亦像是熬夜過似的充血通紅。
「你該不會沒睡吧？」
「…………」
磷用力點點頭。
「讓我自己住一房真是失策。單獨進入帝國的旅館之後，我就一直承受著被人監控般的沉重壓力，身體因而僵硬得難受……」
「你也戒備過頭了吧？」
「這裏可是帝國，就算每間客房都裝有竊聽器或針孔攝影機也不奇怪……」
「沒必要擔這個心啦。」
「……所以我才有個想法。」
一臉疲憊的茶發少女招了招手。
「我就厚著臉皮說了，我有事想找你幫忙……」
「是要幫你確認客房嗎？像是檢查有沒有可疑的機械之類的？」
「你挺清楚的嘛。」
「因為在那座宅邸裏，我們也經曆過類似的事啊。」
他指的是露家別墅。
在為帝國部隊（己方一行人）準備好的客房裏，他們曾地毯式地搜查過有無裝設攝影機一類的可疑器材，這對伊思卡來說仍然記憶猶新。
……那時希絲蓓爾曾篤定地承諾過「不會裝設那種東西」。
……所以對於磷的心境，我也有些感同身受啊。
「我知道了。這點小事的話沒什麽問題。」
他踏進磷的房間。
大概是因為她過於戒備，所以沒碰過任何一樣東西的緣故吧，房間以客廳為首，各處都整潔得令人驚訝。
「窗簾底側和插座都沒有可疑的機械，牆上也沒有詭異的小孔。喏，就和我說得一樣，是間隨處可見的旅館吧？」
「……我明白了。我就當作客房裏沒被動手腳吧。」
磷按著胸口鬆了口氣。
「這下總算能使用房間的設施了。」
「那真是太好了。我差不多該回去站崗……」
「還沒完。」
「咦？」
「我們是早上六點要離開旅館對吧？如今已經不到三小時了。」
明明已經檢查完畢了啊？
就在伊思卡側首不解的同時，磷打開行李箱取出自己準備的毛巾──那是能將磷的身子包覆起來的大尺寸毛巾。
「我是愛麗絲大人的隨從，身為侍奉王室之人，必須常保身體的清潔。畢竟維持儀態可是很重要的。」
「具體來說要做什麽？」
「……這裏。」
磷伸手指向浴室。
也許是伊思卡多心了吧，總覺得磷那張土色的臉頰似乎稍稍泛起紅暈。
「我有事得進去一趟。你懂了吧？」
「……嗯，所以你應該是要我快點出去吧？」
「唔！」
磷惡狠狠地瞪了過來。
伊思卡自認為這已經是相當紳士的答覆了，然而這似乎不是正確答案。隻見少女用力揪住手中的毛巾──
「所以說，那個……哎喲！你為什麽就是不懂啦！」
「什麽意思啊？」
「～～～唔！啊啊，真是的！總之，在我洗澡的這段期間，你要在這間房把風！我就是這個意思！」
磷大聲吼道。
「我再怎麽厲害，在洗澡的時候終究還是毫無防備。就算客房裏沒被安裝竊聽器，帝國軍也可能會趁我這個清純的少女入浴的期間破門逮人。」
「這絕對不可能啦！」
「不怕一萬，隻怕萬一。總之，在我洗完澡之前，你都得在這裏顧好我的行李和房間。」
「……我姑且確認一下，你是認真的吧？」
「那還用說，我沒有拿這種事開玩笑的打算。你隻要對其他三名隊員保密，別把這件事說出去就好。」
磷抱著毛巾轉過身子。
不過，她隨即像是想起什麽似的，將身子轉回半圈。
「你在這裏待命。要是敢摸浴室的門一下，你這輩子都會被我看成禽獸，記著點。」
「我不會這麽做啦。」
「聞浴室裏飄出來的蒸氣也視為同罪。」
「那是變態才會做的事吧！」
「總之，你給我安分地在這裏待著……我就大發慈悲，把特地從國內帶來的頂級紅茶分你一些。你就隨自己喜好去泡茶來喝吧。」
磷快步走向浴室。
在她離開後，伊思卡便在客廳桌上看到她提及的紅茶茶具。
「……她是看到我在喝罐裝咖啡的樣子了嗎？」
換句話說，這是幫她把風的報酬。
這應該是屬於磷的顧慮；比起喝那種便宜貨，不如喝這個上等貨的意思。
「可是才剛喝完罐裝咖啡，接著又要喝紅茶……啊，不過，我要是沒把茶泡來喝的話，應該又會惹她不高興吧。感覺她會瞪著我說：『這樣啊，原來你嫌我帶來的紅茶難喝，所以沒打算碰是吧？』……」
為了不被卷入無妄之災，就姑且喝個一杯吧。
他打開茶葉包裝袋，將熱水注入客房附設的茶壺裏，等上好一會兒。
砰！
就在這時，某個物品劇烈碰撞的聲響傳了過來。
「……那是什麽聲音？」
那是一聲悶響。如果伊思卡沒聽錯，聲音就是從磷所在的浴室裏傳出的。
「磷？我聽到一聲很大的聲響，怎麽回事？」
沒有回應。
也許是浴室門扉緊閉的關係，也可能是被蓮蓬頭的水聲掩蓋了自己的說話聲。
……那可不是輕輕碰撞的聲響。
……而是有幾十公斤重的物體墜落的聲響。
他被交付了把風的任務。
而就自己（伊思卡）的職責來說，他不能對這樣的聲響坐視不管。
「磷？喂，我說磷！」
他走到脫衣處門扉的前方，試著呼喊磷的名字。
沒有回應。
雖然聽得見門扉後方傳來的蓮蓬頭水聲，本人卻沒有出聲應答。
「喂，磷！……你真的沒聽見嗎！聽好了，要是你在五秒鍾內都沒有回應，我就要打開脫衣處的門了！」
五秒鍾如眨眼般一閃而過。
伊思卡用力吞了口口水後，將手搭在脫衣處的門扉。
──進入浴室。
他看向被熱氣和水滴籠罩、變得模糊不清的玻璃另一側。
隱約顯露出來的，是握著蓮蓬頭、就這麽頹坐在牆邊的少女身影。
「磷！……你沒事吧！」
伊思卡雖然拍著玻璃呼喚，磷依然垂首不語。
失去意識了嗎？
「啊啊，可惡！之後別對我生氣喔！」
伊思卡扯下一條吊掛的浴巾，打開浴室的玻璃門。
「磷！」
在純白蒸氣的包覆下，坐倒在磁磚地板上的磷一動也不動。伊思卡用浴巾裹住磷的裸身，抱起她的身子。
「……唔……」
渾身濕透的少女發出微弱的吐息。
大概是因為太過疲憊，才會在洗澡洗到一半的時候昏厥過去吧。
……是因為來到帝國後一直維持高度緊張的關係嗎？但這才第一天而已啊。
……若要追本溯源，應該是從更久之前開始的吧。
回想起來，磷就是身在皇廳，也總是背負著大大小小的任務。
她不僅是愛麗絲的隨從兼護衛，也從頭參與了雪與太陽的入侵行動，讓伊思卡一行人沒有後顧之憂。
在皇廳保持全神貫注的，並不隻有伊思卡一行人而已。
「磷，我要直接把你搬到客廳嘍。」
伊思卡抱著被浴巾包覆身體的少女，讓她躺在沙發上。
接下來就靜觀其變吧。如果沒有好轉的跡象，要把她送去旅館的醫務室嗎？不對，在磷渾身赤裸的狀態下，說不定會被人察覺她的魔女身分。
「看來還是先把米司蜜絲隊長或音音叫起來吧。雖說我八成會被她們投以奇異眼光……」
「唔、唔……」
茶發少女有氣無力地睜開雙眼。
「磷！呼，真是太好了，我還以為你的狀況會變得更糟。」
「…………」
磷以仰躺的姿勢緩緩坐起上身。
她打量著自己被浴巾包裹的身子，然後摸了摸似乎與牆壁碰撞過的後腦勺。
「……我……」
磷從沙發上起身。
她將原本隻是稍稍裹住身子的浴巾用力在胸前紮好，然後撢了撢還沾有濕氣的瀏海。
「……這樣啊。」
她一臉嚴肅地點點頭。
「我這次可真是出盡洋相。想不到居然會在洗到一半的時候失去意識。」
「你有所自覺真是太好了。知道前因後果嗎？我猜你是因為疲勞過度──」
「別說了，我很清楚狀況為何。」
磷打斷伊思卡的話語開口說：
「就是這麽一回事吧？你因為我去洗澡而獸性大發，趁我一時疏忽便從後方發起偷襲。」
「……啥？」
「然後就是把我搬到了沙發上，打算為所欲為對吧？」
「不、不對，你等一下！你是不是有什麽天大的誤會──」
「才沒有什麽誤會！」
濕淋淋的少女用力跺了一下地麵。
由於施力過猛，她健康的大腿從浴巾底下稍稍裸露出來，但氣勢洶洶的她對此毫不在乎。
「你認為我是在洗澡洗到一半的時候，因為被熱水淋昏頭而昏厥過去？……這種丟人的事實哪有可能存在！」
「你這不是很明白嗎！」
「……唔，我這臉真是丟大了。」
啪答──
磷任由水珠從發梢滴落，同時咬緊牙根。
「我的裸體明明就隻被父親大人看過……卻偏偏被身為帝國人的你……而且還從頭到腳看了個遍……」
「我、我就說那時是緊急狀況了！」
「這我當然明白，我沒打算責備你。」
磷咬緊牙關。
她用力掐住被浴巾遮住的胸口。
「不過，伊思卡。我得澄清一件重要的事。」
「什、什麽事……」
「別以為你看到的就是我的一切。雖說被希絲蓓爾大人超越一事令我感到扼腕，但我總有一天會追上希絲蓓爾大人的尺寸！」
「你在說什麽東西啊！」
「我不會永遠都是一望無際的大平原。有朝一日，我必會追上愛麗絲大人的尺寸，最後成長為伊莉蒂雅大人那樣的豐滿身材！」
「……我可以回去了吧？」
「啊，喂，你別跑啊！聽好了，你絕對不能把我胸部的事情說出────」
裹著一條浴巾的磷步步進逼。
看見少女展現出前所未有的淒厲神情，伊思卡連忙奪門而出。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
幾個小時過後──
在抵達帝國第二天的清晨──
「等等，伊思卡。我在這鎮上還有事要辦。」
「嗯？」
「跟我來。」
在踏出旅館後過沒多久。
伊思卡正要走向停車場，被打著手勢的磷叫住。
「有事要辦？」
「往這裏走，跟上。」
磷朝著鬧區的方向走去。
那與旅館停車場所在的方位呈反方向。
「大家已經在停車場等我們了，不是應該以營救希絲蓓爾為第一要務嗎？」
「隻會花幾分鍾時間而已。」
磷瀟灑地在主街道上邁步。
和昨天藏身在米司蜜絲隊長身後的情形相比，她似乎已經冷靜了許多，與伊思卡並肩而行的步伐也帶著些許輕盈。
「話說回來，磷。雖然問這個有點晚了，不過你換回原本的服裝啦？」
「穿套裝動起來不太靈活，還是穿這身服裝比較習慣。」
她換上隨從穿著的女傭服。
隻不過看在伊思卡的眼裏，磷的這套女傭服和之前的看起來有些許不同。一言以蔽之，這套女傭服設計得更為簡潔洗煉、更適合讓人活動。
「這是我在觀察過帝國後所做出的判斷，主要的著眼點在於著衣的風氣。」
「著衣的風氣？」
「我期使穿上女傭服也不會引行人側目，頂多就是覺得有個咖啡廳的女侍走在街上吧？」
原來如此。
這肯定是昨晚在咖啡廳吃晚餐時得來的靈感。
……她那時候明明表現得緊張萬分。
……卻還是將帝國城鎮的偵察重點盡收眼底。
該說真不愧是磷嗎？她果然有兩把刷子。
話雖如此，身為遭受觀察的帝國人，伊思卡的內心還感到五味雜陳。
「不隻是我而已，愛麗絲大人也換了一身新衣。」
「愛麗絲嗎？」
這隨口提及的一句話，讓伊思卡不由自主停下腳步回問：
「你說愛麗絲換了新衣？是指她換了一套新王袍嗎？」
「……糟糕。」
磷作勢掩住嘴巴。
這舉動想必是在表示自己不小心說溜嘴吧。不過既然已經被伊思卡聽見了，會勾起他的好奇心也是理所當然的。
「我先說好，這件事你可得保密，連你的三名同僚都不能說。」
「我當然會保密啦。雖然不會說出去啦……」
但還是忍不住感到在意。
愛麗絲莉潔露涅比利斯九世所穿的那套白色王袍，應當是為了愛麗絲的身分地位而量身訂做的。
如今卻要換上新的衣服？
愛麗絲究竟遇到了什麽樣的狀況？
「感到很在意嗎？但我是不會說的。這件事和愛麗絲大人與王室有關，我不能將內情泄漏給帝國士兵。」
「這我知道，我也沒打算深入追問。」
就磷的立場來說，她大可隨口帶過這個話題。
但她坦率地說出「不能透露內情給你」，其實已是對一介帝國士兵所能做的最大讓步。
因此，自己也能由此稍做推論。
……對於帝國軍來說，隻有在軍銜高升的時候，才有更換新裝的必要。
……可是愛麗絲還能升階嗎？在公主之上還能有什麽職銜？
他能想到的就隻有女王，但愛麗絲不可能成為女王。
還是說，她是基於其他的理由才會更換新裝？
「唔嗯──」
「嗬嗬，你似乎絞盡腦汁在思考呢。」
「……也沒有啦，我想不出個所以然。不過，我想問你另一件事，我們到底要去哪裏？」
他們已經深入到鬧區的中心地帶。
旅館已經被遠遠拋在後方，要是再繼續走下去，就會離陣、音音和米司蜜絲隊長所等候的停車場更遠。
「到這邊就行了。」
磷在主街道的正中央停下腳步。
這一帶自然也有為數眾多的人行道。而堂而皇之站在人行道上的磷，從包包裏掏出一台看似高級的數位相機。
「我想想喔，就先從那棟看起來格外顯眼的大樓開始吧。」
她按下快門。
隻見磷將鄰近旅館的鬧區街景大拍特拍了一番。
「這是紀念照。畢竟我的身分是個觀光客。」
「……喔喔，是這麽回事啊。」
這句話確實很有密探的風格。
舉例來說，在被警備隊叫住的時候，若要用觀光客的名義掩飾自己的真實身分，出示拍下的幾張帝國觀光照才顯得自然許多。
「……就我的立場來說，看你光明正大地從事間諜活動的感覺還是挺複雜的。」
「隻要不是機密資訊就沒關係吧？我拍攝的照片和帝國觀光手冊刊載的照片差不多。」
「話是這樣說沒錯……」
「呼，你這人可真囉嗦。既然如此，就改拍其他照片吧。」
磷歎了一口氣。
沒想到她突然搭起伊思卡的肩膀靠上來，還將鏡頭對準兩人──
「咦咦！」
「你別亂動，鏡頭會沒辦法對焦。」
自己和磷的自拍照。
這是以觀光都市的主街道為背景，隻拍攝了一男一女的自拍照。由於伊思卡稍微動了一下身子，因此照片拍出來略顯模糊。
「……我雖然也覺得這麽說有點奇怪，但這張照片似乎會引人誤會啊。」
「這是很重要的照片。」
磷依舊一臉嚴肅地說。
她迅速確認起剛剛拍下的自拍照。
「潛入帝國的我平安無事，而你也遵守承諾與我同行──光是這一張照片，就能同時證明這兩件事。」
「你要把這張照片傳給愛麗絲嗎？」
「那還用說。」
磷聳了聳肩說道：
「愛麗絲大人如今肯定操透了心，畢竟她最愛的隨從可是被迫在敵國境內孤軍奮戰呢。」
「……有孤軍奮戰嗎？我們也幫了你不少忙吧？」
「在通過帝國的國境關卡時與三台戰車共演的那場飛車追逐戰，可真是危機四伏啊。」
「你加油添醋得也太誇張了吧！」
「這還在誤差的範圍內啦。」
磷俐落地操作數位相機。
她按照某種複雜的順序，接連按下市售相機所沒有的小型按鈕。
「很好，這下就傳輸成功了。還有，你大可放心，我傳送過去的就隻有我們的自拍照，帝國的機密完全沒有泄漏出去。」
「是有我入鏡的那張嗎？總覺得讓愛麗絲看到有些怪怪的……」
「啥？你在說什麽傻話，重要的是我的臉。」
她將相機收回包包。
磷達成目的，一臉滿足地抬頭望天。
「看到我平安無事，愛麗絲大人肯定會喜出望外吧。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
涅比利斯王宮星之塔──
在公主的私人房間裏──
「……總覺得他們好像很開心的樣子。」
愛麗絲在桌上拄著臉頰，以不太開心的表情嘟噥。
她手邊擱著一台小型螢幕，螢幕上顯現著愛麗絲沒見過的街景，而這似乎是磷以相機拍下的帝國城鎮光景。
這件事本身沒什麽問題。
磷平安無事的消息固然讓她感到開心，而追蹤希絲蓓爾的行動順利進行的報告，確實也讓愛麗絲的內心受到鼓舞。不過──
「……嗯──」
愛麗絲瞪著磷和伊思卡的自拍照。
「磷，你和伊思卡的距離會不會太近了？」
照片還有好幾張。包括磷與伊思卡並肩同行的照片，以及磷在咖啡廳裏近距離拍攝伊思卡用餐的照片。
這是為了不讓人察覺是密探的偽裝行動吧。
這點她明白。
她自己也清楚理解這是有必要的行為。不過──
「真是的！磷，我不是說過很多次嗎！伊思卡是本小姐的東西啦……」
她的內心莫名焦躁起來。
在自己這樣的勁敵不在的期間得知伊思卡和其他異性有所接觸，她自然會感到在意。
……不過對方可是磷呀。
……而且事關重大，我相信她不會變得像希絲蓓爾那樣才是。
她過去也感受過類似的心情。
那是妹妹（希絲蓓爾）牽著伊思卡手的時候。
當時的妹妹是真心打算奪走伊思卡，而愛麗絲也因而對她萌生了殺意；與之相較，磷的舉止都還在忍受的範圍。
「可是呀，磷。你不能再更接近伊思卡了，本小姐可不允許喔。」
愛麗絲對著小型螢幕搖了搖頭。
這句話當然傳不到磷的耳裏。不過──
「就算你沒那個意圖也一樣。在名為帝國的遙遠異地與伊思卡獨處，這種事實在是……」
愛麗絲的腦海裏浮現某種光景──
『我不會讓你孤身一人，一定會陪伴在你身邊。』
『帝國劍士……不……伊思卡，你真的願意接受我這樣的女人嗎……』
一邊是身在帝國，不安且心慌的磷。
另一邊則是扶持著她的伊思卡。磷起初雖然對他的溫柔百般抗拒，最後仍然敞開心房，拉近兩人的距離。
「然後兩人……說不定會萌生超越了敵對關係的禁忌之情……不，肯定會如此！」
兩人最後終於下定決心──
為愛私奔。
「再見了，愛麗絲。」、「永別了，愛麗絲大人。」──留下這些話後，兩人便會為了構築屬於自己的愛巢，奔向不屬於帝國和皇廳的遙遠之地。
「這樣做太不得體了吧！」
愛麗絲將小型螢幕隨手一扔，猛力搔弄自己的頭發。
「皇廳之民豈能和帝國人陷入情網！本小姐絕不容許！」
該不會──
在照片沒拍到的地方，兩人的關係已經進展到會做些更為刺激的事了？也就是說，他們兩人已經踏入成人的世界……
「要、要是他們……做了接吻之類的事……啊、啊啊啊啊！不行不行不行！不能放任這種事發生！我得告訴磷，要她不能做出更加不知羞恥的──」
「你要對誰下什麽禁令？」
「呀啊！」
聽到背後傳來的聲音，愛麗絲不由得彈起身子。
她戰戰兢兢地轉過身子，隻見身穿睡衣的女王就站在眼前。
「愛麗絲，入夜後就不該大吵大鬧。要是被走廊上的士兵們聽到，該成何體統？」
「是、是女兒失禮了，母親大人！」
她慌慌張張地將手邊的螢幕藏在身後。
……好險、好險。母親大人應該不認識伊思卡才對。
……要是被她詢問「螢幕裏的男生是誰」，那可就麻煩了。
雖說女王正吹著頭發，並用梳子梳理頭發，但她十分鍾前才走進位於客廳另一側的浴室。看來她已經入浴完畢了。
之所以洗得這麽快，該不會是因為沒好好泡澡的緣故吧？
「母親大人，您已經盥洗完畢了呢。」
「這是我從以前養成的習慣。浴室不僅狹隘而封閉，也會被蒸氣遮蔽視線，況且還是處於沒有武裝的孤立狀態。要是遭遇襲擊，會難以應付。」
「母親大人，您身邊有女兒陪伴呀。」
「這我當然知道。」
剛洗完澡、臉頰通紅的女王微微一笑。
「但我身為母親，實在不想給女兒太大的負擔。畢竟我每晚都得來愛麗絲的房間打擾。」
「請您別放在心上。晚上有母親大人陪伴，女兒也會比較放心。」
我們暫且一起睡吧──
這是愛麗絲昨晚向女王（母親）提議的護衛方案。
……母親大人傷勢未愈。
……而磷也不在我身邊，所以晚上還是待在一起比較妥當。
而兩人的星靈也能夠互相配合。
愛麗絲的「冰」雖然能擋下子彈和爆炸，對於催淚瓦斯或是煙霧類的「空氣汙染」卻無法用冰牆抵禦。
但若是女王的「風」，就能輕易吹散這類髒空氣。
「母親大人，您要喝些飲料嗎？」
「不，我就不喝了。明天還得早起，我就先借你的床鋪一用了。」
「好的。女兒喝杯牛奶便就寢。」
女王前往寢室──
甩著與自己相似的金發離去。在目送母親的背影後，愛麗絲這才放心地按住胸口。看來藏在身後的小型螢幕並未被察覺。
「……呼。真是千鈞一發。」
愛麗絲打開客廳的衣櫃，將小型螢幕塞在角落。
這是她已經用了好幾年的「藏物處」。
知道這個位置的就隻有愛麗絲和磷而已。順帶一提，磷有東西想藏起來時，也習慣將東西收進屬於自己的秘密角落。
那是連磷也極少踏入、就算走進去也不會待太久的地方。
而那個地方其實是────
「哎呀？這是什麽？」
女王的說話聲從寢室傳來。
「愛麗絲，這是什麽？」
「母親大人，發生什麽事了？」
「沒事，我看到枕頭有些歪斜，所以稍微整理一下，然後在枕頭底下找到了這個。」
女王坐在寢室床邊，手裏拿著一台攜帶型的螢幕裝置。那與愛麗絲偷藏在客廳裏的是不同的螢幕。
「……糟！」
糟糕了。
愛麗絲慌慌張張地將險些脫口而出的話吞回去。
不妙。那台螢幕裝置存有一段禁忌的影片。不僅不能讓外人知曉，更是絕對不能讓女王看見裏頭的內容。
「母、母親大人，那是──！」
「唔嗯……我對這個有點印象呢。」
母親拿起螢幕裝置，疑惑地歪著脖子。
「啊，這是儲存秘密藏身處監視攝影機影像的機器嘛。愛麗絲，原來在你這邊呀。」
「不、不……那個……其實……這個有點…………」
「？」
「母親大人！」
愛麗絲下定決心地大聲喊道：
「女、女兒想使用那個螢幕裝置！呃……所以請您把它還────」
她慢了一步。
在愛麗絲伸手之前，女王已經按下螢幕裝置的按鈕，開啟了影片檔。
出現在螢幕上的是一男一女。
其中一人是磷，而另一人是伊思卡──但看在女王眼裏，那應該隻是個陌生的少年吧。這是愛麗絲最近每晚都會拿出來重溫的影像，而要說有什麽問題的話──
「那、那個……我才剛淋浴完……」
「你、你你你都讓我看了什麽呀！我、我可是……年僅十七歲的少女呀！你這暴露狂！」
那是大約在一周前，於露家的秘密藏身處所拍攝的影片。
對於凝視著螢幕的女王來說，黑發少年一絲不掛的裸體，肯定已經深深烙印在她的眼底。
他的身材雖然纖細，卻鍛煉得極為結實。
濕透的黑發讓水珠從發梢垂落，而水滴滑過他脖頸的光景，則是呈現出一股詭譎而嬌媚的成熟魅力。
「這、這是！」
女王發出驚呼。
她凝視著突然浮現的惹火影像說：
「愛麗絲，你居然將如此清晰的男性裸體影片收藏在枕頭底下……這到底是怎麽回事！」
女王的臉頰微微泛紅。
──難道我女兒……
──偷拍了異性赤裸著身子的影片嗎？
愛麗絲被母親以這種目光直視，感受到了前所未有的衝擊。
「您、您誤會了！母親大人，請聽女兒說……呃……對了，是這樣的。這是那個……珍貴的敵方資料。女兒為了知己知彼────」
「這位少年的年紀比你小吧？」
「那不是重點啦！」
愛麗絲的製止成了耳邊風。
女王的雙眼已經牢牢地釘在影片上。
「居然讓如此年幼的少年赤身露體……不對。我不得不承認這個年紀的少年確實就像含苞待放的花朵，帶著一股唯美而浪漫的誘惑。」
「……什麽？」
「被太陽曬得黝黑的肌膚，確實就是少年揮灑著青春的象徵，而浮現於脖頸一帶的胸鎖乳突肌也相當美麗。但最為美妙的當屬這頭濕潤的黑發──頭發雖然緊貼後頸，發梢卻微微翹起，這隻能用神聖二字來形容……」
「……那個，母親大人？」
「然而！」
女王勢不可當地抬起臉龐。
她夾帶著連女兒（愛麗絲）都為之畏縮的氣勢轉頭看來。
「然而！愛麗絲！身為公主之人，豈能不懂得按捺？你竟然讓如此純樸的少年遭受這般難以見人的恥辱！況且我身為母親，更希望你能明白成年男子的美妙之處！」
「母親大人！我說過了，這絕非不知羞恥的行為！」
愛麗絲滿臉通紅地出言辯駁：
「這是在偵察敵情。女兒每天晚上都會觀看這部影片，好讓自己能更加明白他的裸……不對，是他的各項情報。女兒是為了精益求精──」
「每天晚上！」
「不需要特別強調這一點吧！」
一切為時已晚。
對不認識這名黑發少年的女王來說，她隻會認為這是女兒每晚都會私下觀看的不良影片。
「我要沒收此物。」
「不可以呀啊啊啊啊！」
「啊……等等，愛麗絲？快點，還不快把手拿開！」
眼見女王要帶走螢幕裝置，理智斷線的愛麗絲不由得出手阻止。
單一要塞領域「天帝國」──
世人普遍稱之為帝國。
高度機械化的文明為這個國家帶來前所未有的繁榮。而早在超過百年前，這裏就被稱為「機械運作的理想鄉」。
雖說在始祖涅比利斯的反撲下，帝都曾經化為一片灰燼。
但帝都詠梅倫根──冠有天帝之名、以鋼鐵之都重獲新生的這個國家，為了籌備與魔女、魔人們的最終決戰，更進一步提升了機械化的水準。
如此這般。
對於從未造訪帝國的人們來說，他們對這個國家的第一印象肯定就是如此。
「……和我聽到的不一樣。」
混雜著焦躁和困惑的嗓音傳來。
大型廂型車滑順地行駛在高速公路上，而坐在汽車後座的磷，又再一次發出了不明所以的嘟噥聲：
「和之前聽過的不一樣。喂，帝國劍士，這裏到底是什麽鬼地方？」
「是如假包換的帝國境內啊。」
「那就解釋得清楚一點！」
磷伸手指向完全敞開的車窗外頭。
從高速公路另一端浮現的景色──並不是散發出銀灰色光芒的鋼鐵都會叢林，而是一望無際的綠色平原。
悠閑寧靜的放牧地。
磷伸手指向的方向，乃沐浴著和煦陽光、正在悠哉地吃著牧草的牛群。
「這種鄉下地帶是哪門子的帝國啊！」
「怎麽看都是帝國啊。」
「少來了。你要是以為我對帝國一無所知，那你可就大錯特錯了。」
皇廳人（磷）喋喋不休地說：
「帝國的路麵已經全數機械化，光是站在輸送帶上，就能自動抵達目的地。飛在空中的不是鳥類而是無人機，藉此監視著地麵的人類，一旦發現可疑分子，機械士兵就會立刻竄出對其進行射擊……」
「你的認知根本沒一個是對的啊！」
「那麽這裏到底是哪裏？如山嶽般的高樓大廈又在何處！」
「這──」
「因為這裏是帝國的邊陲地帶……的關係吧。」
位於後座──
坐在磷隔壁的米司蜜絲隊長小心翼翼地開口說：
「磷小姐所提及的大都會固然很多，但這裏應該算是……保持著自然風貌吧。帝國在和周遭國家整合起來之前，似乎就是這樣的國家。」
放眼所見盡是放牧地區。
雖說每開上一個小時左右，就能見到小規模的市鎮，但這些小鎮都與高樓大廈林立的光景相去甚遠。
──帝國領地遠東阿爾托利亞轄區。
可以說是帝國最東側的領土。
「話又說回來，我、陣和音音都是在帝都出生的，不過米司蜜絲隊長的故鄉好像是在東部地區吧？」
「嗯。不過人家的老家雖然算是鄉下，並沒有偏僻到這種程度呢。」
「唔嗯。」
另一方麵，磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一會兒後，轉頭凝視起坐在一旁的米司蜜絲隊長脖子下方的部位。
「……所以才會長得和牛一樣大嗎？」
「磷小姐！你在看著人家的哪裏說話呀！」
米司蜜絲隊長感受到磷的視線，連忙用雙手遮住胸部。
「原來如此！」
「連音音小妹也要講這個！」
「你們比較的部位都錯了。要比的話，應該比腦袋才對。因為她的個性比牛還要來得快活和樂天啊。」
「連阿陣也加入了！……阿伊，太過分了！你是為了讓大家調侃人家，才會聊關於出身地的話題吧！」
「怎麽可能會有那種事啦！」
完全是莫須有的指控。
伊思卡正想為自己辯護，但就在他要動腦思考的時候──
「──好了，蠢話就先聊到這裏。」
磷眺望窗外重重地歎了口氣，將背部靠上椅背。
「換句話說，我們所要前往的地方並不是帝都那樣的大都市對吧，米司蜜絲隊長？」
「對……對。當然，這段路程中，我們還是會經過一些規模較大的城市啦。」
「為什麽？」
磷的這句提問，並不是講給第九○七部隊的成員聽的。
她是在自問自答吧。因為她的視線正落在握於手中的太陽耳環上頭。
「雖然隻能信任這玩意兒發出的訊號……但為何希絲蓓爾大人並沒有被帶到帝都？」
沒錯。
伊思卡一行人前往的地方，是距離帝都非常遙遠的東部邊境，與「機械運作的理想鄉」這樣的俗稱可說是天壤之別。
「倘若打算將希絲蓓爾大人作為俘虜所用，應當會帶至帝國司令部才是，而帝國司令部就位於帝都之中──沒錯吧？」
「就和官方公開的資訊一樣，除此之外我們一概不知。」
看到磷朝著自己看來，伊思卡毫不迷惘地點了點頭。
「無論是議會還是司令部，這些重要設施都位於帝都之中，就連帝國唯一的星靈研究機構『奧門』本部也不例外。」
中央集權。
這便是帝國的權力結構。雖說伊思卡礙於立場不能隨便泄漏重要的資訊，但目前為止提及的部分都是帝國對全世界公開的資訊。
……但磷的問題也問到了重點。
……希絲蓓爾可是純血種，無論對於司令部還是帝國議會來說，應該都是望眼欲穿的對象。
伊思卡原本也認為她被帶進了帝都。
然而訊號來自帝都的東側邊境──她被帶到了這個邊陲之地。
「欸欸欸，陣哥覺得怎麽樣？」
「嗯？」
被坐在駕駛座上的音音點名後，陣抬起臉龐。
「要換人開了嗎？」
「不是啦。音音我是在問，希絲蓓爾小姐為何不是被帶到帝都，而是這種窮鄉僻壤呢？」
「這沒包含在契約之中吧？」
銀發青年的手肘抵著窗沿，拄著臉搖了搖頭。
「我們這一趟隻是要返回帝都，隻不過在歸途中偶然路過希絲蓓爾被關押的地點罷了。除此之外我們什麽都不會參與，也不會多加幹涉，更不會多問不必要的問題。」
「……話是這樣說沒錯啦……」
駕駛座上的音音難得有些支吾其詞。
「音音我們雖然是帝國士兵，但就以帝國士兵的立場來看，你難得不會感到在意嗎？畢竟希絲蓓爾小姐是所謂的純血種，也就是極為罕見的人質呀。如果不將她帶到帝都，豈不是沒辦法好好利用她的價值嗎？」
「就是因為想好好利用她的價值啊。」
「咦？」
「────」
陣瞥了一眼自己的左側。
他的視線先是與磷凝視自己側臉的眼神相交，接著重重地歎了口氣。
「……真受不了。我隻是在自言自語喔。」
在加上這麽一句後──
「那個舉止詭異的家夥……是休朵拉家的當家來著？」
陣抬頭看向車頂。
在露家別墅遇襲時，他們曾遇過一個自稱是休朵拉家當家塔裏斯曼的男子，而陣就像在回想他的長相般。
「就情境證據來說，已經可以篤定他和帝國暗通款曲了。不過，就算兩方勾結屬於事實，他也不見得會和台麵上的人物合作。」
「……什麽意思？」
「那家夥將希絲蓓爾移交給帝國裏的『某人』，而那個某人很可能不隸屬於司令部或是議會，而是第三方勢力。如此一來，也就能解釋她為何會被帶到這種鳥不生蛋的帝國邊陲了。」
「…………」
磷不發一語。
而陣沒理會磷的反應，將視線投向車窗外頭。
「我先說喔，我也不曉得他的交易對象是誰，但他們的目的應該很好猜吧？音音剛才提到的已經幾乎是正確答案了──希絲蓓爾是珍貴的純血種。有人不想將她交給司令部或是帝國議會，而是想占為己有。」
「……那個某人就位於我們所要前往的目的地嗎？」
「八成是吧。我再強調一次，我們不會深入這件事。我們隻會把你載到希絲蓓爾被抓到的地方，之後就會直奔帝都。我們是不會淌這渾水的。」
「這就夠了。」
磷一臉認真地回應。
對於磷的反應，這次換成陣忍不住多瞧她幾眼。
「你不覺得這樣正合你意嗎？」
「……什麽意思？」
「對於從皇廳來到這裏的你來說，帝都可是一處地獄啊。不僅到處都裝設檢測星靈能量的機器，警備隊的數量也不是其他地方能比的。重點是，直屬於天帝的使徒聖也會在街上走動，說不定冷不防就會被撞見。」
「哈！笑死人了。你以為我會因為不用去帝都而鬆了一口氣？」
磷大動作地交抱雙臂。
「我反而感到有點失望呢。在受命營救希絲蓓爾大人的當下，我就已經做好了踏入帝都的覺悟，想不到竟然是來到這種窮鄉僻壤。」
「挺倔強的嘛。」
「這絕非誇大其詞。你以為我至今在多少戰場上出生入死過？」
已經在車子裏待膩了──
磷就像在表露這個意思似的，用強硬的口吻對駕駛搭話道：
「那個叫音音的，今天應該還抵達不了那個目的地吧？」
「應該要明天才會抵達喔。馬上就會抵達一座較大的城鎮，今天會先在那邊住一晚。而且這輛車也差不多該去充電了。」
「……也罷。」
磷以胸有成竹的口吻放話道：
「如果目的地是帝都，至少還能給我帶來一些刺激感，想不到最後竟然是跑到這種帝國的邊境之地。」
2
帝國領地遠東阿爾托利亞轄區──
納塔市──
這裏是一處中繼站，利用高速公路趕路的旅客們都會在這裏休息一晚。
和中立都市艾茵相似，這裏有許多古樸而風貌獨特的建築物。此地遠離大都會的喧囂，是一處時間緩緩流逝的觀光勝地。
然而──
某處卻彌漫著一股與悠閑氣氛完全相反的氣息。
「我說磷小姐！就當人家退一百步好了，你要貼在人家身後，還是要搭著人家的肩膀都行，但你掐得那麽大力，人家也是會痛的呀！」
「……這、這又不是我的錯！」
平日的黃昏時分。
在人來人往的主街道上，第九○七部隊成了格外顯眼的存在。
精確來說，顯眼的隻有磷一個人而已。
「這都是為了戒備周遭。米司蜜絲隊長，你就幫我這個忙吧！」
磷緊貼在比自己還要嬌小的米司蜜絲隊長身後，匆忙地窺探周遭。
她每走一步就停下腳步一次，如此反覆前進。
從路邊的上班族到觀光客，所有人無一例外地成為她狠狠瞪視的對象，因此她們距離伊思卡一行人愈來愈遠。
（插圖008）
「走在這條路上的全部都是帝國人啊，可不能讓他們察覺到我的真實身分！」
「你這樣戰戰兢兢的，反而更容易引人懷疑啦！」
「唔！這些家夥……都紛紛和我保持距離了？隊長，這是怎麽回事？」
「還不是因為磷小姐一直在瞪他們的關係！」
居然連米司蜜絲隊長都有吐槽別人的一天。
對伊思卡一行人來說，這可說是彌足珍貴的光景；不過──
「喂，伊思卡、音音。」
站在路邊的陣對他們揮揮手。
「你們也過來這裏吧。要是和那兩人廝混在一起，連我們都會被當成可疑人物。」
「阿陣，你太過分了吧！」
「……真是的，什麽叫『不是帝都反而感到失望』啊。」
陣站在路邊歎了口氣。
「就連帝國的這種鄉下地方都怕成這樣，到了帝都恐怕連路都不敢走吧？她這種詭異過頭的反應肯定會被警備隊盤查，接著就沒戲唱了。」
「陣哥，這就是那種在籠子裏叫得很大聲，隻要出了籠門就會怕得要命的小狗……」
「你、你們在胡說什麽！」
磷聽見陣和音音低聲交談的內容，將眉毛高高吊起。
「居然說我像隻沒膽子的小狗！簡直是胡說八道！」
「不要在貼在人家身後的狀態下大聲喊叫啦──！」
「唔……喂，那邊的！」
磷將視線投向伊思卡。
順帶一提，他們事先說好，在鎮上的時候不會使用「帝國劍士」這個稱呼。
「伊、伊思…………」
然而──
磷凝視著自己，講話不知為何變得吞吞吐吐。不僅沒好好看著自己的眼睛，還像是忘了呼吸似的臉頰愈來愈紅。
「……在鎮上喊你的名字，讓我莫名有種抗拒感。」
「咦？為什麽啊？」
「那邊那個黑頭發的！」
「稱呼別人的方式變得更糟糕了！」
「少、少囉嗦，我隻是覺得喊你這種人的名字讓我很不是滋味罷了……」
磷籲了一口氣。
「你到底打算把我帶去哪裏？我可是已經幾乎走遍了整條街啊。」
「目的地是再過去一些的餐廳街喔。這份導覽手冊推薦的餐廳是──」
「什麽？……你該不會打算把我帶到杳無人煙的地方，然後再做些不可告人的事吧！你這個變態！」
「能不能請你聽我說話啊！」
這樣不行。
看到磷首次進入帝國後表現得緊張萬分，讓伊思卡垮下了肩膀。
半露天咖啡廳「比翼天鵝（天鵝座β）」──
這間是帝國各地都廣設分店的知名連鎖店。由於帝都裏也有好幾間店鋪，伊思卡也經常上門光顧這家簡餐店。
「這間店的路線有些獨特呢。雖然是咖啡廳，但咖啡和紅茶的評價並不高，反而是燉菜和咖哩等主食非常好吃。人家也常常到他們家的分店吃午餐呢──」
現在是晚餐時間，店裏相當熱鬧。
在六人座位上，米司蜜絲隊長熟門熟路地攤開菜單，遞給坐在對側的磷觀看。
「這個煎蛋三明治非常鬆軟！然後這個焗烤是用了超級貴的蝦子熬出的高湯提味！還有就是鬆餅！這間店采現點現做的正統做法，是最值得一提的餐點喔～」
「────」
「餐廳街雖然有不少帝國的鄉土料理店，但這種咖啡廳風格的菜色應該也很合磷小姐的胃口才是。還有，我也很推薦這裏的奶油蘇打喔！蘇打水上麵會堆上滿滿的鮮奶油……磷小姐？」
在米司蜜絲的麵前──
磷的額頭冒出宛如瀑布般的大量汗水。
「……呼……呼……我得冷靜一點。」
不隻是主街道而已，她似乎在店裏也沒辦法平複緊張的心情。比起菜單，她更將注意力集中在鄰桌的客人和店員們的動向上。
「那個叫音音的，我記得你挺會操作機械的對吧？」
「嗯？可以這麽說啦。」
「那台監視攝影機是怎麽回事？」
磷對音音咬耳朵，用視線指向掛在天花板上的攝影機。
「帝國連這種餐飲店也要設置監視攝影機嗎？」
「那隻是很普通的監視攝影機喔。音音我覺得是用來嚇阻強盜用的。」
「……會不會……」
磷仰起脖子，看向幾乎位於自己正上方的監視攝影機。
「那其實是用來監視我的攝影機？我的侵入行動難道早就被帝國察覺，並對我設下了自動追蹤的監視器……」
「你想太多了啦！磷小姐，你現在很安全，請冷靜一點！」
「可、可是……」
被音音猛搖了好幾下肩膀的磷，驀地露出怯弱的神情說：
「對我來說，還是把它打壞才有辦法放心……」
「你會因為毀損器物罪而被逮捕啦！」
「這、這樣啊……」
「磷小姐，你可以表現得更坦蕩一點喔。音音我們都會遵守約定，不會有人出賣你。來，這是內用的菜單。」
「……這樣啊。」
磷凝視著朝自己遞來菜單的音音。
隨即柔弱地點了點頭。
「也是。我也真是太失態了，雖說背負了重要的使命，但我也因此變得有些神經過敏，應該得表現得更加自然才行。」
「就是這樣！就用觀光的心情來麵對吧！」
「嗯。」
看來磷總算放鬆下來了。
不對，就在她完全放鬆下來的前一刻，一道陌生的腳步聲從她的背後響起。
「各位客人，請問是否可以點餐──」
「背後有人接近！」
磷從椅子上彈起身子。
「你就是敵人對吧！」
伊思卡還來不及喊停，磷便使出一記回旋踢，踹中身後的人影。
隨著「砰咚」的清脆聲響──
磷的腳跟結實地命中服務生的腦袋。
「啊……」
被磷踹中的男性胸口別著「店長」的名牌。
「糟、糟糕！身體不自覺動了起來！」
「你在搞什麽鬼啦！」
伊思卡連忙出手，托住昏厥倒下的店長。
「音音，趕快幫他急救。」
「好、好的！不過剛才的那一幕應該被其他客人看到了吧……」
「……不，還有救。她的踢擊實在太快了，所以一般人根本看不見，有辦法糊弄過去！」
就在伊思卡這麽一口咬定的同時──
不巧的是，另一名女服務生在這時從餐廳底側走了過來。
「啊──店長你也真是的，怎麽可以坐在客人的椅子上摸魚呢？太狡猾了吧～」
「不、不不，這真的沒什麽事！人、人家隻是很久沒和這位熟識的店長見麵，所以才會邀他入座聊天……啊、啊哈哈……」
米司蜜絲隊長努力引開女服務生的注意。
而陣則是緊接著將桌上的水一口喝光。
「我的水杯空了，麻煩再來一杯。」
「哦，要加水是嗎？我明白了。店長，要是因為這些小事把工作蹺掉的話，我可是會向老板打小報告的喔～？」
女服務生笑嘻嘻地邁步離去。
也不知算是幸運還是不幸運，一如伊思卡的預測，在場似乎沒有其他目擊者。
「呼，看來總算──」
「伊思卡，你可別輕忽大意了。」
就在伊思卡要擦拭冷汗之際，始作俑者磷出聲告誡：
「隻要我還在帝國的一天，剛才那樣的不幸事件（意外）就肯定會一再發生。我能和你打包票，今後還會鬧出更大的事來。」
「為什麽要對這種莫名其妙的事這麽有自信！」
「給我做好覺悟吧！」
「那種帥氣的台詞不是用在這種情境的吧！」
伊思卡看了看已經自暴自棄的磷和仍然不省人事的店長，隨即轉過頭和身後的三名隊員麵麵相覷。
3
用過晚餐後──
深夜時分的旅館十二樓。
走廊上一片寂靜，伊思卡待在深處的休息區啜飲著罐裝咖啡。
「……我們真的抵達帝國了啊。」
他直盯著瞧的，是剛剛才用來購入罐裝咖啡的自動販賣機。
投幣孔隻接受帝國硬幣，不接受世界通用紙鈔。這大概是因為機器是國內製造，所以僅限於國內使用的關係吧。擺放在休息區裏的報紙，也全都來自於帝國的報社。刊載其上的新聞盡是和帝國國內有關的消息，這也讓他感到懷念。
若要說有什麽和以往不同之處──
「……這裏果然還是比不上帝都啊。」
透過旅館窗戶俯視的街景，與習以為常的帝都大為不同。彌漫著先進氣息的帝都高樓叢林，並不存在於這個遠東之地。
淩晨三點。
鎮上陷入一片寧靜。除了在房門口站崗的伊思卡之外，走廊上沒有其他走動的人影。
「…………」
他又喝了一口罐裝咖啡。
如果陣也在場，肯定會冒出一句「真難得」吧。若非與他人一同聚餐的場合，伊思卡不會主動攝取提神劑（咖啡因）。
由此觀之──
他的腦袋和身體就是如此沉重，不得不攝取少量的提神劑。
……我明明已經小睡片刻，也才剛和陣換班而已。
……但睡意居然還是揮之不去。
他很清楚理由為何。
回到自己的母國，讓伊思卡在無意識中放鬆了神經。
恐怕是待在名為涅比利斯的敵國期間所積累的疲憊感，隨著繃緊的神經舒緩下來的同時泉湧而出的關係吧。
「話說回來，陣也難得地沒看書就直接睡了，看來大家都差不多。」
這段漫長的旅程也隻剩最後一哩了。
如今，可視的終點線就近在眼前。
他們要將磷帶往目的地，而在達成這個目的後，他們就能正式和皇廳分道揚鑣。
「我一開始還以為會窒礙難行，不過磷也表現得安分多了。」
吃過晚餐後，一行人就再也沒出過事。
大概是因為白天接連大鬧，使她耗盡力氣的關係吧，一抵達旅館，磷就像被帶到陌生家庭的貓兒般乖巧聽話。她現在應當也已經陷入了熟睡才對。
正當伊思卡這麽以為的時候──
伴隨著「喀嚓」一聲，伊思卡眼前的房門被緩緩打開。
「伊思卡……」
「磷？奇怪，你不是去睡了……唔哇！你的眼睛好紅！」
隻見磷死氣沉沉地將臉探出房門。
她照理說早已就寢，但身上還穿著白天那身套裝。臉龐也呈現筋疲力竭的土色，雙眼亦像是熬夜過似的充血通紅。
「你該不會沒睡吧？」
「…………」
磷用力點點頭。
「讓我自己住一房真是失策。單獨進入帝國的旅館之後，我就一直承受著被人監控般的沉重壓力，身體因而僵硬得難受……」
「你也戒備過頭了吧？」
「這裏可是帝國，就算每間客房都裝有竊聽器或針孔攝影機也不奇怪……」
「沒必要擔這個心啦。」
「……所以我才有個想法。」
一臉疲憊的茶發少女招了招手。
「我就厚著臉皮說了，我有事想找你幫忙……」
「是要幫你確認客房嗎？像是檢查有沒有可疑的機械之類的？」
「你挺清楚的嘛。」
「因為在那座宅邸裏，我們也經曆過類似的事啊。」
他指的是露家別墅。
在為帝國部隊（己方一行人）準備好的客房裏，他們曾地毯式地搜查過有無裝設攝影機一類的可疑器材，這對伊思卡來說仍然記憶猶新。
……那時希絲蓓爾曾篤定地承諾過「不會裝設那種東西」。
……所以對於磷的心境，我也有些感同身受啊。
「我知道了。這點小事的話沒什麽問題。」
他踏進磷的房間。
大概是因為她過於戒備，所以沒碰過任何一樣東西的緣故吧，房間以客廳為首，各處都整潔得令人驚訝。
「窗簾底側和插座都沒有可疑的機械，牆上也沒有詭異的小孔。喏，就和我說得一樣，是間隨處可見的旅館吧？」
「……我明白了。我就當作客房裏沒被動手腳吧。」
磷按著胸口鬆了口氣。
「這下總算能使用房間的設施了。」
「那真是太好了。我差不多該回去站崗……」
「還沒完。」
「咦？」
「我們是早上六點要離開旅館對吧？如今已經不到三小時了。」
明明已經檢查完畢了啊？
就在伊思卡側首不解的同時，磷打開行李箱取出自己準備的毛巾──那是能將磷的身子包覆起來的大尺寸毛巾。
「我是愛麗絲大人的隨從，身為侍奉王室之人，必須常保身體的清潔。畢竟維持儀態可是很重要的。」
「具體來說要做什麽？」
「……這裏。」
磷伸手指向浴室。
也許是伊思卡多心了吧，總覺得磷那張土色的臉頰似乎稍稍泛起紅暈。
「我有事得進去一趟。你懂了吧？」
「……嗯，所以你應該是要我快點出去吧？」
「唔！」
磷惡狠狠地瞪了過來。
伊思卡自認為這已經是相當紳士的答覆了，然而這似乎不是正確答案。隻見少女用力揪住手中的毛巾──
「所以說，那個……哎喲！你為什麽就是不懂啦！」
「什麽意思啊？」
「～～～唔！啊啊，真是的！總之，在我洗澡的這段期間，你要在這間房把風！我就是這個意思！」
磷大聲吼道。
「我再怎麽厲害，在洗澡的時候終究還是毫無防備。就算客房裏沒被安裝竊聽器，帝國軍也可能會趁我這個清純的少女入浴的期間破門逮人。」
「這絕對不可能啦！」
「不怕一萬，隻怕萬一。總之，在我洗完澡之前，你都得在這裏顧好我的行李和房間。」
「……我姑且確認一下，你是認真的吧？」
「那還用說，我沒有拿這種事開玩笑的打算。你隻要對其他三名隊員保密，別把這件事說出去就好。」
磷抱著毛巾轉過身子。
不過，她隨即像是想起什麽似的，將身子轉回半圈。
「你在這裏待命。要是敢摸浴室的門一下，你這輩子都會被我看成禽獸，記著點。」
「我不會這麽做啦。」
「聞浴室裏飄出來的蒸氣也視為同罪。」
「那是變態才會做的事吧！」
「總之，你給我安分地在這裏待著……我就大發慈悲，把特地從國內帶來的頂級紅茶分你一些。你就隨自己喜好去泡茶來喝吧。」
磷快步走向浴室。
在她離開後，伊思卡便在客廳桌上看到她提及的紅茶茶具。
「……她是看到我在喝罐裝咖啡的樣子了嗎？」
換句話說，這是幫她把風的報酬。
這應該是屬於磷的顧慮；比起喝那種便宜貨，不如喝這個上等貨的意思。
「可是才剛喝完罐裝咖啡，接著又要喝紅茶……啊，不過，我要是沒把茶泡來喝的話，應該又會惹她不高興吧。感覺她會瞪著我說：『這樣啊，原來你嫌我帶來的紅茶難喝，所以沒打算碰是吧？』……」
為了不被卷入無妄之災，就姑且喝個一杯吧。
他打開茶葉包裝袋，將熱水注入客房附設的茶壺裏，等上好一會兒。
砰！
就在這時，某個物品劇烈碰撞的聲響傳了過來。
「……那是什麽聲音？」
那是一聲悶響。如果伊思卡沒聽錯，聲音就是從磷所在的浴室裏傳出的。
「磷？我聽到一聲很大的聲響，怎麽回事？」
沒有回應。
也許是浴室門扉緊閉的關係，也可能是被蓮蓬頭的水聲掩蓋了自己的說話聲。
……那可不是輕輕碰撞的聲響。
……而是有幾十公斤重的物體墜落的聲響。
他被交付了把風的任務。
而就自己（伊思卡）的職責來說，他不能對這樣的聲響坐視不管。
「磷？喂，我說磷！」
他走到脫衣處門扉的前方，試著呼喊磷的名字。
沒有回應。
雖然聽得見門扉後方傳來的蓮蓬頭水聲，本人卻沒有出聲應答。
「喂，磷！……你真的沒聽見嗎！聽好了，要是你在五秒鍾內都沒有回應，我就要打開脫衣處的門了！」
五秒鍾如眨眼般一閃而過。
伊思卡用力吞了口口水後，將手搭在脫衣處的門扉。
──進入浴室。
他看向被熱氣和水滴籠罩、變得模糊不清的玻璃另一側。
隱約顯露出來的，是握著蓮蓬頭、就這麽頹坐在牆邊的少女身影。
「磷！……你沒事吧！」
伊思卡雖然拍著玻璃呼喚，磷依然垂首不語。
失去意識了嗎？
「啊啊，可惡！之後別對我生氣喔！」
伊思卡扯下一條吊掛的浴巾，打開浴室的玻璃門。
「磷！」
在純白蒸氣的包覆下，坐倒在磁磚地板上的磷一動也不動。伊思卡用浴巾裹住磷的裸身，抱起她的身子。
「……唔……」
渾身濕透的少女發出微弱的吐息。
大概是因為太過疲憊，才會在洗澡洗到一半的時候昏厥過去吧。
……是因為來到帝國後一直維持高度緊張的關係嗎？但這才第一天而已啊。
……若要追本溯源，應該是從更久之前開始的吧。
回想起來，磷就是身在皇廳，也總是背負著大大小小的任務。
她不僅是愛麗絲的隨從兼護衛，也從頭參與了雪與太陽的入侵行動，讓伊思卡一行人沒有後顧之憂。
在皇廳保持全神貫注的，並不隻有伊思卡一行人而已。
「磷，我要直接把你搬到客廳嘍。」
伊思卡抱著被浴巾包覆身體的少女，讓她躺在沙發上。
接下來就靜觀其變吧。如果沒有好轉的跡象，要把她送去旅館的醫務室嗎？不對，在磷渾身赤裸的狀態下，說不定會被人察覺她的魔女身分。
「看來還是先把米司蜜絲隊長或音音叫起來吧。雖說我八成會被她們投以奇異眼光……」
「唔、唔……」
茶發少女有氣無力地睜開雙眼。
「磷！呼，真是太好了，我還以為你的狀況會變得更糟。」
「…………」
磷以仰躺的姿勢緩緩坐起上身。
她打量著自己被浴巾包裹的身子，然後摸了摸似乎與牆壁碰撞過的後腦勺。
「……我……」
磷從沙發上起身。
她將原本隻是稍稍裹住身子的浴巾用力在胸前紮好，然後撢了撢還沾有濕氣的瀏海。
「……這樣啊。」
她一臉嚴肅地點點頭。
「我這次可真是出盡洋相。想不到居然會在洗到一半的時候失去意識。」
「你有所自覺真是太好了。知道前因後果嗎？我猜你是因為疲勞過度──」
「別說了，我很清楚狀況為何。」
磷打斷伊思卡的話語開口說：
「就是這麽一回事吧？你因為我去洗澡而獸性大發，趁我一時疏忽便從後方發起偷襲。」
「……啥？」
「然後就是把我搬到了沙發上，打算為所欲為對吧？」
「不、不對，你等一下！你是不是有什麽天大的誤會──」
「才沒有什麽誤會！」
濕淋淋的少女用力跺了一下地麵。
由於施力過猛，她健康的大腿從浴巾底下稍稍裸露出來，但氣勢洶洶的她對此毫不在乎。
「你認為我是在洗澡洗到一半的時候，因為被熱水淋昏頭而昏厥過去？……這種丟人的事實哪有可能存在！」
「你這不是很明白嗎！」
「……唔，我這臉真是丟大了。」
啪答──
磷任由水珠從發梢滴落，同時咬緊牙根。
「我的裸體明明就隻被父親大人看過……卻偏偏被身為帝國人的你……而且還從頭到腳看了個遍……」
「我、我就說那時是緊急狀況了！」
「這我當然明白，我沒打算責備你。」
磷咬緊牙關。
她用力掐住被浴巾遮住的胸口。
「不過，伊思卡。我得澄清一件重要的事。」
「什、什麽事……」
「別以為你看到的就是我的一切。雖說被希絲蓓爾大人超越一事令我感到扼腕，但我總有一天會追上希絲蓓爾大人的尺寸！」
「你在說什麽東西啊！」
「我不會永遠都是一望無際的大平原。有朝一日，我必會追上愛麗絲大人的尺寸，最後成長為伊莉蒂雅大人那樣的豐滿身材！」
「……我可以回去了吧？」
「啊，喂，你別跑啊！聽好了，你絕對不能把我胸部的事情說出────」
裹著一條浴巾的磷步步進逼。
看見少女展現出前所未有的淒厲神情，伊思卡連忙奪門而出。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
幾個小時過後──
在抵達帝國第二天的清晨──
「等等，伊思卡。我在這鎮上還有事要辦。」
「嗯？」
「跟我來。」
在踏出旅館後過沒多久。
伊思卡正要走向停車場，被打著手勢的磷叫住。
「有事要辦？」
「往這裏走，跟上。」
磷朝著鬧區的方向走去。
那與旅館停車場所在的方位呈反方向。
「大家已經在停車場等我們了，不是應該以營救希絲蓓爾為第一要務嗎？」
「隻會花幾分鍾時間而已。」
磷瀟灑地在主街道上邁步。
和昨天藏身在米司蜜絲隊長身後的情形相比，她似乎已經冷靜了許多，與伊思卡並肩而行的步伐也帶著些許輕盈。
「話說回來，磷。雖然問這個有點晚了，不過你換回原本的服裝啦？」
「穿套裝動起來不太靈活，還是穿這身服裝比較習慣。」
她換上隨從穿著的女傭服。
隻不過看在伊思卡的眼裏，磷的這套女傭服和之前的看起來有些許不同。一言以蔽之，這套女傭服設計得更為簡潔洗煉、更適合讓人活動。
「這是我在觀察過帝國後所做出的判斷，主要的著眼點在於著衣的風氣。」
「著衣的風氣？」
「我期使穿上女傭服也不會引行人側目，頂多就是覺得有個咖啡廳的女侍走在街上吧？」
原來如此。
這肯定是昨晚在咖啡廳吃晚餐時得來的靈感。
……她那時候明明表現得緊張萬分。
……卻還是將帝國城鎮的偵察重點盡收眼底。
該說真不愧是磷嗎？她果然有兩把刷子。
話雖如此，身為遭受觀察的帝國人，伊思卡的內心還感到五味雜陳。
「不隻是我而已，愛麗絲大人也換了一身新衣。」
「愛麗絲嗎？」
這隨口提及的一句話，讓伊思卡不由自主停下腳步回問：
「你說愛麗絲換了新衣？是指她換了一套新王袍嗎？」
「……糟糕。」
磷作勢掩住嘴巴。
這舉動想必是在表示自己不小心說溜嘴吧。不過既然已經被伊思卡聽見了，會勾起他的好奇心也是理所當然的。
「我先說好，這件事你可得保密，連你的三名同僚都不能說。」
「我當然會保密啦。雖然不會說出去啦……」
但還是忍不住感到在意。
愛麗絲莉潔露涅比利斯九世所穿的那套白色王袍，應當是為了愛麗絲的身分地位而量身訂做的。
如今卻要換上新的衣服？
愛麗絲究竟遇到了什麽樣的狀況？
「感到很在意嗎？但我是不會說的。這件事和愛麗絲大人與王室有關，我不能將內情泄漏給帝國士兵。」
「這我知道，我也沒打算深入追問。」
就磷的立場來說，她大可隨口帶過這個話題。
但她坦率地說出「不能透露內情給你」，其實已是對一介帝國士兵所能做的最大讓步。
因此，自己也能由此稍做推論。
……對於帝國軍來說，隻有在軍銜高升的時候，才有更換新裝的必要。
……可是愛麗絲還能升階嗎？在公主之上還能有什麽職銜？
他能想到的就隻有女王，但愛麗絲不可能成為女王。
還是說，她是基於其他的理由才會更換新裝？
「唔嗯──」
「嗬嗬，你似乎絞盡腦汁在思考呢。」
「……也沒有啦，我想不出個所以然。不過，我想問你另一件事，我們到底要去哪裏？」
他們已經深入到鬧區的中心地帶。
旅館已經被遠遠拋在後方，要是再繼續走下去，就會離陣、音音和米司蜜絲隊長所等候的停車場更遠。
「到這邊就行了。」
磷在主街道的正中央停下腳步。
這一帶自然也有為數眾多的人行道。而堂而皇之站在人行道上的磷，從包包裏掏出一台看似高級的數位相機。
「我想想喔，就先從那棟看起來格外顯眼的大樓開始吧。」
她按下快門。
隻見磷將鄰近旅館的鬧區街景大拍特拍了一番。
「這是紀念照。畢竟我的身分是個觀光客。」
「……喔喔，是這麽回事啊。」
這句話確實很有密探的風格。
舉例來說，在被警備隊叫住的時候，若要用觀光客的名義掩飾自己的真實身分，出示拍下的幾張帝國觀光照才顯得自然許多。
「……就我的立場來說，看你光明正大地從事間諜活動的感覺還是挺複雜的。」
「隻要不是機密資訊就沒關係吧？我拍攝的照片和帝國觀光手冊刊載的照片差不多。」
「話是這樣說沒錯……」
「呼，你這人可真囉嗦。既然如此，就改拍其他照片吧。」
磷歎了一口氣。
沒想到她突然搭起伊思卡的肩膀靠上來，還將鏡頭對準兩人──
「咦咦！」
「你別亂動，鏡頭會沒辦法對焦。」
自己和磷的自拍照。
這是以觀光都市的主街道為背景，隻拍攝了一男一女的自拍照。由於伊思卡稍微動了一下身子，因此照片拍出來略顯模糊。
「……我雖然也覺得這麽說有點奇怪，但這張照片似乎會引人誤會啊。」
「這是很重要的照片。」
磷依舊一臉嚴肅地說。
她迅速確認起剛剛拍下的自拍照。
「潛入帝國的我平安無事，而你也遵守承諾與我同行──光是這一張照片，就能同時證明這兩件事。」
「你要把這張照片傳給愛麗絲嗎？」
「那還用說。」
磷聳了聳肩說道：
「愛麗絲大人如今肯定操透了心，畢竟她最愛的隨從可是被迫在敵國境內孤軍奮戰呢。」
「……有孤軍奮戰嗎？我們也幫了你不少忙吧？」
「在通過帝國的國境關卡時與三台戰車共演的那場飛車追逐戰，可真是危機四伏啊。」
「你加油添醋得也太誇張了吧！」
「這還在誤差的範圍內啦。」
磷俐落地操作數位相機。
她按照某種複雜的順序，接連按下市售相機所沒有的小型按鈕。
「很好，這下就傳輸成功了。還有，你大可放心，我傳送過去的就隻有我們的自拍照，帝國的機密完全沒有泄漏出去。」
「是有我入鏡的那張嗎？總覺得讓愛麗絲看到有些怪怪的……」
「啥？你在說什麽傻話，重要的是我的臉。」
她將相機收回包包。
磷達成目的，一臉滿足地抬頭望天。
「看到我平安無事，愛麗絲大人肯定會喜出望外吧。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
涅比利斯王宮星之塔──
在公主的私人房間裏──
「……總覺得他們好像很開心的樣子。」
愛麗絲在桌上拄著臉頰，以不太開心的表情嘟噥。
她手邊擱著一台小型螢幕，螢幕上顯現著愛麗絲沒見過的街景，而這似乎是磷以相機拍下的帝國城鎮光景。
這件事本身沒什麽問題。
磷平安無事的消息固然讓她感到開心，而追蹤希絲蓓爾的行動順利進行的報告，確實也讓愛麗絲的內心受到鼓舞。不過──
「……嗯──」
愛麗絲瞪著磷和伊思卡的自拍照。
「磷，你和伊思卡的距離會不會太近了？」
照片還有好幾張。包括磷與伊思卡並肩同行的照片，以及磷在咖啡廳裏近距離拍攝伊思卡用餐的照片。
這是為了不讓人察覺是密探的偽裝行動吧。
這點她明白。
她自己也清楚理解這是有必要的行為。不過──
「真是的！磷，我不是說過很多次嗎！伊思卡是本小姐的東西啦……」
她的內心莫名焦躁起來。
在自己這樣的勁敵不在的期間得知伊思卡和其他異性有所接觸，她自然會感到在意。
……不過對方可是磷呀。
……而且事關重大，我相信她不會變得像希絲蓓爾那樣才是。
她過去也感受過類似的心情。
那是妹妹（希絲蓓爾）牽著伊思卡手的時候。
當時的妹妹是真心打算奪走伊思卡，而愛麗絲也因而對她萌生了殺意；與之相較，磷的舉止都還在忍受的範圍。
「可是呀，磷。你不能再更接近伊思卡了，本小姐可不允許喔。」
愛麗絲對著小型螢幕搖了搖頭。
這句話當然傳不到磷的耳裏。不過──
「就算你沒那個意圖也一樣。在名為帝國的遙遠異地與伊思卡獨處，這種事實在是……」
愛麗絲的腦海裏浮現某種光景──
『我不會讓你孤身一人，一定會陪伴在你身邊。』
『帝國劍士……不……伊思卡，你真的願意接受我這樣的女人嗎……』
一邊是身在帝國，不安且心慌的磷。
另一邊則是扶持著她的伊思卡。磷起初雖然對他的溫柔百般抗拒，最後仍然敞開心房，拉近兩人的距離。
「然後兩人……說不定會萌生超越了敵對關係的禁忌之情……不，肯定會如此！」
兩人最後終於下定決心──
為愛私奔。
「再見了，愛麗絲。」、「永別了，愛麗絲大人。」──留下這些話後，兩人便會為了構築屬於自己的愛巢，奔向不屬於帝國和皇廳的遙遠之地。
「這樣做太不得體了吧！」
愛麗絲將小型螢幕隨手一扔，猛力搔弄自己的頭發。
「皇廳之民豈能和帝國人陷入情網！本小姐絕不容許！」
該不會──
在照片沒拍到的地方，兩人的關係已經進展到會做些更為刺激的事了？也就是說，他們兩人已經踏入成人的世界……
「要、要是他們……做了接吻之類的事……啊、啊啊啊啊！不行不行不行！不能放任這種事發生！我得告訴磷，要她不能做出更加不知羞恥的──」
「你要對誰下什麽禁令？」
「呀啊！」
聽到背後傳來的聲音，愛麗絲不由得彈起身子。
她戰戰兢兢地轉過身子，隻見身穿睡衣的女王就站在眼前。
「愛麗絲，入夜後就不該大吵大鬧。要是被走廊上的士兵們聽到，該成何體統？」
「是、是女兒失禮了，母親大人！」
她慌慌張張地將手邊的螢幕藏在身後。
……好險、好險。母親大人應該不認識伊思卡才對。
……要是被她詢問「螢幕裏的男生是誰」，那可就麻煩了。
雖說女王正吹著頭發，並用梳子梳理頭發，但她十分鍾前才走進位於客廳另一側的浴室。看來她已經入浴完畢了。
之所以洗得這麽快，該不會是因為沒好好泡澡的緣故吧？
「母親大人，您已經盥洗完畢了呢。」
「這是我從以前養成的習慣。浴室不僅狹隘而封閉，也會被蒸氣遮蔽視線，況且還是處於沒有武裝的孤立狀態。要是遭遇襲擊，會難以應付。」
「母親大人，您身邊有女兒陪伴呀。」
「這我當然知道。」
剛洗完澡、臉頰通紅的女王微微一笑。
「但我身為母親，實在不想給女兒太大的負擔。畢竟我每晚都得來愛麗絲的房間打擾。」
「請您別放在心上。晚上有母親大人陪伴，女兒也會比較放心。」
我們暫且一起睡吧──
這是愛麗絲昨晚向女王（母親）提議的護衛方案。
……母親大人傷勢未愈。
……而磷也不在我身邊，所以晚上還是待在一起比較妥當。
而兩人的星靈也能夠互相配合。
愛麗絲的「冰」雖然能擋下子彈和爆炸，對於催淚瓦斯或是煙霧類的「空氣汙染」卻無法用冰牆抵禦。
但若是女王的「風」，就能輕易吹散這類髒空氣。
「母親大人，您要喝些飲料嗎？」
「不，我就不喝了。明天還得早起，我就先借你的床鋪一用了。」
「好的。女兒喝杯牛奶便就寢。」
女王前往寢室──
甩著與自己相似的金發離去。在目送母親的背影後，愛麗絲這才放心地按住胸口。看來藏在身後的小型螢幕並未被察覺。
「……呼。真是千鈞一發。」
愛麗絲打開客廳的衣櫃，將小型螢幕塞在角落。
這是她已經用了好幾年的「藏物處」。
知道這個位置的就隻有愛麗絲和磷而已。順帶一提，磷有東西想藏起來時，也習慣將東西收進屬於自己的秘密角落。
那是連磷也極少踏入、就算走進去也不會待太久的地方。
而那個地方其實是────
「哎呀？這是什麽？」
女王的說話聲從寢室傳來。
「愛麗絲，這是什麽？」
「母親大人，發生什麽事了？」
「沒事，我看到枕頭有些歪斜，所以稍微整理一下，然後在枕頭底下找到了這個。」
女王坐在寢室床邊，手裏拿著一台攜帶型的螢幕裝置。那與愛麗絲偷藏在客廳裏的是不同的螢幕。
「……糟！」
糟糕了。
愛麗絲慌慌張張地將險些脫口而出的話吞回去。
不妙。那台螢幕裝置存有一段禁忌的影片。不僅不能讓外人知曉，更是絕對不能讓女王看見裏頭的內容。
「母、母親大人，那是──！」
「唔嗯……我對這個有點印象呢。」
母親拿起螢幕裝置，疑惑地歪著脖子。
「啊，這是儲存秘密藏身處監視攝影機影像的機器嘛。愛麗絲，原來在你這邊呀。」
「不、不……那個……其實……這個有點…………」
「？」
「母親大人！」
愛麗絲下定決心地大聲喊道：
「女、女兒想使用那個螢幕裝置！呃……所以請您把它還────」
她慢了一步。
在愛麗絲伸手之前，女王已經按下螢幕裝置的按鈕，開啟了影片檔。
出現在螢幕上的是一男一女。
其中一人是磷，而另一人是伊思卡──但看在女王眼裏，那應該隻是個陌生的少年吧。這是愛麗絲最近每晚都會拿出來重溫的影像，而要說有什麽問題的話──
「那、那個……我才剛淋浴完……」
「你、你你你都讓我看了什麽呀！我、我可是……年僅十七歲的少女呀！你這暴露狂！」
那是大約在一周前，於露家的秘密藏身處所拍攝的影片。
對於凝視著螢幕的女王來說，黑發少年一絲不掛的裸體，肯定已經深深烙印在她的眼底。
他的身材雖然纖細，卻鍛煉得極為結實。
濕透的黑發讓水珠從發梢垂落，而水滴滑過他脖頸的光景，則是呈現出一股詭譎而嬌媚的成熟魅力。
「這、這是！」
女王發出驚呼。
她凝視著突然浮現的惹火影像說：
「愛麗絲，你居然將如此清晰的男性裸體影片收藏在枕頭底下……這到底是怎麽回事！」
女王的臉頰微微泛紅。
──難道我女兒……
──偷拍了異性赤裸著身子的影片嗎？
愛麗絲被母親以這種目光直視，感受到了前所未有的衝擊。
「您、您誤會了！母親大人，請聽女兒說……呃……對了，是這樣的。這是那個……珍貴的敵方資料。女兒為了知己知彼────」
「這位少年的年紀比你小吧？」
「那不是重點啦！」
愛麗絲的製止成了耳邊風。
女王的雙眼已經牢牢地釘在影片上。
「居然讓如此年幼的少年赤身露體……不對。我不得不承認這個年紀的少年確實就像含苞待放的花朵，帶著一股唯美而浪漫的誘惑。」
「……什麽？」
「被太陽曬得黝黑的肌膚，確實就是少年揮灑著青春的象徵，而浮現於脖頸一帶的胸鎖乳突肌也相當美麗。但最為美妙的當屬這頭濕潤的黑發──頭發雖然緊貼後頸，發梢卻微微翹起，這隻能用神聖二字來形容……」
「……那個，母親大人？」
「然而！」
女王勢不可當地抬起臉龐。
她夾帶著連女兒（愛麗絲）都為之畏縮的氣勢轉頭看來。
「然而！愛麗絲！身為公主之人，豈能不懂得按捺？你竟然讓如此純樸的少年遭受這般難以見人的恥辱！況且我身為母親，更希望你能明白成年男子的美妙之處！」
「母親大人！我說過了，這絕非不知羞恥的行為！」
愛麗絲滿臉通紅地出言辯駁：
「這是在偵察敵情。女兒每天晚上都會觀看這部影片，好讓自己能更加明白他的裸……不對，是他的各項情報。女兒是為了精益求精──」
「每天晚上！」
「不需要特別強調這一點吧！」
一切為時已晚。
對不認識這名黑發少年的女王來說，她隻會認為這是女兒每晚都會私下觀看的不良影片。
「我要沒收此物。」
「不可以呀啊啊啊啊！」
「啊……等等，愛麗絲？快點，還不快把手拿開！」
眼見女王要帶走螢幕裝置，理智斷線的愛麗絲不由得出手阻止。