chapter.3「大敵(arch enemy)」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
帝都，地下五千公尺處。
這裏是百年前被稱為「星之肚臍」的地下采礦場，現在則是帝國的首腦機關──帝國議會的所在之處。
從電梯跨出一步後，就能看到為數百名議員設席的莊嚴大廳。
而不隻是伊思卡，來到此地的眾人都不是為了拜會議會成員──
但那兒變成了一個大洞。
天花板坍塌下來。
牆上開了一個像被火箭炮轟炸過的大洞，地板上則是無情地散落著八大使徒的螢幕碎片。
但其中最教人震驚的仍是──
「咿！」
在看到那個東西的瞬間，希絲蓓爾發出了拔尖的驚呼聲。
站在她身旁的米司蜜絲和音音都因為太過驚愕而倒抽了一口氣，就連後方的陣也訝異地眯細雙眼。
「……喂，這是在開什麽玩笑。」
陣咂了一聲舌。
他抬頭看向正麵的牆壁。除了散落一地的瓦礫之外，能看到幾乎看不出原貌的銀色機械兵癱倒在地。
「伊思卡，這個大塊頭是……」
「我認為是巨星兵。那和八大使徒（盧克雷宙斯）搭乘的機體是同一型。」
還有另一架巨星兵。
但這架巨星兵被破壞得看不出原樣。
是被掉落的天花板砸壞的嗎？
不對，那看起來不是被卷入坍塌意外，而是被人無情地摧毀殆盡。而讓人在意的還有一點。
「……在哪裏？」
伊思卡環顧著議場的大廳。
這裏的照明隻有從電梯透出的少許光亮。希絲蓓爾抬頭看著在黑暗中凝目視物的自己（伊思卡），看似詫異地走了過來。
「伊思卡？你好像在找什麽東西？」
「八大使徒。」
「咦？」
「八大使徒的螢幕無一例外地碎裂在地上。巨星兵被破壞得如此澈底，再加上議場毀壞的程度，這恐怕是……」
冷汗滑過了他的臉頰。
不會吧。
腦中浮現的可能性僅有一種，但那是有可能成真的事嗎？
──八大使徒戰敗了。
他們曾在這座議會場和某人交戰。
巨星兵的存在證明了這一點。然而，要說有什麽樣的力量能將這架巨人摧毀得如此淒慘，自己一時之間還真想不出答案。
「……就連八大使徒都應付不來的對手嗎？」
輕聲地──
從璃灑的嘴裏迸出的獨白，回蕩在寧靜的大廳之中。
「他們還真是造了個棘手的怪物出來呢。照這個樣子來看，似乎早就完工了呢。唉，陛下，您打算怎麽辦？」
『就是為了做出決定，梅倫才會來現場搜證。』
銀色獸人轉過身子。
他的視線鎖定著有著粉金色長發的少女。
『過來吧，希絲蓓爾公主。得讓你再忙一場了。』
2
帝國領地，第七國境關卡。
回想起來──
自己（愛麗絲）應該相信當時的直覺才對。
昨晚看到覆蓋夜空的烏雲時，她確實閃過了「有大難臨頭的預感」。
「愛麗絲大人，先遣隊傳來了報告。原本位於第七國境關卡上空的始祖，她的身影突然消失了……！」
「唔！好不容易追到這裏了！」
國境關卡。
在兩人已抵達即將望見哨所的距離時，駕駛座上的老隨從修鈸茲將通訊機貼在耳邊呐喊道：
「第七國境關卡似乎已經成了無人地帶。不隻是一般民眾，就連帝國軍都早已撤離該處。愛麗絲大人有何打算？」
「繼續前進。」
愛麗絲從後座探出身子。
「始祖肯定是以帝都作為目的地。假如國境關卡沒人看守，對我們來說也是好事一樁。如此一來，我們便可以直接深入帝國了。」
「是。不過從此處前往帝都，仍需要超過整整一天的路程。」
「……本小姐自然明白。」
她握緊了擱在大腿上的雙手。
在接連搭乘過飛機和火車後，他們又是駕車在高速公路上一路狂飆，這才終於抵達帝國。而始祖現身的國境關卡明明已經近在眼前，卻又跟丟了對方的蹤跡。
……被她給溜了。
……要是能再早半個小時抵達，就能在這處國境關卡逮到她了。
但反省是之後的事。
「修鈸茲！立刻聯絡潛入帝都的諜報員，叫他們立刻離開帝都！一旦始祖現身，就連他們都會受到波及！」
「遵命，愛麗絲大人。但還請您稍待一會兒……」
「咦？」
「……唔嗯，我明白了。」
老隨從對著通訊機點了點頭。
「是剛剛的部隊傳來的報告。在這處第七關卡的後方，還有一座第八國境關卡，而他們目擊了佐亞家通過該處。」
「我知道，先前已派出其他部隊進行追蹤了對吧？」
「那支部隊失聯了。」
「咦？什麽意思？他們跟丟了佐亞家？」
「……不。」
駕駛座上的老者沉重地搖了搖頭。
「報告指出，我方派至第八國境關卡的部隊，從數分鍾前就沒有任何回應。如果隻是通訊機故障就好了，不過……」
「被佐亞家發現了嗎？」
「在第七國境關卡消失的始祖，也可能移動到了第八國境關卡。她說不定是打算在抵達帝都之前，將國境防線全數摧毀殆盡。」
「────」
她閃過了不好的預感。
此時的愛麗絲憶起昨晚感受到的「壞兆頭」。
「修鈸茲，我們變更路線。第八國境關卡應該離這裏不遠，我們立即趕過去吧！」
「遵命。」
高速公路上的車輛向左切去。
他們前往的並非第七關卡，而是部下失聯的第八國境關卡。
而在那裏──
愛麗絲目擊到的，是一座無人的關卡。
「……咦！」
她懷疑起自己的眼睛。
沒有一般民眾這點還能理解，他們想必是害怕始祖的襲擊逃之夭夭了吧。
但帝國軍到哪去了？
鋼鐵製的柵欄門大大地敞開，沒有看守的帝國士兵。感應到星靈能量的警報聲持續大作，但這就是此地唯一的聲音來源了。
「修鈸茲，你在這裏待命。通訊就交給你了。」
愛麗絲讓老隨從留在車上，一個箭步跳下車。
她獨自朝著第八國境關卡走去。
但奇怪的是，無論她向前走了多久，都看不見交火的蹤跡。
……佐亞家確實通過了這裏對吧？
……若是假麵卿和琪辛在場，那和帝國軍打起來也在意料之中，隻不過……
看不見爭鬥的痕跡。
帝國軍如果和佐亞家的精銳部隊交鋒，那地上應該可以看到大量的子彈，星靈術的痕跡也應當四處遍布。
疑問和不對勁的感覺浮上心頭。
而這樣的情緒──
在她看到倒在地上的數十名犧牲者後，澈底爆發。
帝國軍與星靈部隊呈現全軍覆沒的狀態。
帝國士兵握著槍倒臥在地。
星靈部隊則是伸出手、作勢施放星靈術，卻維持著這樣的姿勢倒地不起。
無關乎身為帝國人或是皇廳人──
雙方被極為平等地──被極為殘忍地殲滅了。
「假麵卿！」
在無數倒地的人們之中，有一名戴著假麵的男子。
他便是佐亞家的代理當家。
「假麵卿！請您醒醒，到底發生了什麽事……？」
他身上沒有外傷。
然而無論愛麗絲再怎麽呼喚他的名字，甚至拍打臉頰，他也沒有絲毫醒轉的跡象。
是陷入昏睡了嗎？
還是極度衰弱的症狀？
「……就連假麵卿都變成這樣……騙人的吧…………」
眼前的光景隻能用異常來形容。
帝國軍和星靈部隊都沒有任何一人受傷，所有人都像被深不見底的夢境吞噬了一般，就此全軍覆沒。
這不是始祖的手段。和她破壞一切的作風相比，這簡直是完全相反的──
『哎呀，我還在想是誰來了呢。』
惡寒猛地竄起──
明明周遭空無一物，身後卻傳來了說話聲。
愛麗絲感受著彷佛從衣領倒入冰塊的寒氣，宛如彈簧般轉過了身子。
而在她的眼前──
站著一個有著人類外型，肉體漆黑通透的怪物。
「咿！」
她的喉嚨縮緊，發出了不成聲的悲鳴。
什麽呀？這隻怪物是怎麽回事？
『這不是愛麗絲嗎？想不到連你都來到帝國了呢。是來營救希絲蓓爾嗎？』
「……………………咦？」
『真過分。你剛剛看到我的時候，發出了慘叫對吧？』
怪物以手掌貼著臉頰說道。
怪物的姿勢讓人聯想到優雅微笑的淑女，還主動向自己搭話。
這個怪物為何知道自己的名字？
此外，怪物的態度顯得格外親昵。那像是有兩、三個人同時開口的嗓音雖然有些模糊不清，講話的語氣卻能讓人聽出良好的修養。
那是──
那是讓人莫名懷念的聲音。
「……………………騙人……的吧……」
仔細想想。
自己知道有一個人能引發類似的現象。
──魔女碧索沃茲。
這名休朵拉家的少女，似乎曾變化為非人之姿襲擊伊思卡。
而如今浮現在愛麗絲腦海中的人物是……
「……姊姊……大人……？」
『嗬嗬，猜得真準。』
怪物的外貌開始改變。
漆黑的肉體染上了顏色，轉化為有如女神下凡般的美麗女子──
帶有波浪卷的長發，乃是混有美麗金色光芒的翡翠色。
她端正的容貌相當美麗，從黑色的婚紗底下，可以窺見豐滿到隨時會不慎走光的胸口。
「…………」
那是與自己血脈相連的姊姊。
麵對怪物的真實身分，愛麗絲已經連話都說不出來了。她知道血色正從自己全身上下褪去，若是現場有一麵全身鏡，鏡中自己的嘴唇肯定已變得鐵青。
而對於自己的反應──
「我說，愛麗絲。」
姊姊的目光卻是溫柔得令人感到毛骨悚然。
「我呀，覺得剛才發生的事實在太滑稽了。如果是我早就調頭逃跑了，但他們沒這麽做。」
姊姊轉頭看去。
她的眼前是倒地不起的帝國軍和星靈部隊。
假麵卿也是其中一員。
「他們肯定早就知道自己打不過我。然而，他們實在太缺乏經驗了──無論是帝國軍還是星靈部隊，他們總是站在強勢的立場狩獵獵物，因此沒有體驗過逃跑的滋味。所以沒有任何人選擇逃跑。」
倒臥的軀體一路延伸到地平線的彼端。
被奪去意識、無法醒轉的人們癱倒在地。
「真是太無趣了。仰賴著配給的武器和與生俱來的星靈的人們，居然是如此不堪一擊。」
「……姊姊大人，是您對這些人下手的嗎？」
甜美的笑容──
姊姊神采飛揚地展露微笑。
「因為他們礙了我的事呀。」
「唔！」
光是這一句話──
就讓愛麗絲這十七年來所描繪的「名為姊姊之人」的形象崩碎殆盡。
站在眼前的是自己的姊姊。
但愛麗絲所認識的姊姊，其內心居住著一個名副其實的怪物。
「姊姊大人……」
愛麗絲以顫抖的雙唇拚命地擠出話語：
「……姊姊大人……您到底打算做什麽？您將王家的同伴視為礙事之人，不隻是帝國軍，就連假麵卿也被卷入其中……」
「我說，愛麗絲。」
出言回應的姊姊，她的眼神是那麽的溫柔。
「寄宿星靈之人，都被稱為星靈使。星靈使被帝國視為危險的存在，而對他們伸出援手的，則是涅比利斯皇廳。皇廳因而贏得了『所有星靈使的樂園』的美名。」
「……姊姊大人？您在說什麽？」
「根本是漫天大謊。」
姊姊的眼睛在笑。
那並非慈愛的笑容。
而是麵對愚蠢至極之人所露出的冷笑。
「涅比利斯皇廳這個國家奉行的，是星靈至上主義。寄宿了強大星靈之人得以出世，而星靈弱小之人，則甚至沒有登台表現的機會。純粹對星靈使有特殊待遇這點來說，皇廳的風氣比帝國還要更來得糟糕呢。」
「……什麽？姊姊大人，您這是在胡說八道什麽！」
愛麗絲敞開鐵青的雙唇，拉開了嗓子喊道：
「皇、皇廳或許有這樣的一麵沒錯，但之所以特別重視強大的星靈使，是基於國防的考量。若非如此，我們就無法與帝國相抗……」
「女王也是嗎？」
「女王當然也是一樣！假如沒有強大的星靈，便無法抵禦帝國的刺客！」
這種風氣的形成，有著極為正當的理由。
而這也是在超過百年的時間之中，女王聖別大典（conve）總是挑選強悍的公主登基的理由。
「女王大人（母親大人）也曾說過，女王的義務便是要讓國民安心。我不敢說這樣的理由就是一切，但星靈的強度確實是女王所必備的條件之一！」
「那是為了對抗帝國嗎？」
「沒錯！」
「那在打敗帝國之後呢？」
「……咦？」
「愛麗絲，你的主張是正確的。至少在『打敗帝國之前』確實是義正辭嚴。」
姊姊的視線投向了自己。
「那在成功打垮帝國之後呢？像我這樣的弱小星靈使，有機會迎來被一視同仁的日子嗎？」
「……這、這個……」
「不可能呢。」
姊姊的唇裏迸出了歎息。
那像對這世間的一切感到絕望似的，蘊含著深不見底的灰心。
「我說得沒錯吧？要是真能打敗帝國，那首居其功的，便是強大的星靈使對吧？既然如此，下一個到來的時代，豈不是會更加崇尚強大的星靈使？弱小的星靈使將會更難在這世上自處。」
「……唔。」
「聽懂了嗎？即便打敗帝國的心願得以實現，也隻會讓涅比利斯皇廳的星靈至上主義變得更加極端。與生俱來的強大星靈成了話事的本錢、成了打敗帝國的關鍵，而強大的女王受到眾人擁戴。根本不會有任何改變。」
「……可、可是，姊姊大人……！」
「所以我決定了。」
姊姊將手放在自己豐滿的胸部上。
「我要將帝國和皇廳一並毀掉。」
聽到這句話。
愛麗絲這下真的說不出話來了。
「……姊姊大人。」
「像我這樣的弱小星靈使，在這世上俯拾皆是。我要創造能真正接納他們的樂園。愛麗絲，像你這樣的強者，沒辦法實現這種理念……不對……你更像絆腳石呢。姊姊我甚至想讓你就此消失呢。」
「嗚！」
「要不要讓你步上假麵卿的後塵呢？」
愛麗絲的反應慢了一拍。
姊姊那沉穩的笑容──
早已轉化為捕食者瞧見獵物時的笑容。而就算要對自己動手，她的姊姊想必也毫不猶豫吧。
就在愛麗絲連忙想擺出戰鬥姿勢的時候──
「不過──我就放你一馬吧。」
那句話來得極為突然。
姊姊驀地對自己聳了聳肩。
「因為你是我可愛的妹妹呀。」
「……咦？」
「可以的話，我想用輕摘野花的心態和你玩玩。可是你很強大，要是胡亂抵抗，我可是會很頭痛的。因為我還不太會調節自己的力量，一不小心就會把你玩壞呢。」
「────姊姊大人！」
這一瞬間，遍布她全身的恐懼消失了。
自己被小看了。
這種極為純粹的侮辱，讓她全身的血液為之沸騰。
「請您收斂一點！姊姊大人，您若是打算一直擺出這種不友善的態度，那本小姐也不會善罷幹休！」
「愛麗絲，我問你喲。」
就在愛麗絲嘶啞著嗓子呐喊的同時──
姊姊隻是語氣平淡地開口：
「你的身邊可有守護在側的騎士？」
「？」
「一個人能辦到的事情有限。你看，現在也是如此。」
姊姊朝著自己一指。
對準了孤伶伶地站在此地的自己（愛麗絲）。
「你總是孤軍奮戰，而且戰無不勝。但在此刻，你麵對的卻是遠比自己強大許多的存在。」
「……若不試試，鹿死誰手還很難說呢！」
「我不是那個意思。」
姊姊搖了搖頭。
「這是一段關於魔女和騎士的故事。」
「……您說什麽？」
愛麗絲感到一頭霧水。
姊姊究竟在說什麽？
騎士？這種老掉牙的概念又怎麽了？
現在是軍人、私有軍隊和護衛官當道的時代，聽到姊姊從口中說出這個古板的詞匯，讓愛麗絲不禁感到一絲古怪。
這是打算用話語引誘我分心嗎？
姊姊的話語便是如此突兀，甚至讓愛麗絲為之警戒。
然而──
「嗬嗬，對現在的你來說還太早了嗎？這畢竟是成熟大人的話題。」
姊姊顯得興致高昂。
她毫不掩飾興奮之情，看似害臊地用手按住了變得通紅的臉頰。
「那對我來說是必要的存在，因為我是這麽地弱小呀。」
「……？」
「因為魔女是孱弱的生物，倘若沒有挺身守護的騎士，就沒辦法戰鬥呢。沒錯，無論時代如何演變，『騎士』一直都是守護公主的象征呢。」
「……姊姊大人？」
「愛麗絲，所謂的星靈呢，其實沒有你想像得那麽無所不能喔。眼下就是一個例子，你的星靈對我感到過於害怕，甚至沒有展開自動防衛呢。所以──」
「咦？」
「約海姆，要手下留情喲。」
來者無聲無息。
就在愛麗絲終於察覺到悄然而至的人影，連忙要轉身應對的瞬間。
──砰。
側腹傳來一陣劇痛。
劍柄戳中了自己的側腹──在察覺到這一事實的當下，強烈的痛楚和衝擊已遍及內髒，瞬間阻斷了愛麗絲的意識，讓她癱倒在地。
「嗚……嘎……啊……？」
過於強烈的痛楚甚至讓她無法呼吸。
劇烈的反胃和暈眩，讓她無法好好抬起臉龐，隻能維持跪倒在地的姿勢。
「…………是……是、誰…………唔！」
她睜大了雙眼。
跪地幹咳的自己睜著蒙矓的視野，在抬頭後所看見的是──
握著一把巨劍的紅發帝國士兵。
使徒聖第一席，「瞬」之騎士約海姆。
不會認錯的。
他便是襲擊女王宮，砍傷了女王──砍傷母親的極惡之人。
他雖然也砍傷了伊莉蒂雅，但愛麗絲知道那是姊姊自導自演的一樁戲碼。
……沒錯，本小姐想起來了。
……當時暗中接應帝國軍的，就是姊姊大人和你。
在那次的入侵行動後，皇廳的局勢為之一變。
被這名男子所傷的女王不得不靜養療傷，而女王的凝聚力也因而大打折扣，這讓三王家的分崩離析成了定局。
難以饒恕。
若是沒有這個男人，事態也不會走到這一步。
「嗚……咕…………！」
「你看，魔女果然很脆弱吧？」
姊姊微微露出了苦笑。
而她隨即背過身子，朝著約海姆的身側走去。
「這就是我們的不同──我的身旁有騎士。愛麗絲，你的身旁可有能與你並肩作戰的騎士存在？」
「……嗚！」
「不存在呢。因為你太過強大，而且總是孤軍奮戰。所以你的身旁沒有騎士，而這就是你贏不了我的理由。」
「…………姊姊……大人……嗚！」
「然後呀，我的想法變了。因為你痛苦的模樣實在過於不忍卒睹。」
魔女的臉頰泛起了紅暈。
「愛麗絲，你還是在這裏消失吧。」
3
地下五千公尺處。
就在約一個小時之前，帝國議會還存在於此，而如今在這處空洞之中──
「再見了，在古老時代犯下了重罪的人們。」
「這裏是你們挖掘出來的『星之肚臍』，以及象征權勢的帝國議會。能與之一同消滅，想必也是得償所願吧？」
瓦礫傾注而下。
八大使徒所附身的大量螢幕，就這麽被卷入帝國議會的坍塌中，澈底遭到消滅。
而在重播完這段影像後。
「呼……嗚……啊…………你、你到底要本宮的星靈吃多少苦才肯罷休呀！本宮已經撐不住了！」
希絲蓓爾無力地坐倒在地。
與此同時，原本在她胸口閃爍光芒的「燈」之星紋也逐漸黯淡。
「用本宮的『燈』進行長時間的重播……呼……呼……就和憋住呼吸差不多，本宮是真的有極限的！」
她拚命地調整紊亂的呼吸。
在伊思卡等人的守望下，皇廳的第三公主驀地露出了嚴肅的神情。
「……伊莉蒂雅姊姊大人……」
她的聲音細若蚊鳴。
其中充斥著難以承受的傷悲，以及依然難以接受現實的愕然，呈現出渾濁的音色。
魔女伊莉蒂雅。
在以燈重播的影像之中──
看到美如女神的公主變化為怪物的瞬間，就連伊思卡也壓抑不住內心的動搖。而對於血脈相連的妹妹（希絲蓓爾）來說，受到的衝擊自然是不言而喻。
「之前也看過啊。」
陣低聲說道：
「記得是休朵拉家的碧索沃茲來著？那家夥也是變成了不像人的模樣發起襲擊對吧？這女人也是同類嗎？」
「哦，陣陣，這種一概而論的思維很危險喔。」
「……什麽？」
「將她們當成同類是對的──因為是在八大使徒的授意下，透過瘋狂科學家的實驗，才會讓她們產生那樣的變化。然而，伊莉蒂雅是唯一一個不容於世的存在。」
璃灑推了一下眼鏡的鼻梁架。
在鏡片底下，那對聰穎的雙眼露出了如針般銳利的眼神。
「就連八大使徒都無法控製她。那麽陛下，接下來該怎麽做呢？若想控製住那玩意兒，可是相當棘手喔？」
『……真是的，八大使徒啊，梅倫打從心底憎恨你們。』
銀色獸人無奈地歎了口氣。
『在打造出連自己都無法駕馭的怪物之後，就這麽離開了舞台啊。真沒辦法……趁她進化完畢之前展開追蹤吧。如此這般，黑鋼後繼呀。』
「唔！」
他看到了天帝的側臉。
在察覺天帝的視線凝視著星劍後，伊思卡不禁倒抽了一口氣。
「……要我阻止她嗎？」
『那玩意兒已經不是「她」也不是「公主」了，若是置之不理，帝國和皇廳都會被那玩意兒一手毀滅。畢竟那就是會進化到那種次元的怪物呀。』
「等、等一下！」
癱坐在地的希絲蓓爾喊道。
她握著磷的手，搖搖晃晃地站起身子。
「……你們是要去阻止姊姊大人對吧？」
『那玩意兒已經不是你的姊姊，而是即將毀滅世界的魔女。』
「是本宮的姊姊呀！」
希絲蓓爾瞪著天帝，咬緊了嘴唇。
「……即便她變得麵目全非，也還是本宮的姊姊。請讓本宮和她談談。」
『談談？梅倫覺得那隻會帶來難受的結果喔。』
「就算是這樣，本宮也要去！」
『可以喔。』
「……咦？本宮真的可以去嗎？」
『梅倫不覺得那個魔女會有思情念舊的可能性，但就算隻有百分之零點零一的成功率，還是該試試和平解決的手段。不過，談判若是以失敗告終，那會為此感到痛苦的不是梅倫，而是希絲蓓爾公主你喔。做好心理準備吧。』
啪──
天帝詠梅倫根打了個響指。
『星之防衛機構──「噬菌體」。』
一片空白。
從空中出現有如塗滿白色油漆的牆壁，這片牆壁緩緩扭動，將伊思卡等人緩緩包覆起來。
「咿啊！」
「這、這什麽惡心的怪東西？這牆壁會動！」
音音整個人彈跳起來，米司蜜絲隊長也是臉色鐵青。
而身後的磷則大喊著：「危險！」抱住了希絲蓓爾。至於天帝詠梅倫根則是側眼看著三人相異的反應──
『一百年前，附身在梅倫身上的星靈，是負責星球防禦機構的家夥。以人類的概念來說，就是像白血球一類的免疫係統。這家夥最麻煩的地方，在於它隻聽從以守護星球為目的所下達的指令。』
天帝像指揮家一般舞動手指。
『星靈們，都聽見了嗎？去追蹤那個魔女交戰後留下的餘香，也把梅倫們載過去。』
──is io miel（如您所願）──
不知是男是女──
也不知是長是幼──
就各方麵來說顯得中性的嗓音，從包圍著伊思卡等人的牆壁發了出來，而眾人的視野突然重重地一斜。
意識像被突然萌生的睡意侵襲，彷佛隨時都會不省人事──
第八國境關卡。
在有所察覺之際。
映入眼簾的，變成了被鐵絲網包圍的關卡腹地。
「這裏難道是國境嗎？既然本宮們被傳送到這裏，就代表伊莉蒂雅姊姊大人也在場……！」
「居然在一瞬間就飛到了距離帝都好幾百公裏的國境啊，還真是驚人的力量。」
希絲蓓爾環顧四周，而一旁的磷則是以傻眼的口吻開口。
不過，磷隨即斂起臉上的表情。
──警報聲。
她以為自己觸動了設置於關卡的星靈檢測器，連忙擺出了戰鬥姿勢──
「這是怎麽回事？」
磷訝異地眯細雙眼。
「警報聲都響了這麽久，為什麽連一個帝國士兵都沒看見？解釋一下啊，帝國劍士？」
「……我也不曉得，但這的確不太尋常。」
四下無人。
不隻是一般民眾，就連一個帝國士兵都看不到。然而關卡的哨站卻是大門敞開，怎麽看都不像帝國的防衛據點。
「米司蜜絲隊長，我們去腹地看看…………唔！」
關卡的廣場。
在隱約看到位於遠處的「人影」後，伊思卡不禁倒抽一口氣。
「磷，希絲蓓爾就麻煩你了。你們在這裏別動！」
「什麽？喂……喂，帝國劍士？」
伊思卡朝著廣場跑去。
聚集在該處的無數「人影」逐漸變得清晰，而跑在身後的米司蜜絲隊長也不禁倒抽一口氣。
「……怎麽會？」
那是倒在地上的數十名人類，而且帝國軍和星靈部隊都在其中。
帝國士兵握著槍枝倒地不起。
星靈部隊則是伸手作勢發動星靈術，卻就這麽癱倒在地。
不分帝國和皇廳。
所有人都被一視同仁地殲滅了。而在這些倒地的人們之中──
「有個熟麵孔在裏麵啊。」
陣快步前行。
他以鞋尖點了一下男子臉上的假麵，發出「叩」的一聲輕響。
假麵卿。
強如佐亞家的純血種都倒地不起，讓陣以詫異的口吻說道：
「既然這家夥也在，就代表倒成一片的家夥都是佐亞家的星靈部隊吧？他們是在這裏和帝國軍同歸於盡了……嗎？」
「可、可是陣哥，這裏沒有打鬥的痕跡呀！」
音音戰戰兢兢地朝著其中一名星靈部隊的成員走近。
有些人俯臥在地，也有些人呈現仰躺的姿勢，但所有人身上都沒有外傷。他們若是在和帝國軍交火的過程中倒地，那身上應該會有槍傷才對。換句話說──
「他們沒有發生戰鬥？」
伊思卡雖然這麽喃喃自語，但他自己也不敢為眼前的狀況掛保證。
……我們追著伊莉蒂雅來到這裏。
……難道說，這場不分陣營的殲滅戰是出自伊莉蒂雅之手嗎！
消滅了八大使徒。
隨即又出手擊潰了帝國軍和星靈部隊。她究竟有何目的──
「阿伊！」
米司蜜絲大吼道。
隊長舉起了手槍。伊思卡循著她的視線看去，隻見一名年幼的黑發少女正緩緩走近。而伊思卡確實對這名少女的長相有印象。
「琪辛？」
「────────」
黑發少女褪去了眼罩，踩著虛浮的步伐緩緩接近。
「散開！隊長和音音都快退開……陣！」
「我知道。」
伊思卡握緊星劍，而陣則是舉起了狙擊槍做好瞄準。
少女卻毫無反應。
這是為何？
與在謬多爾峽穀交手時不同，她沒有展開撲天蓋地的荊棘，隻是踩著搖搖晃晃的腳步，顫顫巍巍地朝著眾人走近──
「……叔父大人……」
她的雙膝驀地一軟。
琪辛像要覆蓋住失去意識的假麵卿似的，在他的麵前蹲下身子。
沒錯。
她的眼裏完全沒有敵人（伊思卡）的存在。
「……不行……叔父大人……請睜開眼睛！…………求求您……對不起對不起！都是我……是我太弱了！」
黑發少女抱住了倒地的男子。
「因為我太弱了……叔父大人才會為我擋下攻擊……您明明能順利脫身的！對不起……對不起，叔父大人！」
少女嚎啕大哭。
明明眼前就站著手持武器的帝國士兵，少女卻連要展開荊棘一事都拋諸腦後，隻顧著抱著至親放聲哭喊。
「嘖。」
陣咂了一聲舌，垂下槍口。
「隊長（老大）也把槍撤了。這家夥沒把我們當一回事，與其動手造成不必要的刺激，不如先置之不理。晚點再把她上綁帶走。」
「嗯、嗯。人家也覺得這樣──」
「姊姊大人！」
「愛麗絲大人！」
兩道慘叫聲交疊在一起。
就在這時，希絲蓓爾和磷的叫聲一前一後地響起。
兩人朝著與假麵卿有一段距離的方向跑去。而在她們的路徑前方，有著一名倒地不起的少女──她豐沛的金發此時顯得相當紊亂。
──愛麗絲！
怦通──伊思卡感受到自己心跳加速。
理應待在皇廳的愛麗絲，為何會出現在帝國的國境？但這些問題可以晚點再來處理。
「怎麽會？」
伊思卡反射性地看向磷和希絲蓓爾向前跑去的背影。
他的背上靜靜地滲出了大量冷汗。
倒在廣場的帝國士兵和星靈部隊，都因不明的原因陷入昏睡狀態。
而愛麗絲也同樣倒臥在地──這讓伊思卡不禁認為她也中了相同的症狀。
……這……不會吧？
……連愛麗絲也輸了嗎！
「姊姊大人！姊姊大人，快醒來！」
「愛麗絲大人，請您醒醒，愛麗絲大人！」
希絲蓓爾呐喊著，磷則是拚命搖晃她的肩膀。
也不曉得這樣的狀況持續上演了多久。
兩人持續忘我地呼喚少女的名字──而在她們的麵前，少女的嘴唇微微地動了。
「……唔……嗚……」
「姊姊大人！磷，姊姊大人剛剛開口了！」
「是的！愛麗絲大人，您沒事嗎！」
「…………唔……咳……咳咳…………！」
金發公主用力地咳了幾下。
她先是猛喘了幾口氣，柔亮的睫毛和眼皮這才緩緩地向上掀開。
「…………磷……希絲……蓓爾……？」
愛麗絲睜開了雙眼。
與倒在周遭的帝國士兵和星靈部隊不同，似乎隻有愛麗絲是暫時失去意識。
「愛麗絲大人！」
感動不已的磷一把抱住自己的主子。
「小的很擔心您。還好您平安無事……究竟發生了什麽事！」
「那是────唔！」
愛麗絲正要開口，雙眼卻驀地瞪大。
她理解了現況。
這裏是帝國的國境關卡，而站在磷和希絲蓓爾後方的是──
……伊思卡？
愛麗絲的嘴唇微動。
少女沒有喊出聲，但伊思卡確實看到她的嘴形念出了自己的名字。
「……我們也是剛剛抵達。」
他站在不算太近的位置。
伊思卡保持著一介帝國士兵該有的距離，對坐倒在地的公主開口。
隻是對話倒還不成問題。
經曆了去露家的別墅作客，以及營救希絲蓓爾的作戰之後──至少對九○七部隊來說，自己和愛麗絲就算小聊幾句，也不會顯得太過突兀。
「這裏到底發生什麽事了？不隻是帝國軍，我們在來的路上也看到了好幾十名星靈部隊昏倒在地。假麵卿也是……你應該知情吧？」
「────」
在磷和希絲蓓爾的守望下，愛麗絲無言地咬住下唇。
她的眼裏滿是悲愴之情。
即使如此，她也沒有展露出會讓伊思卡感到錯愕的怯弱模樣。
『是伊莉蒂雅吧？』
非人的說話聲。
看到從後方現身的銀色獸人，讓愛麗絲發出了不成聲的悲鳴，同時縮起身子。
『哦，涅比利斯的公主，這還真是傷人的反應。在你眼前的可是帝國的首腦啊。』
「……你就是……天帝！」
『無須吃驚。因為你應該已經見到了比梅倫更醜陋的存在──你看到自己的姊姊化為怪物的模樣了，對吧？』
天帝緩緩走近。
他凝視夾在磷和希絲蓓爾之間的愛麗絲，像在窺探似的打量她。
『哦──？』
天帝詠梅倫根眯細了雙眼。
他以有些懷念的語氣說道：
『和初代女王（愛麗絲蘿茲）很像呢，簡直是同個模子刻出來的。』
「……咦？」
『也罷。來吧，希絲蓓爾公主，這次是第三度讓你出馬了。』
「還、還沒完呀？」
希絲蓓爾伸手掩住了自己的胸口。
「本宮已經累垮了！早就超過一天能發動的極限了！」
『梅倫晚點會招待你去帝國首屈一指的蛋糕店。』
「本宮心領了！啊……不是，本宮並不討厭蛋糕店，但太過勉強燈之星靈會產生後遺症，那會讓星靈有好幾天無法正常運作呀！」
『你應該也很在意吧？』
天帝攤開雙手說道。
他環視著帝國士兵和星靈部隊雙雙覆滅的廣場。
『這裏究竟發生了什麽事？雖然十之八九是伊莉蒂雅失控的產物，但還是有必要調查那個怪物擁有什麽樣的力量呢。』
「……這真的是最後一次了喔。」
希絲蓓爾按住自己的胸口，重重地歎了口氣。
「那麽──」
「──住手！」
那是撕心裂肺的慘叫。
黑發少女抱著倒地不起的假麵卿，突然睜大了雙眼。
她麵無血色，鐵青著臉。
她的那聲叫喊，並不是要希絲蓓爾住手。
少女恐懼的是──
「要來了」。
虛空中噴出了黑色的氣流。
「說人家失控也太沒禮貌。那完全是出自我的意誌喲。」
氣流在空中形成漩渦、逐漸凝縮。
並凝聚成人類的外觀。
氣流形成前凸後翹的女性輪廓，最後化為宛如女神下凡般的美麗女子。
「…………姊姊……大人……？」
「好久不見了，希絲蓓爾。你看起來很有活力，真是太好了呢。」
長女露出了一個水潤的微笑。
她看向顫抖著嗓子、勉強擠出話語的三女。
「我聽說你被休朵拉家抓走，讓我很是擔心呢。沒被他們欺負吧？」
「…………」
「怎麽了，為什麽鐵青著一張臉呢？如果不舒服，要和姊姊說喔？啊，我懂啦，因為這裏是帝國的關係，所以你靜不下心對吧？」
「────請不要把本宮當成傻瓜！」
希絲蓓爾露出牙齒，怒聲吼道：
「姊姊大人，您太小看您的妹妹了……本宮已經知道了一切。姊姊大人便是這一切的幕後黑手，而帝國軍襲擊王宮的事件，也是姊姊大人在背後穿針引線。至於本宮會被休朵拉家襲擊，也是出自姊姊大人的手筆！」
「…………」
「就連這片狼籍也是姊姊大人做出的好事吧！」
希絲蓓爾顫抖著──
她指向長女的手指正微微打顫。
「姊姊大人！本宮完全不懂您在想些什麽！您為什麽要這麽做……不僅和帝國作對，甚至與皇廳為敵呢！」
「因為他們很礙事呀。」
「…………咦？」
「我沒打算坦承一切，畢竟我才剛和假麵卿說過呢……啊，但假麵卿已經變成了沒辦法開口的狀態呢。」
「……姊姊大人。」
希絲蓓爾說不出話來。
她的嘴唇微微顫抖，身子向後退去。
她發現了──眼前的姊姊不再是自己所認識的那個姊姊。
『涅比利斯皇廳第一公主伊莉蒂雅。』
銀色獸人向前邁步。
『你看起來被侵蝕得很嚴重啊。變成怪物的感覺如何？』
「哎呀，天帝陛下，初次見麵。」
伊莉蒂雅恭敬地行了一禮。
她像在舞會上麵對舞伴那般，拎起了裙角行禮。
「八大使徒已經消失了。」
『梅倫知道。』
「無論是帝國軍還是星靈部隊，大家都睡得相當香甜呢。」
『一看就知道了。』
「所、以、說……」
伊莉蒂雅以指尖拂過自己的唇瓣，吊起了豔麗的嘴角。
看起來樂在其中。
「隻要再讓在場的各位消失，就沒有人會來礙事了對吧？」
「……唔！」
伊思卡幾乎是反射性地拔出一對星劍。
陣、米司蜜絲隊長和音音也舉起槍械。
讓你們消失──
他們透過「燈」看見了八大使徒和伊莉蒂雅的戰鬥，所以相當明白──這不是虛張聲勢或是在開玩笑，眼前的魔女是真的具備一語成讖的危險力量。
「天帝陛下，您要是消失，我的樂園就近在咫尺了呢。」
『嗯──這可難說呢。』
詠梅倫根歪起了脖子。
他先探頭探腦地環顧周遭，這才再次看向眼前的伊莉蒂雅。
『你來得太晚啦，克洛。』
「唔！」
伊莉蒂雅反射性地轉過身子。
黑光一閃。
朝著伊莉蒂雅上半身直劈而去的閃光，被她在千鈞一發之際避開。
「哎呀，真是過分。居然從背後對柔弱的淑女發起襲擊。」
伊莉蒂雅向後一跳。
她的左肩被砍出一道巨大的傷口……被砍斷的部位卻沒有流出一滴鮮血。
「哎呀，您該不會是黑鋼劍奴克洛斯威爾？」
「────」
男子身著黑色大衣，手上握著一把出鞘的黑刀。
他對伊莉蒂雅的話語毫無反應，隻是緩緩地朝著伊思卡看過來。
「伊思卡，就和你看到的一樣。」
「師父！」
「這個女人已經不是人類了，甚至稱不上是星靈使。」
黑霧彌漫。
從伊莉蒂雅肩上的傷口噴出的不是紅色的血液，而是黑色的霧氣。
此外──
被砍開的傷口也逐漸收攏、愈合。這樣的光景實在太過光怪陸離，就連愛麗絲和希絲蓓爾這對姊妹也忍不住別開了目光。
「她的體內是一片黑暗，勉強還算得上人類的部分，就隻有那張臉皮吧。」
「真是的，這位男士的措辭可真過分。但您說得沒錯，所以我也不多加否定了。」
伊莉蒂雅的笑容依舊不帶一絲渾濁。
就算被稱為怪物，她也表現得像是欣然接受。
然而──
「……唔。」
就在下一瞬間，她的笑容僵住了。
一直麵不改色地眺望著伊思卡等人的伊莉蒂雅，在這時驀地睜大雙眼，將視線投向上空──
在深邃的蒼穹之中。
有一名褐膚的少女讓淡金色的頭發隨風飛揚。
始祖涅比利斯。
「始祖大人！」
「始祖！」
『哎呀，好久不見。』
有人發出驚呼，有人語帶警戒，也有人無奈地歎了口氣仰望上空。
與此同時。
「……我感受到星靈在躁動，所以過來一探究竟。」
褐膚少女並沒有看向這些成員。
少女露出冷酷的眼神向下俯視，她注視的對象（東西）唯有一人──那便是肩膀傷口持續噴出黑霧的伊莉蒂雅。
「就是你嗎？」
她打從一開始就沒有尋求答案的意思。
始祖伸出手指，朝著下方的伊莉蒂雅一指。
──「天之震雷」。
雷擊乍現。
閃過了一道強光──就在所有人萌生這個念頭的瞬間，巨大的雷光便吞沒了伊莉蒂雅全身，在柏油路麵上開出一個大洞。
「我原本打算毀滅帝國的，看來要變更一下順序了。你是汙穢星球之敵，給我消失吧。」
「……啊啊，真可惜。」
黑色氣流在空中盤旋。
被始祖釋放的雷擊劈得灰飛煙滅的伊莉蒂雅，在凝聚氣流後再次構築起原本的身軀。
「要是能在這裏解決掉天帝就輕鬆多了。但這裏不僅有始祖、有純血種，甚至還有繼承了星劍的使徒聖，這樣下去可吃不消呢。」
她動作誇張地歎了口氣。
「如此這般，請容我改日再訪。」
伊莉蒂雅的肉體被強光包覆。
她的身體就像星靈般，眼看即將就地消失……任誰都會這麽想吧，連伊莉蒂雅也不例外。
──滋。
隨著一道小小的火花迸現，包覆伊莉蒂雅的強光也隨之散去。
「咦？」
第一公主睜大雙眼。
「難道是幹涉了我的傳送……！」
「以為自己逃得掉嗎？」
始祖涅比利斯露出冰冷的目光。
「我把洞堵上了。」
「……真厲害。我記得始祖大人的星靈是能幹涉時空的種類吧，被您先發製人了呢。」
伊莉蒂雅露出苦笑。
她不再像先前那般從容，落入下風的她，明顯在虛張聲勢。
「礙眼的東西。消失吧，小丫頭。」
「啊啊，怎麽會。我居然被逼上絕路。」
魔女單膝跪地。
她像在對地底說話似的，以雙手輕柔地撫摸大地。
──所以快來幫我吧。 sh mh uls（拉賽拉米拉烏魯斯）」。
轟聲隆隆。
傳來了宛如大地要掀翻的地鳴聲，強風也驀地四下吹拂。
「怎、怎麽回事！為什麽搖晃得這麽厲害！」
「愛麗絲大人、希絲蓓爾大人，請盡快藏身！這道強風很不對勁！」
磷施放了星靈術。
她讓腳下的土塊隆起形成巨人像，站在愛麗絲和希絲蓓爾的身前充作盾牌。
然而──
在場最需要幫助的人，並不是愛麗絲，也不是希絲蓓爾。
「…………原來……如此……」
虛弱的呻吟聲。
伊思卡回頭一看，便看到師父屈膝跪地的身影。而在他的身後──
『……嗚……啊…………』
「陛下！」
銀色獸人被抱在璃灑的懷裏。
素來表現得十分隨性的天帝詠梅倫根，此時正按住胸口，並露出了嘴角的虎牙，看起來痛苦不已。
……怎麽回事？發生了什麽事？
……師父！還有天帝也是，他們怎麽突然變得這麽難受！
伊思卡則是完全沒有異狀。
抱著天帝的璃灑也是。
陣、音音、米司蜜絲隊長──以及愛麗絲、希絲蓓爾和磷都將「為什麽會感到難受？」的疑問寫在臉上。
「……你下手真狠啊。」
始祖涅比利斯降落在地。
不過那不像主動降低高度的樣子。正確來說，她看起來更像無法維持住飄浮在空中的力量，才會直接降落在地。
「你叫醒它了嗎？你剛剛是不是喊了那個災難的名字！」
「───────啊哈！」
有著翡翠色頭發的公主爆出笑聲。
「啊哈……啊哈、啊哈哈哈哈哈！這是多麽美妙的日子。帝國和皇廳的象征──天帝和始祖大人，居然一起趴在地上！」
由於太過好笑，因此忍俊不禁。
她像在表達這樣的情緒似的神情恍惚，臉頰浮現出紅暈。
「就是這麽回事呢，始祖大人。愈是寄宿了強大星靈之人，愈是會對災難的力量產生強烈的排斥反應。您這下暫時是動不了了吧？」
叩、叩……
伊莉蒂雅踩著鞋跟，朝著始祖走去。
「盡管對毫無反抗能力的人類動手有違我的美學，但始祖大人是其中的例外。因為您是阻擾我實現野心的危險因子呢。」
「……你講得…………像是、能消滅我似的……」
「是呀，始祖大人。」
伊莉蒂雅露出陶醉的表情，俯視咬牙苦撐的始祖。
「將您除掉之後，我就會成為這顆星球最後的魔女了。」
肉體變化。
美如女神的公主，其肉體逐漸變化為不同的模樣。
漆黑通透的肉體，轉化為有著人類外型的怪物。
「唔……你！」
『您嚇到了嗎？沒錯，我已經和災難融合到了這個地步。要毀掉虛弱的始祖大人，也是易如反掌呢。』
真正的魔女將漆黑的手臂向前一伸。
眼看她即將觸及毫無防備的始祖──
一把冰之短劍劃過了她的手臂。
「……姊姊大人！」
金發少女快步衝到動彈不得的始祖麵前。
她是伊莉蒂雅的妹妹──愛麗絲。
「……姊姊大人，您這身模樣便是回答對吧？您不再是皇廳的公主、不再是我們那溫柔的姊姊，而是不惜化為這身怪物的模樣，試圖把世界搞得一團亂！這就是您的答案對吧！」
她啞著嗓子喊道。
雙眼紅腫的愛麗絲，朝著眼前的怪物一指。
「既然如此！那本小姐會為了守護我的皇廳（國家），抵禦姊姊大人的襲擊！」
凍寒之風吹起。
愛麗絲所觸碰到的地麵，以極快的速度長出冰之藤蔓。冰之藤蔓凍住了裂縫橫生的柏油路，並纏住伊莉蒂雅的腳踝。
「關住她！」
『哎呀，愛麗絲──』
霹哩。
傳來了寒冰歪折的氣息。那不是將伊莉蒂雅化為冰雕的聲響，而是纏住伊莉蒂雅腿部的冰之藤蔓粉碎消失的響聲。
「……怎麽會！」
『真是可愛的孩子。你還在對我手下留情呢。』
她隨之消失。
擺脫冰之藤蔓的真正魔女，從愛麗絲的眼前消失了。
消失的過程無聲無息。
「……不見了？」
『哎呀，你的頭發分岔了呢。』
「咿！」
愛麗絲的表情僵住了。
待她有所察覺，才發現消失的姊姊站到了身旁，正在撫摸自己的金發。
『損傷得很嚴重呢。愛麗絲，這可不行，你不能疏於保養頭發喔。』
「────唔！」
『不過，我會讓你從今以後再也不需在意。』
魔女的指尖漆黑而通透。
她的手指宛如五條小蛇，緩緩爬上愛麗絲的脖頸。
『對不起，愛麗絲，你就在這裏……』
「不會讓你得逞的。」
（插圖009）
真正魔女的手指纏上愛麗絲的脖子──
就在千鈞一發之際，伊思卡持劍橫劈，斬斷了真正魔女所在的空間。
──瞬間傳送。
在刀刃觸及的前一瞬，伊莉蒂雅從伊思卡的麵前消失了。
……又來了。傳送之前沒有絲毫征兆。
……和墮天使凱賓娜展示過的光學傳送（leap）是一樣的招式嗎！
她便是星靈本身。
現在的伊莉蒂雅超脫了這個世界的物理法則。
「愛麗絲！」
伊思卡朝著出現在前方的真正魔女衝去。
同時對著身後的愛麗絲大聲喊道：
「再用你的冰抓住她一次！」
「咦？可、可是……！」
「她（伊莉蒂雅）的傳送有弱點。隻要被星靈能量困住，就無法發動。」
墮天使凱賓娜也是如此。
一旦被磷的巨人像抓住，她就無法施放光學傳送，隻能墜落在地。
──隻要一瞬間就好。
隻要愛麗絲的冰之藤蔓能再次抓住她。
「下次就不會讓你逃了。」
『哎呀，這是對我的深情告白嗎？』
她的口吻從容不迫。
但伊莉蒂雅采取的行動，卻是再次朝向後方發動光學傳送。
這明顯和先前不同。
她毫不掩飾自己的戒心──而這是她在與天帝、始祖和愛麗絲對峙時所不曾展露的反應。
『……啊啊，好痛。』
黑色通透的肉體，其側腹部缺了一小塊。
是被星劍砍到的部位。
她無法修複傷口，隻能任其維持缺損的狀態。
『和瘋狂科學家說的一樣呢。我現在的天敵，就是高純度的星靈能量。若說星劍就是其中的翹楚，那我也隻能坦然接受。就算隻是稍加觸碰，似乎也很危險呢。』
「我說過了。」
他蹬地衝出。
那一瞬間的加速之快，讓伊莉蒂雅甚至錯估了自己和伊思卡之間的距離，而伊思卡就這麽衝進了她的懷中。
『……真是迅捷無比。』
「你沒有下一步了。」
要在她發動星靈術之前解決掉。簡單來說，就是製敵機先的極致。不僅限於真正魔女，這對於再強大的星靈使都是有效戰術。
盡管如此──
『我呀，一直很憧憬這樣的局麵（情境）呢。』
怪物的話聲顯得雀躍。
『就算變成這副模樣、就算被這麽多人憎恨，我的騎士也依然願意守護我。當個在千鈞一發之際被人拯救的公主……是多麽幸福的感覺呀……』
所以我喜歡你喔，約海姆。
星劍向上一舉。
就在刀刃即將觸及真正魔女的前一瞬，卻被來自旁側刺來的巨劍揮開了。
「什麽！」
「她是我的主子，希望你不要出手。」
（插圖010）
紅發的帝國士兵。
男子穿著將盔甲與大衣合而為一的戰鬥服，而對方是自己（伊思卡）很熟悉的人。
因為兩人曾是同僚。
使徒聖第一席──「瞬」之騎士約海姆雷歐阿瑪戴爾。
透過希絲蓓爾的「燈」，伊思卡知道這名男子是真正魔女的手下，而他之所以加入帝國軍，也是從一開始就打定了背叛的心思。
但仔細想想──
相關的線索早就交到了他的手裏。
而給出線索的正是伊莉蒂雅本人。
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔。」
「十一名使徒聖之中，有兩位是使劍的。我想知道您和第一席（約海姆）之中，哪一個比較厲害呢。」
伊莉蒂雅和帝國軍裏的「某人」互通聲息。
而當時的她其實已經大膽地公布了那人的身分──也就是第一席。
……等一下。
……這不就表示……當時的她早就預料到事情會走到這一步！
使徒聖之中有兩名劍士。
之所以詢問自己和第一席孰強孰弱──是因為真正魔女早已看到了兩人終將對決的未來。
而自己當時是這麽回答的。
「我是專克星靈使的類型，基本上沒受過對付人類的訓練。」
「若真的要上場比劃，我頂多也隻能撐過第一回合，到了第二回合就會落至下風，而第三回合便會敗北。」
『哎呀，約海姆，梅倫還在想你上哪兒去了呢。』
天帝扶著璃灑的手，搖搖晃晃地站起身子。
『梅倫早就知道你心懷鬼胎。原本以為你是皇廳那裏的密探……原來如此，你和那玩意兒是一夥的呀。』
「陛下，迄今受您關照……我原本想這麽說的。」
使徒聖第一席一臉嚴肅地回應：
「我是為了從您底下探詢情報而接近您，而您則是為了從我口中挖出情報而招攬我加入使徒聖。我們兩不相欠。此外，希望您別把我的主子稱之為『那玩意兒』。」
『約海姆，看仔細點，站在你身後的那玩意兒，是比梅倫更加可怕的怪物喔？』
「這裏沒有什麽怪物。」
騎士站在漆黑的魔女麵前，擺出了袒護的態度。
「站在這裏的，是有著無比高潔理想的一名公主。」
『你被洗腦了嗎？』
『絕無此事。』
這麽回答的，是後方的怪物。
『我一次又一次地拒絕了約海姆──因為我是怪物，因為我會受到世界的憎恨。但約海姆一直到最後都沒有離開我的身邊。隻是如此。』
其後陷入了一片寂靜。
約海姆隨性地提起巨劍，而他後方有著真正的魔女。
兩人都凝視著伊思卡等人，一時之間沒有行動。
……真正魔女的目標是天帝和始祖。
……但他們的眼前有手握星劍的我擋路，後方還有愛麗絲。
雙方形成了平衡的狀態。
真正的魔女也不敢輕易出手。
不過自己若是發起攻勢，那也會被使徒聖第一席攔下。
陷入了僵局。
若想打破這場僵局，隻能由其中一方強行發起攻堅。又或是────
『嗯……沒戲唱了呢。』
啪！
真正的魔女拍了拍手，示意護衛退下。
『約海姆，我們離開吧。各位，有緣再見。』
她迅速轉過身子。
這一觸即發的狀況彷佛假的一般，她果斷地選擇放棄。
『我會前往星之中樞取得更強的力量，待我更加進化之後，我們再來相聚吧。』
「唔！姊姊大人，您打算逃跑嗎！」
『是呀，愛麗絲，就是這麽回事。我和你不一樣，比起戰鬥，我更習慣逃跑呢……啊，但我想到了一個惡作劇的點子。』
真正的魔女轉過身子。
她伸出了手指，隨即有兩滴黑色的水漬緩緩低落，「啪噠」地落到地麵。
『愛麗絲，你可曾和星靈交手過？』
「咦？」
『這是海之虛構星靈（eidos）和地之虛構星靈。要是放走它們的話可就糟了。因為這兩個孩子「光是其中一隻就能毀掉帝國和皇廳」呢。』
啪噠。
真正的魔女和約海姆像沉入了腳下的影子般，緩緩地消失無蹤。
而取而代之地現身的是──
兩隻怪物自落到地麵的黑色水滴緩緩現形。
……這兩個家夥……
……到底是什麽東西！
伊思卡的背脊竄過了一陣陣惡寒。
那是和之前的各種對手交手時從未感受過的──屬於不同次元的空虛感。
不祥地發光的「有著人類外型」的怪物。
『────』
『────』
其中一隻怪物呈現深藍色，像光不可及的深海。
另一隻怪物則呈現紅黑色，宛如腐敗的大地。
兩隻怪物的手裏各握著一把十字槍──那顏色宛如將海水和血水凝縮之後形成的長槍。
怪物有著圓滾滾的頭部，卻沒有凹凸起伏。隻有相當於眼睛的部位透出了體內的光芒，也不曉得它們究竟在看哪裏。
兩隻怪物像生鏽的門扉一般，發出了「嘰……嘰……」的聲響，緩緩地將臉孔朝向一行人。
它們同時投來了非比尋常的敵意。
「……那個，伊思卡……」
「希絲蓓爾，快點退後！」
伊思卡的雙手各握一把星劍，大聲呐喊道：
「這些家夥不是一般的對手！」
「……伊莉蒂雅大人，這究竟是在開什麽玩笑？」
磷在一旁惡狠狠地罵了一句。
為了和兩隻怪物拉開距離，她正緩緩地向後移動。
「……光是這兩個東西就能毀掉皇廳？請別開這種玩笑了！」
「磷，沒必要把她的話聽進去。」
而在磷的身旁。
愛麗絲用力地咬住嘴唇。
「姊姊大人已是皇廳的敵人了，把她的話當成胡言亂語就好。現在隻要盡快擺平這些怪物，事情就告一段落了……希望如此。」
愛麗絲沒讓視線從怪物身上挪開。
她迅速地開口對銀發獸人說道：
「本小姐這番話是把你當成天帝說的。此時此地，我並沒有要加害帝國的意圖，所以──」
『盯緊前方吧。這裏可是戰場。』
就在天帝毫不留情地回話的同時──
藍色巨人──海之虛構星靈朝著愛麗絲發起襲擊。
它在地麵上滑行。
像在冰上溜冰一般，怪物的動作看似緩慢，卻是以驚人的速度突擊而來。
「劍啊！」
預先準備好的水分逐漸凝固。
以愛麗絲的星靈術所形成的冰之巨劍，朝著撲向此地的藍色巨人胸口直直刺去──至少看起來是這麽一回事。
就連在一旁看著事發經過的伊思卡也這麽認為。
愛麗絲射出的冰劍紮進「海之虛構星靈」的體內────
隨即瞄準愛麗絲飛了回來。
「咦？」
星靈的自動防衛沒有生效。
因為是以愛麗絲的星靈術產生的冰塊，所以愛麗絲的星靈不將之視為威脅。
……滋。
冰刃刺穿物體的沉重聲響傳來。
瞄準了愛麗絲射來的冰塊，在千鈞一發之際深深刺進挺身保護愛麗絲的巨人像。
「愛麗絲大人，請退開！」
「唔！」
愛麗絲勉強向後一跳。
她臉上的表情愈來愈難看。
「……居然反彈了本小姐的星靈術！」
光是交手這麽一次，就足以讓愛麗絲明白究竟發生了什麽事。
幹涉星靈術。
大概是名為虛構星靈的巨人所具備的功能吧。那恐怕是彷佛用鏡子反射光芒般，將星靈術回擊給對手的能力。
──是星靈使的天敵。
不過──
就算親眼目睹了如此難纏的敵人，磷的腦筋仍舊動得飛快。
「把這家夥揍飛出去！」
磷下令道。
巨人像舉起粗壯的手臂，將朝著愛麗絲逼近的藍色巨人轟飛出去。
霹哩。
虛構星靈被巨人像拳頭打中的部位，迸出了少許裂痕。
「果然，它能回擊的隻有星靈能量而已！」
冰之星靈使能造出冰塊。
土之星靈使則是能操縱土壤。不過後者所操控的是真正的土塊，巨人像也隻是被星靈術操控的大量沙土，因此拳頭不會受到回擊的影響。
物理性的破壞是有效的。
想要打敗這隻名為虛構星靈的怪物，隻要用星靈術以外的手段即可。
「用槍！帝國士兵，該你們上場了！」
「這可難說。」
陣輕聲低喃。
聽到他這句低語的，應該隻有離得最近的自己吧。
「隊長、音音，都別動。」
「咦！」
「陣哥，為什麽要阻止我們！」
「由我開槍。」
沒等兩人回答，陣以不到一秒鍾的動作，就舉起了狙擊槍鎖定目標。
他的目標是另一隻──以驚人的速度朝著第九○七部隊滑行逼近的紅色巨人。他朝著怪物的膝蓋開槍。
血沫飛濺。
理應貫穿虛構星靈的子彈，卻撕裂了陣的肩膀。
「阿陣！」
「隊長，別開槍……和我想的一樣，是最糟糕的狀況。雖然不曉得運作的原理！」
陣按著傷口向後退去。
幾滴鮮血也隨之滴落在大地上。
「紅色的家夥會反彈物理攻擊。」
海（藍）之虛構星靈會反彈星靈能量。
地（紅）之虛構星靈則是能反彈物理衝擊。
兩種不同顏色的巨人。
在其中一隻反彈星靈能量的當下，就已經能猜出另一隻的特性了。
子彈被彈了回來。
不隻是子彈，就連帝國的大炮和飛彈都無法奏效。
……所以陣才會靈機一動。
……那一瞬間的狙擊早已算到了各種可能性。
於是他特地瞄準了膝蓋。
正因為陣是以「就算被反彈也不礙事」的角度開槍，反彈回來的子彈才會隻在肩膀上留下一點小傷。
「真是一群怪物，這種能力也太難應付了吧……！」
磷不甘心地咬緊了臼齒。
──天敵。
星靈使麵對海之虛構星靈時，會變得毫無用武之地。
帝國軍麵對地之虛構星靈時，會變得毫無用武之地。
真正的魔女沒有說謊。
這兩隻怪物確實都具備了能夠孤身摧毀帝國和皇廳的危險性（可能性）。
「不過！隻要交換目標就能解決它們了！」
米司蜜絲隊長舉起手槍，轉而瞄準另一個目標。
她的槍口對準了海之虛構星靈。子彈能對藍色的巨人奏效。
「咱們挑藍色的下手！」
但在她開槍之前。
兩隻巨人先一步詠唱起近似魔女咒文的話語。
──『corna killsies【炎／藍】。』
──『ryphe fulis【雷／紅】。』
火焰和閃光隨之迸散。
大地的裂縫竄出藍色的火焰，並灑出大量火星。
雲朵的裂縫射下震天價響的紅色閃電。
火焰和閃電都以大規模雪崩般的氣勢直撲而來。大氣被燒得焦灼，柏油路也被燃燒殆盡，眼看一切都要遭到吞噬──
無路可逃。
這一記攻擊的範圍之大，連關卡的廣場都能被吞沒殆盡。在察覺到此事的瞬間，伊思卡和身後的愛麗絲同時展開行動。
「牆壁啊！」
「退下！」
愛麗絲造出的冰牆擋下了火焰。
而伊思卡則是蹬著冰牆內側的凹陷處，高高地跳上半空。
──雷光傾注而下。
他憑借的是一股直覺。雷電若是以地麵為目標，會從哪個位置向下擊發？伊思卡高舉星劍，對上了以遠超乎人類反射神經的速度劈落的雷電。
「……喝！」
劍尖觸碰到了閃電的邊緣。
被星劍斬斷的紅光化為無數光絲，像融入天空似的消失無蹤。
然而──
他沒有澈底砍斷。
星劍砍到的，僅是從空中落下的一部分閃電。即使強如伊思卡，也是仰仗直覺，才神乎其技地砍斷了閃電。
沒能澈底砍斷的雷擊分岔為無數道光芒，而其中一道強光瞄準了待在後方的粉金發少女。
「……糟糕，希絲蓓爾！」
「嗚！」
希絲蓓爾甚至來不及發出慘叫。
麵對宛如猛獸般襲來的雷擊，她隻能害怕地睜大雙眼──
「笨徒弟。」
黑色的閃光砍斷了這道雷擊。
這一劍出自跳到希絲蓓爾麵前的黑鋼劍奴克洛斯威爾。
「別勞駕我這個隱居人士出手。」
「……那、那個……謝謝、您……？」
「詠梅倫根。」
師父（克洛斯威爾）手握與星劍相似的長刀，以不快的口吻呼喊天帝。
「把數量減少一些。」
『克洛，你真是博愛呢。』
銀發獸人抓著璃灑的手，虛弱地微微露出苦笑。
『拜托你們啦，星靈們，把梅倫提到的人們搬到離這裏七百公尺的地方。對象包括梅倫、克洛、希絲蓓爾公主──』
「什、什麽！你、你要對本宮做什麽！」
『還有──』
天帝把希絲蓓爾的話語當成耳邊風，轉頭看向身後。
他伸手指向倒在地上的無數人們。
『帝國軍與星靈部隊（倒在那邊的人類）他們全部。』
嗡──
有著黏稠外型的白色牆壁，像發出了低鳴似的攤開。
雖然是難以適應的光景，不過根據天帝的說法，這片蠕動的牆壁似乎是負責防衛星球的星靈群體。
『這是特別服務喔，愛麗絲莉潔公主。梅倫會幫你把你的士兵──還有你的妹妹帶走，不讓他們扯你的後腿。』
「什麽！你、你說誰會扯後腿了！本宮可是──」
『帶走。』
天帝打了個響指。
看似白色黏液的物體轉化為發光的薄膜，下一瞬間，它便包覆了天帝、師父、希絲蓓爾以及廣場上的帝國軍與星靈部隊，傳送到別處。
前往國境關卡的外圍。
「唉，陛下，您居然把咱留在這裏嗎！」
璃灑輕輕露出了苦笑。
「真倒楣呀。咱可是陛下的參謀，根本不該上前線打打殺殺，而是該在有空調的辦公室裏喝著咖啡──」
「閉上嘴巴乖乖幹活。」
磷無情地喝斥了一句。
她掀起裙子，握住藏在裙子底下的短劍。
「愛麗絲大人，這個戴眼鏡的女人是人造星靈使。她能用星靈之線綁住對象，您可以視為專精支援的能力。」
「咱的星靈被人起底了！」
「你和愛麗絲大人對付紅色（另一隻），我負責藍色（這一隻）。」
烈焰噴發。
飛竄的藍色火焰像要包覆住關卡的廣場似的，從柏油路延燒到兩旁的草坪。廣場的各處都升起了濃濃的黑煙──
而戰場也被一分為二。
海之虛構星靈由磷和第九○七部隊（伊思卡等人）對付。
地之虛構星靈則由愛麗絲和璃灑應對。
「磷！」
在藍色火星飛舞的同時，愛麗絲對著隨從拉開了嗓子喊道：
「不用擔心本小姐！你好好保護自己──」
『veiz【爪】。』
「唔！」
十字型的長槍疾飛而至。
就在愛麗絲分心關注磷的那一瞬間，紅色巨人扔出了手中的長槍。
「綁住它！」
自地表延伸的冰之藤蔓，從空中擋下擲出的長槍。啪啦啪啦……愛麗絲側眼看著長槍被冰之藤蔓糾纏分解、歸還於大地的光景。
「打斷淑女dy）講話也太沒禮貌了。如果是姊姊大人的部下，就該更──」
『veiz【爪】。』
「……唔！真的很沒禮貌耶！」
地之虛構星靈再次召喚長槍。
巨人單手抓著長槍，再次勢不可擋地襲向愛麗絲。
……原來如此，對方不具備思考的能力。
……就隻是渴望見血的野獸罷了！
她先入為主地認為，對方若是伊莉蒂雅的部下，那應該會具備一定程度的智慧。
但這隻巨人隻是單純的暴君。
現身於地表的它們，視摧毀一切為生存目的。
「既然如此，本小姐也不會客氣了！」
冰禍千枚棘吹雪。
數以百計的冰之劍憑空顯現，覆蓋了上方的天空。
而地麵和凍結的長椅也接連長出冰之劍。
──水泄不通的包圍網。
不隻是頭頂上方，冰之劍全方位地包圍住虛構星靈。
「貫穿它！」
冰劍宛如驟雨般落下。
這一瞬間，紅色巨人動了。它高舉紅土色的長槍掃過天空──而這一揮便掀起了暴風雨般的強烈旋風。
轟！
遭到扯裂的大氣發出悲鳴。
瞄準巨人發射的冰劍被地之虛構星靈所刮起的烈風阻擾，紛紛像落葉般被吹散開來。
「……騙人的吧？」
這並非什麽特別的技術或者星靈術。
隻是仗著一股怪力揮動長槍，利用揮動時產生的強風打散這一千把冰劍。
怪力亂神。
究竟得用上多大的力量揮舞長槍，才能引發這陣驚世駭俗的強風？
就在長槍的槍尖──
對準自己胸口的瞬間，愛麗絲全身上下都失去了血色。
不妙。
「藤蔓啊，阻止它！」
架起長槍的虛構星靈向前突擊。
巨人滑行的速度極快，甚至掀翻了馬路的柏油。為了停下它的動作，冰之藤蔓遵從愛麗絲的命令，朝著巨人包覆而去。
本應如此──
……霹哩。
冰之藤蔓卻在愛麗絲的麵前被一舉扯斷。
巨人的突擊勢如破竹。
它輕而易舉地掃倒冰牆，瞄準愛麗絲揮下紅土之槍──卻沒能擊中她。
地之虛構星靈停下了動作。
就在它劈下長槍的前一刻。
幾乎看不見的──比頭發更加纖細的「絲線」一層又一層地纏住了巨人的膝蓋和脖子。
星靈之線雖然比冰之藤蔓更為纖細，卻緊緊拉住了虛構星靈。
「……哎，既然這是陛下的命令。」
在離愛麗絲有段距離的位置。
看似坐壁上觀的璃灑，此時緩緩地張開雙手。
她的手中浮現了小小的光之寶珠。寶珠在空中迸開化為絲線，緩緩地朝著廣場的各處延伸。
「咱的是星球第四世代的『紡織』之星靈。如此這般，雖然咱們看彼此不順眼，但還是暫且攜手合作吧，冰禍魔女小姐。」
「…………」
「哎呀，你不喜歡被人稱作魔女嗎？咱一不小心就順著習慣開口了。」
「……不。」
在眼鏡的鏡片底下，璃灑露出了明顯是在挖苦人的笑容。
而愛麗絲則是展露出不帶一絲雜質的笑臉回應道：
「謝謝你。你剛才救了我一命。」
「那就請你快快出招吧。趁著咱還抓得住這巨人的時候──『收縮』。」
嘰──
星靈之線陷進虛構星靈的脖子。比頭發更細的星靈之線，束縛了怪力亂神的狂暴巨人。
這時──
愛麗絲所射出的冰劍，正確無誤地刺中地之虛構星靈。
『──────喔喔喔！』
巨人發出憤怒的咆哮。
奏效了。即便愛麗絲的星靈術會被海之虛構星靈反彈，但對於地之虛構星靈就成了弱點。
「照這樣繼續進攻！把它困在原地！」
「這是當然。『紡織』雖然有著難以命中的缺點，但隻要纏上了對手，就是必勝的利器。還請盡管放手一搏…………嗯？」
不對勁。
捆住巨人全身上下的絲線，在這時傳來了微弱的反應。璃灑從中感受到難以言喻的奇妙觸感，不禁眯細的雙眼。
絲線正在穿透物體。
宛如纏上的是空氣或流水似的──從絲線傳來的手感正逐漸變得稀薄且無力。
她明明已經澈底困住了地之虛構星靈。
「總覺得有種不太好的預感啊。愛麗絲莉潔公主，快快給它一個痛快────唔！」
異變橫生。
璃灑的話還沒說完，眼前的巨人便在這時產生了「變化」。
═══
第八國境關卡，廣場北側──
這一帶依然被藍色烈焰的火花籠罩，草坪逐漸染上焦黑的色澤。
「再來一隻！」
磷伸出一隻手碰觸地麵。
土沙翻攪，緩緩形成第二隻巨人像。
「和剛才看到的一樣，巨人像的拳擊可以在怪物的表麵打出裂痕。雖然在對付星靈術的時候所向無敵，但那家夥害怕物理性的衝擊！」
「傷勢也沒有恢複的跡象喔！」
音音接著喊道。
她舉起帝國軍的製式步槍，瞄準了藍色巨人──海之虛構星靈。
「隻要持續開槍，音音我們的槍枝肯定也能摧毀它。隊長！」
「那、那還用說！」
米司蜜絲隊長站到了音音身旁。
而陣也在後方架起狙擊槍，擺出了由自己（伊思卡）打頭陣的隊形。
「帝國劍士。」
「我知道。」
磷和巨人像朝著藍色巨人直奔而去。她走的是距離最短的直線路徑。
伊思卡緊跟在後。
……磷的短劍和巨人像的拳頭。
……而我的星劍也不例外。對於那個巨人來說，這些攻擊都無異於劇毒。
能對它造成致命傷。
海之虛構星靈理當說什麽都不想承受我方的攻擊才是。
那它為什麽還要主動出擊？
是為了迎戰，還是為了閃躲？
……它若是想用藍色的火焰迎戰，我就會用星劍連同火焰一同斬斷。
……假如它想在閃躲之後逃跑，就會挨上隊長、音音和陣擊發的子彈。
就棋局上來說，我方占盡了上風。
無論是迎戰或是逃亡，巨人都會被逼入絕境。不隻是伊思卡，就連磷、隊長、音音和陣都料想得到這樣的未來──
『corna killsies【炎／藍】。』
「……是火焰嗎！磷，快停下來！」
伊思卡越過磷，站上最前線。
熊熊燃燒的藍色火焰形成漩渦，而伊思卡更近一步地向前踏出。
──用星劍斬斷火焰。
然而──
火焰的目標既不是伊思卡，也不是磷，更不是後方的第九○七部隊。
巨人燃燒起來。
藍色巨人的全身上下很快就被藍色的火焰吞噬殆盡。
「什麽！」
伊思卡反射性地停下腳步。
盡管燃燒的火勢確實讓他不敢輕易靠近，但更重要的原因，還是伊思卡的大腦對這出乎意料的狀況給出了「別靠近」的警訊。在這段期間，火勢仍然持續延燒，不僅烤焦柏油路，還吞噬了長椅，讓周遭陷入一片火海。
「……是打算自我毀滅嗎？」
「……不對……」
冷汗滑過自己的臉頰。
藍色巨人被凶猛的火勢吞沒，逐漸變得看不見它的身影──
「那是迷彩！」
「咦？」
「磷，用巨人像保護自己！」
啵。
磷的身旁炸開了一團火焰。
燃燒的火焰化為浪濤，藍色巨人從中竄出。
「什麽！巨人像！」
巨人像將磷一把推開。
就在磷乘著猛烈的氣勢浮上半空的同一時間，長槍劃出一道閃光，將巨人像壯碩的身軀分解成無數細沙。
「……居然能躲在火焰裏移動！」
陣扣下了扳機，而米司蜜絲隊長和音音也跟著開槍。
三人射出的子彈都撲了空。因為在子彈射出的當下，海之虛構星靈已經再次消失在藍色火焰的漩渦之中。
……藍色巨人會纏繞藍色的火焰，還能躲在火焰中發起奇襲。
……這根本不是迷彩，是和火焰同化了！
「唔！」
伊思卡用星劍砍斷逼近的火柱，卻無法阻止蔓延的火勢。
火舌爬上了草坪和樹木，讓失火的區域急遽擴大。海之虛構星靈能夠自由移動的支配領域（territory）也隨之增加。
……如果換做是愛麗絲？
……愛麗絲的冰能撲滅這些火勢嗎？
不對，不能這麽做。
海之虛構星靈會反彈星靈術。若是釋放出足以撲滅這場火勢的強烈寒氣，卻遭到反彈，反而是我方會蒙受巨大的傷害。
「陣哥！無法狙擊火焰裏的目標！」
「我追不上啦。礙事的東西太多了。」
這都得歸咎於火焰的轟隆聲與熱浪的肆虐。
海之虛構星靈一旦躲入火焰之中，陣就無法正確地鎖定它的氣息。況且飛上半空的火星也遮蔽著視野。
「音音，別靠火焰太近。那個怪物隨時都有可能從火裏衝出來！」
「我、我知道……可是火勢實在太旺了……！」
音音向後退去。
而在這段時間裏，火舌依舊緩緩地覆蓋整個廣場，像要從四麵八方包圍眾人似的。
「嘖，隊長，快退後！」
「────」
「喂，隊長……隊長？」
陣轉過半張臉看向米司蜜絲隊長──
卻看到她正呆站在地。米司蜜絲隊長不知在喃喃自語些什麽，即便狀況危急，她也像是對現狀一無所知，以半夢半醒的模樣站著不動。
「…………火焰……？被包圍…………？奇怪……呃……那個……」
「喂，隊長，你怎麽了！」
「……對了……在獨立國家（阿薩米拉）的時候…………人家……那時候是怎麽辦到的……」
陣雖然抓住她的肩膀，但米司蜜絲仍舊沒有反應。
她連眨眼都忘了，隻是麵對著熊熊燃燒的火焰。
「隊長，快退下！」
「隊長，危險呀！」
音音和陣一左一右地抓住她的手臂，將米司蜜絲向後一拉。
米司蜜絲隊長的身子向後用力一倒。而在不到一秒之後，虛構星靈從火焰中擲出的長槍就貫穿了她原本所在的位置。
要是兩人沒有動作，米司蜜絲肯定會在毫無抵抗的狀態下被長槍貫穿吧。
然而，她還是一臉茫然。
「帝國劍士！隊長（米司蜜絲）是怎麽了！」
「我也不懂。米司蜜絲隊長，您怎麽了！」
「……唔！」
米司蜜絲隊長睜開了眼睛。
這不是因為她聽見伊思卡的呼喚──她凝視的依舊是眼前的火焰。
「……『so e lu emne xel noi es.（接受我吧）』？」
「隊長！」
「不對，帝國劍士，你先別急。難道說，她在這種緊急狀況下……」
磷倒抽了一口氣。
她看著米司蜜絲一直按住的左肩──也就是星紋所在的部位。
「要覺醒了嗎！」
她要覺醒為一名星靈使了？
對於身為帝國人的伊思卡來說，他不知道在這種情況下覺醒，究竟是不幸還是走運。與此同時，磷則是苦澀地歪起了臉龐。
「……時機太糟了。星靈使在覺醒之際，會聽到寄宿在自己身上的星靈之聲。隻有在這個瞬間，星靈使會陷入夢魂顛倒的狀態，現在的她沒有防備！」
「你說什麽！」
被磷這麽一說，伊思卡也有了頭緒。
在希絲蓓爾以「燈」重現的一百年前，始祖艾芙的覺醒正是呈現如出一轍的狀態。
「人家是誰？」
「……咦？喂，那是什麽意思啊！艾芙幹姊！」
「人家……我……人家……是……什麽東西…………是、是人類……還是星靈…………？」
就連幹弟弟（克洛斯威爾）的呼喚也得不到她的應答。
始祖當時的身影，和這個瞬間的米司蜜絲重疊在一起。
……但就如磷所說，時機實在太糟糕了。
……偏偏挑在這種交戰到一半的情況下覺醒！
火焰勢若猛虎。
熊熊燃燒的火焰沒對一行人留情，不僅灑下了大量的火星，還伴隨著能燒焦身軀的熾烈熱浪席卷而來。
烈焰撲向了毫無防備地呆立原地的米司蜜絲隊長。
「隊長！」
「隊長，快點避開！」
磷伸出了手，伊思卡則是手握星劍擋在她的身前。
藍色的火柱宛如滔天巨浪直撲而下──
然後。
火焰──消失了。
「……咦？」
用力握著星劍的伊思卡，站在原地眨了眨眼。
發生什麽事了？
包覆己方的火勢逐漸減弱，原本能燙傷肌膚的熾烈熱浪也慢慢平息下來。
吹來的風並不熱。
原本讓人汗流浹背的熱風，如今變成有如春風的和煦微風。
「隊長她……！」
陣嘶啞著嗓子吼道：
「在獨立國家也發生過同樣的現象！伊思卡，這陣風是隊長的星靈術！」
「這是她的星靈術？」
在眾人的頭頂上方──
一道道閃爍著耀眼綠色的光芒，像在卷動氣流似的充斥著大氣。
那是與米司蜜絲肩上星紋同樣顏色的風。
「風之星靈術？這是什麽類型的術？為什麽虛構星靈的火焰逐漸消失了？」
磷仰望著天空大喊。
伊思卡也有同感。即便有師父傳授給自己的大量星靈知識，伊思卡也想不到能產生類似效果的星靈。
然而──
「查證（那個）可以晚點再說……！」
察覺到火焰迸竄的氣息，讓伊思卡宛如陀螺般扭過身子。
──海之虛構星靈。
熱浪和火星都消失了。
由於熊熊燃燒的支配領域逐漸縮小，讓他得以察覺到敵人的氣息。
「陣！」
「在那裏啊。」
陣扣下扳機。
擊發的子彈撕裂了藍色火柱，貫穿了潛藏在後方的怪物。
『──────喔喔喔！』
憤怒的咆哮。
火焰大幅搖曳，而藍色巨人也像是霧氣散去似的顯現身形。
『corna killsies【炎／藍】。』
「又打算讓火焰纏身嗎？才不會讓你得逞！」
磷同時擲出兩手握持的短刀。
土之巨人像也蹬踏著大地發出地鳴，朝著海之虛構星靈舉起拳頭。
隻差一擊。
若能在迸出裂痕的表皮上頭再次施予重擊，這隻怪物肯定會化為無數的玻璃碎片消散殆盡。
就在最後一回合的攻防即將上演的瞬間──
異變。
在伊思卡等人的麵前，藍色巨人發生了某種變化。
藍色巨人染上了「紅色」。
巨人從宛如澄澈海水般的藍色，變成了紅土般的赤濁色。
那實在發生得太過突然。
真的是眨眼之間的變化。
「……怎麽可能！」
磷的表情僵住了。
虛構星靈染上了紅色。
就在土之巨人像的拳頭觸及表皮的瞬間，隨著一陣轟然巨響，巨人像手肘以下的部位化為了碎屑炸飛開來。
衝擊被反彈回來了。
不會錯的，這是能反彈物理衝擊的──「地之虛構星靈」的特性。
「磷，停手！」
「嗚……！」
磷交叉起雙手，勉強造出沙之盾護住頭部。
短刀隨即刺上去。當然，這是被地之虛構星靈反彈的結果。
「怎麽會！」
音音連忙垂下槍口。
子彈對這隻紅色巨人不起作用。要是遭到反彈，反而是己方會受到傷害。
「居然有兩隻紅色巨人！」
「不對，音音，你仔細看。」
陣用狙擊槍的槍口指向地之虛構星靈的腿部和肩部。
上頭紮著好幾把冰之劍。
除此之外，也看得到璃灑以星靈術造出的絲線纏繞在上頭。
「……它和另一頭的家夥對調了！」
地之虛構星靈與海之虛構星靈。
這兩隻其實是一體的存在。一旦察覺到雙方陷入絕境，就會交換彼此的身軀。換句話說，在另一側交戰的愛麗絲等人……
──慘叫聲。
來自廣場的深處。
如此遙遠的距離，理應聽不見喊叫聲。然而伊思卡卻覺得自己聽見了少女（愛麗絲）痛苦的哀號。
═══
這世上不存在能反彈星靈術的星靈術。
也不存在能反彈星靈術的武器。
對愛麗絲而言──
自己的星靈術會被原封不動地反彈一事，是她縱橫戰場至今從未發生過的現象。
「……怎麽會？」
從紅色變為藍色。
在愛麗絲的麵前，地之虛構星靈變成了海之虛構星靈的顏色。
數十把冰之劍隨之砸落。
這些冰之劍在觸碰到海之虛構星靈肉體的瞬間，便四麵八方地反彈回來。
「……唔，盾！」
矗立的冰柱擋下了反彈回來的冰劍。
冰與冰劇烈衝突。
雪白的寒氣四下狂吹，廣場周遭蓋上一層白靄，宛如永晝之夜。
「哎呀，公主，真是多虧了你才撿回一命。差點連咱都要被那些冰劍戳穿了呢。」
「……星靈的力量太強……也不見得是一件好事呢。」
冰柱被紮得千瘡百孔。
愛麗絲透過冰柱的縫隙瞪視著海之虛構星靈，有些難受地按住左手肘。
左手臂微微紅腫，還受到些許撕裂傷。
由於反彈的冰柱數量實在過多，她匆忙施放的盾牌來不及全數擋下。
……居然被自己的星靈術傷到。
……真是丟臉丟到家了。
「你的絲線呢？」
「派不上用場喔。」
璃灑操縱起絲線。
絲線鬆弛得像彈性疲乏的橡膠般，緩緩回到璃灑的掌心。
「咱原本想測試絲線會以何種形式反彈，結果在觸碰到那家夥之前，好像就會被彈開呢。」
海之虛構星靈無法以星靈術對付。
愛麗絲的冰和璃灑的絲線也不例外。
「本小姐明白一件事了。那隻巨人身上沒有稱為要害的部位，就算朝著全身上下同時攻擊，星靈術也會被悉數反彈。」
「要舉手投降了嗎？」
「這可難說──牆壁啊，向上竄升吧！」
她對著天空舉起右手。
在愛麗絲的命令下，冰牆築出可以媲美摩天大樓的高度。
這成了包圍海之虛構星靈的冰之監牢。
「隻要不讓星靈術打在它身上，就不會被反彈。換句話說，隻要將它關起來就行了。」
「哦？那接下來有何打算？」
「快跑！」
跟上本小姐──
愛麗絲使了個眼色後，隨即在結冰的廣場上飛奔。
「趁著那家夥被關住的空檔，我們要交換彼此的位置。我們對付紅色，伊思卡他們對付藍色──讓彼此對付擅長的敵人。」
「就算咱們互換位置，敵人說不定也會再次對調呀？」
「它們辦不到。那兩隻對調的能力無法接連使用。或許是發動有條件限製，也可能是得等上一段時間才能再次發動。」
舉例來說，就像愛麗絲的大冰禍。
這雖然是體現了「冰禍魔女」這個外號的大絕招，但實際上在發動之際，還需要滿足「大冰禍範圍之內的溫度已經降至足夠的低點」的隱藏條件。
而且無法連續使用。若想再次使用，就得間隔至少一個小時的冷卻時間。
因為星靈的力量也並非無窮無盡。
「要是能連續使用，早該在磷的巨人像給它第一拳的時候就對調了。但它們並沒有這麽做，大概是想當成最後的殺手鐧吧。」
「原──來如此，您真是慧眼過人呢。」
跑在身旁的璃灑一臉佩服地說著。
「咱原本想挖苦您『真不愧是魔女公主，對同類就是知之甚詳』，但還是收斂一些吧。」
「這算得上收斂嗎？」
「是呀。話說回來，愛麗絲莉潔公主，您剛才提議的是『咱們對付紅色，伊思卡他們對付藍色』，為何您指名的不是磷，而是伊思卡呢？」
「～～～～～～唔唔唔！」
愛麗絲的嘴裏迸出了不成聲的話語。
她幾乎是在無意識之下開口的。或許是因為自己比誰都明白伊思卡有多強大，才會在緊要關頭報上了他的名字。
「您認識他？」
「沒這回事！呃，剛才是因為……哎喲，煩死人了。現在哪是說這些話的時──」
『corna killsies【炎／藍】。』
暴風襲來。
在邁步狂奔的愛麗絲和璃灑的背後，一道火焰轟飛了冰之監牢和樹木。
「……它已經毀掉監牢了嗎！」
海之虛構星靈從監牢中一躍而出。
巨人的身影沒入了熊熊燃燒的火焰之中──
從愛麗絲旁側的火柱跳出來。
「唔！被它繞到前麵了！」
巨人在火焰之中進行了瞬間傳送。
四下延燒的藍色火焰，乃是海之虛構星靈的支配領域。看來藍色巨人有著能在火焰之中自由移動的能力。
「……看樣子它不打算讓我們通過呢。這也表示它很不想讓我們交換作戰目標呢。」
藍色巨人擋住去路。
愛麗絲仰望著巨人纏繞火焰的壯烈身姿，呼出一口長氣。
「這樣啊，那麽本小姐就──」
就在這時──
一聲槍響自遙遠的彼端響起。
═══
第八國境關卡，廣場北側。
難以言喻的詛咒之聲響徹四周。
──『ryphe fulis【雷／紅】。』
雲朵的縫隙拉出一道紅色雷電，撕裂了大氣向下劈落。
「是那道閃電！帝國劍士！」
「趴下！」
大地遵照磷的命令高高隆起。
伊思卡踏著這道斜坡跳上高空，朝著直直劈落的閃光渾然忘我地舉起星劍。
刀刃劃開了電擊──
『veiz【爪】。』
「唔！」
紅土色的長槍。
地之虛構星靈預料到了伊思卡劈開雷擊的行動，打算趁著他露出破綻的瞬間擲出長槍。但就在投擲長槍的前一瞬，一顆子彈打穿了長槍的槍尖。
「伊思卡哥！」
「……音音，謝了！」
伊思卡在落地後，再次蹬地疾奔。
他瞄準了重新生成長槍的巨人，不容分說地朝著巨人的懷中衝去。
『────』
巨人有了反應。
一看到伊思卡試圖接近，巨人立即解除製造到一半的長槍，朝著後方退去。
「是害怕這把星劍嗎？」
果然如此。
伊思卡雖然也隻是仰仗直覺，但能夠反彈物理衝擊的地之虛構星靈，果然也會被星劍所傷。
一看到自己（伊思卡）逼近，就迅捷無倫地產生了反應──這便是最有力的證據。
……既然星劍傷得了它。
……那就和對上星靈使沒什麽兩樣！
他朝著敵人的懷中衝去。
伊思卡斬斷了來犯的各種攻擊，打算在對手使出星靈術之前速戰速決。
然而──
伊思卡所構築的戰術，卻因為一個意料之外的狀況而功虧一簣。
「…………嗚……啊……！」
細若蚊鳴的呢喃。
在伊思卡、陣、音音和磷的視野之中，嬌小的女隊長驀地雙膝一軟，就這麽跪倒在地。
「隊長！」
離她最近的磷試圖伸手，但在一瞬間猶豫了一下。
地之虛構星靈已近在眼前。若是上前接住米司蜜絲隊長，必然會陷入毫無防備的狀態。究竟是要幫她一把，還是棄之不顧？
她感到猶豫的時間恐怕還不到零點一秒吧。
「……啊啊，可惡！」
磷接住了緩緩倒地的米司蜜絲隊長。
地之虛構星靈俯瞰著空不出雙手、無從防備的磷，揮下紅土之槍。
隻見槍尖對準磷的腦袋──
「你知道吧！」
「我知道。」
清脆的聲音響起。
劈落而下的長槍槍尖，被伊思卡刺出的星劍抵住了。
長劍與長槍。
彼此就著劍尖比拚起力氣。彷佛在刮擦玻璃般的「嘰嘰」噪音傳遍四周。
「磷，把隊長帶到後麵！」
「────不用，保持這樣就好。」
伊思卡與虛構星靈短兵相接。
聲音則是從自己的身旁傳來。
「所有人都別動。伊思卡，你繼續壓製那個大塊頭。」
「陣！」
「隊長已經完成任務了，接下來就是部下的工作啦。」
陣架起了狙擊槍。
看到他將槍口筆直對準了地之虛構星靈，所有人都以為自己眼花了。
明明子彈會被它反彈回來！
「陣哥？」
「住手，你到底在想什麽！」
「────────」
音音和磷雖然拉高了嗓門，但銀發的狙擊手卻是沉默以對。
不對，他根本沒聽見兩人的聲音。陣展現了讓旁觀的伊思卡都不禁睜大雙眼的專注力，凝視著紅色的巨人。
「帝國軍的武器拿這隻怪物沒轍，所有的武器都會被反彈回來。」
「陣哥！就、就是說呀！所以──」
「那不是很好嗎？」
槍聲。
伴隨著這聲宣言射出的一顆子彈，像被地之虛構精靈吸引過去似的，穿透了虛空向前突進。
碰撞，然後反彈。
被反彈回來的子彈掠過陣的臉頰，穿透音音和磷之間的縫隙，飛過了廣場，然後────
貫穿了位於另一側的海之虛構星靈。
發生什麽事了？
所有人想必都以為自己眼花了吧。
無論是將子彈反彈回去的地之虛構星靈。
或是被子彈擊中的海之虛構星靈，肯定都無法理解發生了什麽事。
「就是這麽回事。」
唯獨一人──
利用了地之虛構星靈打出跳彈，並貫穿目標的狙擊手，冷淡地點了點頭。
「因為我找到了絕佳的反射角度啊。」
（插圖011）
『────────喔喔喔！』
那是死前的慘叫。
霹哩……啪嘰……
被子彈貫穿的海之虛構星靈，其表皮化為光之碎片，接連從身上剝離。
然而，怪物尚未倒下。
即便肉體逐漸崩潰，它仍然遁入火焰之中消失了。
下一瞬間，在磷抱著失去意識的米司蜜絲隊長的當下，她身後燃燒的火焰微微搖晃了一下。
「磷，小心後麵！」
海之虛構星靈孤注一擲地發起攻勢。
巨人手中的長槍槍尖分岔成兩股。分岔的槍尖同時對準了磷和米司蜜絲隊長，眼看就要刺穿她們──
「那是咱的同僚。」
「那是本小姐的隨從。」
長槍刺空了。
突然延伸而至的星靈之線纏繞住動彈不得的磷和米司蜜絲隊長，將兩人拉到後方。
而長槍的槍尖則是被自地麵竄出的冰牆擋下。
「使徒聖大人，你收割的可真是時候。」
「多虧你的亮眼表現呀，陣陣。」
璃灑操控著星靈之線這麽說道。
而在她的身後，被強風吹起長發的愛麗絲正邁步而至。
『喔喔喔喔！』
海之虛構星靈緩緩倒下。
它的肉體驀地竄出火焰，藍色的肉體轉化為藍色的火柱。
自爆。
巨人以崩潰的肉體作為燃料，讓火焰燒得更加旺盛，並將身體朝著磷和米司蜜絲隊長倒去，打算和兩人同歸於盡。這時──
「伊思卡！」
「嗯。」
甚至不必開口提醒。
愛麗絲的話聲成了一股助力──伊思卡揮下的黑之星劍，僅以一劍便將虛構星靈化為烈焰的巨大身軀砍倒在地。
『────』
海之虛構星靈，就此消滅。
但戰鬥並未就此結束。
還有一隻──地之虛構星靈還處於幾乎毫發無傷的狀態。
「『上天之杖』啊，交於吾手。」
聲音來自遙遠的天際。
那道嗓音雖然稚嫩，卻蘊含著深不見底的言語之力，讓所有人不禁抬頭看去。
沒錯。
仔細想想，最強大的那名星靈使正在此地。
「煩死人了。你們還沒擺平啊？」
始祖涅比利斯。
嬌小的少女高舉右手，而一把形狀扭曲的黑杖逐漸在她的手中成形。
不會吧。
「涅比利斯，等等！」
「我隻幫這麽一次。都趴下吧。」
趴下！
也不曉得是誰這麽呐喊的──在場全員都向前飛撲，趴伏在地。
眾人盡可能將頭部貼近地麵，爬往地之虛構星靈的相反方向。
他們捂住耳朵，閉上眼睛──
天之杖自蒼穹墜落。
大氣發出了悲鳴。
以長杖的墜落地點為中心，宛如世界末日的巨響響起，大地被切成了碎片，交雜著灼熱和極冷的強風與衝擊波四下狂吹。
極為強烈的光與衝擊。
就算閉上雙眼，其震撼之強也險些讓人失去意識──
「…………」
睜開眼睛之後。
留下的隻有巨大的坑洞。
在伊思卡起身之際，地之虛構星靈早已被消滅得不留痕跡。
4
坑洞冒著黑煙。
音音戰戰兢兢地看著缽狀的大坑，過了一會兒才回過頭來。
「……真是好奇怪的感覺。音音我們被那個始祖幫了一把？」
「以結果來說是這樣。就不曉得她本人有沒有幫忙的意願了。」
陣則是坐在瓦礫上頭。
在他的身旁，坐著同樣把瓦礫當成椅子的希絲蓓爾。她正凝視著躺臥在地的米司蜜絲。
「希絲蓓爾，隊長的狀況如何？」
「不必擔心，伊思卡。剛覺醒為星靈使的人類，經常會陷入類似的休克狀態。不過，像她這樣突然失去意識的案例並不多就是了。」
「……這樣啊。」
伊思卡呼出了沉澱在肺裏的空氣。
自從傳送到這座第八國境關卡，他就一直維持著緊張狀態，此時總算能稍稍放鬆了。
而待在另一側的兩名女子想必也是同樣的心情。
「愛麗絲大人，雖然這個問題問得有點晚了，但您怎麽會在這裏？」
「磷，一個優秀的隨從，在這時的第一個問題應該是『您是否安然無恙？』才對喔。順帶一提，本小姐沒有受傷。」
「……小的就是知道您會這樣回覆，所以才省略不問的。」
愛麗絲拍落衣服上的塵埃。
而在後方待命的磷則是露出了有些不快的神情。
「小的原本希望愛麗絲大人能在皇廳等候呢。」
「本小姐很擔心呀。因為始祖一醒來，就一副要去襲擊帝國的樣子，本小姐這才追出了王宮……不過，這究竟是怎麽一回事？」
愛麗絲訝異地瞪視著前方。
循著她的視線，便能看到象征帝國和皇廳的兩大巨頭，正以背靠鐵絲網的姿勢並肩而立。
『你不是打算袖手旁觀嗎？』
「我隻是嫌那玩意兒礙眼。」
『你終於不打算毀滅帝國了？』
「我要毀了帝國。」
『但是帝國的幕後黑手說不定已經消失了喔。梅倫會在天守府等你，過來聽梅倫解釋吧。』
「你以為我會接受嗎？」
『反正你很閑吧？』
實在是有些難以置信。
天帝詠梅倫根與始祖涅比利斯──本該是不共戴天的兩名世仇，此時卻展露出結識已久的氛圍，正在心平氣和地聊天。
看在愛麗絲眼裏，肯定覺得莫名其妙吧。
……對喔，隻有愛麗絲不明白這兩人之間的關係。
……因為我們透過希絲蓓爾的「燈」，看過一百年前的往事。
始祖和天帝乃是舊識。
但兩人已在百年前分道揚鑣。而愛麗絲之所以會感到不安，恐怕是把兩人看作隨時都會因為某種契機而「開戰」的敵對關係吧。
「……看來隻是在浪費時間啊。」
褐膚少女以悻悻然的口氣說道。
她離開了鐵絲網並站起來。
「詠梅倫根，我不打算原諒帝國。不過……」
『不過？怎麽了？』
「現在多了個比帝國更需要及早消滅的對手。你還是盡快做好準備吧。」
她轉過身子。
在始祖背過天帝詠梅倫根的那一瞬間，她似乎不經意地瞥了自己（伊思卡）一眼，那難道是錯覺嗎？
「我討厭帝國（這裏），一點也不想多留片刻。」
像個在鬧脾氣的孩子似的──
始祖涅比利斯在道出感情用事的話語後，便穿過空間的裂縫消失了。
帝都，地下五千公尺處。
這裏是百年前被稱為「星之肚臍」的地下采礦場，現在則是帝國的首腦機關──帝國議會的所在之處。
從電梯跨出一步後，就能看到為數百名議員設席的莊嚴大廳。
而不隻是伊思卡，來到此地的眾人都不是為了拜會議會成員──
但那兒變成了一個大洞。
天花板坍塌下來。
牆上開了一個像被火箭炮轟炸過的大洞，地板上則是無情地散落著八大使徒的螢幕碎片。
但其中最教人震驚的仍是──
「咿！」
在看到那個東西的瞬間，希絲蓓爾發出了拔尖的驚呼聲。
站在她身旁的米司蜜絲和音音都因為太過驚愕而倒抽了一口氣，就連後方的陣也訝異地眯細雙眼。
「……喂，這是在開什麽玩笑。」
陣咂了一聲舌。
他抬頭看向正麵的牆壁。除了散落一地的瓦礫之外，能看到幾乎看不出原貌的銀色機械兵癱倒在地。
「伊思卡，這個大塊頭是……」
「我認為是巨星兵。那和八大使徒（盧克雷宙斯）搭乘的機體是同一型。」
還有另一架巨星兵。
但這架巨星兵被破壞得看不出原樣。
是被掉落的天花板砸壞的嗎？
不對，那看起來不是被卷入坍塌意外，而是被人無情地摧毀殆盡。而讓人在意的還有一點。
「……在哪裏？」
伊思卡環顧著議場的大廳。
這裏的照明隻有從電梯透出的少許光亮。希絲蓓爾抬頭看著在黑暗中凝目視物的自己（伊思卡），看似詫異地走了過來。
「伊思卡？你好像在找什麽東西？」
「八大使徒。」
「咦？」
「八大使徒的螢幕無一例外地碎裂在地上。巨星兵被破壞得如此澈底，再加上議場毀壞的程度，這恐怕是……」
冷汗滑過了他的臉頰。
不會吧。
腦中浮現的可能性僅有一種，但那是有可能成真的事嗎？
──八大使徒戰敗了。
他們曾在這座議會場和某人交戰。
巨星兵的存在證明了這一點。然而，要說有什麽樣的力量能將這架巨人摧毀得如此淒慘，自己一時之間還真想不出答案。
「……就連八大使徒都應付不來的對手嗎？」
輕聲地──
從璃灑的嘴裏迸出的獨白，回蕩在寧靜的大廳之中。
「他們還真是造了個棘手的怪物出來呢。照這個樣子來看，似乎早就完工了呢。唉，陛下，您打算怎麽辦？」
『就是為了做出決定，梅倫才會來現場搜證。』
銀色獸人轉過身子。
他的視線鎖定著有著粉金色長發的少女。
『過來吧，希絲蓓爾公主。得讓你再忙一場了。』
2
帝國領地，第七國境關卡。
回想起來──
自己（愛麗絲）應該相信當時的直覺才對。
昨晚看到覆蓋夜空的烏雲時，她確實閃過了「有大難臨頭的預感」。
「愛麗絲大人，先遣隊傳來了報告。原本位於第七國境關卡上空的始祖，她的身影突然消失了……！」
「唔！好不容易追到這裏了！」
國境關卡。
在兩人已抵達即將望見哨所的距離時，駕駛座上的老隨從修鈸茲將通訊機貼在耳邊呐喊道：
「第七國境關卡似乎已經成了無人地帶。不隻是一般民眾，就連帝國軍都早已撤離該處。愛麗絲大人有何打算？」
「繼續前進。」
愛麗絲從後座探出身子。
「始祖肯定是以帝都作為目的地。假如國境關卡沒人看守，對我們來說也是好事一樁。如此一來，我們便可以直接深入帝國了。」
「是。不過從此處前往帝都，仍需要超過整整一天的路程。」
「……本小姐自然明白。」
她握緊了擱在大腿上的雙手。
在接連搭乘過飛機和火車後，他們又是駕車在高速公路上一路狂飆，這才終於抵達帝國。而始祖現身的國境關卡明明已經近在眼前，卻又跟丟了對方的蹤跡。
……被她給溜了。
……要是能再早半個小時抵達，就能在這處國境關卡逮到她了。
但反省是之後的事。
「修鈸茲！立刻聯絡潛入帝都的諜報員，叫他們立刻離開帝都！一旦始祖現身，就連他們都會受到波及！」
「遵命，愛麗絲大人。但還請您稍待一會兒……」
「咦？」
「……唔嗯，我明白了。」
老隨從對著通訊機點了點頭。
「是剛剛的部隊傳來的報告。在這處第七關卡的後方，還有一座第八國境關卡，而他們目擊了佐亞家通過該處。」
「我知道，先前已派出其他部隊進行追蹤了對吧？」
「那支部隊失聯了。」
「咦？什麽意思？他們跟丟了佐亞家？」
「……不。」
駕駛座上的老者沉重地搖了搖頭。
「報告指出，我方派至第八國境關卡的部隊，從數分鍾前就沒有任何回應。如果隻是通訊機故障就好了，不過……」
「被佐亞家發現了嗎？」
「在第七國境關卡消失的始祖，也可能移動到了第八國境關卡。她說不定是打算在抵達帝都之前，將國境防線全數摧毀殆盡。」
「────」
她閃過了不好的預感。
此時的愛麗絲憶起昨晚感受到的「壞兆頭」。
「修鈸茲，我們變更路線。第八國境關卡應該離這裏不遠，我們立即趕過去吧！」
「遵命。」
高速公路上的車輛向左切去。
他們前往的並非第七關卡，而是部下失聯的第八國境關卡。
而在那裏──
愛麗絲目擊到的，是一座無人的關卡。
「……咦！」
她懷疑起自己的眼睛。
沒有一般民眾這點還能理解，他們想必是害怕始祖的襲擊逃之夭夭了吧。
但帝國軍到哪去了？
鋼鐵製的柵欄門大大地敞開，沒有看守的帝國士兵。感應到星靈能量的警報聲持續大作，但這就是此地唯一的聲音來源了。
「修鈸茲，你在這裏待命。通訊就交給你了。」
愛麗絲讓老隨從留在車上，一個箭步跳下車。
她獨自朝著第八國境關卡走去。
但奇怪的是，無論她向前走了多久，都看不見交火的蹤跡。
……佐亞家確實通過了這裏對吧？
……若是假麵卿和琪辛在場，那和帝國軍打起來也在意料之中，隻不過……
看不見爭鬥的痕跡。
帝國軍如果和佐亞家的精銳部隊交鋒，那地上應該可以看到大量的子彈，星靈術的痕跡也應當四處遍布。
疑問和不對勁的感覺浮上心頭。
而這樣的情緒──
在她看到倒在地上的數十名犧牲者後，澈底爆發。
帝國軍與星靈部隊呈現全軍覆沒的狀態。
帝國士兵握著槍倒臥在地。
星靈部隊則是伸出手、作勢施放星靈術，卻維持著這樣的姿勢倒地不起。
無關乎身為帝國人或是皇廳人──
雙方被極為平等地──被極為殘忍地殲滅了。
「假麵卿！」
在無數倒地的人們之中，有一名戴著假麵的男子。
他便是佐亞家的代理當家。
「假麵卿！請您醒醒，到底發生了什麽事……？」
他身上沒有外傷。
然而無論愛麗絲再怎麽呼喚他的名字，甚至拍打臉頰，他也沒有絲毫醒轉的跡象。
是陷入昏睡了嗎？
還是極度衰弱的症狀？
「……就連假麵卿都變成這樣……騙人的吧…………」
眼前的光景隻能用異常來形容。
帝國軍和星靈部隊都沒有任何一人受傷，所有人都像被深不見底的夢境吞噬了一般，就此全軍覆沒。
這不是始祖的手段。和她破壞一切的作風相比，這簡直是完全相反的──
『哎呀，我還在想是誰來了呢。』
惡寒猛地竄起──
明明周遭空無一物，身後卻傳來了說話聲。
愛麗絲感受著彷佛從衣領倒入冰塊的寒氣，宛如彈簧般轉過了身子。
而在她的眼前──
站著一個有著人類外型，肉體漆黑通透的怪物。
「咿！」
她的喉嚨縮緊，發出了不成聲的悲鳴。
什麽呀？這隻怪物是怎麽回事？
『這不是愛麗絲嗎？想不到連你都來到帝國了呢。是來營救希絲蓓爾嗎？』
「……………………咦？」
『真過分。你剛剛看到我的時候，發出了慘叫對吧？』
怪物以手掌貼著臉頰說道。
怪物的姿勢讓人聯想到優雅微笑的淑女，還主動向自己搭話。
這個怪物為何知道自己的名字？
此外，怪物的態度顯得格外親昵。那像是有兩、三個人同時開口的嗓音雖然有些模糊不清，講話的語氣卻能讓人聽出良好的修養。
那是──
那是讓人莫名懷念的聲音。
「……………………騙人……的吧……」
仔細想想。
自己知道有一個人能引發類似的現象。
──魔女碧索沃茲。
這名休朵拉家的少女，似乎曾變化為非人之姿襲擊伊思卡。
而如今浮現在愛麗絲腦海中的人物是……
「……姊姊……大人……？」
『嗬嗬，猜得真準。』
怪物的外貌開始改變。
漆黑的肉體染上了顏色，轉化為有如女神下凡般的美麗女子──
帶有波浪卷的長發，乃是混有美麗金色光芒的翡翠色。
她端正的容貌相當美麗，從黑色的婚紗底下，可以窺見豐滿到隨時會不慎走光的胸口。
「…………」
那是與自己血脈相連的姊姊。
麵對怪物的真實身分，愛麗絲已經連話都說不出來了。她知道血色正從自己全身上下褪去，若是現場有一麵全身鏡，鏡中自己的嘴唇肯定已變得鐵青。
而對於自己的反應──
「我說，愛麗絲。」
姊姊的目光卻是溫柔得令人感到毛骨悚然。
「我呀，覺得剛才發生的事實在太滑稽了。如果是我早就調頭逃跑了，但他們沒這麽做。」
姊姊轉頭看去。
她的眼前是倒地不起的帝國軍和星靈部隊。
假麵卿也是其中一員。
「他們肯定早就知道自己打不過我。然而，他們實在太缺乏經驗了──無論是帝國軍還是星靈部隊，他們總是站在強勢的立場狩獵獵物，因此沒有體驗過逃跑的滋味。所以沒有任何人選擇逃跑。」
倒臥的軀體一路延伸到地平線的彼端。
被奪去意識、無法醒轉的人們癱倒在地。
「真是太無趣了。仰賴著配給的武器和與生俱來的星靈的人們，居然是如此不堪一擊。」
「……姊姊大人，是您對這些人下手的嗎？」
甜美的笑容──
姊姊神采飛揚地展露微笑。
「因為他們礙了我的事呀。」
「唔！」
光是這一句話──
就讓愛麗絲這十七年來所描繪的「名為姊姊之人」的形象崩碎殆盡。
站在眼前的是自己的姊姊。
但愛麗絲所認識的姊姊，其內心居住著一個名副其實的怪物。
「姊姊大人……」
愛麗絲以顫抖的雙唇拚命地擠出話語：
「……姊姊大人……您到底打算做什麽？您將王家的同伴視為礙事之人，不隻是帝國軍，就連假麵卿也被卷入其中……」
「我說，愛麗絲。」
出言回應的姊姊，她的眼神是那麽的溫柔。
「寄宿星靈之人，都被稱為星靈使。星靈使被帝國視為危險的存在，而對他們伸出援手的，則是涅比利斯皇廳。皇廳因而贏得了『所有星靈使的樂園』的美名。」
「……姊姊大人？您在說什麽？」
「根本是漫天大謊。」
姊姊的眼睛在笑。
那並非慈愛的笑容。
而是麵對愚蠢至極之人所露出的冷笑。
「涅比利斯皇廳這個國家奉行的，是星靈至上主義。寄宿了強大星靈之人得以出世，而星靈弱小之人，則甚至沒有登台表現的機會。純粹對星靈使有特殊待遇這點來說，皇廳的風氣比帝國還要更來得糟糕呢。」
「……什麽？姊姊大人，您這是在胡說八道什麽！」
愛麗絲敞開鐵青的雙唇，拉開了嗓子喊道：
「皇、皇廳或許有這樣的一麵沒錯，但之所以特別重視強大的星靈使，是基於國防的考量。若非如此，我們就無法與帝國相抗……」
「女王也是嗎？」
「女王當然也是一樣！假如沒有強大的星靈，便無法抵禦帝國的刺客！」
這種風氣的形成，有著極為正當的理由。
而這也是在超過百年的時間之中，女王聖別大典（conve）總是挑選強悍的公主登基的理由。
「女王大人（母親大人）也曾說過，女王的義務便是要讓國民安心。我不敢說這樣的理由就是一切，但星靈的強度確實是女王所必備的條件之一！」
「那是為了對抗帝國嗎？」
「沒錯！」
「那在打敗帝國之後呢？」
「……咦？」
「愛麗絲，你的主張是正確的。至少在『打敗帝國之前』確實是義正辭嚴。」
姊姊的視線投向了自己。
「那在成功打垮帝國之後呢？像我這樣的弱小星靈使，有機會迎來被一視同仁的日子嗎？」
「……這、這個……」
「不可能呢。」
姊姊的唇裏迸出了歎息。
那像對這世間的一切感到絕望似的，蘊含著深不見底的灰心。
「我說得沒錯吧？要是真能打敗帝國，那首居其功的，便是強大的星靈使對吧？既然如此，下一個到來的時代，豈不是會更加崇尚強大的星靈使？弱小的星靈使將會更難在這世上自處。」
「……唔。」
「聽懂了嗎？即便打敗帝國的心願得以實現，也隻會讓涅比利斯皇廳的星靈至上主義變得更加極端。與生俱來的強大星靈成了話事的本錢、成了打敗帝國的關鍵，而強大的女王受到眾人擁戴。根本不會有任何改變。」
「……可、可是，姊姊大人……！」
「所以我決定了。」
姊姊將手放在自己豐滿的胸部上。
「我要將帝國和皇廳一並毀掉。」
聽到這句話。
愛麗絲這下真的說不出話來了。
「……姊姊大人。」
「像我這樣的弱小星靈使，在這世上俯拾皆是。我要創造能真正接納他們的樂園。愛麗絲，像你這樣的強者，沒辦法實現這種理念……不對……你更像絆腳石呢。姊姊我甚至想讓你就此消失呢。」
「嗚！」
「要不要讓你步上假麵卿的後塵呢？」
愛麗絲的反應慢了一拍。
姊姊那沉穩的笑容──
早已轉化為捕食者瞧見獵物時的笑容。而就算要對自己動手，她的姊姊想必也毫不猶豫吧。
就在愛麗絲連忙想擺出戰鬥姿勢的時候──
「不過──我就放你一馬吧。」
那句話來得極為突然。
姊姊驀地對自己聳了聳肩。
「因為你是我可愛的妹妹呀。」
「……咦？」
「可以的話，我想用輕摘野花的心態和你玩玩。可是你很強大，要是胡亂抵抗，我可是會很頭痛的。因為我還不太會調節自己的力量，一不小心就會把你玩壞呢。」
「────姊姊大人！」
這一瞬間，遍布她全身的恐懼消失了。
自己被小看了。
這種極為純粹的侮辱，讓她全身的血液為之沸騰。
「請您收斂一點！姊姊大人，您若是打算一直擺出這種不友善的態度，那本小姐也不會善罷幹休！」
「愛麗絲，我問你喲。」
就在愛麗絲嘶啞著嗓子呐喊的同時──
姊姊隻是語氣平淡地開口：
「你的身邊可有守護在側的騎士？」
「？」
「一個人能辦到的事情有限。你看，現在也是如此。」
姊姊朝著自己一指。
對準了孤伶伶地站在此地的自己（愛麗絲）。
「你總是孤軍奮戰，而且戰無不勝。但在此刻，你麵對的卻是遠比自己強大許多的存在。」
「……若不試試，鹿死誰手還很難說呢！」
「我不是那個意思。」
姊姊搖了搖頭。
「這是一段關於魔女和騎士的故事。」
「……您說什麽？」
愛麗絲感到一頭霧水。
姊姊究竟在說什麽？
騎士？這種老掉牙的概念又怎麽了？
現在是軍人、私有軍隊和護衛官當道的時代，聽到姊姊從口中說出這個古板的詞匯，讓愛麗絲不禁感到一絲古怪。
這是打算用話語引誘我分心嗎？
姊姊的話語便是如此突兀，甚至讓愛麗絲為之警戒。
然而──
「嗬嗬，對現在的你來說還太早了嗎？這畢竟是成熟大人的話題。」
姊姊顯得興致高昂。
她毫不掩飾興奮之情，看似害臊地用手按住了變得通紅的臉頰。
「那對我來說是必要的存在，因為我是這麽地弱小呀。」
「……？」
「因為魔女是孱弱的生物，倘若沒有挺身守護的騎士，就沒辦法戰鬥呢。沒錯，無論時代如何演變，『騎士』一直都是守護公主的象征呢。」
「……姊姊大人？」
「愛麗絲，所謂的星靈呢，其實沒有你想像得那麽無所不能喔。眼下就是一個例子，你的星靈對我感到過於害怕，甚至沒有展開自動防衛呢。所以──」
「咦？」
「約海姆，要手下留情喲。」
來者無聲無息。
就在愛麗絲終於察覺到悄然而至的人影，連忙要轉身應對的瞬間。
──砰。
側腹傳來一陣劇痛。
劍柄戳中了自己的側腹──在察覺到這一事實的當下，強烈的痛楚和衝擊已遍及內髒，瞬間阻斷了愛麗絲的意識，讓她癱倒在地。
「嗚……嘎……啊……？」
過於強烈的痛楚甚至讓她無法呼吸。
劇烈的反胃和暈眩，讓她無法好好抬起臉龐，隻能維持跪倒在地的姿勢。
「…………是……是、誰…………唔！」
她睜大了雙眼。
跪地幹咳的自己睜著蒙矓的視野，在抬頭後所看見的是──
握著一把巨劍的紅發帝國士兵。
使徒聖第一席，「瞬」之騎士約海姆。
不會認錯的。
他便是襲擊女王宮，砍傷了女王──砍傷母親的極惡之人。
他雖然也砍傷了伊莉蒂雅，但愛麗絲知道那是姊姊自導自演的一樁戲碼。
……沒錯，本小姐想起來了。
……當時暗中接應帝國軍的，就是姊姊大人和你。
在那次的入侵行動後，皇廳的局勢為之一變。
被這名男子所傷的女王不得不靜養療傷，而女王的凝聚力也因而大打折扣，這讓三王家的分崩離析成了定局。
難以饒恕。
若是沒有這個男人，事態也不會走到這一步。
「嗚……咕…………！」
「你看，魔女果然很脆弱吧？」
姊姊微微露出了苦笑。
而她隨即背過身子，朝著約海姆的身側走去。
「這就是我們的不同──我的身旁有騎士。愛麗絲，你的身旁可有能與你並肩作戰的騎士存在？」
「……嗚！」
「不存在呢。因為你太過強大，而且總是孤軍奮戰。所以你的身旁沒有騎士，而這就是你贏不了我的理由。」
「…………姊姊……大人……嗚！」
「然後呀，我的想法變了。因為你痛苦的模樣實在過於不忍卒睹。」
魔女的臉頰泛起了紅暈。
「愛麗絲，你還是在這裏消失吧。」
3
地下五千公尺處。
就在約一個小時之前，帝國議會還存在於此，而如今在這處空洞之中──
「再見了，在古老時代犯下了重罪的人們。」
「這裏是你們挖掘出來的『星之肚臍』，以及象征權勢的帝國議會。能與之一同消滅，想必也是得償所願吧？」
瓦礫傾注而下。
八大使徒所附身的大量螢幕，就這麽被卷入帝國議會的坍塌中，澈底遭到消滅。
而在重播完這段影像後。
「呼……嗚……啊…………你、你到底要本宮的星靈吃多少苦才肯罷休呀！本宮已經撐不住了！」
希絲蓓爾無力地坐倒在地。
與此同時，原本在她胸口閃爍光芒的「燈」之星紋也逐漸黯淡。
「用本宮的『燈』進行長時間的重播……呼……呼……就和憋住呼吸差不多，本宮是真的有極限的！」
她拚命地調整紊亂的呼吸。
在伊思卡等人的守望下，皇廳的第三公主驀地露出了嚴肅的神情。
「……伊莉蒂雅姊姊大人……」
她的聲音細若蚊鳴。
其中充斥著難以承受的傷悲，以及依然難以接受現實的愕然，呈現出渾濁的音色。
魔女伊莉蒂雅。
在以燈重播的影像之中──
看到美如女神的公主變化為怪物的瞬間，就連伊思卡也壓抑不住內心的動搖。而對於血脈相連的妹妹（希絲蓓爾）來說，受到的衝擊自然是不言而喻。
「之前也看過啊。」
陣低聲說道：
「記得是休朵拉家的碧索沃茲來著？那家夥也是變成了不像人的模樣發起襲擊對吧？這女人也是同類嗎？」
「哦，陣陣，這種一概而論的思維很危險喔。」
「……什麽？」
「將她們當成同類是對的──因為是在八大使徒的授意下，透過瘋狂科學家的實驗，才會讓她們產生那樣的變化。然而，伊莉蒂雅是唯一一個不容於世的存在。」
璃灑推了一下眼鏡的鼻梁架。
在鏡片底下，那對聰穎的雙眼露出了如針般銳利的眼神。
「就連八大使徒都無法控製她。那麽陛下，接下來該怎麽做呢？若想控製住那玩意兒，可是相當棘手喔？」
『……真是的，八大使徒啊，梅倫打從心底憎恨你們。』
銀色獸人無奈地歎了口氣。
『在打造出連自己都無法駕馭的怪物之後，就這麽離開了舞台啊。真沒辦法……趁她進化完畢之前展開追蹤吧。如此這般，黑鋼後繼呀。』
「唔！」
他看到了天帝的側臉。
在察覺天帝的視線凝視著星劍後，伊思卡不禁倒抽了一口氣。
「……要我阻止她嗎？」
『那玩意兒已經不是「她」也不是「公主」了，若是置之不理，帝國和皇廳都會被那玩意兒一手毀滅。畢竟那就是會進化到那種次元的怪物呀。』
「等、等一下！」
癱坐在地的希絲蓓爾喊道。
她握著磷的手，搖搖晃晃地站起身子。
「……你們是要去阻止姊姊大人對吧？」
『那玩意兒已經不是你的姊姊，而是即將毀滅世界的魔女。』
「是本宮的姊姊呀！」
希絲蓓爾瞪著天帝，咬緊了嘴唇。
「……即便她變得麵目全非，也還是本宮的姊姊。請讓本宮和她談談。」
『談談？梅倫覺得那隻會帶來難受的結果喔。』
「就算是這樣，本宮也要去！」
『可以喔。』
「……咦？本宮真的可以去嗎？」
『梅倫不覺得那個魔女會有思情念舊的可能性，但就算隻有百分之零點零一的成功率，還是該試試和平解決的手段。不過，談判若是以失敗告終，那會為此感到痛苦的不是梅倫，而是希絲蓓爾公主你喔。做好心理準備吧。』
啪──
天帝詠梅倫根打了個響指。
『星之防衛機構──「噬菌體」。』
一片空白。
從空中出現有如塗滿白色油漆的牆壁，這片牆壁緩緩扭動，將伊思卡等人緩緩包覆起來。
「咿啊！」
「這、這什麽惡心的怪東西？這牆壁會動！」
音音整個人彈跳起來，米司蜜絲隊長也是臉色鐵青。
而身後的磷則大喊著：「危險！」抱住了希絲蓓爾。至於天帝詠梅倫根則是側眼看著三人相異的反應──
『一百年前，附身在梅倫身上的星靈，是負責星球防禦機構的家夥。以人類的概念來說，就是像白血球一類的免疫係統。這家夥最麻煩的地方，在於它隻聽從以守護星球為目的所下達的指令。』
天帝像指揮家一般舞動手指。
『星靈們，都聽見了嗎？去追蹤那個魔女交戰後留下的餘香，也把梅倫們載過去。』
──is io miel（如您所願）──
不知是男是女──
也不知是長是幼──
就各方麵來說顯得中性的嗓音，從包圍著伊思卡等人的牆壁發了出來，而眾人的視野突然重重地一斜。
意識像被突然萌生的睡意侵襲，彷佛隨時都會不省人事──
第八國境關卡。
在有所察覺之際。
映入眼簾的，變成了被鐵絲網包圍的關卡腹地。
「這裏難道是國境嗎？既然本宮們被傳送到這裏，就代表伊莉蒂雅姊姊大人也在場……！」
「居然在一瞬間就飛到了距離帝都好幾百公裏的國境啊，還真是驚人的力量。」
希絲蓓爾環顧四周，而一旁的磷則是以傻眼的口吻開口。
不過，磷隨即斂起臉上的表情。
──警報聲。
她以為自己觸動了設置於關卡的星靈檢測器，連忙擺出了戰鬥姿勢──
「這是怎麽回事？」
磷訝異地眯細雙眼。
「警報聲都響了這麽久，為什麽連一個帝國士兵都沒看見？解釋一下啊，帝國劍士？」
「……我也不曉得，但這的確不太尋常。」
四下無人。
不隻是一般民眾，就連一個帝國士兵都看不到。然而關卡的哨站卻是大門敞開，怎麽看都不像帝國的防衛據點。
「米司蜜絲隊長，我們去腹地看看…………唔！」
關卡的廣場。
在隱約看到位於遠處的「人影」後，伊思卡不禁倒抽一口氣。
「磷，希絲蓓爾就麻煩你了。你們在這裏別動！」
「什麽？喂……喂，帝國劍士？」
伊思卡朝著廣場跑去。
聚集在該處的無數「人影」逐漸變得清晰，而跑在身後的米司蜜絲隊長也不禁倒抽一口氣。
「……怎麽會？」
那是倒在地上的數十名人類，而且帝國軍和星靈部隊都在其中。
帝國士兵握著槍枝倒地不起。
星靈部隊則是伸手作勢發動星靈術，卻就這麽癱倒在地。
不分帝國和皇廳。
所有人都被一視同仁地殲滅了。而在這些倒地的人們之中──
「有個熟麵孔在裏麵啊。」
陣快步前行。
他以鞋尖點了一下男子臉上的假麵，發出「叩」的一聲輕響。
假麵卿。
強如佐亞家的純血種都倒地不起，讓陣以詫異的口吻說道：
「既然這家夥也在，就代表倒成一片的家夥都是佐亞家的星靈部隊吧？他們是在這裏和帝國軍同歸於盡了……嗎？」
「可、可是陣哥，這裏沒有打鬥的痕跡呀！」
音音戰戰兢兢地朝著其中一名星靈部隊的成員走近。
有些人俯臥在地，也有些人呈現仰躺的姿勢，但所有人身上都沒有外傷。他們若是在和帝國軍交火的過程中倒地，那身上應該會有槍傷才對。換句話說──
「他們沒有發生戰鬥？」
伊思卡雖然這麽喃喃自語，但他自己也不敢為眼前的狀況掛保證。
……我們追著伊莉蒂雅來到這裏。
……難道說，這場不分陣營的殲滅戰是出自伊莉蒂雅之手嗎！
消滅了八大使徒。
隨即又出手擊潰了帝國軍和星靈部隊。她究竟有何目的──
「阿伊！」
米司蜜絲大吼道。
隊長舉起了手槍。伊思卡循著她的視線看去，隻見一名年幼的黑發少女正緩緩走近。而伊思卡確實對這名少女的長相有印象。
「琪辛？」
「────────」
黑發少女褪去了眼罩，踩著虛浮的步伐緩緩接近。
「散開！隊長和音音都快退開……陣！」
「我知道。」
伊思卡握緊星劍，而陣則是舉起了狙擊槍做好瞄準。
少女卻毫無反應。
這是為何？
與在謬多爾峽穀交手時不同，她沒有展開撲天蓋地的荊棘，隻是踩著搖搖晃晃的腳步，顫顫巍巍地朝著眾人走近──
「……叔父大人……」
她的雙膝驀地一軟。
琪辛像要覆蓋住失去意識的假麵卿似的，在他的麵前蹲下身子。
沒錯。
她的眼裏完全沒有敵人（伊思卡）的存在。
「……不行……叔父大人……請睜開眼睛！…………求求您……對不起對不起！都是我……是我太弱了！」
黑發少女抱住了倒地的男子。
「因為我太弱了……叔父大人才會為我擋下攻擊……您明明能順利脫身的！對不起……對不起，叔父大人！」
少女嚎啕大哭。
明明眼前就站著手持武器的帝國士兵，少女卻連要展開荊棘一事都拋諸腦後，隻顧著抱著至親放聲哭喊。
「嘖。」
陣咂了一聲舌，垂下槍口。
「隊長（老大）也把槍撤了。這家夥沒把我們當一回事，與其動手造成不必要的刺激，不如先置之不理。晚點再把她上綁帶走。」
「嗯、嗯。人家也覺得這樣──」
「姊姊大人！」
「愛麗絲大人！」
兩道慘叫聲交疊在一起。
就在這時，希絲蓓爾和磷的叫聲一前一後地響起。
兩人朝著與假麵卿有一段距離的方向跑去。而在她們的路徑前方，有著一名倒地不起的少女──她豐沛的金發此時顯得相當紊亂。
──愛麗絲！
怦通──伊思卡感受到自己心跳加速。
理應待在皇廳的愛麗絲，為何會出現在帝國的國境？但這些問題可以晚點再來處理。
「怎麽會？」
伊思卡反射性地看向磷和希絲蓓爾向前跑去的背影。
他的背上靜靜地滲出了大量冷汗。
倒在廣場的帝國士兵和星靈部隊，都因不明的原因陷入昏睡狀態。
而愛麗絲也同樣倒臥在地──這讓伊思卡不禁認為她也中了相同的症狀。
……這……不會吧？
……連愛麗絲也輸了嗎！
「姊姊大人！姊姊大人，快醒來！」
「愛麗絲大人，請您醒醒，愛麗絲大人！」
希絲蓓爾呐喊著，磷則是拚命搖晃她的肩膀。
也不曉得這樣的狀況持續上演了多久。
兩人持續忘我地呼喚少女的名字──而在她們的麵前，少女的嘴唇微微地動了。
「……唔……嗚……」
「姊姊大人！磷，姊姊大人剛剛開口了！」
「是的！愛麗絲大人，您沒事嗎！」
「…………唔……咳……咳咳…………！」
金發公主用力地咳了幾下。
她先是猛喘了幾口氣，柔亮的睫毛和眼皮這才緩緩地向上掀開。
「…………磷……希絲……蓓爾……？」
愛麗絲睜開了雙眼。
與倒在周遭的帝國士兵和星靈部隊不同，似乎隻有愛麗絲是暫時失去意識。
「愛麗絲大人！」
感動不已的磷一把抱住自己的主子。
「小的很擔心您。還好您平安無事……究竟發生了什麽事！」
「那是────唔！」
愛麗絲正要開口，雙眼卻驀地瞪大。
她理解了現況。
這裏是帝國的國境關卡，而站在磷和希絲蓓爾後方的是──
……伊思卡？
愛麗絲的嘴唇微動。
少女沒有喊出聲，但伊思卡確實看到她的嘴形念出了自己的名字。
「……我們也是剛剛抵達。」
他站在不算太近的位置。
伊思卡保持著一介帝國士兵該有的距離，對坐倒在地的公主開口。
隻是對話倒還不成問題。
經曆了去露家的別墅作客，以及營救希絲蓓爾的作戰之後──至少對九○七部隊來說，自己和愛麗絲就算小聊幾句，也不會顯得太過突兀。
「這裏到底發生什麽事了？不隻是帝國軍，我們在來的路上也看到了好幾十名星靈部隊昏倒在地。假麵卿也是……你應該知情吧？」
「────」
在磷和希絲蓓爾的守望下，愛麗絲無言地咬住下唇。
她的眼裏滿是悲愴之情。
即使如此，她也沒有展露出會讓伊思卡感到錯愕的怯弱模樣。
『是伊莉蒂雅吧？』
非人的說話聲。
看到從後方現身的銀色獸人，讓愛麗絲發出了不成聲的悲鳴，同時縮起身子。
『哦，涅比利斯的公主，這還真是傷人的反應。在你眼前的可是帝國的首腦啊。』
「……你就是……天帝！」
『無須吃驚。因為你應該已經見到了比梅倫更醜陋的存在──你看到自己的姊姊化為怪物的模樣了，對吧？』
天帝緩緩走近。
他凝視夾在磷和希絲蓓爾之間的愛麗絲，像在窺探似的打量她。
『哦──？』
天帝詠梅倫根眯細了雙眼。
他以有些懷念的語氣說道：
『和初代女王（愛麗絲蘿茲）很像呢，簡直是同個模子刻出來的。』
「……咦？」
『也罷。來吧，希絲蓓爾公主，這次是第三度讓你出馬了。』
「還、還沒完呀？」
希絲蓓爾伸手掩住了自己的胸口。
「本宮已經累垮了！早就超過一天能發動的極限了！」
『梅倫晚點會招待你去帝國首屈一指的蛋糕店。』
「本宮心領了！啊……不是，本宮並不討厭蛋糕店，但太過勉強燈之星靈會產生後遺症，那會讓星靈有好幾天無法正常運作呀！」
『你應該也很在意吧？』
天帝攤開雙手說道。
他環視著帝國士兵和星靈部隊雙雙覆滅的廣場。
『這裏究竟發生了什麽事？雖然十之八九是伊莉蒂雅失控的產物，但還是有必要調查那個怪物擁有什麽樣的力量呢。』
「……這真的是最後一次了喔。」
希絲蓓爾按住自己的胸口，重重地歎了口氣。
「那麽──」
「──住手！」
那是撕心裂肺的慘叫。
黑發少女抱著倒地不起的假麵卿，突然睜大了雙眼。
她麵無血色，鐵青著臉。
她的那聲叫喊，並不是要希絲蓓爾住手。
少女恐懼的是──
「要來了」。
虛空中噴出了黑色的氣流。
「說人家失控也太沒禮貌。那完全是出自我的意誌喲。」
氣流在空中形成漩渦、逐漸凝縮。
並凝聚成人類的外觀。
氣流形成前凸後翹的女性輪廓，最後化為宛如女神下凡般的美麗女子。
「…………姊姊……大人……？」
「好久不見了，希絲蓓爾。你看起來很有活力，真是太好了呢。」
長女露出了一個水潤的微笑。
她看向顫抖著嗓子、勉強擠出話語的三女。
「我聽說你被休朵拉家抓走，讓我很是擔心呢。沒被他們欺負吧？」
「…………」
「怎麽了，為什麽鐵青著一張臉呢？如果不舒服，要和姊姊說喔？啊，我懂啦，因為這裏是帝國的關係，所以你靜不下心對吧？」
「────請不要把本宮當成傻瓜！」
希絲蓓爾露出牙齒，怒聲吼道：
「姊姊大人，您太小看您的妹妹了……本宮已經知道了一切。姊姊大人便是這一切的幕後黑手，而帝國軍襲擊王宮的事件，也是姊姊大人在背後穿針引線。至於本宮會被休朵拉家襲擊，也是出自姊姊大人的手筆！」
「…………」
「就連這片狼籍也是姊姊大人做出的好事吧！」
希絲蓓爾顫抖著──
她指向長女的手指正微微打顫。
「姊姊大人！本宮完全不懂您在想些什麽！您為什麽要這麽做……不僅和帝國作對，甚至與皇廳為敵呢！」
「因為他們很礙事呀。」
「…………咦？」
「我沒打算坦承一切，畢竟我才剛和假麵卿說過呢……啊，但假麵卿已經變成了沒辦法開口的狀態呢。」
「……姊姊大人。」
希絲蓓爾說不出話來。
她的嘴唇微微顫抖，身子向後退去。
她發現了──眼前的姊姊不再是自己所認識的那個姊姊。
『涅比利斯皇廳第一公主伊莉蒂雅。』
銀色獸人向前邁步。
『你看起來被侵蝕得很嚴重啊。變成怪物的感覺如何？』
「哎呀，天帝陛下，初次見麵。」
伊莉蒂雅恭敬地行了一禮。
她像在舞會上麵對舞伴那般，拎起了裙角行禮。
「八大使徒已經消失了。」
『梅倫知道。』
「無論是帝國軍還是星靈部隊，大家都睡得相當香甜呢。」
『一看就知道了。』
「所、以、說……」
伊莉蒂雅以指尖拂過自己的唇瓣，吊起了豔麗的嘴角。
看起來樂在其中。
「隻要再讓在場的各位消失，就沒有人會來礙事了對吧？」
「……唔！」
伊思卡幾乎是反射性地拔出一對星劍。
陣、米司蜜絲隊長和音音也舉起槍械。
讓你們消失──
他們透過「燈」看見了八大使徒和伊莉蒂雅的戰鬥，所以相當明白──這不是虛張聲勢或是在開玩笑，眼前的魔女是真的具備一語成讖的危險力量。
「天帝陛下，您要是消失，我的樂園就近在咫尺了呢。」
『嗯──這可難說呢。』
詠梅倫根歪起了脖子。
他先探頭探腦地環顧周遭，這才再次看向眼前的伊莉蒂雅。
『你來得太晚啦，克洛。』
「唔！」
伊莉蒂雅反射性地轉過身子。
黑光一閃。
朝著伊莉蒂雅上半身直劈而去的閃光，被她在千鈞一發之際避開。
「哎呀，真是過分。居然從背後對柔弱的淑女發起襲擊。」
伊莉蒂雅向後一跳。
她的左肩被砍出一道巨大的傷口……被砍斷的部位卻沒有流出一滴鮮血。
「哎呀，您該不會是黑鋼劍奴克洛斯威爾？」
「────」
男子身著黑色大衣，手上握著一把出鞘的黑刀。
他對伊莉蒂雅的話語毫無反應，隻是緩緩地朝著伊思卡看過來。
「伊思卡，就和你看到的一樣。」
「師父！」
「這個女人已經不是人類了，甚至稱不上是星靈使。」
黑霧彌漫。
從伊莉蒂雅肩上的傷口噴出的不是紅色的血液，而是黑色的霧氣。
此外──
被砍開的傷口也逐漸收攏、愈合。這樣的光景實在太過光怪陸離，就連愛麗絲和希絲蓓爾這對姊妹也忍不住別開了目光。
「她的體內是一片黑暗，勉強還算得上人類的部分，就隻有那張臉皮吧。」
「真是的，這位男士的措辭可真過分。但您說得沒錯，所以我也不多加否定了。」
伊莉蒂雅的笑容依舊不帶一絲渾濁。
就算被稱為怪物，她也表現得像是欣然接受。
然而──
「……唔。」
就在下一瞬間，她的笑容僵住了。
一直麵不改色地眺望著伊思卡等人的伊莉蒂雅，在這時驀地睜大雙眼，將視線投向上空──
在深邃的蒼穹之中。
有一名褐膚的少女讓淡金色的頭發隨風飛揚。
始祖涅比利斯。
「始祖大人！」
「始祖！」
『哎呀，好久不見。』
有人發出驚呼，有人語帶警戒，也有人無奈地歎了口氣仰望上空。
與此同時。
「……我感受到星靈在躁動，所以過來一探究竟。」
褐膚少女並沒有看向這些成員。
少女露出冷酷的眼神向下俯視，她注視的對象（東西）唯有一人──那便是肩膀傷口持續噴出黑霧的伊莉蒂雅。
「就是你嗎？」
她打從一開始就沒有尋求答案的意思。
始祖伸出手指，朝著下方的伊莉蒂雅一指。
──「天之震雷」。
雷擊乍現。
閃過了一道強光──就在所有人萌生這個念頭的瞬間，巨大的雷光便吞沒了伊莉蒂雅全身，在柏油路麵上開出一個大洞。
「我原本打算毀滅帝國的，看來要變更一下順序了。你是汙穢星球之敵，給我消失吧。」
「……啊啊，真可惜。」
黑色氣流在空中盤旋。
被始祖釋放的雷擊劈得灰飛煙滅的伊莉蒂雅，在凝聚氣流後再次構築起原本的身軀。
「要是能在這裏解決掉天帝就輕鬆多了。但這裏不僅有始祖、有純血種，甚至還有繼承了星劍的使徒聖，這樣下去可吃不消呢。」
她動作誇張地歎了口氣。
「如此這般，請容我改日再訪。」
伊莉蒂雅的肉體被強光包覆。
她的身體就像星靈般，眼看即將就地消失……任誰都會這麽想吧，連伊莉蒂雅也不例外。
──滋。
隨著一道小小的火花迸現，包覆伊莉蒂雅的強光也隨之散去。
「咦？」
第一公主睜大雙眼。
「難道是幹涉了我的傳送……！」
「以為自己逃得掉嗎？」
始祖涅比利斯露出冰冷的目光。
「我把洞堵上了。」
「……真厲害。我記得始祖大人的星靈是能幹涉時空的種類吧，被您先發製人了呢。」
伊莉蒂雅露出苦笑。
她不再像先前那般從容，落入下風的她，明顯在虛張聲勢。
「礙眼的東西。消失吧，小丫頭。」
「啊啊，怎麽會。我居然被逼上絕路。」
魔女單膝跪地。
她像在對地底說話似的，以雙手輕柔地撫摸大地。
──所以快來幫我吧。 sh mh uls（拉賽拉米拉烏魯斯）」。
轟聲隆隆。
傳來了宛如大地要掀翻的地鳴聲，強風也驀地四下吹拂。
「怎、怎麽回事！為什麽搖晃得這麽厲害！」
「愛麗絲大人、希絲蓓爾大人，請盡快藏身！這道強風很不對勁！」
磷施放了星靈術。
她讓腳下的土塊隆起形成巨人像，站在愛麗絲和希絲蓓爾的身前充作盾牌。
然而──
在場最需要幫助的人，並不是愛麗絲，也不是希絲蓓爾。
「…………原來……如此……」
虛弱的呻吟聲。
伊思卡回頭一看，便看到師父屈膝跪地的身影。而在他的身後──
『……嗚……啊…………』
「陛下！」
銀色獸人被抱在璃灑的懷裏。
素來表現得十分隨性的天帝詠梅倫根，此時正按住胸口，並露出了嘴角的虎牙，看起來痛苦不已。
……怎麽回事？發生了什麽事？
……師父！還有天帝也是，他們怎麽突然變得這麽難受！
伊思卡則是完全沒有異狀。
抱著天帝的璃灑也是。
陣、音音、米司蜜絲隊長──以及愛麗絲、希絲蓓爾和磷都將「為什麽會感到難受？」的疑問寫在臉上。
「……你下手真狠啊。」
始祖涅比利斯降落在地。
不過那不像主動降低高度的樣子。正確來說，她看起來更像無法維持住飄浮在空中的力量，才會直接降落在地。
「你叫醒它了嗎？你剛剛是不是喊了那個災難的名字！」
「───────啊哈！」
有著翡翠色頭發的公主爆出笑聲。
「啊哈……啊哈、啊哈哈哈哈哈！這是多麽美妙的日子。帝國和皇廳的象征──天帝和始祖大人，居然一起趴在地上！」
由於太過好笑，因此忍俊不禁。
她像在表達這樣的情緒似的神情恍惚，臉頰浮現出紅暈。
「就是這麽回事呢，始祖大人。愈是寄宿了強大星靈之人，愈是會對災難的力量產生強烈的排斥反應。您這下暫時是動不了了吧？」
叩、叩……
伊莉蒂雅踩著鞋跟，朝著始祖走去。
「盡管對毫無反抗能力的人類動手有違我的美學，但始祖大人是其中的例外。因為您是阻擾我實現野心的危險因子呢。」
「……你講得…………像是、能消滅我似的……」
「是呀，始祖大人。」
伊莉蒂雅露出陶醉的表情，俯視咬牙苦撐的始祖。
「將您除掉之後，我就會成為這顆星球最後的魔女了。」
肉體變化。
美如女神的公主，其肉體逐漸變化為不同的模樣。
漆黑通透的肉體，轉化為有著人類外型的怪物。
「唔……你！」
『您嚇到了嗎？沒錯，我已經和災難融合到了這個地步。要毀掉虛弱的始祖大人，也是易如反掌呢。』
真正的魔女將漆黑的手臂向前一伸。
眼看她即將觸及毫無防備的始祖──
一把冰之短劍劃過了她的手臂。
「……姊姊大人！」
金發少女快步衝到動彈不得的始祖麵前。
她是伊莉蒂雅的妹妹──愛麗絲。
「……姊姊大人，您這身模樣便是回答對吧？您不再是皇廳的公主、不再是我們那溫柔的姊姊，而是不惜化為這身怪物的模樣，試圖把世界搞得一團亂！這就是您的答案對吧！」
她啞著嗓子喊道。
雙眼紅腫的愛麗絲，朝著眼前的怪物一指。
「既然如此！那本小姐會為了守護我的皇廳（國家），抵禦姊姊大人的襲擊！」
凍寒之風吹起。
愛麗絲所觸碰到的地麵，以極快的速度長出冰之藤蔓。冰之藤蔓凍住了裂縫橫生的柏油路，並纏住伊莉蒂雅的腳踝。
「關住她！」
『哎呀，愛麗絲──』
霹哩。
傳來了寒冰歪折的氣息。那不是將伊莉蒂雅化為冰雕的聲響，而是纏住伊莉蒂雅腿部的冰之藤蔓粉碎消失的響聲。
「……怎麽會！」
『真是可愛的孩子。你還在對我手下留情呢。』
她隨之消失。
擺脫冰之藤蔓的真正魔女，從愛麗絲的眼前消失了。
消失的過程無聲無息。
「……不見了？」
『哎呀，你的頭發分岔了呢。』
「咿！」
愛麗絲的表情僵住了。
待她有所察覺，才發現消失的姊姊站到了身旁，正在撫摸自己的金發。
『損傷得很嚴重呢。愛麗絲，這可不行，你不能疏於保養頭發喔。』
「────唔！」
『不過，我會讓你從今以後再也不需在意。』
魔女的指尖漆黑而通透。
她的手指宛如五條小蛇，緩緩爬上愛麗絲的脖頸。
『對不起，愛麗絲，你就在這裏……』
「不會讓你得逞的。」
（插圖009）
真正魔女的手指纏上愛麗絲的脖子──
就在千鈞一發之際，伊思卡持劍橫劈，斬斷了真正魔女所在的空間。
──瞬間傳送。
在刀刃觸及的前一瞬，伊莉蒂雅從伊思卡的麵前消失了。
……又來了。傳送之前沒有絲毫征兆。
……和墮天使凱賓娜展示過的光學傳送（leap）是一樣的招式嗎！
她便是星靈本身。
現在的伊莉蒂雅超脫了這個世界的物理法則。
「愛麗絲！」
伊思卡朝著出現在前方的真正魔女衝去。
同時對著身後的愛麗絲大聲喊道：
「再用你的冰抓住她一次！」
「咦？可、可是……！」
「她（伊莉蒂雅）的傳送有弱點。隻要被星靈能量困住，就無法發動。」
墮天使凱賓娜也是如此。
一旦被磷的巨人像抓住，她就無法施放光學傳送，隻能墜落在地。
──隻要一瞬間就好。
隻要愛麗絲的冰之藤蔓能再次抓住她。
「下次就不會讓你逃了。」
『哎呀，這是對我的深情告白嗎？』
她的口吻從容不迫。
但伊莉蒂雅采取的行動，卻是再次朝向後方發動光學傳送。
這明顯和先前不同。
她毫不掩飾自己的戒心──而這是她在與天帝、始祖和愛麗絲對峙時所不曾展露的反應。
『……啊啊，好痛。』
黑色通透的肉體，其側腹部缺了一小塊。
是被星劍砍到的部位。
她無法修複傷口，隻能任其維持缺損的狀態。
『和瘋狂科學家說的一樣呢。我現在的天敵，就是高純度的星靈能量。若說星劍就是其中的翹楚，那我也隻能坦然接受。就算隻是稍加觸碰，似乎也很危險呢。』
「我說過了。」
他蹬地衝出。
那一瞬間的加速之快，讓伊莉蒂雅甚至錯估了自己和伊思卡之間的距離，而伊思卡就這麽衝進了她的懷中。
『……真是迅捷無比。』
「你沒有下一步了。」
要在她發動星靈術之前解決掉。簡單來說，就是製敵機先的極致。不僅限於真正魔女，這對於再強大的星靈使都是有效戰術。
盡管如此──
『我呀，一直很憧憬這樣的局麵（情境）呢。』
怪物的話聲顯得雀躍。
『就算變成這副模樣、就算被這麽多人憎恨，我的騎士也依然願意守護我。當個在千鈞一發之際被人拯救的公主……是多麽幸福的感覺呀……』
所以我喜歡你喔，約海姆。
星劍向上一舉。
就在刀刃即將觸及真正魔女的前一瞬，卻被來自旁側刺來的巨劍揮開了。
「什麽！」
「她是我的主子，希望你不要出手。」
（插圖010）
紅發的帝國士兵。
男子穿著將盔甲與大衣合而為一的戰鬥服，而對方是自己（伊思卡）很熟悉的人。
因為兩人曾是同僚。
使徒聖第一席──「瞬」之騎士約海姆雷歐阿瑪戴爾。
透過希絲蓓爾的「燈」，伊思卡知道這名男子是真正魔女的手下，而他之所以加入帝國軍，也是從一開始就打定了背叛的心思。
但仔細想想──
相關的線索早就交到了他的手裏。
而給出線索的正是伊莉蒂雅本人。
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔。」
「十一名使徒聖之中，有兩位是使劍的。我想知道您和第一席（約海姆）之中，哪一個比較厲害呢。」
伊莉蒂雅和帝國軍裏的「某人」互通聲息。
而當時的她其實已經大膽地公布了那人的身分──也就是第一席。
……等一下。
……這不就表示……當時的她早就預料到事情會走到這一步！
使徒聖之中有兩名劍士。
之所以詢問自己和第一席孰強孰弱──是因為真正魔女早已看到了兩人終將對決的未來。
而自己當時是這麽回答的。
「我是專克星靈使的類型，基本上沒受過對付人類的訓練。」
「若真的要上場比劃，我頂多也隻能撐過第一回合，到了第二回合就會落至下風，而第三回合便會敗北。」
『哎呀，約海姆，梅倫還在想你上哪兒去了呢。』
天帝扶著璃灑的手，搖搖晃晃地站起身子。
『梅倫早就知道你心懷鬼胎。原本以為你是皇廳那裏的密探……原來如此，你和那玩意兒是一夥的呀。』
「陛下，迄今受您關照……我原本想這麽說的。」
使徒聖第一席一臉嚴肅地回應：
「我是為了從您底下探詢情報而接近您，而您則是為了從我口中挖出情報而招攬我加入使徒聖。我們兩不相欠。此外，希望您別把我的主子稱之為『那玩意兒』。」
『約海姆，看仔細點，站在你身後的那玩意兒，是比梅倫更加可怕的怪物喔？』
「這裏沒有什麽怪物。」
騎士站在漆黑的魔女麵前，擺出了袒護的態度。
「站在這裏的，是有著無比高潔理想的一名公主。」
『你被洗腦了嗎？』
『絕無此事。』
這麽回答的，是後方的怪物。
『我一次又一次地拒絕了約海姆──因為我是怪物，因為我會受到世界的憎恨。但約海姆一直到最後都沒有離開我的身邊。隻是如此。』
其後陷入了一片寂靜。
約海姆隨性地提起巨劍，而他後方有著真正的魔女。
兩人都凝視著伊思卡等人，一時之間沒有行動。
……真正魔女的目標是天帝和始祖。
……但他們的眼前有手握星劍的我擋路，後方還有愛麗絲。
雙方形成了平衡的狀態。
真正的魔女也不敢輕易出手。
不過自己若是發起攻勢，那也會被使徒聖第一席攔下。
陷入了僵局。
若想打破這場僵局，隻能由其中一方強行發起攻堅。又或是────
『嗯……沒戲唱了呢。』
啪！
真正的魔女拍了拍手，示意護衛退下。
『約海姆，我們離開吧。各位，有緣再見。』
她迅速轉過身子。
這一觸即發的狀況彷佛假的一般，她果斷地選擇放棄。
『我會前往星之中樞取得更強的力量，待我更加進化之後，我們再來相聚吧。』
「唔！姊姊大人，您打算逃跑嗎！」
『是呀，愛麗絲，就是這麽回事。我和你不一樣，比起戰鬥，我更習慣逃跑呢……啊，但我想到了一個惡作劇的點子。』
真正的魔女轉過身子。
她伸出了手指，隨即有兩滴黑色的水漬緩緩低落，「啪噠」地落到地麵。
『愛麗絲，你可曾和星靈交手過？』
「咦？」
『這是海之虛構星靈（eidos）和地之虛構星靈。要是放走它們的話可就糟了。因為這兩個孩子「光是其中一隻就能毀掉帝國和皇廳」呢。』
啪噠。
真正的魔女和約海姆像沉入了腳下的影子般，緩緩地消失無蹤。
而取而代之地現身的是──
兩隻怪物自落到地麵的黑色水滴緩緩現形。
……這兩個家夥……
……到底是什麽東西！
伊思卡的背脊竄過了一陣陣惡寒。
那是和之前的各種對手交手時從未感受過的──屬於不同次元的空虛感。
不祥地發光的「有著人類外型」的怪物。
『────』
『────』
其中一隻怪物呈現深藍色，像光不可及的深海。
另一隻怪物則呈現紅黑色，宛如腐敗的大地。
兩隻怪物的手裏各握著一把十字槍──那顏色宛如將海水和血水凝縮之後形成的長槍。
怪物有著圓滾滾的頭部，卻沒有凹凸起伏。隻有相當於眼睛的部位透出了體內的光芒，也不曉得它們究竟在看哪裏。
兩隻怪物像生鏽的門扉一般，發出了「嘰……嘰……」的聲響，緩緩地將臉孔朝向一行人。
它們同時投來了非比尋常的敵意。
「……那個，伊思卡……」
「希絲蓓爾，快點退後！」
伊思卡的雙手各握一把星劍，大聲呐喊道：
「這些家夥不是一般的對手！」
「……伊莉蒂雅大人，這究竟是在開什麽玩笑？」
磷在一旁惡狠狠地罵了一句。
為了和兩隻怪物拉開距離，她正緩緩地向後移動。
「……光是這兩個東西就能毀掉皇廳？請別開這種玩笑了！」
「磷，沒必要把她的話聽進去。」
而在磷的身旁。
愛麗絲用力地咬住嘴唇。
「姊姊大人已是皇廳的敵人了，把她的話當成胡言亂語就好。現在隻要盡快擺平這些怪物，事情就告一段落了……希望如此。」
愛麗絲沒讓視線從怪物身上挪開。
她迅速地開口對銀發獸人說道：
「本小姐這番話是把你當成天帝說的。此時此地，我並沒有要加害帝國的意圖，所以──」
『盯緊前方吧。這裏可是戰場。』
就在天帝毫不留情地回話的同時──
藍色巨人──海之虛構星靈朝著愛麗絲發起襲擊。
它在地麵上滑行。
像在冰上溜冰一般，怪物的動作看似緩慢，卻是以驚人的速度突擊而來。
「劍啊！」
預先準備好的水分逐漸凝固。
以愛麗絲的星靈術所形成的冰之巨劍，朝著撲向此地的藍色巨人胸口直直刺去──至少看起來是這麽一回事。
就連在一旁看著事發經過的伊思卡也這麽認為。
愛麗絲射出的冰劍紮進「海之虛構星靈」的體內────
隨即瞄準愛麗絲飛了回來。
「咦？」
星靈的自動防衛沒有生效。
因為是以愛麗絲的星靈術產生的冰塊，所以愛麗絲的星靈不將之視為威脅。
……滋。
冰刃刺穿物體的沉重聲響傳來。
瞄準了愛麗絲射來的冰塊，在千鈞一發之際深深刺進挺身保護愛麗絲的巨人像。
「愛麗絲大人，請退開！」
「唔！」
愛麗絲勉強向後一跳。
她臉上的表情愈來愈難看。
「……居然反彈了本小姐的星靈術！」
光是交手這麽一次，就足以讓愛麗絲明白究竟發生了什麽事。
幹涉星靈術。
大概是名為虛構星靈的巨人所具備的功能吧。那恐怕是彷佛用鏡子反射光芒般，將星靈術回擊給對手的能力。
──是星靈使的天敵。
不過──
就算親眼目睹了如此難纏的敵人，磷的腦筋仍舊動得飛快。
「把這家夥揍飛出去！」
磷下令道。
巨人像舉起粗壯的手臂，將朝著愛麗絲逼近的藍色巨人轟飛出去。
霹哩。
虛構星靈被巨人像拳頭打中的部位，迸出了少許裂痕。
「果然，它能回擊的隻有星靈能量而已！」
冰之星靈使能造出冰塊。
土之星靈使則是能操縱土壤。不過後者所操控的是真正的土塊，巨人像也隻是被星靈術操控的大量沙土，因此拳頭不會受到回擊的影響。
物理性的破壞是有效的。
想要打敗這隻名為虛構星靈的怪物，隻要用星靈術以外的手段即可。
「用槍！帝國士兵，該你們上場了！」
「這可難說。」
陣輕聲低喃。
聽到他這句低語的，應該隻有離得最近的自己吧。
「隊長、音音，都別動。」
「咦！」
「陣哥，為什麽要阻止我們！」
「由我開槍。」
沒等兩人回答，陣以不到一秒鍾的動作，就舉起了狙擊槍鎖定目標。
他的目標是另一隻──以驚人的速度朝著第九○七部隊滑行逼近的紅色巨人。他朝著怪物的膝蓋開槍。
血沫飛濺。
理應貫穿虛構星靈的子彈，卻撕裂了陣的肩膀。
「阿陣！」
「隊長，別開槍……和我想的一樣，是最糟糕的狀況。雖然不曉得運作的原理！」
陣按著傷口向後退去。
幾滴鮮血也隨之滴落在大地上。
「紅色的家夥會反彈物理攻擊。」
海（藍）之虛構星靈會反彈星靈能量。
地（紅）之虛構星靈則是能反彈物理衝擊。
兩種不同顏色的巨人。
在其中一隻反彈星靈能量的當下，就已經能猜出另一隻的特性了。
子彈被彈了回來。
不隻是子彈，就連帝國的大炮和飛彈都無法奏效。
……所以陣才會靈機一動。
……那一瞬間的狙擊早已算到了各種可能性。
於是他特地瞄準了膝蓋。
正因為陣是以「就算被反彈也不礙事」的角度開槍，反彈回來的子彈才會隻在肩膀上留下一點小傷。
「真是一群怪物，這種能力也太難應付了吧……！」
磷不甘心地咬緊了臼齒。
──天敵。
星靈使麵對海之虛構星靈時，會變得毫無用武之地。
帝國軍麵對地之虛構星靈時，會變得毫無用武之地。
真正的魔女沒有說謊。
這兩隻怪物確實都具備了能夠孤身摧毀帝國和皇廳的危險性（可能性）。
「不過！隻要交換目標就能解決它們了！」
米司蜜絲隊長舉起手槍，轉而瞄準另一個目標。
她的槍口對準了海之虛構星靈。子彈能對藍色的巨人奏效。
「咱們挑藍色的下手！」
但在她開槍之前。
兩隻巨人先一步詠唱起近似魔女咒文的話語。
──『corna killsies【炎／藍】。』
──『ryphe fulis【雷／紅】。』
火焰和閃光隨之迸散。
大地的裂縫竄出藍色的火焰，並灑出大量火星。
雲朵的裂縫射下震天價響的紅色閃電。
火焰和閃電都以大規模雪崩般的氣勢直撲而來。大氣被燒得焦灼，柏油路也被燃燒殆盡，眼看一切都要遭到吞噬──
無路可逃。
這一記攻擊的範圍之大，連關卡的廣場都能被吞沒殆盡。在察覺到此事的瞬間，伊思卡和身後的愛麗絲同時展開行動。
「牆壁啊！」
「退下！」
愛麗絲造出的冰牆擋下了火焰。
而伊思卡則是蹬著冰牆內側的凹陷處，高高地跳上半空。
──雷光傾注而下。
他憑借的是一股直覺。雷電若是以地麵為目標，會從哪個位置向下擊發？伊思卡高舉星劍，對上了以遠超乎人類反射神經的速度劈落的雷電。
「……喝！」
劍尖觸碰到了閃電的邊緣。
被星劍斬斷的紅光化為無數光絲，像融入天空似的消失無蹤。
然而──
他沒有澈底砍斷。
星劍砍到的，僅是從空中落下的一部分閃電。即使強如伊思卡，也是仰仗直覺，才神乎其技地砍斷了閃電。
沒能澈底砍斷的雷擊分岔為無數道光芒，而其中一道強光瞄準了待在後方的粉金發少女。
「……糟糕，希絲蓓爾！」
「嗚！」
希絲蓓爾甚至來不及發出慘叫。
麵對宛如猛獸般襲來的雷擊，她隻能害怕地睜大雙眼──
「笨徒弟。」
黑色的閃光砍斷了這道雷擊。
這一劍出自跳到希絲蓓爾麵前的黑鋼劍奴克洛斯威爾。
「別勞駕我這個隱居人士出手。」
「……那、那個……謝謝、您……？」
「詠梅倫根。」
師父（克洛斯威爾）手握與星劍相似的長刀，以不快的口吻呼喊天帝。
「把數量減少一些。」
『克洛，你真是博愛呢。』
銀發獸人抓著璃灑的手，虛弱地微微露出苦笑。
『拜托你們啦，星靈們，把梅倫提到的人們搬到離這裏七百公尺的地方。對象包括梅倫、克洛、希絲蓓爾公主──』
「什、什麽！你、你要對本宮做什麽！」
『還有──』
天帝把希絲蓓爾的話語當成耳邊風，轉頭看向身後。
他伸手指向倒在地上的無數人們。
『帝國軍與星靈部隊（倒在那邊的人類）他們全部。』
嗡──
有著黏稠外型的白色牆壁，像發出了低鳴似的攤開。
雖然是難以適應的光景，不過根據天帝的說法，這片蠕動的牆壁似乎是負責防衛星球的星靈群體。
『這是特別服務喔，愛麗絲莉潔公主。梅倫會幫你把你的士兵──還有你的妹妹帶走，不讓他們扯你的後腿。』
「什麽！你、你說誰會扯後腿了！本宮可是──」
『帶走。』
天帝打了個響指。
看似白色黏液的物體轉化為發光的薄膜，下一瞬間，它便包覆了天帝、師父、希絲蓓爾以及廣場上的帝國軍與星靈部隊，傳送到別處。
前往國境關卡的外圍。
「唉，陛下，您居然把咱留在這裏嗎！」
璃灑輕輕露出了苦笑。
「真倒楣呀。咱可是陛下的參謀，根本不該上前線打打殺殺，而是該在有空調的辦公室裏喝著咖啡──」
「閉上嘴巴乖乖幹活。」
磷無情地喝斥了一句。
她掀起裙子，握住藏在裙子底下的短劍。
「愛麗絲大人，這個戴眼鏡的女人是人造星靈使。她能用星靈之線綁住對象，您可以視為專精支援的能力。」
「咱的星靈被人起底了！」
「你和愛麗絲大人對付紅色（另一隻），我負責藍色（這一隻）。」
烈焰噴發。
飛竄的藍色火焰像要包覆住關卡的廣場似的，從柏油路延燒到兩旁的草坪。廣場的各處都升起了濃濃的黑煙──
而戰場也被一分為二。
海之虛構星靈由磷和第九○七部隊（伊思卡等人）對付。
地之虛構星靈則由愛麗絲和璃灑應對。
「磷！」
在藍色火星飛舞的同時，愛麗絲對著隨從拉開了嗓子喊道：
「不用擔心本小姐！你好好保護自己──」
『veiz【爪】。』
「唔！」
十字型的長槍疾飛而至。
就在愛麗絲分心關注磷的那一瞬間，紅色巨人扔出了手中的長槍。
「綁住它！」
自地表延伸的冰之藤蔓，從空中擋下擲出的長槍。啪啦啪啦……愛麗絲側眼看著長槍被冰之藤蔓糾纏分解、歸還於大地的光景。
「打斷淑女dy）講話也太沒禮貌了。如果是姊姊大人的部下，就該更──」
『veiz【爪】。』
「……唔！真的很沒禮貌耶！」
地之虛構星靈再次召喚長槍。
巨人單手抓著長槍，再次勢不可擋地襲向愛麗絲。
……原來如此，對方不具備思考的能力。
……就隻是渴望見血的野獸罷了！
她先入為主地認為，對方若是伊莉蒂雅的部下，那應該會具備一定程度的智慧。
但這隻巨人隻是單純的暴君。
現身於地表的它們，視摧毀一切為生存目的。
「既然如此，本小姐也不會客氣了！」
冰禍千枚棘吹雪。
數以百計的冰之劍憑空顯現，覆蓋了上方的天空。
而地麵和凍結的長椅也接連長出冰之劍。
──水泄不通的包圍網。
不隻是頭頂上方，冰之劍全方位地包圍住虛構星靈。
「貫穿它！」
冰劍宛如驟雨般落下。
這一瞬間，紅色巨人動了。它高舉紅土色的長槍掃過天空──而這一揮便掀起了暴風雨般的強烈旋風。
轟！
遭到扯裂的大氣發出悲鳴。
瞄準巨人發射的冰劍被地之虛構星靈所刮起的烈風阻擾，紛紛像落葉般被吹散開來。
「……騙人的吧？」
這並非什麽特別的技術或者星靈術。
隻是仗著一股怪力揮動長槍，利用揮動時產生的強風打散這一千把冰劍。
怪力亂神。
究竟得用上多大的力量揮舞長槍，才能引發這陣驚世駭俗的強風？
就在長槍的槍尖──
對準自己胸口的瞬間，愛麗絲全身上下都失去了血色。
不妙。
「藤蔓啊，阻止它！」
架起長槍的虛構星靈向前突擊。
巨人滑行的速度極快，甚至掀翻了馬路的柏油。為了停下它的動作，冰之藤蔓遵從愛麗絲的命令，朝著巨人包覆而去。
本應如此──
……霹哩。
冰之藤蔓卻在愛麗絲的麵前被一舉扯斷。
巨人的突擊勢如破竹。
它輕而易舉地掃倒冰牆，瞄準愛麗絲揮下紅土之槍──卻沒能擊中她。
地之虛構星靈停下了動作。
就在它劈下長槍的前一刻。
幾乎看不見的──比頭發更加纖細的「絲線」一層又一層地纏住了巨人的膝蓋和脖子。
星靈之線雖然比冰之藤蔓更為纖細，卻緊緊拉住了虛構星靈。
「……哎，既然這是陛下的命令。」
在離愛麗絲有段距離的位置。
看似坐壁上觀的璃灑，此時緩緩地張開雙手。
她的手中浮現了小小的光之寶珠。寶珠在空中迸開化為絲線，緩緩地朝著廣場的各處延伸。
「咱的是星球第四世代的『紡織』之星靈。如此這般，雖然咱們看彼此不順眼，但還是暫且攜手合作吧，冰禍魔女小姐。」
「…………」
「哎呀，你不喜歡被人稱作魔女嗎？咱一不小心就順著習慣開口了。」
「……不。」
在眼鏡的鏡片底下，璃灑露出了明顯是在挖苦人的笑容。
而愛麗絲則是展露出不帶一絲雜質的笑臉回應道：
「謝謝你。你剛才救了我一命。」
「那就請你快快出招吧。趁著咱還抓得住這巨人的時候──『收縮』。」
嘰──
星靈之線陷進虛構星靈的脖子。比頭發更細的星靈之線，束縛了怪力亂神的狂暴巨人。
這時──
愛麗絲所射出的冰劍，正確無誤地刺中地之虛構星靈。
『──────喔喔喔！』
巨人發出憤怒的咆哮。
奏效了。即便愛麗絲的星靈術會被海之虛構星靈反彈，但對於地之虛構星靈就成了弱點。
「照這樣繼續進攻！把它困在原地！」
「這是當然。『紡織』雖然有著難以命中的缺點，但隻要纏上了對手，就是必勝的利器。還請盡管放手一搏…………嗯？」
不對勁。
捆住巨人全身上下的絲線，在這時傳來了微弱的反應。璃灑從中感受到難以言喻的奇妙觸感，不禁眯細的雙眼。
絲線正在穿透物體。
宛如纏上的是空氣或流水似的──從絲線傳來的手感正逐漸變得稀薄且無力。
她明明已經澈底困住了地之虛構星靈。
「總覺得有種不太好的預感啊。愛麗絲莉潔公主，快快給它一個痛快────唔！」
異變橫生。
璃灑的話還沒說完，眼前的巨人便在這時產生了「變化」。
═══
第八國境關卡，廣場北側──
這一帶依然被藍色烈焰的火花籠罩，草坪逐漸染上焦黑的色澤。
「再來一隻！」
磷伸出一隻手碰觸地麵。
土沙翻攪，緩緩形成第二隻巨人像。
「和剛才看到的一樣，巨人像的拳擊可以在怪物的表麵打出裂痕。雖然在對付星靈術的時候所向無敵，但那家夥害怕物理性的衝擊！」
「傷勢也沒有恢複的跡象喔！」
音音接著喊道。
她舉起帝國軍的製式步槍，瞄準了藍色巨人──海之虛構星靈。
「隻要持續開槍，音音我們的槍枝肯定也能摧毀它。隊長！」
「那、那還用說！」
米司蜜絲隊長站到了音音身旁。
而陣也在後方架起狙擊槍，擺出了由自己（伊思卡）打頭陣的隊形。
「帝國劍士。」
「我知道。」
磷和巨人像朝著藍色巨人直奔而去。她走的是距離最短的直線路徑。
伊思卡緊跟在後。
……磷的短劍和巨人像的拳頭。
……而我的星劍也不例外。對於那個巨人來說，這些攻擊都無異於劇毒。
能對它造成致命傷。
海之虛構星靈理當說什麽都不想承受我方的攻擊才是。
那它為什麽還要主動出擊？
是為了迎戰，還是為了閃躲？
……它若是想用藍色的火焰迎戰，我就會用星劍連同火焰一同斬斷。
……假如它想在閃躲之後逃跑，就會挨上隊長、音音和陣擊發的子彈。
就棋局上來說，我方占盡了上風。
無論是迎戰或是逃亡，巨人都會被逼入絕境。不隻是伊思卡，就連磷、隊長、音音和陣都料想得到這樣的未來──
『corna killsies【炎／藍】。』
「……是火焰嗎！磷，快停下來！」
伊思卡越過磷，站上最前線。
熊熊燃燒的藍色火焰形成漩渦，而伊思卡更近一步地向前踏出。
──用星劍斬斷火焰。
然而──
火焰的目標既不是伊思卡，也不是磷，更不是後方的第九○七部隊。
巨人燃燒起來。
藍色巨人的全身上下很快就被藍色的火焰吞噬殆盡。
「什麽！」
伊思卡反射性地停下腳步。
盡管燃燒的火勢確實讓他不敢輕易靠近，但更重要的原因，還是伊思卡的大腦對這出乎意料的狀況給出了「別靠近」的警訊。在這段期間，火勢仍然持續延燒，不僅烤焦柏油路，還吞噬了長椅，讓周遭陷入一片火海。
「……是打算自我毀滅嗎？」
「……不對……」
冷汗滑過自己的臉頰。
藍色巨人被凶猛的火勢吞沒，逐漸變得看不見它的身影──
「那是迷彩！」
「咦？」
「磷，用巨人像保護自己！」
啵。
磷的身旁炸開了一團火焰。
燃燒的火焰化為浪濤，藍色巨人從中竄出。
「什麽！巨人像！」
巨人像將磷一把推開。
就在磷乘著猛烈的氣勢浮上半空的同一時間，長槍劃出一道閃光，將巨人像壯碩的身軀分解成無數細沙。
「……居然能躲在火焰裏移動！」
陣扣下了扳機，而米司蜜絲隊長和音音也跟著開槍。
三人射出的子彈都撲了空。因為在子彈射出的當下，海之虛構星靈已經再次消失在藍色火焰的漩渦之中。
……藍色巨人會纏繞藍色的火焰，還能躲在火焰中發起奇襲。
……這根本不是迷彩，是和火焰同化了！
「唔！」
伊思卡用星劍砍斷逼近的火柱，卻無法阻止蔓延的火勢。
火舌爬上了草坪和樹木，讓失火的區域急遽擴大。海之虛構星靈能夠自由移動的支配領域（territory）也隨之增加。
……如果換做是愛麗絲？
……愛麗絲的冰能撲滅這些火勢嗎？
不對，不能這麽做。
海之虛構星靈會反彈星靈術。若是釋放出足以撲滅這場火勢的強烈寒氣，卻遭到反彈，反而是我方會蒙受巨大的傷害。
「陣哥！無法狙擊火焰裏的目標！」
「我追不上啦。礙事的東西太多了。」
這都得歸咎於火焰的轟隆聲與熱浪的肆虐。
海之虛構星靈一旦躲入火焰之中，陣就無法正確地鎖定它的氣息。況且飛上半空的火星也遮蔽著視野。
「音音，別靠火焰太近。那個怪物隨時都有可能從火裏衝出來！」
「我、我知道……可是火勢實在太旺了……！」
音音向後退去。
而在這段時間裏，火舌依舊緩緩地覆蓋整個廣場，像要從四麵八方包圍眾人似的。
「嘖，隊長，快退後！」
「────」
「喂，隊長……隊長？」
陣轉過半張臉看向米司蜜絲隊長──
卻看到她正呆站在地。米司蜜絲隊長不知在喃喃自語些什麽，即便狀況危急，她也像是對現狀一無所知，以半夢半醒的模樣站著不動。
「…………火焰……？被包圍…………？奇怪……呃……那個……」
「喂，隊長，你怎麽了！」
「……對了……在獨立國家（阿薩米拉）的時候…………人家……那時候是怎麽辦到的……」
陣雖然抓住她的肩膀，但米司蜜絲仍舊沒有反應。
她連眨眼都忘了，隻是麵對著熊熊燃燒的火焰。
「隊長，快退下！」
「隊長，危險呀！」
音音和陣一左一右地抓住她的手臂，將米司蜜絲向後一拉。
米司蜜絲隊長的身子向後用力一倒。而在不到一秒之後，虛構星靈從火焰中擲出的長槍就貫穿了她原本所在的位置。
要是兩人沒有動作，米司蜜絲肯定會在毫無抵抗的狀態下被長槍貫穿吧。
然而，她還是一臉茫然。
「帝國劍士！隊長（米司蜜絲）是怎麽了！」
「我也不懂。米司蜜絲隊長，您怎麽了！」
「……唔！」
米司蜜絲隊長睜開了眼睛。
這不是因為她聽見伊思卡的呼喚──她凝視的依舊是眼前的火焰。
「……『so e lu emne xel noi es.（接受我吧）』？」
「隊長！」
「不對，帝國劍士，你先別急。難道說，她在這種緊急狀況下……」
磷倒抽了一口氣。
她看著米司蜜絲一直按住的左肩──也就是星紋所在的部位。
「要覺醒了嗎！」
她要覺醒為一名星靈使了？
對於身為帝國人的伊思卡來說，他不知道在這種情況下覺醒，究竟是不幸還是走運。與此同時，磷則是苦澀地歪起了臉龐。
「……時機太糟了。星靈使在覺醒之際，會聽到寄宿在自己身上的星靈之聲。隻有在這個瞬間，星靈使會陷入夢魂顛倒的狀態，現在的她沒有防備！」
「你說什麽！」
被磷這麽一說，伊思卡也有了頭緒。
在希絲蓓爾以「燈」重現的一百年前，始祖艾芙的覺醒正是呈現如出一轍的狀態。
「人家是誰？」
「……咦？喂，那是什麽意思啊！艾芙幹姊！」
「人家……我……人家……是……什麽東西…………是、是人類……還是星靈…………？」
就連幹弟弟（克洛斯威爾）的呼喚也得不到她的應答。
始祖當時的身影，和這個瞬間的米司蜜絲重疊在一起。
……但就如磷所說，時機實在太糟糕了。
……偏偏挑在這種交戰到一半的情況下覺醒！
火焰勢若猛虎。
熊熊燃燒的火焰沒對一行人留情，不僅灑下了大量的火星，還伴隨著能燒焦身軀的熾烈熱浪席卷而來。
烈焰撲向了毫無防備地呆立原地的米司蜜絲隊長。
「隊長！」
「隊長，快點避開！」
磷伸出了手，伊思卡則是手握星劍擋在她的身前。
藍色的火柱宛如滔天巨浪直撲而下──
然後。
火焰──消失了。
「……咦？」
用力握著星劍的伊思卡，站在原地眨了眨眼。
發生什麽事了？
包覆己方的火勢逐漸減弱，原本能燙傷肌膚的熾烈熱浪也慢慢平息下來。
吹來的風並不熱。
原本讓人汗流浹背的熱風，如今變成有如春風的和煦微風。
「隊長她……！」
陣嘶啞著嗓子吼道：
「在獨立國家也發生過同樣的現象！伊思卡，這陣風是隊長的星靈術！」
「這是她的星靈術？」
在眾人的頭頂上方──
一道道閃爍著耀眼綠色的光芒，像在卷動氣流似的充斥著大氣。
那是與米司蜜絲肩上星紋同樣顏色的風。
「風之星靈術？這是什麽類型的術？為什麽虛構星靈的火焰逐漸消失了？」
磷仰望著天空大喊。
伊思卡也有同感。即便有師父傳授給自己的大量星靈知識，伊思卡也想不到能產生類似效果的星靈。
然而──
「查證（那個）可以晚點再說……！」
察覺到火焰迸竄的氣息，讓伊思卡宛如陀螺般扭過身子。
──海之虛構星靈。
熱浪和火星都消失了。
由於熊熊燃燒的支配領域逐漸縮小，讓他得以察覺到敵人的氣息。
「陣！」
「在那裏啊。」
陣扣下扳機。
擊發的子彈撕裂了藍色火柱，貫穿了潛藏在後方的怪物。
『──────喔喔喔！』
憤怒的咆哮。
火焰大幅搖曳，而藍色巨人也像是霧氣散去似的顯現身形。
『corna killsies【炎／藍】。』
「又打算讓火焰纏身嗎？才不會讓你得逞！」
磷同時擲出兩手握持的短刀。
土之巨人像也蹬踏著大地發出地鳴，朝著海之虛構星靈舉起拳頭。
隻差一擊。
若能在迸出裂痕的表皮上頭再次施予重擊，這隻怪物肯定會化為無數的玻璃碎片消散殆盡。
就在最後一回合的攻防即將上演的瞬間──
異變。
在伊思卡等人的麵前，藍色巨人發生了某種變化。
藍色巨人染上了「紅色」。
巨人從宛如澄澈海水般的藍色，變成了紅土般的赤濁色。
那實在發生得太過突然。
真的是眨眼之間的變化。
「……怎麽可能！」
磷的表情僵住了。
虛構星靈染上了紅色。
就在土之巨人像的拳頭觸及表皮的瞬間，隨著一陣轟然巨響，巨人像手肘以下的部位化為了碎屑炸飛開來。
衝擊被反彈回來了。
不會錯的，這是能反彈物理衝擊的──「地之虛構星靈」的特性。
「磷，停手！」
「嗚……！」
磷交叉起雙手，勉強造出沙之盾護住頭部。
短刀隨即刺上去。當然，這是被地之虛構星靈反彈的結果。
「怎麽會！」
音音連忙垂下槍口。
子彈對這隻紅色巨人不起作用。要是遭到反彈，反而是己方會受到傷害。
「居然有兩隻紅色巨人！」
「不對，音音，你仔細看。」
陣用狙擊槍的槍口指向地之虛構星靈的腿部和肩部。
上頭紮著好幾把冰之劍。
除此之外，也看得到璃灑以星靈術造出的絲線纏繞在上頭。
「……它和另一頭的家夥對調了！」
地之虛構星靈與海之虛構星靈。
這兩隻其實是一體的存在。一旦察覺到雙方陷入絕境，就會交換彼此的身軀。換句話說，在另一側交戰的愛麗絲等人……
──慘叫聲。
來自廣場的深處。
如此遙遠的距離，理應聽不見喊叫聲。然而伊思卡卻覺得自己聽見了少女（愛麗絲）痛苦的哀號。
═══
這世上不存在能反彈星靈術的星靈術。
也不存在能反彈星靈術的武器。
對愛麗絲而言──
自己的星靈術會被原封不動地反彈一事，是她縱橫戰場至今從未發生過的現象。
「……怎麽會？」
從紅色變為藍色。
在愛麗絲的麵前，地之虛構星靈變成了海之虛構星靈的顏色。
數十把冰之劍隨之砸落。
這些冰之劍在觸碰到海之虛構星靈肉體的瞬間，便四麵八方地反彈回來。
「……唔，盾！」
矗立的冰柱擋下了反彈回來的冰劍。
冰與冰劇烈衝突。
雪白的寒氣四下狂吹，廣場周遭蓋上一層白靄，宛如永晝之夜。
「哎呀，公主，真是多虧了你才撿回一命。差點連咱都要被那些冰劍戳穿了呢。」
「……星靈的力量太強……也不見得是一件好事呢。」
冰柱被紮得千瘡百孔。
愛麗絲透過冰柱的縫隙瞪視著海之虛構星靈，有些難受地按住左手肘。
左手臂微微紅腫，還受到些許撕裂傷。
由於反彈的冰柱數量實在過多，她匆忙施放的盾牌來不及全數擋下。
……居然被自己的星靈術傷到。
……真是丟臉丟到家了。
「你的絲線呢？」
「派不上用場喔。」
璃灑操縱起絲線。
絲線鬆弛得像彈性疲乏的橡膠般，緩緩回到璃灑的掌心。
「咱原本想測試絲線會以何種形式反彈，結果在觸碰到那家夥之前，好像就會被彈開呢。」
海之虛構星靈無法以星靈術對付。
愛麗絲的冰和璃灑的絲線也不例外。
「本小姐明白一件事了。那隻巨人身上沒有稱為要害的部位，就算朝著全身上下同時攻擊，星靈術也會被悉數反彈。」
「要舉手投降了嗎？」
「這可難說──牆壁啊，向上竄升吧！」
她對著天空舉起右手。
在愛麗絲的命令下，冰牆築出可以媲美摩天大樓的高度。
這成了包圍海之虛構星靈的冰之監牢。
「隻要不讓星靈術打在它身上，就不會被反彈。換句話說，隻要將它關起來就行了。」
「哦？那接下來有何打算？」
「快跑！」
跟上本小姐──
愛麗絲使了個眼色後，隨即在結冰的廣場上飛奔。
「趁著那家夥被關住的空檔，我們要交換彼此的位置。我們對付紅色，伊思卡他們對付藍色──讓彼此對付擅長的敵人。」
「就算咱們互換位置，敵人說不定也會再次對調呀？」
「它們辦不到。那兩隻對調的能力無法接連使用。或許是發動有條件限製，也可能是得等上一段時間才能再次發動。」
舉例來說，就像愛麗絲的大冰禍。
這雖然是體現了「冰禍魔女」這個外號的大絕招，但實際上在發動之際，還需要滿足「大冰禍範圍之內的溫度已經降至足夠的低點」的隱藏條件。
而且無法連續使用。若想再次使用，就得間隔至少一個小時的冷卻時間。
因為星靈的力量也並非無窮無盡。
「要是能連續使用，早該在磷的巨人像給它第一拳的時候就對調了。但它們並沒有這麽做，大概是想當成最後的殺手鐧吧。」
「原──來如此，您真是慧眼過人呢。」
跑在身旁的璃灑一臉佩服地說著。
「咱原本想挖苦您『真不愧是魔女公主，對同類就是知之甚詳』，但還是收斂一些吧。」
「這算得上收斂嗎？」
「是呀。話說回來，愛麗絲莉潔公主，您剛才提議的是『咱們對付紅色，伊思卡他們對付藍色』，為何您指名的不是磷，而是伊思卡呢？」
「～～～～～～唔唔唔！」
愛麗絲的嘴裏迸出了不成聲的話語。
她幾乎是在無意識之下開口的。或許是因為自己比誰都明白伊思卡有多強大，才會在緊要關頭報上了他的名字。
「您認識他？」
「沒這回事！呃，剛才是因為……哎喲，煩死人了。現在哪是說這些話的時──」
『corna killsies【炎／藍】。』
暴風襲來。
在邁步狂奔的愛麗絲和璃灑的背後，一道火焰轟飛了冰之監牢和樹木。
「……它已經毀掉監牢了嗎！」
海之虛構星靈從監牢中一躍而出。
巨人的身影沒入了熊熊燃燒的火焰之中──
從愛麗絲旁側的火柱跳出來。
「唔！被它繞到前麵了！」
巨人在火焰之中進行了瞬間傳送。
四下延燒的藍色火焰，乃是海之虛構星靈的支配領域。看來藍色巨人有著能在火焰之中自由移動的能力。
「……看樣子它不打算讓我們通過呢。這也表示它很不想讓我們交換作戰目標呢。」
藍色巨人擋住去路。
愛麗絲仰望著巨人纏繞火焰的壯烈身姿，呼出一口長氣。
「這樣啊，那麽本小姐就──」
就在這時──
一聲槍響自遙遠的彼端響起。
═══
第八國境關卡，廣場北側。
難以言喻的詛咒之聲響徹四周。
──『ryphe fulis【雷／紅】。』
雲朵的縫隙拉出一道紅色雷電，撕裂了大氣向下劈落。
「是那道閃電！帝國劍士！」
「趴下！」
大地遵照磷的命令高高隆起。
伊思卡踏著這道斜坡跳上高空，朝著直直劈落的閃光渾然忘我地舉起星劍。
刀刃劃開了電擊──
『veiz【爪】。』
「唔！」
紅土色的長槍。
地之虛構星靈預料到了伊思卡劈開雷擊的行動，打算趁著他露出破綻的瞬間擲出長槍。但就在投擲長槍的前一瞬，一顆子彈打穿了長槍的槍尖。
「伊思卡哥！」
「……音音，謝了！」
伊思卡在落地後，再次蹬地疾奔。
他瞄準了重新生成長槍的巨人，不容分說地朝著巨人的懷中衝去。
『────』
巨人有了反應。
一看到伊思卡試圖接近，巨人立即解除製造到一半的長槍，朝著後方退去。
「是害怕這把星劍嗎？」
果然如此。
伊思卡雖然也隻是仰仗直覺，但能夠反彈物理衝擊的地之虛構星靈，果然也會被星劍所傷。
一看到自己（伊思卡）逼近，就迅捷無倫地產生了反應──這便是最有力的證據。
……既然星劍傷得了它。
……那就和對上星靈使沒什麽兩樣！
他朝著敵人的懷中衝去。
伊思卡斬斷了來犯的各種攻擊，打算在對手使出星靈術之前速戰速決。
然而──
伊思卡所構築的戰術，卻因為一個意料之外的狀況而功虧一簣。
「…………嗚……啊……！」
細若蚊鳴的呢喃。
在伊思卡、陣、音音和磷的視野之中，嬌小的女隊長驀地雙膝一軟，就這麽跪倒在地。
「隊長！」
離她最近的磷試圖伸手，但在一瞬間猶豫了一下。
地之虛構星靈已近在眼前。若是上前接住米司蜜絲隊長，必然會陷入毫無防備的狀態。究竟是要幫她一把，還是棄之不顧？
她感到猶豫的時間恐怕還不到零點一秒吧。
「……啊啊，可惡！」
磷接住了緩緩倒地的米司蜜絲隊長。
地之虛構星靈俯瞰著空不出雙手、無從防備的磷，揮下紅土之槍。
隻見槍尖對準磷的腦袋──
「你知道吧！」
「我知道。」
清脆的聲音響起。
劈落而下的長槍槍尖，被伊思卡刺出的星劍抵住了。
長劍與長槍。
彼此就著劍尖比拚起力氣。彷佛在刮擦玻璃般的「嘰嘰」噪音傳遍四周。
「磷，把隊長帶到後麵！」
「────不用，保持這樣就好。」
伊思卡與虛構星靈短兵相接。
聲音則是從自己的身旁傳來。
「所有人都別動。伊思卡，你繼續壓製那個大塊頭。」
「陣！」
「隊長已經完成任務了，接下來就是部下的工作啦。」
陣架起了狙擊槍。
看到他將槍口筆直對準了地之虛構星靈，所有人都以為自己眼花了。
明明子彈會被它反彈回來！
「陣哥？」
「住手，你到底在想什麽！」
「────────」
音音和磷雖然拉高了嗓門，但銀發的狙擊手卻是沉默以對。
不對，他根本沒聽見兩人的聲音。陣展現了讓旁觀的伊思卡都不禁睜大雙眼的專注力，凝視著紅色的巨人。
「帝國軍的武器拿這隻怪物沒轍，所有的武器都會被反彈回來。」
「陣哥！就、就是說呀！所以──」
「那不是很好嗎？」
槍聲。
伴隨著這聲宣言射出的一顆子彈，像被地之虛構精靈吸引過去似的，穿透了虛空向前突進。
碰撞，然後反彈。
被反彈回來的子彈掠過陣的臉頰，穿透音音和磷之間的縫隙，飛過了廣場，然後────
貫穿了位於另一側的海之虛構星靈。
發生什麽事了？
所有人想必都以為自己眼花了吧。
無論是將子彈反彈回去的地之虛構星靈。
或是被子彈擊中的海之虛構星靈，肯定都無法理解發生了什麽事。
「就是這麽回事。」
唯獨一人──
利用了地之虛構星靈打出跳彈，並貫穿目標的狙擊手，冷淡地點了點頭。
「因為我找到了絕佳的反射角度啊。」
（插圖011）
『────────喔喔喔！』
那是死前的慘叫。
霹哩……啪嘰……
被子彈貫穿的海之虛構星靈，其表皮化為光之碎片，接連從身上剝離。
然而，怪物尚未倒下。
即便肉體逐漸崩潰，它仍然遁入火焰之中消失了。
下一瞬間，在磷抱著失去意識的米司蜜絲隊長的當下，她身後燃燒的火焰微微搖晃了一下。
「磷，小心後麵！」
海之虛構星靈孤注一擲地發起攻勢。
巨人手中的長槍槍尖分岔成兩股。分岔的槍尖同時對準了磷和米司蜜絲隊長，眼看就要刺穿她們──
「那是咱的同僚。」
「那是本小姐的隨從。」
長槍刺空了。
突然延伸而至的星靈之線纏繞住動彈不得的磷和米司蜜絲隊長，將兩人拉到後方。
而長槍的槍尖則是被自地麵竄出的冰牆擋下。
「使徒聖大人，你收割的可真是時候。」
「多虧你的亮眼表現呀，陣陣。」
璃灑操控著星靈之線這麽說道。
而在她的身後，被強風吹起長發的愛麗絲正邁步而至。
『喔喔喔喔！』
海之虛構星靈緩緩倒下。
它的肉體驀地竄出火焰，藍色的肉體轉化為藍色的火柱。
自爆。
巨人以崩潰的肉體作為燃料，讓火焰燒得更加旺盛，並將身體朝著磷和米司蜜絲隊長倒去，打算和兩人同歸於盡。這時──
「伊思卡！」
「嗯。」
甚至不必開口提醒。
愛麗絲的話聲成了一股助力──伊思卡揮下的黑之星劍，僅以一劍便將虛構星靈化為烈焰的巨大身軀砍倒在地。
『────』
海之虛構星靈，就此消滅。
但戰鬥並未就此結束。
還有一隻──地之虛構星靈還處於幾乎毫發無傷的狀態。
「『上天之杖』啊，交於吾手。」
聲音來自遙遠的天際。
那道嗓音雖然稚嫩，卻蘊含著深不見底的言語之力，讓所有人不禁抬頭看去。
沒錯。
仔細想想，最強大的那名星靈使正在此地。
「煩死人了。你們還沒擺平啊？」
始祖涅比利斯。
嬌小的少女高舉右手，而一把形狀扭曲的黑杖逐漸在她的手中成形。
不會吧。
「涅比利斯，等等！」
「我隻幫這麽一次。都趴下吧。」
趴下！
也不曉得是誰這麽呐喊的──在場全員都向前飛撲，趴伏在地。
眾人盡可能將頭部貼近地麵，爬往地之虛構星靈的相反方向。
他們捂住耳朵，閉上眼睛──
天之杖自蒼穹墜落。
大氣發出了悲鳴。
以長杖的墜落地點為中心，宛如世界末日的巨響響起，大地被切成了碎片，交雜著灼熱和極冷的強風與衝擊波四下狂吹。
極為強烈的光與衝擊。
就算閉上雙眼，其震撼之強也險些讓人失去意識──
「…………」
睜開眼睛之後。
留下的隻有巨大的坑洞。
在伊思卡起身之際，地之虛構星靈早已被消滅得不留痕跡。
4
坑洞冒著黑煙。
音音戰戰兢兢地看著缽狀的大坑，過了一會兒才回過頭來。
「……真是好奇怪的感覺。音音我們被那個始祖幫了一把？」
「以結果來說是這樣。就不曉得她本人有沒有幫忙的意願了。」
陣則是坐在瓦礫上頭。
在他的身旁，坐著同樣把瓦礫當成椅子的希絲蓓爾。她正凝視著躺臥在地的米司蜜絲。
「希絲蓓爾，隊長的狀況如何？」
「不必擔心，伊思卡。剛覺醒為星靈使的人類，經常會陷入類似的休克狀態。不過，像她這樣突然失去意識的案例並不多就是了。」
「……這樣啊。」
伊思卡呼出了沉澱在肺裏的空氣。
自從傳送到這座第八國境關卡，他就一直維持著緊張狀態，此時總算能稍稍放鬆了。
而待在另一側的兩名女子想必也是同樣的心情。
「愛麗絲大人，雖然這個問題問得有點晚了，但您怎麽會在這裏？」
「磷，一個優秀的隨從，在這時的第一個問題應該是『您是否安然無恙？』才對喔。順帶一提，本小姐沒有受傷。」
「……小的就是知道您會這樣回覆，所以才省略不問的。」
愛麗絲拍落衣服上的塵埃。
而在後方待命的磷則是露出了有些不快的神情。
「小的原本希望愛麗絲大人能在皇廳等候呢。」
「本小姐很擔心呀。因為始祖一醒來，就一副要去襲擊帝國的樣子，本小姐這才追出了王宮……不過，這究竟是怎麽一回事？」
愛麗絲訝異地瞪視著前方。
循著她的視線，便能看到象征帝國和皇廳的兩大巨頭，正以背靠鐵絲網的姿勢並肩而立。
『你不是打算袖手旁觀嗎？』
「我隻是嫌那玩意兒礙眼。」
『你終於不打算毀滅帝國了？』
「我要毀了帝國。」
『但是帝國的幕後黑手說不定已經消失了喔。梅倫會在天守府等你，過來聽梅倫解釋吧。』
「你以為我會接受嗎？」
『反正你很閑吧？』
實在是有些難以置信。
天帝詠梅倫根與始祖涅比利斯──本該是不共戴天的兩名世仇，此時卻展露出結識已久的氛圍，正在心平氣和地聊天。
看在愛麗絲眼裏，肯定覺得莫名其妙吧。
……對喔，隻有愛麗絲不明白這兩人之間的關係。
……因為我們透過希絲蓓爾的「燈」，看過一百年前的往事。
始祖和天帝乃是舊識。
但兩人已在百年前分道揚鑣。而愛麗絲之所以會感到不安，恐怕是把兩人看作隨時都會因為某種契機而「開戰」的敵對關係吧。
「……看來隻是在浪費時間啊。」
褐膚少女以悻悻然的口氣說道。
她離開了鐵絲網並站起來。
「詠梅倫根，我不打算原諒帝國。不過……」
『不過？怎麽了？』
「現在多了個比帝國更需要及早消滅的對手。你還是盡快做好準備吧。」
她轉過身子。
在始祖背過天帝詠梅倫根的那一瞬間，她似乎不經意地瞥了自己（伊思卡）一眼，那難道是錯覺嗎？
「我討厭帝國（這裏），一點也不想多留片刻。」
像個在鬧脾氣的孩子似的──
始祖涅比利斯在道出感情用事的話語後，便穿過空間的裂縫消失了。