chapter.6「智天使」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
遠東阿爾托利亞轄區──
這是位於帝都遙遠東方的偏僻之地。而在此地的地下設施──
「還真是幸福啊。你們已經見過兩年後（現在）的伊莉蒂雅吧？」
在碎裂的水槽前方。
女研究員仰望著寫有「e實驗體」的名牌，絲毫不掩飾自己的興奮之情。
「碧索沃茲就是個很好的例子。成功與星靈融合的實驗體，都無一例外地會顯露出跳脫人類肉體的徵兆。伊莉蒂雅是什麽樣的狀況？」
她環視著希絲蓓爾、磷和第九○七部隊的成員。
並以連珠炮般的口吻問道：
「她還維持著人類的外觀嗎？皮膚的顏色呢？眼睛的顏色呢？嘴裏有長出尖銳的牙齒嗎？喔喔，還是說頭部長出兩──」
槍聲響起。
一顆子彈貫穿彌漫廳堂的霧氣，擦過凱賓娜的臉頰。
滋……
子彈劃破她臉上的一層薄皮，緩緩地滲出紅色液體。
「誰允許你在這裏表演脫口秀了？」
銀發狙擊手將槍口對準凱賓娜。
雙方的距離大約為十公尺。
憑藉陣的本事，就是要他用子彈削去凱賓娜的瀏海，他也能在指定頭發數量的條件下百步穿楊吧。
「我們可是正牌的帝國軍。你涉嫌違反帝國法律，我們要盤查你。」
「哦，原來你們是帝國兵啊？」
女研究員用感到意外的眼神回望過來。
「我還以為你們是皇廳派來的刺客，是為了奪回希絲蓓爾而來的呢。」
「誰管你這麽多……那個叫碧索沃茲的魔女，我倒是還有點印象。是你把那家夥變成那副模樣的嗎？」
「碧索沃茲是個很棒的實驗體喔。她和那個的共鳴率不會太高，卻也不會太低。」
「『那個』是指什麽東西？」
「這顆星球的惡夢。」
「唔？」
「星之民戒慎恐懼地稱它為『大星災』。那雖然看似星靈，其實是截然不同的東西。若要打個比方，就像是一百億隻蝴蝶群裏唯一的一隻毒蛾吧？倘若以為那是可愛的蝴蝶而貿然接近，就會吃不完兜著走呢。」
「…………」
「在極其罕見的情況下，那玩意兒透過星脈噴泉自星球的中樞浮現而出。我將這樣的現象稱之為『大接觸』，並將那股能量粹取出來，於此地──」
「夠了，這隻是在浪費時間。」
陣打斷她的話語。
他瞥了眼矗立在地下各處的巨大機械爐以及破碎的水槽。
「簡單來說，你幹的就是人體實驗的活對吧？」
「是星體實驗才對喔。」
「少跟我玩文字遊戲了。隊長、音音。」
陣用下頷比了一下後方的機械爐，對著握好高壓電擊槍的兩人說：
「趁現在拍些照片當成證據，而且我們也需要證人。反正總會有些人被關在這裏當成備用的實驗體，要是找到的話就救助他們吧。」
「沒有喔。」
凱賓娜沒擦拭從臉頰滑落的鮮血，徑自搖了搖頭說：
「我想要的是純血種或有所關連的實驗體，這對帝國來說是很難得手的素材。因此太陽的協助才宛如天降甘霖，而伊莉蒂雅自告奮勇的時候，我更是高興得瘋狂歡呼呢。所以說──」
女研究員轉正身子。
她伸出被藥品腐蝕得相當嚴重的手指指向粉金色頭發的公主。
「我不會讓你（希絲蓓爾）逃掉的。」
「噫！」
那是閃爍著扭曲光芒的眼眸。
希絲蓓爾被這道視線貫穿，忍不住向後退了一步。
「你的身體是極其珍貴的素材，就好好期待──」
槍聲響起。
第二道巨響響徹廳堂，讓紅發女研究員身形一晃。
這次擦過了左頰。
這回造成的傷勢比右頰還要深幾公厘。陣所射出的子彈撕裂了凱賓娜的臉頰。
「回答我提出的問題。」
「……………………」
啪答。
瘋狂科學家低頭看著滴落在地的血液靜默不語。
「────」
「我沒打算聽你暢談你的變態欲望，給我乖乖束手就擒。我們會聯絡司令部，把你移送到最近的基地。」
「那可就頭痛了。」
瘋狂科學家看著地板說：
「我在這裏開發的東西非常纖細呢。我得確認偵測器的數據，讓藥劑隨時保持在特定的溫度和濃度才行。我要是離開的話，這一切就前功盡棄了。」
「那不是棒呆了嗎？」
陣一臉嚴肅地說：
「我們會把你抓起來，然後毀了這座惡心的設施──這不是一石二鳥嗎？」
「……這句話是我要說的。」
不知她是何時掏出來的。
隻見凱賓娜的手裏握著一台能藏在掌心的小型機械。那是上頭僅有一顆按鈕的遙控器。
「一支帝國軍部隊用來當成實驗對象算是再好不過──你們來得可真巧。」
「喂，別做些鬼鬼祟祟的──」
「來不及嘍。」
陣還來不及狙擊──
瘋狂科學家的手指便按下按鈕，同時大廳裏的機械爐發出轟然巨響。
砰咚──
隨著火花迸散，機械爐的玻璃蓋被彈飛了起來。
先是蒸氣向上竄起，接著是星靈能量以噴火之勢衝天而起，將廳堂照亮得宛如白晝。
「這道光是怎麽回事……！」
即使用手遮擋，星靈光芒依然強烈得刺眼，異常到令人無法直視。伊思卡麵對這道強光，則因為背脊發寒而不禁感到戰栗。
「不會吧……」
他有印象。
伊思卡確實看過這道星靈能量的光芒。不隻自己而已──那是發生在獨立國家阿薩米拉的事，而音音與希絲蓓爾也一同目擊過。
「伊思卡哥，那台機器人裏麵一定藏著某種東西。」
「殲滅物體！『你的內部到底藏了什麽東西』！」
那和追擊希絲蓓爾、用以狩獵魔女的機器人「殲滅物體」所散發的光芒相同。
而當時潛藏在機器人體內的物體是────
「出來吧，『卡塔力斯科之獸』。」
在凱賓娜下令的同時，機械爐的外殼也崩塌粉碎。
從中竄出的，是散發著朦朧光芒的物體。
那是閃耀著紫羅蘭色光芒、有著人類外型的剪影──而物體的全身上下都散發出近似星靈能量的光芒。
「……是那個時候的物體！」
希絲蓓爾仰望著頭頂上方的「形似星靈之物」，並且拔尖嗓子喊道：
「伊思卡，是那個殲滅物體裏麵的怪物！」
「……在我看來也是如此。」
伊思卡架起黑色星劍，吞了一口口水。
不會吧。
那台詭異機器人的謎團，居然會在這樣的地方尋得解答。
「凱賓娜，這家夥就是你製造出來的嗎！」
「哦，原來你知道啊？」
紅發的瘋狂科學家挑起一邊眉毛。
「我暫時命名為『卡塔力斯科之獸』。如你所見，這是人造的星靈，也是即將應用於帝國軍各項武器的次世代動力源喔。但我倒是習慣用『寵物』來稱呼就是了。」
「……人造星靈？」
「是啊。這麽說來，我確實有把這玩意兒裝進殲滅物體，然後上繳給八大使徒使用。你們既然有幸目睹，那肯定是相當珍貴的體驗吧。」
……居然用「目睹」來形容？
……那才不是如此可愛的東西！
由於「卡塔力斯科之獸」襲擊希絲蓓爾的關係，險些讓一整個國家陷入火海之中。一想到這種東西已經進入量產階段，就讓他為之戰栗。
「我懂了。」
蹬地跳躍的聲響傳來。
握著大砍刀的磷沒多看上空的人造星靈（寵物）一眼，筆直地朝凱賓娜衝去。
「總之宰了你就能一勞永逸了。」
「爆炸吧。」
「磷，趴下！」
伊思卡從後麵握住磷的手臂，不由分說地將她壓倒在地。
──那是自爆命令。
強光炸裂。
飄浮在上空的人造星靈驀地膨脹，隨即化為紫羅蘭色的烈焰爆炸開來。
「……你這家夥！」
磷雖然一臉激動地站起身子，但已經不見凱賓娜的蹤影。
霧氣的另一側──
隻見甩動的白袍朝著廳堂深處逐漸消失。
「希絲蓓爾，趁現在往外跑！說不定還有其他人造星靈會聽令行動！」
在烈焰的火星四下迸散的廳堂，伊思卡轉過頭。
他對著呆若木雞的少女喊道：
「隊長知道該怎麽離開這裏，音音和陣也會一起行動。一旦離開這裏，就立刻聯絡最近的帝國軍基地！」
「等、等一下，伊思卡！那你呢！」
「總不能放任她跑掉吧？」
「可是……！」
「該走了。」
陣抓住希絲蓓爾的肩膀。
他瞪視著依然噴發著蒸氣的機械爐說：
「要是你逃不出去，一切就毫無意義了。你應該知道我們是為何而來吧？」
「……唔！」
公主咬緊下唇。
隨後，她甩動粉金色的長發向外奔去。
「伊思卡，在成為我的護衛之前，你絕對不能死！陣，用最快的速度將我帶往出口！」
希絲蓓爾朝著霧中奔去。
伊思卡沒有目送她的背影，而是將身子轉往反方向。
──也就是凱賓娜逃跑的方向。
他蹬地衝出。
這時，茶發少女也跟上他的步伐。
「磷？」
「假如留你一個人在這兒，希絲蓓爾大人肯定會責備我。」
機械爐發出轟隆聲，不斷抖動著。
愛麗絲的隨從自這些機械爐旁掠過，接著補充一句：
「況且……雖然很不想承認，如今已經能證實第一公主大人與帝國勾結的事實。她和太陽一樣，都是我國的叛徒。」
「…………」
「我得向女王大人報告此事。當然，愛麗絲大人也不例外。」
與帝國勾結之人共有兩名。
而且在他們還位於皇廳的時候，就幾乎已經得出這樣的結論。
「涅比利斯皇廳軍事政變的『幕後黑手有兩人』。一個是伊莉蒂雅，『另一個就是勾結帝國軍的你』。」
陣看出了真相。
在露家別墅裏，他對著休朵拉家的當家塔裏斯曼這麽斷定。
……對於磷和愛麗絲來說，是個相當殘酷的事實。
……想不到自己的至親，居然就是女王暗殺計畫的主謀。
這和帝國士兵（自己）無關。
伊思卡雖然這麽說服自己，隨即想像起愛麗絲悲痛欲絕的神情。
與此同時，他也為之戰栗。
「前使徒聖伊思卡，要不要成為我的部下（東西）呢？」
「我呀，打算將現在的皇廳摧毀殆盡，將國家的根基連根拔起。」
她（伊莉蒂雅）已經對自己坦承一切。
隻是因為過於唐突，當時的自己忍不住以為那隻是在開玩笑。
……那是在露家別墅發生的事。
……雖說那時是與我獨處，但一般來說，那種話是不能說得這麽明白的吧？
看不透她的意圖。
第一公主伊莉蒂雅想要什麽？她不惜勾結帝國，還甘願為了那恐怖的「魔女化」獻出身體，她究竟在追求什麽？
「有了！」
磷的說話聲喚回伊思卡的注意力。
紅發女研究員衝過大廳、穿過與之連結的走廊，朝著設施深處逃去；而一扇機械式的門扉隨即在她的身後關閉。
「打算從內側堵門嗎？撬開它！」
土人偶衝上前去。
人偶將手指插進滑門，以蠻力將之拉開。伊思卡和磷則是從拉開的縫隙跳了進去。
──裏麵是另一處寬廣廳堂。
率先映入眼簾的，是一台格外巨大的機械爐。這台比外側廳堂的機械爐還要大上兩號，散發著震耳欲聾的聲響與強烈的星靈之光。
就在這台機械爐的稍遠處──
「你無處可逃了，女人。」
磷朝著背對己方的凱賓娜逼近。
「你在這裏進行的並不是星靈研究，而是對星靈的褻瀆。」
「────」
「雖然很想把你帶回皇廳，但既然無法如願，就隻好讓你把和伊莉蒂雅大人有關的事情全數吐出了。」
「──────」
「你們知道紅交嘴雀（isuka）這種鳥嗎？」
瘋狂科學家轉過身子。
她依然披著那件白袍。
「那是一種小鳥，就算飛在空中，也不會惹人注意。不過啊，這種鳥類有種『上下的嘴不成對』的稀有特性。而這種不成對的鳥喙，也因此衍生出許多傳說。像是用鳥喙拔出刺進聖人體內的長槍，或是被惡魔的箭矢射中，才會造就這種樣貌。」
凱賓娜的眼神──
投向了自己。
「前使徒聖伊思卡，這和你的星劍十分相像喔。顏色是一黑一白，劍刃的長度也不同，處處都充滿不成對的特徵，簡直就和紅交嘴雀的鳥喙一樣。」
「……你到底想說什麽？」
「那對星劍啊，其實藏著很有意思的傳說喔。」
怦通！
是巨大怪物的心跳聲嗎？回蕩在廳堂中的脈動聲響巨大得不尋常，就連伊思卡也在一瞬間產生了這種錯覺。
聲響源自於凱賓娜的胸口。
伴隨著「怦通」、「怦通」的心跳聲傳來。
「由於我是帝國人，所以沒辦法在出生的時候寄宿星靈，若要強行魔女化，就得花上不少時間。根據以往的三次實驗，這個過程的平均時間為六分二十九秒。」
咆哮聲響徹四下。
紫羅蘭色的火焰猛烈竄升，包覆瘋狂科學家的全身上下。
「什麽！」
磷瞠大雙眼。
「伊思卡，這家夥和碧索沃茲一樣……」
「磷，離她遠點！」
伊思卡和磷同時跳開。
兩人原本站立的位置，登時被紫羅蘭色的火焰所吞噬。
『喔喔，這樣啊。你們已經和碧索沃茲交手過啦？』
在火焰底下──
曾為星靈研究員的凱賓娜索菲塔艾莫斯樣貌逐漸改變。
惡星變異──「卡塔力斯科的天使」。
她所穿著的衣服全被彈飛開來。
胭脂色的頭發逐漸硬化，肉體像是霧麵玻璃般變得半透明。
……和魔女碧索沃茲一樣嗎？
……不對，如果兩者是一樣的話，那她背上長出的尖刺又是怎麽回事？
凱賓娜的外觀持續改變著，此時她的背部開始長出黑色的刺狀物體。原本宛如棘刺般纖細的物體逐漸膨脹變大，變成了扭曲的翅膀形狀。
『這是沒能成為魔女的……魔天使……』
原為人類的物體張開翅膀。
『倘若接受與碧索沃茲相同的手術，就無法讓研究更上一層樓。我改變了藥劑的濃度後，得出的結果便是如此。不過，排斥反應也比之前的版本更加劇烈就是了。』
魔天使露出宛如在舔舐對方般的黏膩眼神──
俯視從廳堂追至此處的兩人。
『隻要有了這全新的力量，星靈的時代很快就會落幕了。』
2
沒有名字的研究所──
在這個被人稱為「魔女誕生之地」的宅邸地下階層，一行人正猛喘著氣向前狂奔。
「希絲蓓爾小姐，往這裏走！」
「我、我知道了！」
希絲蓓爾回應向她招手的音音，衝上通往地麵的階梯。
「希絲蓓爾小姐，這裏有沒有隱藏出入口？那種可以立刻通往外頭的逃生口一類的！」
「……我不知道。既然我是被關在地下室，那麽應該也有一兩條從地下直接通往戶外的通道才對。」
藥品保管室──
希絲蓓爾環視這陌生的房間咬緊嘴唇。
自己一直處於昏迷的狀態。
她就連現在是在哪裏都毫無印象。即使跟在音音和米司蜜絲隊長的身後，她也覺得自己就像身陷迷宮之中。
「看來隻能循來的路回去了。一想到得沿著那段昏暗的走廊折返，就讓人提不起勁啊。」
「陣，那個……因為狀況緊急，我就長話短說。」
希絲蓓爾轉頭看向負責殿後的狙擊手。
「謝謝你。你是為了我開槍的對吧？」
「你在說什麽啊？」
「……沒事。反正你肯定聽得懂，所以我就不多言了。」
她指的是狙擊的時機。
她不覺得陣是不自覺就開槍的。
「伊莉蒂雅是什麽樣的狀況？」
「她還維持著人類的外觀嗎？皮膚的顏色呢？眼睛的顏色呢？嘴裏有長出尖銳的牙齒嗎？喔喔，還是說頭部長出兩──」
她將自己的親姊姊當成怪物看待。
當時自己肯定露出了凶神惡煞般的神情。而阻止凱賓娜繼續把話說下去的，正是陣所射擊的子彈。
「那讓我感到非常痛快。但如果你不是射傷她的皮膚，而是直接用拳頭痛毆的話，那更是再好不過了。」
「那是伊思卡的分內事，與我無關。還有，跑快點。」
「都、都說我知道了！」
她拚命追著音音和米司蜜絲隊長。
天花板沒有照明燈具，跑在前方的兩人背影正逐漸消融於黑暗之中。
「你、你們在哪裏呀？米司蜜絲隊長！音音小姐！」
「希絲蓓爾小姐，往這邊！」
音音的聲音透過牆壁反射而來。
然而，在這座昏暗的迷宮之中，隻靠著聲音仍無法指路。況且地板也是一片漆黑，要是被障礙物絆到，恐怕會立刻摔倒在地。
「唉，真是的……看來沒辦法了。」
希絲蓓爾將手伸向衣服的領口處。
她解開鈕扣，露出自身位於胸前的星紋。
淡淡的光芒顯現於黑暗之中。
雖說這道光芒隻和火柴棒的火光差不了多少，但還是比伸手不見五指的現況好上許多。
「……我的身分雖然高貴，但星靈的光芒卻微弱得很不可靠呢。」
「不是挺方便的嗎？」
「做這種事，會讓我覺得自己像是一台人體發電機呢。還有，陣，別往這裏看。一位風度翩翩的紳士是不會偷窺少女的胸部。」
「你有東西能給人看嗎？」
「當然有呀────……唔咕！」
「閉嘴。」
陣像是在做近距離的擁抱似的從身後貼上她的身子。
他以一隻手摀住希絲蓓爾的嘴巴。
是因為突然放聲大叫而搞砸了嗎？希絲蓓爾雖然冒出這個念頭，然而陣依然瞪視著藥品保管室，沒有絲毫的動作。
「……那道光是……」
強烈的紫羅蘭色光芒微微透了出來。
就在希絲蓓爾確認到這點的瞬間，藥品保管室的門扉被一道噴發的烈焰彈飛得扭曲變形。
在熊熊烈火之中，看似幽靈般的人影爬了過來。
那是被稱為人造星靈的怪物。
「難道是來追擊我的嗎……！」
「快跑！」
不需要陣推自己一把──
在他這麽大喊之前，希絲蓓爾已經頭也不回地朝著昏暗的通道直衝而去。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
『我對人類不感興趣，但你屬於特別的那一類喔，前使徒聖伊思卡。』
廳堂充斥著淡淡的星靈光芒。
宛如玻璃呈現半透明肉體的「原為人類之物」，緩緩地讓身子飄浮起來。她便是擺脫了重力束縛的魔天使（凱賓娜）。
『我一直很想要使徒聖這種超人般的實驗體。我雖然已經向八大使徒要求（下單）了好幾次，看來這下子能輕鬆弄到手了呢。』
八大使徒。
聽到這個詞匯，伊思卡暗自皺了一下眉頭。
兩種思緒湧上心頭──分別是「豈有此理」和「果然如此」。這兩種截然相反的念頭，同時在他的心中打轉。
……這麽誇張的研究所，背後自然有大有來頭的人物坐鎮。
……想不到偏偏是八大使徒！
恐怕連帝國司令部都對此一無所知。
他們恐怕是一頭栽進了帝國最為危險的黑暗麵。
『所以──』
「你在戰鬥時倒是挺長舌的。」
蹬地跳躍的聲響傳來。
魔天使凱賓娜沒能察覺──原本應該站在伊思卡身旁的磷已經大大地繞了個圈，來到了她的身後。
「看我拔掉你這對惡心的翅膀。」
宛如獵豹般敏捷。
她蹬地一躍，跳上約莫三公尺的高空，以雙手握住大型砍刀。
──嘎吱。
一聲悶響傳來。
緊接著大砍刀的刀身碎裂，迸出清脆的聲響。
「王室的寶刀居然斷了！」
『這身體的硬度能與星之要塞匹敵，就是用上戰車的炮擊也打不穿。』
魔天使凱賓娜的翅膀蠕動著。
構成翅膀的並不是羽毛，而是無數突起物（炮塔）。這些突起物同時綻放著光芒，就像是即將開火的格林機關槍一般。
光芒逐漸匯聚。
數十道光芒合為一束，將廳堂照亮得宛如白晝。
「磷，別被那道光掃到了！」
『觀星空。』
魔天使的翅膀所釋放出來的──
是過去殲滅物體發射出來的強烈星靈能量炮。帶狀的光芒發出「嘰──」的尖銳聲響，灼燒著虛空朝磷逼近。
「磷！」
「把我踢開！」
土人偶衝進強光的射線之中，踢開身在空中而動彈不得的磷……隨即在接觸到強光的同時蒸發殆盡。
「我的人偶居然被炸飛了！」
磷鐵青著臉喊道。從她身旁掠過的光線燒穿廳堂的地板，直接留下了切痕。而光線甚至觸及深處的牆壁，引發一陣劇烈的爆炸。
「唔！」
受到爆風吹拂的磷勉強落地。
『魔女，我對你沒興趣。』
另一隻翅膀發出數十道光芒，而這些光芒再次匯聚，宛如太陽般將廳堂照得通明。
「以為我會讓你得逞嗎？」
閃光在中途驀地消失。
趕至磷身前的伊思卡以黑色星劍揮出一擊。
『居然把光給砍斷了？』
「我與殲滅物體交手時看過那個炮擊，即使再怎麽不情願也會記住。」
冷汗自背脊涔涔滴落。
為了不讓對方察覺右手已然發麻，他盡量以自然的態度瞪向魔天使。
……剛剛完全是在賭一把。
……斬斷閃光的絕技，可不是能百分之百成功的招式。
縱然強如伊思卡，也還做不到收發自如。
然而，若不抱持著壯士斷腕的決心挑戰，磷這名少女的身軀恐怕會化為焦炭，然後從這個世上消失吧。
『雖然很想稱讚你的身手，出手保護魔女可真是落了下乘。』
魔天使凱賓娜嘲笑：
『你的右手已經動不了了。在劇痛的影響下，就是握劍也很難受吧？』
「……唔！」
『我的星靈能量附著在你的右手臂上了。當你揮劍砍斷光線的時候，你的右手背稍稍擦到了光芒對吧？』
伊思卡的右手背滲著鮮血。
魔天使眯細雙眼，像是在仔細打量他的傷勢似的。
『不過，你的星劍果然相當出色。假如連我的星靈能量都能斬斷，那刀刃說不定真能對「星之終焉」造成傷害。』
「……你在說什麽東西？」
『是廣大無邊的探究之心喔。』
魔天使從空中伸出手臂。
像是在向伊思卡索討星劍似的。
『我愈來愈想要那把劍了。畢竟那可是星之民所鍛造出來的完美器皿呀。』
「閉嘴，怪物。」
『？』
發自廣闊廳堂的角落──
被星靈能量爆風吹倒的少女站起身子。
她筆直朝空中的魔天使凱賓娜衝去。就是看在伊思卡的眼裏，那也是有勇無謀的突擊。
「不行，磷，別靠近她！」
太莽撞了。
剛才不僅沒對魔天使的肉體造成傷害，甚至連大砍刀都斷折了。更何況現在她身邊沒有能夠操縱的沙土，因此無法施展星靈術。
『自暴自棄了嗎？』
凱賓娜以失望的語氣說道：
『土之魔女可真是悲哀哪。隻要沒有沙土可以操縱，就毫無戰力。看來那尊人偶已經是你最後的一枚棋子了。』
「────」
『就憑你的拳頭又能怎…………咕唔唔唔唔唔唔！』
魔天使凱賓娜身形一晃。
因為比自己還要小上兩號的人類竟然在空中揍了她的臉頰，還將她轟飛出去。
這恐怕超出她的預期。
堪稱是星靈能量聚合物的存在，不可能被區區人類的拳頭打傷。然而，自己卻被狠狠地揍了一拳。
「你剛才說了什麽來著？」
落地的磷轉過身子。
她像是在展露自己的右拳似的，對著空中的怪物高高舉起。
──一顆被泥土覆蓋的拳頭。
「既然星靈能量對你有效，那就好辦了。我隻要將以星靈操控的泥土覆蓋成拳擊手套的形狀，就能把你揍得飛遠。」
『…………』
魔天使的臉頰出現龜裂般的小小裂痕。
雖然看起來似乎沒帶來多大的痛楚，這一擊已經足以讓魔天使明白磷這位星靈使的實力有多麽強大。
『土之魔女，這就是你的星靈術嗎？』
「看就知道了。」
『……這裏應該沒有你能操控的沙土才是。』
「這裏有。」
啪哩──
裝了沙子的燒瓶在磷的腳下碎裂開來。
「沒有土的土之星靈使就毫無戰力？早在一百年前──我的前前前前前任當家就知道有這麽一回事了。」
帝國的瘋狂科學家過於小覷──
曆經百年戰爭所培育出來的星靈使的智慧與執念。
「我當然不會空手前來。」
少女自行掀起裙子。
她大膽地露出白皙的大腿，而高高掀起的裙襬內側，呈現出數十個裝了沙子的玻璃瓶排列成圈的光景。
而這些玻璃瓶──
接連發出清脆悅耳的音色，從磷的腳下碎裂開來。
──就連魔天使都不禁看得入神。
她的動作之曼妙，幾乎可以說是一種藝術──或是一種魔術。
「一個瓶子大約有五十克的沙土，二十瓶也剛好隻有一公斤的重量。」
沙土向上浮起。
被土之星靈使──磷碧士波茲的星靈能量碰觸的沙土，在她的掌心凝聚塑形。
最後變化為沙之大砍刀。
「用來剁掉你的翅膀可說是再合適不過。」
『……多麽動人。』
她展露出蕩漾的眼神。
非人的怪物陶醉地俯視著下方的少女。
『看來我挖到了珍貴的魔女呢。如果是為了營救公主（希絲蓓爾）所派遣的刺客，那八成是傳說中的王室專屬護衛──「王宮守護星」對吧？』
「我不打算回答你。」
『調查的時間要多少有多少，這不成問題喔。』
磷顯露出宛如大漠沙粒般的冷漠眼神。
而麵對毫不遮掩敵意的少女，非人的天使更是興致昂然地吊起唇角。
『除了希絲蓓爾之外，又多了個優質的魔女呢。』
「你就盡管大放厥詞吧。」
隨著回蕩廳堂的腳步聲響起，磷以全力蹬地衝出。
她以爆發力十足的腳力向前狂奔。
「大地之刃啊──」
『來吧，星炎。』
魔女和魔天使的嗓音重疊在一起。
啵──空氣迸散開來的聲響傳來。
魔天使凱賓娜全身上下噴出太陽熱浪般的紫色火焰，以全速拉近距離的磷來不及止步。
『紫羅蘭色的小行星。』
紫羅蘭色的火焰盤旋打轉，膨脹為足以吞噬磷的火球。
「嘖。」
磷仰望逼近的火球咂嘴一聲。
下一瞬間，少女進一步加速──她扯破原本長度觸及地板的多餘裙襬，使其變為露出大腿的迷你裙。
『這就是你的戰鬥服嗎？』
「難道你以為我是出於興趣才這麽穿的？」
她將身子壓低到貼近地麵，穿過火焰來到凱賓娜眼前。
目標是胸部的中心部位。
大砍刀的刀尖刺進凱賓娜的胸口──就連伊思卡都預見了這樣的光景。
──然而她不見蹤影。
就在毫無前兆的情況下。
磷所刺出的刀刃刺進虛空，怪物的身影並不在眼前。
『這便是精髓。』
「……怎麽可能！」
『也是我自稱天使的由來。』
魔天使出現在磷的頭頂上方。
她是如何移動的？
就連在遠處旁觀全程的伊思卡，此時也感覺到背脊為之凍結。他不僅沒能看清楚，甚至沒能感受到。
……不僅無聲無息，甚至沒擾亂風的流動。
……突然消失，然後又突然現身，難道她甚至具備了與星靈相同的傳送能力？
這與傳送空間的星靈術不同。
剛才的傳送並不是以星靈使的力量發動，而是藉由星靈所產生的現象。
──超越了物理法則。
這是人類絕對無法觸及的高層次領域。正可謂神話之中的「天使」──如今伊思卡終於明白凱賓娜為何如此自稱。
『先解決一個。』
「唔！」
扭曲的翅膀瞄準磷的頭頂揮落而下。
宛如斷頭台般落下的翅膀──就在千鈞一發之際，磷瞬間讓大砍刀變回沙土，並且再次凝聚成「盾」。
她擋下翅膀的一擊。
『不錯的構築速度，我愈來愈中意你了。』
魔天使的語氣甚至聽得出疼惜之情。
她以單邊的翅膀輕鬆壓製磷手中的盾牌。
『就算壓碎了一些骨頭和肌肉，也不會影響到實驗體，你就安心地粉身碎骨吧。』
「……該死的怪物……」
舉著盾牌的磷咬緊牙關。
她明明用盡全力反推，卻像在推一麵銅牆鐵壁似的無法撼動其分毫。
「這什麽……誇張的力氣……你到底打算舍棄人類的身分到什麽地步！」
『這對我來說是一種讚美啊。』
「……這樣啊。那我就不再把你看成人類手下留情了。」
沙盾碎裂開來。
在磷的手中化為鞭狀的沙土，纏上凱賓娜的翅膀。
「抓住你的話，你就沒辦法傳送了。」
『什麽？』
「上吧，伊思卡！」
磷放聲嘶吼。
而在她出聲之前，伊思卡便已經筆直地拉近與魔天使之間的距離。
──星劍能對她造成傷害。
與魔女碧索沃茲的死鬥早已證實了這一點。
『嘖！』
魔天使凱賓娜首次露出焦躁的反應。
雖然沙土之鞭束縛住她的翅膀，她仍然轉身向後，朝伊思卡伸出手。
『雖然很不想失去珍貴的樣本，但你還是化為焦炭吧。』
熊熊燃燒的星炎向上竄起。
星炎化為無數火星飛上半空，並分裂成一顆顆火球，宛如驟雨般朝伊思卡灑下。
『你的右手已經────什麽！』
他一鼓作氣衝破凱賓娜發出的怒吼，專心致誌地朝著「前方」衝去。
伊思卡瞥了一眼廳堂裏的紫色火球落下的軌跡，同時舉起星劍。
「喝！」
他斬斷眼前灑落的星炎，隨即使出橫掃砍掉來襲的火球。他躲過從斜上方落下的火焰，並分毫不差地砍斷從後方地板貼地逼近的火焰。
而這都是以左手握住的黑色星劍辦到的。
……果然。
……凱賓娜，你的本質根本沒變！
無論轉化為多高層次的存在，深植在她內心的習慣和思路都還是一名「研究員」。
隻要身為使徒聖，任誰都能做到左右開弓。這是經過常人難以想像的嚴苛訓練後才能具備的本領。
最後一步──
就在他即將跨出最後一步，好讓魔天使凱賓娜落入自己的攻擊範圍時────
『真美。』
非人之物露出微笑。
『使徒聖果然很美妙呢。無論是宛如修羅般的戰鬥技術，還是依循直覺所導出的精確生存法則，都是足以稱之為超人的士兵。』
「……你在說什麽？」
『然而仍然遠遠不及天使。』
魔天使全身散發出光芒。
這和噴發星炎的狀態不一樣。宛如寶石般的半透明肉體先發出珍珠一般的白色光芒──隨即迸散開來。
她化為數以千計的光之粒子，像是融解在虛空中似的消失不見。
……居然炸開了！
……是自爆嗎？不對，這威力也太弱了。
既然具備了那麽強大的力量，倘若是引發了大爆炸的話，就是將這座廳堂炸得灰飛湮滅也不足為奇。
淩駕在不對勁之上的，是一道惡寒。
並且藉由磷的大吼化為現實。
「伊思卡，在你背後！」
有什麽東西在背後。
他完全沒思考這方麵的問題。磷睜大眼睛吶喊著──這樣的事實比起千言萬語，更能傳達出從頭頂上方接近的「死亡」氣息有多麽驚人。
──閃光。
極為強大的星靈能量以些微的差距從縱身一跳的伊思卡脖頸旁掠過。
○一秒。
假如在跳躍時稍有猶豫，他脖子以上的部位想必已經消失了吧。
『土之魔女，你的著眼點算是及格了。』
伊思卡回頭看向頭頂上方，隻見數千數萬顆珍珠色的光點再次聚合起來。
形成張開扭曲翅膀的魔天使肉體──
『隻要用土之星靈術抓住我，我就不能進行光學傳送，隻能任人宰割？確實是這樣沒錯。畢竟你所操控的沙土蘊含著星靈能量，可以說是能抓住我肉體的唯一捕網。』
構成原形，再次現身。
原本化為光粒消失的肉體，在伊思卡的背後緩緩地再次構築、結合。
在磷發出吶喊前，伊思卡完全沒有察覺到任何氣息。
……果然。
……這家夥的傳送能力無聲無息，以人類（我）的五感察覺不到！
這還是第一次。
他竟然在戰鬥中如此輕易地被人摸到了身後。
『真可惜啊，魔女。你的盲點在於可操控的沙土不夠。僅僅千克的星靈能量，是沒辦法將我澈底抓住的。』
「……唔！」
磷的表情扭曲起來。
此時此刻，伊思卡和磷終於明白這頭怪物的「異質性」為何。
這不像是與人類打鬥。
也不是殲滅物體一類的機器。
在這一戰，他們交手的對象乃是星靈。
『魔女和前使徒聖伊思卡，你們的表情挺不錯的喲。這下應該明白了吧？人類（你們）的力量絕對無法對魔天使（我）奏效。這不是實力差距的問題，而是器皿的層級不同。』
魔天使凱賓娜攤開雙手。
構成翅膀的無數突起物，綻放出詭譎的星靈之光。
──消滅。
既無聲響亦無氣息。
「可惡，這次又是出現在……」
『在你的身後喔，魔女。』
悶響傳來。
伊思卡還來不及出聲提醒，魔天使凱賓娜的翅膀便將少女掃飛，讓她宛如紙紮的藝術品般飛上半空。
「磷──！」
「………………唔……」
少女的背部重重摔在水泥地板上。
她全身抽搐，發出不成聲的悲鳴。
「磷──！」
原本要朝她跨去的腳步，被伊思卡硬生生地收住了。
他轉換方向。
筆直朝著將磷打飛的怪物衝去。
『見死不救嗎？會拋下魔女不管，確實很有帝國人的風範──』
「九秒鍾。」
『唔！』
「這是你施放那個『光學傳送』的間隔時間，沒錯吧？」
每隔九秒，就能發動令人無從反應的空間跳躍能力。而一旦發動，應該就無人能對她的突襲做出反應。
……要是再讓她發動一次，就連我也躲不過。
……機會隻有現在！
他無暇理會磷，得趁這九秒收拾掉對手。
『但隻剩下五秒。』
放棄人類身分者嘲弄道：
『你以為自己有辦法抓住我？』
「要抓住你的不是我。」
他毫不猶豫地向前踏步。
伊思卡瞄準飄浮在天花板一帶的魔天使，握緊左手的星劍。
「──而是磷。」
嘎吱！
魔天使凱賓娜身旁的牆壁迸出裂痕────
隨後土巨人像打破水泥牆衝了進來。
巨人像發起襲擊。
它隻花費短短一秒鍾，就結實地架住魔天使浮在空中的身體。
『居然是巨人像！』
對凱賓娜來說，這肯定是出乎意料之外的狀況。
魔女（磷）已經昏厥在地。
隻要沒有收到她的命令，巨人像就不會有所行動。更何況，巨人像這種龐然大物，究竟是什麽時候被她製造出來──
「打從一開始就造好了。」
伊思卡握緊左手的劍。
他朝著化為星球高階存在的怪物跳去。
「這是原本在宅邸外頭待命的巨人像。」
『唔！』
「隻要有土，她就能下達各種命令。在戰鬥一開始的時候，磷就下達了指示，要巨人像下到這個地下階層。」
並要它在隔著一層薄牆的位置待命。
磷一直在等待魔天使凱賓娜靠近牆壁的時機，好讓巨人像打破牆壁發起偷襲。
……她的間隔時間為九秒。
……不需要打倒她，隻要能抓住她即可。
名為巨人像的網子已然就位。
自己隻須讓對手自投羅網即可。
『不會吧！』
瘋狂科學家睜大眼睛。
她這下才恍然大悟。為了爭取下一次施放無敵光學傳送的五秒鍾時間，她躲避著欺近的伊思卡，向後連退了一段距離。
而這時的她已經被逼入死角。
原本打算從伊思卡身前逃開的她，反而把自己逼近到巨人像埋伏的牆壁旁邊。
──九秒鍾過去。
魔天使用不了自己的王牌空間跳躍。
因為被土巨人像這張巨大星靈能量之網纏住，就連施展能力都會受到阻擾。
「既然同為帝國人，我就給你一句忠告。」
『……怎麽可能！』
「別小看星靈使的執念──這是帝國軍為我們上的第一課。」
黑劍一閃。
伊思卡以左手劈出的這一劍，撕裂魔天使凱賓娜的翅膀。
『────────唔！』
她向下墜落。
翅膀斷裂的她失去控製能力，就在巨人像擒住自己全身的狀態下──
魔天使凱賓娜撞破機械爐的玻璃蓋，摔進機械爐的內部。
轟！
機械爐噴出星靈能量。
不隻一台機械爐。
除了凱賓娜栽入的機械爐之外，兩側的機械爐也像是連鎖火山爆發一般，以猛烈的勢頭噴出強烈的光芒。
「……發生……共鳴了……？」
在地鳴聲中，趴倒在地的磷抬起臉龐。
「……被囚禁的星靈們終於獲得解放……了嗎……」
不隻是人類而已。
被這座禁忌研究室所囚禁的星靈，終於獲得了解放。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
魔女誕生之館「艾莎之棺」──
地麵一樓的東側前段區域──
第九○七部隊的喊聲回蕩在所有窗戶都被封死的黑暗樓層之中。
「希絲蓓爾小姐，快一點！」
「陣哥，槍有用嗎！」
「不行，這些家夥不怕子彈，隻會穿透它們的身體而已……總之快跑！」
已經不曉得自己朝著哪個方位奔跑了。
希絲蓓爾以跑在前方的音音和米司蜜絲隊長的喊聲作為指引，並在陣於身後的怒吼聲推動下，拚了命地向前狂奔。
「陣！你就不能想想辦法嗎……」
「我剛才不是已經試過了嗎？麵對子彈會直接穿透過去的對手，是能用槍造成什麽傷害？現在還是走為上策。」
「……等等，這道聲音是……」
嘰嘰嘰嘰嘰嘰！
像是在刮擦玻璃般的刺耳聲響。而就在希絲蓓爾回頭的瞬間──隻見她眼前的水泥牆發出紫羅蘭色的光芒，隨即液化成了泥漿。
「居、居然穿牆而來！被它們繞路夾擊了嗎！」
「趴下！」
「……呀啊！」
銀發青年將她壓倒。
倒在地上的希絲蓓爾所看到的光景，是將水泥牆炸碎得宛如紙屑般的猛烈火焰，以及彌漫四下的粉塵。
一道閃爍著淡淡星靈能量的人影從煙塵後方緩緩現身。
那是宛如幽靈般的詭異發光物體。
「……人造星靈！」
能散發類似星靈之光的怪物。
它們從地下研究室被釋放出來，窮追不舍地追擊己方。既然槍械對它們起不了作用，現在唯有逃跑一途。
「這邊！希絲蓓爾小姐、阿陣，往這裏走！」
米司蜜絲隊長從通道的另一端向兩人招手。
也不曉得已經跑了多久。由於希絲蓓爾鮮少這樣全力奔跑，她的側腹傳來陣陣刺痛，不過仍然比丟掉小命來得值得。
……伊思卡和磷都還沒有要回來會合的樣子。
……不曉得他們和那個瘋狂科學家交手結果如何。
她將身子貼在通道的陰影處。
「呼……嗚……啊……」
「希絲蓓爾小姐，你沒事吧？」
「還、還好……」
由於心悸的關係，總覺得胸口疼得就要脹破一般。
她光是點頭回應音音的話語，就已經耗盡了剩餘的精力。
……但此行還是有收獲。
……不管是魔女碧索沃茲還是殲滅物體的核心，這下都能得出答案了。
有人進行著遭到禁止的研究。
既然襲擊己方的怪物們乃帝國研究出來的成品，她無論如何都得向女王回報此事。
然而與此同時，又多了幾個不解之謎。
那便是瘋狂科學家（凱賓娜）如同咒文般頻頻提及的「那個」。
「星之民戒慎恐懼地稱它為『大星災』。那雖然看似星靈，其實是截然不同的東西。」
「那玩意兒透過星脈噴泉自星球的中樞浮現而出。」
星之民？大星災？
那是什麽東西？即使是長年透過燈之星靈竊聽涅比利斯皇廳對話的自己，也從未聽說過這樣的詞匯。
這時──
『…………找到了。』
聲音從腳底下傳來。
在聽到宛如詛咒般的低喃聲的瞬間，希絲蓓爾的全身上下登時汗毛倒豎。
──腳踝被某種東西觸碰。
在察覺此事的瞬間，一股強大的力量掐住她的腳踝。宛如幽靈般的發光人影，從滿是塵埃的地板上探出一顆腦袋。
……怎麽會！
……難道是從地下研究室向上浮起，直接穿透地板來到一樓的嗎！
被抓住了。
在察覺到此事的瞬間，一切為時已晚。
「希絲蓓爾小姐！」
「可惡！這家夥，快給我放開！」
陣的子彈和音音的電擊槍都起不了作用。
隻讓腦袋和手臂浮現在水泥地板上的人造星靈，在抓著自己腳部的同時，身上的光芒也逐漸變強。
『星體分解炮。』
「唔！」
閃過希絲蓓爾腦海的光景，是在獨立國家（阿薩米拉）見識過的慘烈大火。
那是能燒毀一切的強烈閃光。要是讓它釋放出來，就算沒被直接命中，一般人也會受到熾烈的熱浪波及，直接蒸發殆盡吧。
「……夠了！別管我了，你們快跑！」
她這麽大喊。
明明身處生死關頭，但她也不明白自己為何會喊出這樣的話。
──帝國人皆是敵人。
帝國人的性命，甚至比不上口香糖的包裝紙來得有價值，頂多隻能拿來當作人質利用。身為涅比利斯皇廳公主的自己，明明一直都是接受這樣的教育──
時至今日亦然。
她隻把有能力擔任護衛的前使徒聖（伊思卡）視為特別的存在。
這部隊的其他三人根本無關緊要……她明明是這樣想的……
「已經夠了！所以別管我……！」
詭譎不祥的光芒逐漸匯聚。
就在能將一切化為塵埃的破壞之光即將釋出之際────
sew sia lukia sec kamyu. sera lu e lukia ses qelno.（我將向你展示我的過去。所以向我展示未來吧。）
從地下室機械爐解放出來的星靈能量──
數十、數百道相連的淡淡光芒，將釋放出來的星體分解炮閃光消滅得一乾二淨。
星靈之光流向人造星靈和其光芒，眼看就要將其吞沒。
「…………咦？」
希絲蓓爾沒想到會發生這種事。
她自然也不曉得，此時正是伊思卡和磷破壞地下廳堂機械爐的那一瞬間。
「……我……得救了嗎……？」
就在希絲蓓爾愕然仰望眼前情景時──
穿破屋頂向上噴發的星靈之光留下宛如彩虹般的帶狀光芒，朝著彼端的蒼穹衝天而去。
3
火焰、光芒和來自地底的轟鳴聲──
宛如置身於星脈噴泉之中。
被澎湃的星靈能量所充斥的廳堂，甚至給人留下莊嚴神聖的印象。
而在萬紫千紅的氣流奔竄下──
「……你……！」
伊思卡不禁揚聲喊道。
魔天使凱賓娜在摔進化為廢鐵的機械爐後雖然失去了翅膀，仍然緩緩地爬了出來。
然而──
伊思卡之所以懷疑起自己的眼睛，並不是因為「敵人依然還活著」的關係。
「你的身體怎麽……」
『沒什麽，這一切都在預料之中。』
凱賓娜從機械爐底下爬出的身體布滿裂痕。
那具肉體宛如通透的寶石。
無視各種物理層級的幹涉、堪稱高次元的存在，卻在星靈能量的氣流中逐漸分崩離析。
就像被強風吹過的沙堡一般。
『魔天使和魔女（碧索沃茲）所具備的「那個」的因子，和這顆星球的星靈具有無法相容的特性，可以說是勢同水火。所以一旦沐浴在大量的星靈能量中……我的肉體就會像這樣產生排斥反應……』
「────」
『星靈能量即使對人類（你）無害，對我來說卻宛如劇毒。』
嗡……
原本頻頻顫動的機械爐像是斷了線的木偶般澈底停止。原為人類之物似乎覺得很有趣似的眺望著這幅光景並聳了聳肩。
『所以就是在戰鬥的時候，我也留意著不要讓機械爐有所損傷。結果你居然想得到把我推進機械爐，還挺有一手的嘛。』
「……不對。」
伊思卡並不是刻意為之。
他隻是瞄準了和巨人像聯手出擊的機會，除此之外實在無暇他顧。
「那隻是巧合罷了。」
『……那是我最討厭的詞匯呢。那既不科學，又充滿了假手他人的期盼，更重要的是全無品味可言。』
瘋狂科學家吊起嘴角。
彷佛極為愉快似的。
『不妨試著和伊莉蒂雅學學，在這種時候浪漫地吟上一句「這便是星之意誌」如何？』
「……伊莉蒂雅。」
『我雖然討厭巧合這個詞匯，但星之意誌確實存在──就像這樣。』
魔天使凱賓娜的肉體如沙礫般崩落。
她轉動著唯一能動的脖子仰望天空。
──光之氣流在空中交纏。
紅、藍、綠、白、黃。
閃爍著魔幻光芒的星靈能量持續盤旋著。即使嘴上稱之為劇毒，瘋狂科學家仍以一副心曠神怡的態度眺望著這副光景。
『聆聽星靈之歌──滿天繁星所授予的神聖之歌。』
「唔？」
『她（伊莉蒂雅）這樣說過。說自己變得能夠聽得見那些歌曲。我雖然聽不見，但要是能抵達星球的中樞，我這種人說不定也能聽見──我一直是抱著這樣的心態做研究的呢……』
她深沉地歎了口氣。
作為過去身而為人的依戀。
『唉，拿撒列啊，我雖然沒能抵達星之中樞……沒能抵達「滿天繁星之都」，但這若也是崇高意誌的指示，那我也隻能舉手投降了。』
「唔！等等，凱賓娜！」
『如果捉摸不定的星球起了玩心，我們說不定還有機會重逢呢。』
轟！
魔天使崩塌的肉體被紫羅蘭色的星炎所包覆。由於這發生得太過突然，伊思卡隻能愕然地發出驚呼聲──
『因為我是隻醜陋的飛蛾，沒辦法與美麗的蝴蝶相容啊。』
碰觸了禁忌的瘋狂科學家，在火光之中消失殆盡。
遠東阿爾托利亞轄區──
這是位於帝都遙遠東方的偏僻之地。而在此地的地下設施──
「還真是幸福啊。你們已經見過兩年後（現在）的伊莉蒂雅吧？」
在碎裂的水槽前方。
女研究員仰望著寫有「e實驗體」的名牌，絲毫不掩飾自己的興奮之情。
「碧索沃茲就是個很好的例子。成功與星靈融合的實驗體，都無一例外地會顯露出跳脫人類肉體的徵兆。伊莉蒂雅是什麽樣的狀況？」
她環視著希絲蓓爾、磷和第九○七部隊的成員。
並以連珠炮般的口吻問道：
「她還維持著人類的外觀嗎？皮膚的顏色呢？眼睛的顏色呢？嘴裏有長出尖銳的牙齒嗎？喔喔，還是說頭部長出兩──」
槍聲響起。
一顆子彈貫穿彌漫廳堂的霧氣，擦過凱賓娜的臉頰。
滋……
子彈劃破她臉上的一層薄皮，緩緩地滲出紅色液體。
「誰允許你在這裏表演脫口秀了？」
銀發狙擊手將槍口對準凱賓娜。
雙方的距離大約為十公尺。
憑藉陣的本事，就是要他用子彈削去凱賓娜的瀏海，他也能在指定頭發數量的條件下百步穿楊吧。
「我們可是正牌的帝國軍。你涉嫌違反帝國法律，我們要盤查你。」
「哦，原來你們是帝國兵啊？」
女研究員用感到意外的眼神回望過來。
「我還以為你們是皇廳派來的刺客，是為了奪回希絲蓓爾而來的呢。」
「誰管你這麽多……那個叫碧索沃茲的魔女，我倒是還有點印象。是你把那家夥變成那副模樣的嗎？」
「碧索沃茲是個很棒的實驗體喔。她和那個的共鳴率不會太高，卻也不會太低。」
「『那個』是指什麽東西？」
「這顆星球的惡夢。」
「唔？」
「星之民戒慎恐懼地稱它為『大星災』。那雖然看似星靈，其實是截然不同的東西。若要打個比方，就像是一百億隻蝴蝶群裏唯一的一隻毒蛾吧？倘若以為那是可愛的蝴蝶而貿然接近，就會吃不完兜著走呢。」
「…………」
「在極其罕見的情況下，那玩意兒透過星脈噴泉自星球的中樞浮現而出。我將這樣的現象稱之為『大接觸』，並將那股能量粹取出來，於此地──」
「夠了，這隻是在浪費時間。」
陣打斷她的話語。
他瞥了眼矗立在地下各處的巨大機械爐以及破碎的水槽。
「簡單來說，你幹的就是人體實驗的活對吧？」
「是星體實驗才對喔。」
「少跟我玩文字遊戲了。隊長、音音。」
陣用下頷比了一下後方的機械爐，對著握好高壓電擊槍的兩人說：
「趁現在拍些照片當成證據，而且我們也需要證人。反正總會有些人被關在這裏當成備用的實驗體，要是找到的話就救助他們吧。」
「沒有喔。」
凱賓娜沒擦拭從臉頰滑落的鮮血，徑自搖了搖頭說：
「我想要的是純血種或有所關連的實驗體，這對帝國來說是很難得手的素材。因此太陽的協助才宛如天降甘霖，而伊莉蒂雅自告奮勇的時候，我更是高興得瘋狂歡呼呢。所以說──」
女研究員轉正身子。
她伸出被藥品腐蝕得相當嚴重的手指指向粉金色頭發的公主。
「我不會讓你（希絲蓓爾）逃掉的。」
「噫！」
那是閃爍著扭曲光芒的眼眸。
希絲蓓爾被這道視線貫穿，忍不住向後退了一步。
「你的身體是極其珍貴的素材，就好好期待──」
槍聲響起。
第二道巨響響徹廳堂，讓紅發女研究員身形一晃。
這次擦過了左頰。
這回造成的傷勢比右頰還要深幾公厘。陣所射出的子彈撕裂了凱賓娜的臉頰。
「回答我提出的問題。」
「……………………」
啪答。
瘋狂科學家低頭看著滴落在地的血液靜默不語。
「────」
「我沒打算聽你暢談你的變態欲望，給我乖乖束手就擒。我們會聯絡司令部，把你移送到最近的基地。」
「那可就頭痛了。」
瘋狂科學家看著地板說：
「我在這裏開發的東西非常纖細呢。我得確認偵測器的數據，讓藥劑隨時保持在特定的溫度和濃度才行。我要是離開的話，這一切就前功盡棄了。」
「那不是棒呆了嗎？」
陣一臉嚴肅地說：
「我們會把你抓起來，然後毀了這座惡心的設施──這不是一石二鳥嗎？」
「……這句話是我要說的。」
不知她是何時掏出來的。
隻見凱賓娜的手裏握著一台能藏在掌心的小型機械。那是上頭僅有一顆按鈕的遙控器。
「一支帝國軍部隊用來當成實驗對象算是再好不過──你們來得可真巧。」
「喂，別做些鬼鬼祟祟的──」
「來不及嘍。」
陣還來不及狙擊──
瘋狂科學家的手指便按下按鈕，同時大廳裏的機械爐發出轟然巨響。
砰咚──
隨著火花迸散，機械爐的玻璃蓋被彈飛了起來。
先是蒸氣向上竄起，接著是星靈能量以噴火之勢衝天而起，將廳堂照亮得宛如白晝。
「這道光是怎麽回事……！」
即使用手遮擋，星靈光芒依然強烈得刺眼，異常到令人無法直視。伊思卡麵對這道強光，則因為背脊發寒而不禁感到戰栗。
「不會吧……」
他有印象。
伊思卡確實看過這道星靈能量的光芒。不隻自己而已──那是發生在獨立國家阿薩米拉的事，而音音與希絲蓓爾也一同目擊過。
「伊思卡哥，那台機器人裏麵一定藏著某種東西。」
「殲滅物體！『你的內部到底藏了什麽東西』！」
那和追擊希絲蓓爾、用以狩獵魔女的機器人「殲滅物體」所散發的光芒相同。
而當時潛藏在機器人體內的物體是────
「出來吧，『卡塔力斯科之獸』。」
在凱賓娜下令的同時，機械爐的外殼也崩塌粉碎。
從中竄出的，是散發著朦朧光芒的物體。
那是閃耀著紫羅蘭色光芒、有著人類外型的剪影──而物體的全身上下都散發出近似星靈能量的光芒。
「……是那個時候的物體！」
希絲蓓爾仰望著頭頂上方的「形似星靈之物」，並且拔尖嗓子喊道：
「伊思卡，是那個殲滅物體裏麵的怪物！」
「……在我看來也是如此。」
伊思卡架起黑色星劍，吞了一口口水。
不會吧。
那台詭異機器人的謎團，居然會在這樣的地方尋得解答。
「凱賓娜，這家夥就是你製造出來的嗎！」
「哦，原來你知道啊？」
紅發的瘋狂科學家挑起一邊眉毛。
「我暫時命名為『卡塔力斯科之獸』。如你所見，這是人造的星靈，也是即將應用於帝國軍各項武器的次世代動力源喔。但我倒是習慣用『寵物』來稱呼就是了。」
「……人造星靈？」
「是啊。這麽說來，我確實有把這玩意兒裝進殲滅物體，然後上繳給八大使徒使用。你們既然有幸目睹，那肯定是相當珍貴的體驗吧。」
……居然用「目睹」來形容？
……那才不是如此可愛的東西！
由於「卡塔力斯科之獸」襲擊希絲蓓爾的關係，險些讓一整個國家陷入火海之中。一想到這種東西已經進入量產階段，就讓他為之戰栗。
「我懂了。」
蹬地跳躍的聲響傳來。
握著大砍刀的磷沒多看上空的人造星靈（寵物）一眼，筆直地朝凱賓娜衝去。
「總之宰了你就能一勞永逸了。」
「爆炸吧。」
「磷，趴下！」
伊思卡從後麵握住磷的手臂，不由分說地將她壓倒在地。
──那是自爆命令。
強光炸裂。
飄浮在上空的人造星靈驀地膨脹，隨即化為紫羅蘭色的烈焰爆炸開來。
「……你這家夥！」
磷雖然一臉激動地站起身子，但已經不見凱賓娜的蹤影。
霧氣的另一側──
隻見甩動的白袍朝著廳堂深處逐漸消失。
「希絲蓓爾，趁現在往外跑！說不定還有其他人造星靈會聽令行動！」
在烈焰的火星四下迸散的廳堂，伊思卡轉過頭。
他對著呆若木雞的少女喊道：
「隊長知道該怎麽離開這裏，音音和陣也會一起行動。一旦離開這裏，就立刻聯絡最近的帝國軍基地！」
「等、等一下，伊思卡！那你呢！」
「總不能放任她跑掉吧？」
「可是……！」
「該走了。」
陣抓住希絲蓓爾的肩膀。
他瞪視著依然噴發著蒸氣的機械爐說：
「要是你逃不出去，一切就毫無意義了。你應該知道我們是為何而來吧？」
「……唔！」
公主咬緊下唇。
隨後，她甩動粉金色的長發向外奔去。
「伊思卡，在成為我的護衛之前，你絕對不能死！陣，用最快的速度將我帶往出口！」
希絲蓓爾朝著霧中奔去。
伊思卡沒有目送她的背影，而是將身子轉往反方向。
──也就是凱賓娜逃跑的方向。
他蹬地衝出。
這時，茶發少女也跟上他的步伐。
「磷？」
「假如留你一個人在這兒，希絲蓓爾大人肯定會責備我。」
機械爐發出轟隆聲，不斷抖動著。
愛麗絲的隨從自這些機械爐旁掠過，接著補充一句：
「況且……雖然很不想承認，如今已經能證實第一公主大人與帝國勾結的事實。她和太陽一樣，都是我國的叛徒。」
「…………」
「我得向女王大人報告此事。當然，愛麗絲大人也不例外。」
與帝國勾結之人共有兩名。
而且在他們還位於皇廳的時候，就幾乎已經得出這樣的結論。
「涅比利斯皇廳軍事政變的『幕後黑手有兩人』。一個是伊莉蒂雅，『另一個就是勾結帝國軍的你』。」
陣看出了真相。
在露家別墅裏，他對著休朵拉家的當家塔裏斯曼這麽斷定。
……對於磷和愛麗絲來說，是個相當殘酷的事實。
……想不到自己的至親，居然就是女王暗殺計畫的主謀。
這和帝國士兵（自己）無關。
伊思卡雖然這麽說服自己，隨即想像起愛麗絲悲痛欲絕的神情。
與此同時，他也為之戰栗。
「前使徒聖伊思卡，要不要成為我的部下（東西）呢？」
「我呀，打算將現在的皇廳摧毀殆盡，將國家的根基連根拔起。」
她（伊莉蒂雅）已經對自己坦承一切。
隻是因為過於唐突，當時的自己忍不住以為那隻是在開玩笑。
……那是在露家別墅發生的事。
……雖說那時是與我獨處，但一般來說，那種話是不能說得這麽明白的吧？
看不透她的意圖。
第一公主伊莉蒂雅想要什麽？她不惜勾結帝國，還甘願為了那恐怖的「魔女化」獻出身體，她究竟在追求什麽？
「有了！」
磷的說話聲喚回伊思卡的注意力。
紅發女研究員衝過大廳、穿過與之連結的走廊，朝著設施深處逃去；而一扇機械式的門扉隨即在她的身後關閉。
「打算從內側堵門嗎？撬開它！」
土人偶衝上前去。
人偶將手指插進滑門，以蠻力將之拉開。伊思卡和磷則是從拉開的縫隙跳了進去。
──裏麵是另一處寬廣廳堂。
率先映入眼簾的，是一台格外巨大的機械爐。這台比外側廳堂的機械爐還要大上兩號，散發著震耳欲聾的聲響與強烈的星靈之光。
就在這台機械爐的稍遠處──
「你無處可逃了，女人。」
磷朝著背對己方的凱賓娜逼近。
「你在這裏進行的並不是星靈研究，而是對星靈的褻瀆。」
「────」
「雖然很想把你帶回皇廳，但既然無法如願，就隻好讓你把和伊莉蒂雅大人有關的事情全數吐出了。」
「──────」
「你們知道紅交嘴雀（isuka）這種鳥嗎？」
瘋狂科學家轉過身子。
她依然披著那件白袍。
「那是一種小鳥，就算飛在空中，也不會惹人注意。不過啊，這種鳥類有種『上下的嘴不成對』的稀有特性。而這種不成對的鳥喙，也因此衍生出許多傳說。像是用鳥喙拔出刺進聖人體內的長槍，或是被惡魔的箭矢射中，才會造就這種樣貌。」
凱賓娜的眼神──
投向了自己。
「前使徒聖伊思卡，這和你的星劍十分相像喔。顏色是一黑一白，劍刃的長度也不同，處處都充滿不成對的特徵，簡直就和紅交嘴雀的鳥喙一樣。」
「……你到底想說什麽？」
「那對星劍啊，其實藏著很有意思的傳說喔。」
怦通！
是巨大怪物的心跳聲嗎？回蕩在廳堂中的脈動聲響巨大得不尋常，就連伊思卡也在一瞬間產生了這種錯覺。
聲響源自於凱賓娜的胸口。
伴隨著「怦通」、「怦通」的心跳聲傳來。
「由於我是帝國人，所以沒辦法在出生的時候寄宿星靈，若要強行魔女化，就得花上不少時間。根據以往的三次實驗，這個過程的平均時間為六分二十九秒。」
咆哮聲響徹四下。
紫羅蘭色的火焰猛烈竄升，包覆瘋狂科學家的全身上下。
「什麽！」
磷瞠大雙眼。
「伊思卡，這家夥和碧索沃茲一樣……」
「磷，離她遠點！」
伊思卡和磷同時跳開。
兩人原本站立的位置，登時被紫羅蘭色的火焰所吞噬。
『喔喔，這樣啊。你們已經和碧索沃茲交手過啦？』
在火焰底下──
曾為星靈研究員的凱賓娜索菲塔艾莫斯樣貌逐漸改變。
惡星變異──「卡塔力斯科的天使」。
她所穿著的衣服全被彈飛開來。
胭脂色的頭發逐漸硬化，肉體像是霧麵玻璃般變得半透明。
……和魔女碧索沃茲一樣嗎？
……不對，如果兩者是一樣的話，那她背上長出的尖刺又是怎麽回事？
凱賓娜的外觀持續改變著，此時她的背部開始長出黑色的刺狀物體。原本宛如棘刺般纖細的物體逐漸膨脹變大，變成了扭曲的翅膀形狀。
『這是沒能成為魔女的……魔天使……』
原為人類的物體張開翅膀。
『倘若接受與碧索沃茲相同的手術，就無法讓研究更上一層樓。我改變了藥劑的濃度後，得出的結果便是如此。不過，排斥反應也比之前的版本更加劇烈就是了。』
魔天使露出宛如在舔舐對方般的黏膩眼神──
俯視從廳堂追至此處的兩人。
『隻要有了這全新的力量，星靈的時代很快就會落幕了。』
2
沒有名字的研究所──
在這個被人稱為「魔女誕生之地」的宅邸地下階層，一行人正猛喘著氣向前狂奔。
「希絲蓓爾小姐，往這裏走！」
「我、我知道了！」
希絲蓓爾回應向她招手的音音，衝上通往地麵的階梯。
「希絲蓓爾小姐，這裏有沒有隱藏出入口？那種可以立刻通往外頭的逃生口一類的！」
「……我不知道。既然我是被關在地下室，那麽應該也有一兩條從地下直接通往戶外的通道才對。」
藥品保管室──
希絲蓓爾環視這陌生的房間咬緊嘴唇。
自己一直處於昏迷的狀態。
她就連現在是在哪裏都毫無印象。即使跟在音音和米司蜜絲隊長的身後，她也覺得自己就像身陷迷宮之中。
「看來隻能循來的路回去了。一想到得沿著那段昏暗的走廊折返，就讓人提不起勁啊。」
「陣，那個……因為狀況緊急，我就長話短說。」
希絲蓓爾轉頭看向負責殿後的狙擊手。
「謝謝你。你是為了我開槍的對吧？」
「你在說什麽啊？」
「……沒事。反正你肯定聽得懂，所以我就不多言了。」
她指的是狙擊的時機。
她不覺得陣是不自覺就開槍的。
「伊莉蒂雅是什麽樣的狀況？」
「她還維持著人類的外觀嗎？皮膚的顏色呢？眼睛的顏色呢？嘴裏有長出尖銳的牙齒嗎？喔喔，還是說頭部長出兩──」
她將自己的親姊姊當成怪物看待。
當時自己肯定露出了凶神惡煞般的神情。而阻止凱賓娜繼續把話說下去的，正是陣所射擊的子彈。
「那讓我感到非常痛快。但如果你不是射傷她的皮膚，而是直接用拳頭痛毆的話，那更是再好不過了。」
「那是伊思卡的分內事，與我無關。還有，跑快點。」
「都、都說我知道了！」
她拚命追著音音和米司蜜絲隊長。
天花板沒有照明燈具，跑在前方的兩人背影正逐漸消融於黑暗之中。
「你、你們在哪裏呀？米司蜜絲隊長！音音小姐！」
「希絲蓓爾小姐，往這邊！」
音音的聲音透過牆壁反射而來。
然而，在這座昏暗的迷宮之中，隻靠著聲音仍無法指路。況且地板也是一片漆黑，要是被障礙物絆到，恐怕會立刻摔倒在地。
「唉，真是的……看來沒辦法了。」
希絲蓓爾將手伸向衣服的領口處。
她解開鈕扣，露出自身位於胸前的星紋。
淡淡的光芒顯現於黑暗之中。
雖說這道光芒隻和火柴棒的火光差不了多少，但還是比伸手不見五指的現況好上許多。
「……我的身分雖然高貴，但星靈的光芒卻微弱得很不可靠呢。」
「不是挺方便的嗎？」
「做這種事，會讓我覺得自己像是一台人體發電機呢。還有，陣，別往這裏看。一位風度翩翩的紳士是不會偷窺少女的胸部。」
「你有東西能給人看嗎？」
「當然有呀────……唔咕！」
「閉嘴。」
陣像是在做近距離的擁抱似的從身後貼上她的身子。
他以一隻手摀住希絲蓓爾的嘴巴。
是因為突然放聲大叫而搞砸了嗎？希絲蓓爾雖然冒出這個念頭，然而陣依然瞪視著藥品保管室，沒有絲毫的動作。
「……那道光是……」
強烈的紫羅蘭色光芒微微透了出來。
就在希絲蓓爾確認到這點的瞬間，藥品保管室的門扉被一道噴發的烈焰彈飛得扭曲變形。
在熊熊烈火之中，看似幽靈般的人影爬了過來。
那是被稱為人造星靈的怪物。
「難道是來追擊我的嗎……！」
「快跑！」
不需要陣推自己一把──
在他這麽大喊之前，希絲蓓爾已經頭也不回地朝著昏暗的通道直衝而去。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
『我對人類不感興趣，但你屬於特別的那一類喔，前使徒聖伊思卡。』
廳堂充斥著淡淡的星靈光芒。
宛如玻璃呈現半透明肉體的「原為人類之物」，緩緩地讓身子飄浮起來。她便是擺脫了重力束縛的魔天使（凱賓娜）。
『我一直很想要使徒聖這種超人般的實驗體。我雖然已經向八大使徒要求（下單）了好幾次，看來這下子能輕鬆弄到手了呢。』
八大使徒。
聽到這個詞匯，伊思卡暗自皺了一下眉頭。
兩種思緒湧上心頭──分別是「豈有此理」和「果然如此」。這兩種截然相反的念頭，同時在他的心中打轉。
……這麽誇張的研究所，背後自然有大有來頭的人物坐鎮。
……想不到偏偏是八大使徒！
恐怕連帝國司令部都對此一無所知。
他們恐怕是一頭栽進了帝國最為危險的黑暗麵。
『所以──』
「你在戰鬥時倒是挺長舌的。」
蹬地跳躍的聲響傳來。
魔天使凱賓娜沒能察覺──原本應該站在伊思卡身旁的磷已經大大地繞了個圈，來到了她的身後。
「看我拔掉你這對惡心的翅膀。」
宛如獵豹般敏捷。
她蹬地一躍，跳上約莫三公尺的高空，以雙手握住大型砍刀。
──嘎吱。
一聲悶響傳來。
緊接著大砍刀的刀身碎裂，迸出清脆的聲響。
「王室的寶刀居然斷了！」
『這身體的硬度能與星之要塞匹敵，就是用上戰車的炮擊也打不穿。』
魔天使凱賓娜的翅膀蠕動著。
構成翅膀的並不是羽毛，而是無數突起物（炮塔）。這些突起物同時綻放著光芒，就像是即將開火的格林機關槍一般。
光芒逐漸匯聚。
數十道光芒合為一束，將廳堂照亮得宛如白晝。
「磷，別被那道光掃到了！」
『觀星空。』
魔天使的翅膀所釋放出來的──
是過去殲滅物體發射出來的強烈星靈能量炮。帶狀的光芒發出「嘰──」的尖銳聲響，灼燒著虛空朝磷逼近。
「磷！」
「把我踢開！」
土人偶衝進強光的射線之中，踢開身在空中而動彈不得的磷……隨即在接觸到強光的同時蒸發殆盡。
「我的人偶居然被炸飛了！」
磷鐵青著臉喊道。從她身旁掠過的光線燒穿廳堂的地板，直接留下了切痕。而光線甚至觸及深處的牆壁，引發一陣劇烈的爆炸。
「唔！」
受到爆風吹拂的磷勉強落地。
『魔女，我對你沒興趣。』
另一隻翅膀發出數十道光芒，而這些光芒再次匯聚，宛如太陽般將廳堂照得通明。
「以為我會讓你得逞嗎？」
閃光在中途驀地消失。
趕至磷身前的伊思卡以黑色星劍揮出一擊。
『居然把光給砍斷了？』
「我與殲滅物體交手時看過那個炮擊，即使再怎麽不情願也會記住。」
冷汗自背脊涔涔滴落。
為了不讓對方察覺右手已然發麻，他盡量以自然的態度瞪向魔天使。
……剛剛完全是在賭一把。
……斬斷閃光的絕技，可不是能百分之百成功的招式。
縱然強如伊思卡，也還做不到收發自如。
然而，若不抱持著壯士斷腕的決心挑戰，磷這名少女的身軀恐怕會化為焦炭，然後從這個世上消失吧。
『雖然很想稱讚你的身手，出手保護魔女可真是落了下乘。』
魔天使凱賓娜嘲笑：
『你的右手已經動不了了。在劇痛的影響下，就是握劍也很難受吧？』
「……唔！」
『我的星靈能量附著在你的右手臂上了。當你揮劍砍斷光線的時候，你的右手背稍稍擦到了光芒對吧？』
伊思卡的右手背滲著鮮血。
魔天使眯細雙眼，像是在仔細打量他的傷勢似的。
『不過，你的星劍果然相當出色。假如連我的星靈能量都能斬斷，那刀刃說不定真能對「星之終焉」造成傷害。』
「……你在說什麽東西？」
『是廣大無邊的探究之心喔。』
魔天使從空中伸出手臂。
像是在向伊思卡索討星劍似的。
『我愈來愈想要那把劍了。畢竟那可是星之民所鍛造出來的完美器皿呀。』
「閉嘴，怪物。」
『？』
發自廣闊廳堂的角落──
被星靈能量爆風吹倒的少女站起身子。
她筆直朝空中的魔天使凱賓娜衝去。就是看在伊思卡的眼裏，那也是有勇無謀的突擊。
「不行，磷，別靠近她！」
太莽撞了。
剛才不僅沒對魔天使的肉體造成傷害，甚至連大砍刀都斷折了。更何況現在她身邊沒有能夠操縱的沙土，因此無法施展星靈術。
『自暴自棄了嗎？』
凱賓娜以失望的語氣說道：
『土之魔女可真是悲哀哪。隻要沒有沙土可以操縱，就毫無戰力。看來那尊人偶已經是你最後的一枚棋子了。』
「────」
『就憑你的拳頭又能怎…………咕唔唔唔唔唔唔！』
魔天使凱賓娜身形一晃。
因為比自己還要小上兩號的人類竟然在空中揍了她的臉頰，還將她轟飛出去。
這恐怕超出她的預期。
堪稱是星靈能量聚合物的存在，不可能被區區人類的拳頭打傷。然而，自己卻被狠狠地揍了一拳。
「你剛才說了什麽來著？」
落地的磷轉過身子。
她像是在展露自己的右拳似的，對著空中的怪物高高舉起。
──一顆被泥土覆蓋的拳頭。
「既然星靈能量對你有效，那就好辦了。我隻要將以星靈操控的泥土覆蓋成拳擊手套的形狀，就能把你揍得飛遠。」
『…………』
魔天使的臉頰出現龜裂般的小小裂痕。
雖然看起來似乎沒帶來多大的痛楚，這一擊已經足以讓魔天使明白磷這位星靈使的實力有多麽強大。
『土之魔女，這就是你的星靈術嗎？』
「看就知道了。」
『……這裏應該沒有你能操控的沙土才是。』
「這裏有。」
啪哩──
裝了沙子的燒瓶在磷的腳下碎裂開來。
「沒有土的土之星靈使就毫無戰力？早在一百年前──我的前前前前前任當家就知道有這麽一回事了。」
帝國的瘋狂科學家過於小覷──
曆經百年戰爭所培育出來的星靈使的智慧與執念。
「我當然不會空手前來。」
少女自行掀起裙子。
她大膽地露出白皙的大腿，而高高掀起的裙襬內側，呈現出數十個裝了沙子的玻璃瓶排列成圈的光景。
而這些玻璃瓶──
接連發出清脆悅耳的音色，從磷的腳下碎裂開來。
──就連魔天使都不禁看得入神。
她的動作之曼妙，幾乎可以說是一種藝術──或是一種魔術。
「一個瓶子大約有五十克的沙土，二十瓶也剛好隻有一公斤的重量。」
沙土向上浮起。
被土之星靈使──磷碧士波茲的星靈能量碰觸的沙土，在她的掌心凝聚塑形。
最後變化為沙之大砍刀。
「用來剁掉你的翅膀可說是再合適不過。」
『……多麽動人。』
她展露出蕩漾的眼神。
非人的怪物陶醉地俯視著下方的少女。
『看來我挖到了珍貴的魔女呢。如果是為了營救公主（希絲蓓爾）所派遣的刺客，那八成是傳說中的王室專屬護衛──「王宮守護星」對吧？』
「我不打算回答你。」
『調查的時間要多少有多少，這不成問題喔。』
磷顯露出宛如大漠沙粒般的冷漠眼神。
而麵對毫不遮掩敵意的少女，非人的天使更是興致昂然地吊起唇角。
『除了希絲蓓爾之外，又多了個優質的魔女呢。』
「你就盡管大放厥詞吧。」
隨著回蕩廳堂的腳步聲響起，磷以全力蹬地衝出。
她以爆發力十足的腳力向前狂奔。
「大地之刃啊──」
『來吧，星炎。』
魔女和魔天使的嗓音重疊在一起。
啵──空氣迸散開來的聲響傳來。
魔天使凱賓娜全身上下噴出太陽熱浪般的紫色火焰，以全速拉近距離的磷來不及止步。
『紫羅蘭色的小行星。』
紫羅蘭色的火焰盤旋打轉，膨脹為足以吞噬磷的火球。
「嘖。」
磷仰望逼近的火球咂嘴一聲。
下一瞬間，少女進一步加速──她扯破原本長度觸及地板的多餘裙襬，使其變為露出大腿的迷你裙。
『這就是你的戰鬥服嗎？』
「難道你以為我是出於興趣才這麽穿的？」
她將身子壓低到貼近地麵，穿過火焰來到凱賓娜眼前。
目標是胸部的中心部位。
大砍刀的刀尖刺進凱賓娜的胸口──就連伊思卡都預見了這樣的光景。
──然而她不見蹤影。
就在毫無前兆的情況下。
磷所刺出的刀刃刺進虛空，怪物的身影並不在眼前。
『這便是精髓。』
「……怎麽可能！」
『也是我自稱天使的由來。』
魔天使出現在磷的頭頂上方。
她是如何移動的？
就連在遠處旁觀全程的伊思卡，此時也感覺到背脊為之凍結。他不僅沒能看清楚，甚至沒能感受到。
……不僅無聲無息，甚至沒擾亂風的流動。
……突然消失，然後又突然現身，難道她甚至具備了與星靈相同的傳送能力？
這與傳送空間的星靈術不同。
剛才的傳送並不是以星靈使的力量發動，而是藉由星靈所產生的現象。
──超越了物理法則。
這是人類絕對無法觸及的高層次領域。正可謂神話之中的「天使」──如今伊思卡終於明白凱賓娜為何如此自稱。
『先解決一個。』
「唔！」
扭曲的翅膀瞄準磷的頭頂揮落而下。
宛如斷頭台般落下的翅膀──就在千鈞一發之際，磷瞬間讓大砍刀變回沙土，並且再次凝聚成「盾」。
她擋下翅膀的一擊。
『不錯的構築速度，我愈來愈中意你了。』
魔天使的語氣甚至聽得出疼惜之情。
她以單邊的翅膀輕鬆壓製磷手中的盾牌。
『就算壓碎了一些骨頭和肌肉，也不會影響到實驗體，你就安心地粉身碎骨吧。』
「……該死的怪物……」
舉著盾牌的磷咬緊牙關。
她明明用盡全力反推，卻像在推一麵銅牆鐵壁似的無法撼動其分毫。
「這什麽……誇張的力氣……你到底打算舍棄人類的身分到什麽地步！」
『這對我來說是一種讚美啊。』
「……這樣啊。那我就不再把你看成人類手下留情了。」
沙盾碎裂開來。
在磷的手中化為鞭狀的沙土，纏上凱賓娜的翅膀。
「抓住你的話，你就沒辦法傳送了。」
『什麽？』
「上吧，伊思卡！」
磷放聲嘶吼。
而在她出聲之前，伊思卡便已經筆直地拉近與魔天使之間的距離。
──星劍能對她造成傷害。
與魔女碧索沃茲的死鬥早已證實了這一點。
『嘖！』
魔天使凱賓娜首次露出焦躁的反應。
雖然沙土之鞭束縛住她的翅膀，她仍然轉身向後，朝伊思卡伸出手。
『雖然很不想失去珍貴的樣本，但你還是化為焦炭吧。』
熊熊燃燒的星炎向上竄起。
星炎化為無數火星飛上半空，並分裂成一顆顆火球，宛如驟雨般朝伊思卡灑下。
『你的右手已經────什麽！』
他一鼓作氣衝破凱賓娜發出的怒吼，專心致誌地朝著「前方」衝去。
伊思卡瞥了一眼廳堂裏的紫色火球落下的軌跡，同時舉起星劍。
「喝！」
他斬斷眼前灑落的星炎，隨即使出橫掃砍掉來襲的火球。他躲過從斜上方落下的火焰，並分毫不差地砍斷從後方地板貼地逼近的火焰。
而這都是以左手握住的黑色星劍辦到的。
……果然。
……凱賓娜，你的本質根本沒變！
無論轉化為多高層次的存在，深植在她內心的習慣和思路都還是一名「研究員」。
隻要身為使徒聖，任誰都能做到左右開弓。這是經過常人難以想像的嚴苛訓練後才能具備的本領。
最後一步──
就在他即將跨出最後一步，好讓魔天使凱賓娜落入自己的攻擊範圍時────
『真美。』
非人之物露出微笑。
『使徒聖果然很美妙呢。無論是宛如修羅般的戰鬥技術，還是依循直覺所導出的精確生存法則，都是足以稱之為超人的士兵。』
「……你在說什麽？」
『然而仍然遠遠不及天使。』
魔天使全身散發出光芒。
這和噴發星炎的狀態不一樣。宛如寶石般的半透明肉體先發出珍珠一般的白色光芒──隨即迸散開來。
她化為數以千計的光之粒子，像是融解在虛空中似的消失不見。
……居然炸開了！
……是自爆嗎？不對，這威力也太弱了。
既然具備了那麽強大的力量，倘若是引發了大爆炸的話，就是將這座廳堂炸得灰飛湮滅也不足為奇。
淩駕在不對勁之上的，是一道惡寒。
並且藉由磷的大吼化為現實。
「伊思卡，在你背後！」
有什麽東西在背後。
他完全沒思考這方麵的問題。磷睜大眼睛吶喊著──這樣的事實比起千言萬語，更能傳達出從頭頂上方接近的「死亡」氣息有多麽驚人。
──閃光。
極為強大的星靈能量以些微的差距從縱身一跳的伊思卡脖頸旁掠過。
○一秒。
假如在跳躍時稍有猶豫，他脖子以上的部位想必已經消失了吧。
『土之魔女，你的著眼點算是及格了。』
伊思卡回頭看向頭頂上方，隻見數千數萬顆珍珠色的光點再次聚合起來。
形成張開扭曲翅膀的魔天使肉體──
『隻要用土之星靈術抓住我，我就不能進行光學傳送，隻能任人宰割？確實是這樣沒錯。畢竟你所操控的沙土蘊含著星靈能量，可以說是能抓住我肉體的唯一捕網。』
構成原形，再次現身。
原本化為光粒消失的肉體，在伊思卡的背後緩緩地再次構築、結合。
在磷發出吶喊前，伊思卡完全沒有察覺到任何氣息。
……果然。
……這家夥的傳送能力無聲無息，以人類（我）的五感察覺不到！
這還是第一次。
他竟然在戰鬥中如此輕易地被人摸到了身後。
『真可惜啊，魔女。你的盲點在於可操控的沙土不夠。僅僅千克的星靈能量，是沒辦法將我澈底抓住的。』
「……唔！」
磷的表情扭曲起來。
此時此刻，伊思卡和磷終於明白這頭怪物的「異質性」為何。
這不像是與人類打鬥。
也不是殲滅物體一類的機器。
在這一戰，他們交手的對象乃是星靈。
『魔女和前使徒聖伊思卡，你們的表情挺不錯的喲。這下應該明白了吧？人類（你們）的力量絕對無法對魔天使（我）奏效。這不是實力差距的問題，而是器皿的層級不同。』
魔天使凱賓娜攤開雙手。
構成翅膀的無數突起物，綻放出詭譎的星靈之光。
──消滅。
既無聲響亦無氣息。
「可惡，這次又是出現在……」
『在你的身後喔，魔女。』
悶響傳來。
伊思卡還來不及出聲提醒，魔天使凱賓娜的翅膀便將少女掃飛，讓她宛如紙紮的藝術品般飛上半空。
「磷──！」
「………………唔……」
少女的背部重重摔在水泥地板上。
她全身抽搐，發出不成聲的悲鳴。
「磷──！」
原本要朝她跨去的腳步，被伊思卡硬生生地收住了。
他轉換方向。
筆直朝著將磷打飛的怪物衝去。
『見死不救嗎？會拋下魔女不管，確實很有帝國人的風範──』
「九秒鍾。」
『唔！』
「這是你施放那個『光學傳送』的間隔時間，沒錯吧？」
每隔九秒，就能發動令人無從反應的空間跳躍能力。而一旦發動，應該就無人能對她的突襲做出反應。
……要是再讓她發動一次，就連我也躲不過。
……機會隻有現在！
他無暇理會磷，得趁這九秒收拾掉對手。
『但隻剩下五秒。』
放棄人類身分者嘲弄道：
『你以為自己有辦法抓住我？』
「要抓住你的不是我。」
他毫不猶豫地向前踏步。
伊思卡瞄準飄浮在天花板一帶的魔天使，握緊左手的星劍。
「──而是磷。」
嘎吱！
魔天使凱賓娜身旁的牆壁迸出裂痕────
隨後土巨人像打破水泥牆衝了進來。
巨人像發起襲擊。
它隻花費短短一秒鍾，就結實地架住魔天使浮在空中的身體。
『居然是巨人像！』
對凱賓娜來說，這肯定是出乎意料之外的狀況。
魔女（磷）已經昏厥在地。
隻要沒有收到她的命令，巨人像就不會有所行動。更何況，巨人像這種龐然大物，究竟是什麽時候被她製造出來──
「打從一開始就造好了。」
伊思卡握緊左手的劍。
他朝著化為星球高階存在的怪物跳去。
「這是原本在宅邸外頭待命的巨人像。」
『唔！』
「隻要有土，她就能下達各種命令。在戰鬥一開始的時候，磷就下達了指示，要巨人像下到這個地下階層。」
並要它在隔著一層薄牆的位置待命。
磷一直在等待魔天使凱賓娜靠近牆壁的時機，好讓巨人像打破牆壁發起偷襲。
……她的間隔時間為九秒。
……不需要打倒她，隻要能抓住她即可。
名為巨人像的網子已然就位。
自己隻須讓對手自投羅網即可。
『不會吧！』
瘋狂科學家睜大眼睛。
她這下才恍然大悟。為了爭取下一次施放無敵光學傳送的五秒鍾時間，她躲避著欺近的伊思卡，向後連退了一段距離。
而這時的她已經被逼入死角。
原本打算從伊思卡身前逃開的她，反而把自己逼近到巨人像埋伏的牆壁旁邊。
──九秒鍾過去。
魔天使用不了自己的王牌空間跳躍。
因為被土巨人像這張巨大星靈能量之網纏住，就連施展能力都會受到阻擾。
「既然同為帝國人，我就給你一句忠告。」
『……怎麽可能！』
「別小看星靈使的執念──這是帝國軍為我們上的第一課。」
黑劍一閃。
伊思卡以左手劈出的這一劍，撕裂魔天使凱賓娜的翅膀。
『────────唔！』
她向下墜落。
翅膀斷裂的她失去控製能力，就在巨人像擒住自己全身的狀態下──
魔天使凱賓娜撞破機械爐的玻璃蓋，摔進機械爐的內部。
轟！
機械爐噴出星靈能量。
不隻一台機械爐。
除了凱賓娜栽入的機械爐之外，兩側的機械爐也像是連鎖火山爆發一般，以猛烈的勢頭噴出強烈的光芒。
「……發生……共鳴了……？」
在地鳴聲中，趴倒在地的磷抬起臉龐。
「……被囚禁的星靈們終於獲得解放……了嗎……」
不隻是人類而已。
被這座禁忌研究室所囚禁的星靈，終於獲得了解放。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
魔女誕生之館「艾莎之棺」──
地麵一樓的東側前段區域──
第九○七部隊的喊聲回蕩在所有窗戶都被封死的黑暗樓層之中。
「希絲蓓爾小姐，快一點！」
「陣哥，槍有用嗎！」
「不行，這些家夥不怕子彈，隻會穿透它們的身體而已……總之快跑！」
已經不曉得自己朝著哪個方位奔跑了。
希絲蓓爾以跑在前方的音音和米司蜜絲隊長的喊聲作為指引，並在陣於身後的怒吼聲推動下，拚了命地向前狂奔。
「陣！你就不能想想辦法嗎……」
「我剛才不是已經試過了嗎？麵對子彈會直接穿透過去的對手，是能用槍造成什麽傷害？現在還是走為上策。」
「……等等，這道聲音是……」
嘰嘰嘰嘰嘰嘰！
像是在刮擦玻璃般的刺耳聲響。而就在希絲蓓爾回頭的瞬間──隻見她眼前的水泥牆發出紫羅蘭色的光芒，隨即液化成了泥漿。
「居、居然穿牆而來！被它們繞路夾擊了嗎！」
「趴下！」
「……呀啊！」
銀發青年將她壓倒。
倒在地上的希絲蓓爾所看到的光景，是將水泥牆炸碎得宛如紙屑般的猛烈火焰，以及彌漫四下的粉塵。
一道閃爍著淡淡星靈能量的人影從煙塵後方緩緩現身。
那是宛如幽靈般的詭異發光物體。
「……人造星靈！」
能散發類似星靈之光的怪物。
它們從地下研究室被釋放出來，窮追不舍地追擊己方。既然槍械對它們起不了作用，現在唯有逃跑一途。
「這邊！希絲蓓爾小姐、阿陣，往這裏走！」
米司蜜絲隊長從通道的另一端向兩人招手。
也不曉得已經跑了多久。由於希絲蓓爾鮮少這樣全力奔跑，她的側腹傳來陣陣刺痛，不過仍然比丟掉小命來得值得。
……伊思卡和磷都還沒有要回來會合的樣子。
……不曉得他們和那個瘋狂科學家交手結果如何。
她將身子貼在通道的陰影處。
「呼……嗚……啊……」
「希絲蓓爾小姐，你沒事吧？」
「還、還好……」
由於心悸的關係，總覺得胸口疼得就要脹破一般。
她光是點頭回應音音的話語，就已經耗盡了剩餘的精力。
……但此行還是有收獲。
……不管是魔女碧索沃茲還是殲滅物體的核心，這下都能得出答案了。
有人進行著遭到禁止的研究。
既然襲擊己方的怪物們乃帝國研究出來的成品，她無論如何都得向女王回報此事。
然而與此同時，又多了幾個不解之謎。
那便是瘋狂科學家（凱賓娜）如同咒文般頻頻提及的「那個」。
「星之民戒慎恐懼地稱它為『大星災』。那雖然看似星靈，其實是截然不同的東西。」
「那玩意兒透過星脈噴泉自星球的中樞浮現而出。」
星之民？大星災？
那是什麽東西？即使是長年透過燈之星靈竊聽涅比利斯皇廳對話的自己，也從未聽說過這樣的詞匯。
這時──
『…………找到了。』
聲音從腳底下傳來。
在聽到宛如詛咒般的低喃聲的瞬間，希絲蓓爾的全身上下登時汗毛倒豎。
──腳踝被某種東西觸碰。
在察覺此事的瞬間，一股強大的力量掐住她的腳踝。宛如幽靈般的發光人影，從滿是塵埃的地板上探出一顆腦袋。
……怎麽會！
……難道是從地下研究室向上浮起，直接穿透地板來到一樓的嗎！
被抓住了。
在察覺到此事的瞬間，一切為時已晚。
「希絲蓓爾小姐！」
「可惡！這家夥，快給我放開！」
陣的子彈和音音的電擊槍都起不了作用。
隻讓腦袋和手臂浮現在水泥地板上的人造星靈，在抓著自己腳部的同時，身上的光芒也逐漸變強。
『星體分解炮。』
「唔！」
閃過希絲蓓爾腦海的光景，是在獨立國家（阿薩米拉）見識過的慘烈大火。
那是能燒毀一切的強烈閃光。要是讓它釋放出來，就算沒被直接命中，一般人也會受到熾烈的熱浪波及，直接蒸發殆盡吧。
「……夠了！別管我了，你們快跑！」
她這麽大喊。
明明身處生死關頭，但她也不明白自己為何會喊出這樣的話。
──帝國人皆是敵人。
帝國人的性命，甚至比不上口香糖的包裝紙來得有價值，頂多隻能拿來當作人質利用。身為涅比利斯皇廳公主的自己，明明一直都是接受這樣的教育──
時至今日亦然。
她隻把有能力擔任護衛的前使徒聖（伊思卡）視為特別的存在。
這部隊的其他三人根本無關緊要……她明明是這樣想的……
「已經夠了！所以別管我……！」
詭譎不祥的光芒逐漸匯聚。
就在能將一切化為塵埃的破壞之光即將釋出之際────
sew sia lukia sec kamyu. sera lu e lukia ses qelno.（我將向你展示我的過去。所以向我展示未來吧。）
從地下室機械爐解放出來的星靈能量──
數十、數百道相連的淡淡光芒，將釋放出來的星體分解炮閃光消滅得一乾二淨。
星靈之光流向人造星靈和其光芒，眼看就要將其吞沒。
「…………咦？」
希絲蓓爾沒想到會發生這種事。
她自然也不曉得，此時正是伊思卡和磷破壞地下廳堂機械爐的那一瞬間。
「……我……得救了嗎……？」
就在希絲蓓爾愕然仰望眼前情景時──
穿破屋頂向上噴發的星靈之光留下宛如彩虹般的帶狀光芒，朝著彼端的蒼穹衝天而去。
3
火焰、光芒和來自地底的轟鳴聲──
宛如置身於星脈噴泉之中。
被澎湃的星靈能量所充斥的廳堂，甚至給人留下莊嚴神聖的印象。
而在萬紫千紅的氣流奔竄下──
「……你……！」
伊思卡不禁揚聲喊道。
魔天使凱賓娜在摔進化為廢鐵的機械爐後雖然失去了翅膀，仍然緩緩地爬了出來。
然而──
伊思卡之所以懷疑起自己的眼睛，並不是因為「敵人依然還活著」的關係。
「你的身體怎麽……」
『沒什麽，這一切都在預料之中。』
凱賓娜從機械爐底下爬出的身體布滿裂痕。
那具肉體宛如通透的寶石。
無視各種物理層級的幹涉、堪稱高次元的存在，卻在星靈能量的氣流中逐漸分崩離析。
就像被強風吹過的沙堡一般。
『魔天使和魔女（碧索沃茲）所具備的「那個」的因子，和這顆星球的星靈具有無法相容的特性，可以說是勢同水火。所以一旦沐浴在大量的星靈能量中……我的肉體就會像這樣產生排斥反應……』
「────」
『星靈能量即使對人類（你）無害，對我來說卻宛如劇毒。』
嗡……
原本頻頻顫動的機械爐像是斷了線的木偶般澈底停止。原為人類之物似乎覺得很有趣似的眺望著這幅光景並聳了聳肩。
『所以就是在戰鬥的時候，我也留意著不要讓機械爐有所損傷。結果你居然想得到把我推進機械爐，還挺有一手的嘛。』
「……不對。」
伊思卡並不是刻意為之。
他隻是瞄準了和巨人像聯手出擊的機會，除此之外實在無暇他顧。
「那隻是巧合罷了。」
『……那是我最討厭的詞匯呢。那既不科學，又充滿了假手他人的期盼，更重要的是全無品味可言。』
瘋狂科學家吊起嘴角。
彷佛極為愉快似的。
『不妨試著和伊莉蒂雅學學，在這種時候浪漫地吟上一句「這便是星之意誌」如何？』
「……伊莉蒂雅。」
『我雖然討厭巧合這個詞匯，但星之意誌確實存在──就像這樣。』
魔天使凱賓娜的肉體如沙礫般崩落。
她轉動著唯一能動的脖子仰望天空。
──光之氣流在空中交纏。
紅、藍、綠、白、黃。
閃爍著魔幻光芒的星靈能量持續盤旋著。即使嘴上稱之為劇毒，瘋狂科學家仍以一副心曠神怡的態度眺望著這副光景。
『聆聽星靈之歌──滿天繁星所授予的神聖之歌。』
「唔？」
『她（伊莉蒂雅）這樣說過。說自己變得能夠聽得見那些歌曲。我雖然聽不見，但要是能抵達星球的中樞，我這種人說不定也能聽見──我一直是抱著這樣的心態做研究的呢……』
她深沉地歎了口氣。
作為過去身而為人的依戀。
『唉，拿撒列啊，我雖然沒能抵達星之中樞……沒能抵達「滿天繁星之都」，但這若也是崇高意誌的指示，那我也隻能舉手投降了。』
「唔！等等，凱賓娜！」
『如果捉摸不定的星球起了玩心，我們說不定還有機會重逢呢。』
轟！
魔天使崩塌的肉體被紫羅蘭色的星炎所包覆。由於這發生得太過突然，伊思卡隻能愕然地發出驚呼聲──
『因為我是隻醜陋的飛蛾，沒辦法與美麗的蝴蝶相容啊。』
碰觸了禁忌的瘋狂科學家，在火光之中消失殆盡。