chapter.5「愛麗絲不曉得的關係」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
運輸直升機的內部──
在飛往帝都的直升機艙房裏，璃灑突然招了招手。
「小米、小伊、陣陣、小音音，咱有重要的事要說，你們過來一下。」
「我已經見怪不怪了。」
陣最先起身。
「我可從來沒聽你講過什麽『重要的事』。就連看到天帝真麵目的時候，你也是一副波瀾不驚的樣子啊……是很糟糕的消息嗎？」
「對對。咱得先說在前，這是一則壞消息喔。」
璃灑聳了聳肩。
平時給人爽朗印象的這個動作，卻在此時散發精疲力竭的氛圍。
「咱就先問問小米吧。你覺得真正的魔女為帝國帶來了多大的災害？」
「咦？呃……」
米司蜜絲隊長當場思索起來。
「支配帝國議會的八大使徒消失了……所以帝國高層陷入一片混亂？」
「嗯，說對一個。」
「還有就是第八國境關卡的駐紮部隊全軍覆沒，所以帝國軍的損失也不小。」
「這個錯了一半。」
「……咦？」
「不是損失不小，而是受到巨大的打擊，說是損失慘重也不為過。天帝陛下之所以急著趕回帝都，也和處理這方麵的事情有關呢。」
璃灑看向直升機的窗外。
她俯視著帝國的街景。
「下一題就問小伊好了。」
「……是什麽問題呢？」
「真正的魔女去了位於帝都地下五千公尺處的帝國議會，和八大使徒大打出手。咱們都透過希絲蓓爾公主的『燈』看到了前因後果對吧？」
「是的。」
「你有沒有覺得哪邊不對勁？比方說，真正的魔女居然能深入到地下五千公尺的位置。由於她已經不是人類了，或許有辦法穿透岩層吧。那麽，你覺得她是從哪裏下潛的？」
「咦，這當然是從地麵────────」
他隻說了一半就停住了。
伊思卡並不是故意隻把話說一半，而是大腦在開口的瞬間閃過了「一個可能性」，這讓他的喉嚨痙攣起來，聲音也變得沙啞。
若想抵達帝國議會，隻能從地麵一路深入地底。
這是理所當然的。
……但反過來思考看看。
……帝國議會正上方是什麽？
不需要思考這個問題。
畢竟被八大使徒傳喚的時候，自己總是從帝國軍的基地──
「……中央基地。」
「沒錯，是第九○七部隊的各位平日用以演習或開會的基地。真正的魔女是從那裏入侵的。那麽，一個打算摧毀帝國和皇廳的壞蛋，有可能在經過中央基地的時候不動任何手腳嗎？」
「…………」
黏稠的汗水滑過了臉頰。
就算再怎麽不甘願，他還是聯想起第八國境關卡的慘劇。
對於入侵中央基地的真正魔女來說，駐紮在該地的數千名帝國士兵都是她的獵物。
一旦看到了獵物，接下來采取的行動就是──
「…………璃灑，這是騙人的吧？」
雙唇打顫的米司蜜絲隊長，這麽開口問道：
「……難道說……中央基地的人們也……」
「兩成。」
璃灑的回應簡潔無比。
「真正的魔女入侵中央基地時，當時基地的人數大約是全體的六成。其他四成不是像咱那樣收到外派任務，就是出差不在崗位上。然後……實際上與真正的魔女交戰的士兵雖然隻有數十人左右，但受害者的數量遠不隻如此。他們是被無端卷入的。」
真正的魔女釋出了不明所以的力量。
那股力量像是化作衝擊波，在中央基地一帶散播開來。結果，就連沒有參與迎戰真正魔女的士兵們都成了犧牲者。
「症狀還是老樣子，都是陷入睜不開眼的昏睡狀態。」
「這就占了兩成啊。」
陣坐回位子上，深深地歎了口氣。
「一般而言，組織的成員一旦失去三成，就會讓組織陷入癱瘓狀態，若換作是上戰場，那等同於『全軍覆沒』了。使徒聖大人，失去兩成的狀況又是如何？」
「陷入天大的混亂之中，隻差一點就要癱瘓了。」
璃灑苦笑著。
她的話聲帶著前所未見的焦躁。
「這兩成之中自然也包括幹部和隊長等長官，命令係統也幾乎要失靈了。哎，之所以會講這個，是希望你們在看到基地的狀況後不要太吃驚啦。」
才剛這麽說完──
帝國軍的中央基地，便映入了璃灑看向地表的視野之中。
2
中央基地。
伊思卡在走下直升機後，看到的是和以往沒什麽不同的基地。
沒被破壞、沒被縱火、沒留下傷痕……根本看不到肉眼可見的損傷。基地的外牆可說是毫發無傷，演習場的草地也是一片青翠，腹地角落甚至開出了花朵。
唯一的不同──
在於基地的腹地裏幾乎看不到人。
「先前為了醫治和搬運陷入昏睡狀態的傷患，可是鬧得不可開交呢。能動的人則是協助聯絡或是參與會議，忙得焦頭爛額。現在還在基地外閑晃的不是摸魚的士兵，就是皇廳的密探。無論是哪一種，都得迅速逮捕歸案才行。」
「……這麽誇張啊。」
璃灑在腹地裏前行。
伊思卡走在她的身旁，持續環顧周遭的狀況。
平時總是有軍用車輛熙來攘往的車道，如今卻空蕩得宛如行人步道。
「還有八大使徒的消滅，也在各方麵留下了後患呢。」
璃灑微微苦笑著。
「不是有以毒攻毒一說嗎？正是因為有那些惡貫滿盈的家夥在打點秩序，底下的壞蛋們才不敢輕舉妄動。而在八大使徒消失之後，懷抱野心的帝國議員和罪犯們，肯定會趁著這個大好時機有所行動。這說不定會在短期內影響到帝都的治安呢。」
「璃灑小姐，也就是說……」
「嗯？」
「我隻是假設喔，如果涅比利斯皇廳在這種情況下揮兵進攻……」
「那可就大難臨頭啦。就算帝都不至於淪陷，大概也會失去好幾個州和都市吧？」
這樣的推測絕對不算誇張。
帝國高層陷入了混亂。
帝國軍的兵力也折損不少，以現在的狀況來說，最好還是避免和皇廳交戰。
「咱想小伊應該已經發現了。總之，陛下之所以想把那對魔女姊妹留在帝都，也是因為有這方麵的考量喔。」
「……我想她們大概也明白這一點。」
愛麗絲和希絲蓓爾兩位公主。
隻要她們還滯留在帝國一天，皇廳就不敢魯莽出手。這便是天帝的盤算。
「作為人質來說，她們其實是有些危險的人選……」
「所以要拜托小伊啦。」
璃灑走在草坪上頭。
「若要看守那對公主，那至少也得撥出三名使徒聖才算妥當。但現在的使徒聖光是協助司令部重整命令係統，就已經忙得分身乏術了。再加上咱們家的第一席也溜之大吉了呢。空缺的一席該如何填補，也是眼下相當迫切的問題。如此這般！」
璃灑驀地煞住腳步。
她指向天守府的方向。
「那三個魔女都會待在天守府，阿伊，你就負責看守她們吧！」
「她們被安置在天守府？要是在那裏鬧事，豈不是會變成一大問題……」
「還有其他的地方能藏匿她們嗎？帝國軍接納涅比利斯皇廳魔女的消息一旦傳出去，可是會天下大亂喔？」
「……話是這麽說沒錯。」
「喏，快去快去。趁著魔女們還沒滋事之前，趕快去把韁繩握在手中。」
說得太輕鬆了吧。
伊思卡將這句呢喃化為歎息，轉身背對璃灑。
通稱「無窗大樓」。
這裏既是天守府，也是天帝詠梅倫根用以隱居的宮殿。
而在入口和眾人會合後──
「我們四個好像被調到機構第一師了。」
「啥？」
聽到陣開口說出的第一句話，伊思卡不禁回了一句：
「陣，你再說一次。」
「我們──隸屬機構第三師的第九○七部隊，自本日正午轉調於機構第一師。畢竟要是頂著第三師的頭銜出入天守府，可是會被其他同僚懷疑啊。」
「…………」
「使徒聖大人該不會沒和你說吧？這是她的提案喔。」
「她一個字也沒提。」
哈哈──他不禁露出苦笑。
……璃灑小姐絕對不是那種會忘記交代的人。
……大概是故意不說，想給我一個驚喜吧。
己方（伊思卡）一行人隸屬於機構第三師。
第三師是會被外派到邊境地帶的支援部隊。先前在尼烏路卡樹海和謬多爾峽穀進行的任務，就屬於典型的例子。
第一師是帝國高層的專任守護部隊（secret service）。
簡單來說，就是菁英中的菁英所組成的部隊。
「我們不隻隸屬於第一師，還是『天帝警備部隊』呢。而我們的指揮官也不是司令部，而是直接聽令於使徒聖。有了這個身分，就能大大方方地出入天守府了。」
「璃灑小姐變成我們的上司了？」
「就是這麽回事。以帝國軍的階級來說，我們這次可是一飛衝天了呢。雖然我一點也不想升官就是了。」
陣拿出身分證靠近門扉。
隨著「嗶」的一聲響起，天守府的大門緩緩打開──光是這樣的景象就讓人難以置信了。
這是以第三師的權限絕對無法打開的大門。
看來一行人是真的已經轉調到第一師了。
「……隊長已經進去了？」
「她人在帝國司令部。似乎被交代要在三小時內辦完我們四人的異動手續。由於隊長一個人肯定忙不過來，所以我叫音音陪她一起去。」
「哦，難怪她們兩個都不在這裏。」
「接下來還得等個兩小時，所以我們先去裏麵等吧。」
前往天守府內部──
其實在幾個小時之前，他們就已經來過這棟大樓了。但當時是在璃灑的帶路下才得以進入，如今則是以天帝警備部隊的身分造訪。
空無一人的走廊。
就是環顧這條數十公尺長的走廊，也看不到在上頭行走的人影。
叩……叩……
走廊上唯有伊思卡與陣的腳步聲響起。完全看不到警備員和事務人員。
就在伊思卡這麽認為的時候──
「哦？原來是熟麵孔啊。」
隻見一名打扮粗獷的女士兵在走廊的正中央盤腿而坐。
她是使徒聖第三席「驟降風暴」──冥。對於過去曾是使徒聖末席的伊思卡來說，對方算是自己的前同事。
「……冥小姐，那個……好久不見了。」
「唉，小伊思卡啊。」
冥在看了自己一眼後，突然深深地歎了一口氣。
她以無精打采的口吻說道：
「沒人奉陪真的很無趣呢。」
「什麽？」
「……業務報告。天守府的警備由人家、第二席和璃灑三人負責指揮。所以說你們都得聽從人家的指揮工作……唉……」
「第二席人呢？」
「那家夥在天守府外圍待命。畢竟那人比人家還討厭魔女呀。盡管是天帝陛下開了特例帶來的魔女，但隻要一看到對方，那人肯定會二話不說地動手呢。所以陛下命令第二席負責外圍的警備。因此內部的警備就由咱們幾個包辦了……唉……」
冥接連歎了好幾口氣。
「人家現在的心情超級低落。小伊思卡，你不是第一次來天守府吧？人家就不幫你帶路了，你自己去吧。」
「……我明白了。」
坐在地上的冥連頭也沒回。
伊思卡走過了由玻璃打造的走廊，在繼續前進之後──
便來到四重塔的最上層「非想非非想天」。
在踏入室內的那一瞬間，一股刺鼻的草味隨即竄入鼻腔。
天帝謁見廳。
他才剛踏進以紅色為基調的大廳一步──
「喂，天帝！這到底是怎麽回事！」
就聽到磷的怒吼聲回蕩四下。
「你不是說過會改裝天守府（這裏）四樓的辦公室，作為愛麗絲大人和希絲蓓爾大人的寢室嗎！」
『是呀。梅倫不是任命你為裝潢總監，要你自己打點處理嗎？』
躺在榻榻米上頭的天帝像嫌煩似的睜開眼睛。
『你也看過白天的那場戰鬥吧？梅倫現在的狀況很糟，讓梅倫睡一下啦。』
「我為愛麗絲大人訂的衣櫥還沒送過來呀！」
『梅倫已經去催了啦。』
他打了個大大的嗬欠。
『聽懂了嗎？懂了的話，梅倫就要睡──』
「天帝！天帝！本宮的娃娃到哪兒去了！」
接著，希絲蓓爾也參一腳。
她跑到半眯著眼的銀色獸人身旁。
「要是沒有娃娃，本宮會睡不著覺！本宮可以訂購幾隻娃娃嗎！」
『……隨你便。』
「那本宮可以訂購地毯和沙發嗎！」
『…………梅倫要睡了。』
「啊！喂，別睡啦！本宮的話還沒講完呢！」
獸人蜷縮起身子，進入夢鄉。
陣看著希絲蓓爾搖晃天帝肩膀的光景，嘟嚷了一句：「她是吵著要買寵物的小孩子嗎？」而伊思卡也有同感。
「那麽伊思卡，你要怎麽做？」
「什麽怎麽做？」
「我們包辦了看守她們三個的任務，其中兩個出現在這裏，還有一個沒現身。你要拿那家夥怎麽辦？雖然我不覺得她是沒人監視就會伺機使壞的家夥啦。」
「……是愛麗絲莉潔公主對吧。我認為不特別盯梢也沒問題。」
愛麗絲──
他差點就喊出了平時慣用的昵稱，但這當然得向陣保密。
「那我去一趟。陣，麻煩你在這裏看好希絲蓓爾和磷了。」
「你沒問題嗎？」
「我不覺得她會鬧事啦。要是有什麽狀況，我會立刻聯絡。」
伊思卡側眼看著還在喧鬧的磷和希絲蓓爾。
隨即走出了天帝謁見廳。
3
天守府四樓的其中一個區域──
在寫有「翡翠之間」的大型房間的角落。
愛麗絲縮著身子，正無言地仰望著天花板。
「…………」
欲振乏力的感覺湧上心頭。
怎麽回事？
這種從未體會過的失落感，究竟是怎麽一回事？
「當務之急乃是打垮帝國。本小姐會摧毀那個國家，創造一個無人會遭受迫害的世界。」
她一直描繪著這樣的夢想。
隻要打垮帝國，就會誕生出星靈使不受迫害的世界。
明明如此──
「要是真能打敗帝國，那首居其功的，便是強大的星靈使對吧？」
「既然如此，下一個到來的時代，豈不是會更加崇尚強大的星靈使？弱小的星靈使將會更難在這世上自處。」
她被點出了這個夢想的矛盾之處。
涅比利斯皇廳這個國家，雖然義正辭嚴地高舉打垮帝國的「正義」大旗，卻也因而產生了對星靈使有差別待遇的陰暗麵。
皇廳裏也存在著受到欺淩的星靈使。
即便真能打垮帝國，這樣的現實也不會有所改變，不如說會更加惡化。
自己沒能反駁那樣的話語。
當然了，她並不覺得姊姊的說詞完全正確。但有那麽一瞬間，姊姊的話語確實讓她的內心閃過「說不定真是如此」的念頭，也因而讓她說不出話來。
這讓她感到很不甘心。
她早就知道了。
自己比不過伊莉蒂雅這個姊姊。
她不僅有著絕頂聰明的腦袋，在美貌、氣質、教養和社交方麵也都淩駕於自己之上。
姊姊擁有一切。與之相比自己（愛麗絲）唯一的可取之處隻有星靈而已。而如今，姊姊也獲得了比星靈更為強大的力量。
…………
……不過，真的是如此嗎？
愛麗絲，你真的是為此感到不甘心嗎？
不對吧？
最讓自己受到打擊的那句話是──
「你總是孤軍奮戰。」
「愛麗絲，你的身旁可有『能與你並肩作戰的騎士』存在？」
不是才能，不是感性，也不是理想。
這句話才是真正讓愛麗絲感受到自己比不上她的瞬間。
……本小姐總是孤軍奮戰？
……應該……沒這回事。
自己不是一個人。不僅有女王（母親）和磷的支持，也有許多部下仰慕自己。
不過──
姊姊講的並不是這回事。
無論是家人還是隨從，都與姊姊口中的「騎士」相去甚遠。根據她的說法，不管時代如何流轉，騎士總是守護公主的象征。
她對這點感到不明白。
「……姊姊大人……說的究竟是什麽呢……？」
她從未設想過自己被人保護的情境。
因為自己是公主，得比任何人強大，守護所有人更是自己的理想。也因此她想變得更強。
但這樣的決心──
卻被澈底顛覆了。
「因為你太過強大，而且總是孤軍奮戰。」
「所以你的身旁沒有騎士，而這就是你贏不了我的理由。」
姊姊的身旁確實有騎士陪伴。
她擁有帝國的使徒聖這般最強的護衛。自己雖然不是很懂，但仍舊感受到兩人是以深厚的信任締結了牢不可破的羈絆。
……若是將那名護衛稱之為騎士。
……那現在的本小姐確實……
強大的力量。
強大的騎士。
麵對兩者皆備的姊姊，自己究竟該怎麽麵對她──
「唔！」
咚──
聽到突如其來的敲門聲，愛麗絲嚇得抬起臉龐。
應該是磷或希絲蓓爾吧──自己迷迷糊糊地這麽想著。但在一瞬之後，愛麗絲忍不住痛斥起輕忽大意的自己。
踏入房間的，是一名身為帝國士兵的少年。
「……伊思卡？」
═══
在踏入房間一步後──
他發現招待來賓的床鋪和衣櫥還沒搬進來。在這間未經裝潢的空蕩蕩房間裏有著她（愛麗絲）的身影。
她蹲坐在廣闊房間的一處角落。
「……伊思卡？」
她連忙起身。
在察覺到她睜著一對紅腫的雙眼時，伊思卡連忙找了個借口：
「啊……不，我不是故意的……抱歉，那個……因為我有職務在身。」
愛麗絲在哭？
他覺得自己像偷看到不該看的東西，作為看守的義務感登時薄弱了幾分，取而代之的是擅闖異性房間時萌生的罪惡感。
「為什麽是你在道歉啦。」
愛麗絲擠出一個虛弱的微笑。
她用指尖迅速拂過自己紅腫的眼角。
「這裏是帝國的領地，而且還是天帝的住處對吧？派遣實力高超的士兵看守冰禍魔女，自然是天經地義的道理。」
「……謝謝你這麽通情達理。」
「因為本小姐很清楚自己的立場呢。」
愛麗絲歎了口氣。
她收起先前柔弱的表情，露出了一如既往堅強且可愛的眼神。
「天帝向我保證過，說會保障磷和希絲蓓爾的人身安全。隻要天帝信守承諾，那本小姐也會表現得安分守己。」
她的目的是從天帝口中打聽姊姊伊莉蒂雅轉變的前因後果。
……以及打敗姊姊。
……因為姊姊她打算毀滅皇廳。
愛麗絲應該隻會在這裏待上幾天。
在這段期間，負責監視她們的，應該就是調動到機構第一師的第九○七部隊（自己一行人）吧。
不過伊思卡感到在意。
愛麗絲的眼角為什麽會腫起來？
為了不讓愛麗絲察覺有異，伊思卡隻簡短地思考一會兒，隨即得出了「身為公主卻被帝國囚禁，讓她感到很屈辱」的答案。
……身為皇廳的公主，愛麗絲也有自己的尊嚴。
……她現在被帝國囚禁起來。若是覺得自己淪為籠中鳥，那會感到不甘心也是理所當然。
自己（伊思卡）認為這是一個說得通的理由。
「天帝陛下和璃灑小姐都有特別交代。」
伊思卡麵對她。
盡可能選用溫和的詞匯。
「他們會將愛麗絲當作客人看待。所以，那個……我希望你不會感到不愉快。」
（插圖013）
「────」
愛麗絲安靜了下來。
不過她隨即微微揚起嘴角，輕聲笑了。
「這是你安慰別人的方式嗎？」
「咦？不……我隻是……」
「不是那樣啦。」
少女的嗓音微微顫抖著。
紅寶石般的雙眼看向地板。
「姊姊大人對我說，本小姐總是孤身一人。」
「孤身一人？那是什麽意思？不是有磷在嗎？」
「不對，姊姊大人想說的是──唔……！算、算了，沒事！」
少女驀地睜大雙眼。
不知為何，她的臉頰逐漸變得通紅。
「我哪對你說得出口呀！」
「你不是已經說了一半嗎？」
「這是本小姐的事！因、因為，那個……要是對你傾訴這件事……」
「要是傾訴這件事？」
「我哪說得出口啦！」
「結果到底是要說還是不說啊！」
對於伊思卡來說，他愈聽愈迷糊了。
伊思卡雖然察覺到愛麗絲鬱鬱寡歡的理由與伊莉蒂雅有關，但她不知為何就是不肯坦白。
「這都什麽跟什麽啦……奇怪？」
通訊機收到了來電。
打來的不是陣，而是米司蜜絲隊長。
『阿伊，出大事了！』
「隊長，發生什麽事了？」
『聽說愛麗絲小姐正在中央基地大鬧呢！』
「啥？」
他以為自己聽錯了。
『她現在在中央基地的室內演習場！好像還挾持了幾名士兵作為人質負隅頑抗！』
「等等，隊長──」
『要立刻趕過來喔！』
「可是她現在就在我眼前，被我看守著啊。」
『……奇怪？』
即使隔著通訊機，伊思卡也能想像出米司蜜絲隊長側首不解的模樣。
「阿伊，你在看守她？」
「是啊，您剛剛說的那些話，她也都聽見了。」
伊思卡側眼看去，隻見愛麗絲無言地指著自己，像在說：「本小姐明明就待在這裏呀……」
『唔！難道是搞錯人了？』
「搞錯人是怎麽回事？說起來為什麽會認為是愛麗絲下的手……」
『人家是收到司令部的緊急聯絡啦！說是俘虜的魔女大鬧一番，逃出了留置設施。而且對方還提到犯人是純血種，人家就以為是愛麗絲小姐……』
「不是愛麗絲喔，是別人吧。」
那會是誰？
如果司令部的訊息可信，那麽犯人是一名受到拘捕的純血種。但被逮捕的佐亞家精銳部隊，理應都呈現昏睡狀態才對──
「唔，不會吧！」
不是有這麽一號人物嗎？
在全軍覆沒的佐亞家精銳部隊之中，唯一一個逃過一劫的純血種。
「隊長！」
他對著通訊機喊道。
「我馬上過去！快讓其他士兵撤退！」
『咦？沒、沒問題嗎？』
「正如隊長所言，對方確實是危險的純血種。戰車和導彈都無法奏效，隻會折損兵力、徒增傷亡罷了！」
棘之星靈使琪辛。
她雖然是與假麵卿等人一同被送進了醫院，但對於那名少女的力量來說，無論是鋼鐵製的大門或是隔離牆，都等同於無物。
「居然挑在這種時候……！」
伊思卡手握通訊機，轉過了身子。
一瞬間──在背對愛麗絲之前，伊思卡隱約覺得她正以欲言又止的神情凝視著自己。
但伊思卡已經無暇確認此事，就這麽衝出房間。
═══
他（伊思卡）跑走了。
隻留下本小姐一個人待在房間。
雖然想提醒他不該放任冰禍魔女這等危險的敵人不管，但這也是他信任我的表現吧。
「…………」
聽不見腳步聲了。
不過他的氣息原本就安靜得讓人訝異。記得磷以前似乎也說過類似的話，但此時的他已然遠去，就連氣息都沒有留下。
又再次孤身一人。
被留在房裏的愛麗絲，再次回憶起姊姊的話語。
「那是一段關於魔女和騎士的故事。」
「這就是我們的不同──我的身旁有騎士。」
愛麗絲背靠著牆，按住胸口。
她不甘心地咬住臼齒。
從喉嚨深處擠出的話語是──
「…………本小姐……哪說得出口呀……」
就在剛才。
愛麗絲就算割裂了嘴，也沒辦法對他（伊思卡）說出口。
姊姊對自己說過的話語。
──魔女需要一個守護自己的騎士。
在看到他臉龐的瞬間。
腦海的某處萌生出「或許有可能實現的未來」的光景。
……在剛剛那一瞬間，本小姐若是對他說出「希望你能和我一同戰鬥」？
……倘若開口要求他成為我的騎士？
雖然是一廂情願的願望──
如果是他，說不定真的能和自己並肩作戰。愛麗絲萌生了這樣的想法。
也因為如此，她開不了口。
這會結束現有的關係。
一旦期望與他形成並肩作戰的合作關係，想必會連帶改變許多東西吧。
魔女與騎士的關係。
而在這樣的關係成立的瞬間──
我們就不再是認可彼此的勁敵了。
她害怕這一點。
一想到如此愉快的關係可能會毀於一旦，愛麗絲就不禁在他麵前心生恐懼。
「…………」
她豎起膝蓋，將額頭貼了上去。
「……本小姐哪說得出口呀。」
愛麗絲以細若蚊鳴的音量這麽低喃。
4
夜風持續變強。
伊思卡在夕陽時分抵達中央基地。當時吹來的風還隻是稍稍撫平草坪的微風，如今的風速已經增強到能把樹木吹得傾斜。
「……是這裏嗎！」
在太陽西沉之際。
黑暗的烏雲覆蓋了整片天空，而一棟燈火通明的大型兩層樓建築物映入伊思卡的視野。
「唔！」
帝國軍的室內演習場。
看到大門被消滅得不留痕跡，讓伊思卡倒抽一口氣。
無論是門扉、鑰匙、監視攝影機和周遭的牆壁，都像被巨大的橡皮擦擦過似的不留痕跡。
是棘之星靈抹消物質的能力。
看到這極其凶殘的破壞力，讓他再次認知到純血種的威脅有多強大。一旦碰上這樣的星靈，帝國軍的各處要塞將變得形同虛設。
……我和她交手的時候，還是在野外的峽穀之中。
……雖然上次就知道了，若是讓這個星靈在大都會裏肆虐，可是會完蛋的！
演習場內部──
這裏將廣大的荒野環境如實重現。
可以看到灰色的沙子和堅硬岩層形成的斜坡。
幾顆伊思卡必須仰望的大石頭連綿在一起，描繪出山嶽般的景色。
「──我等很久了。」
嬌柔的嗓音響徹四下。
伊思卡回頭看去，隻見室內演習場的天花板漂亮地開出一個大洞，能從中窺見夜空的模樣。
月光灑落。
而少女正背對月亮而立。
「我名為琪辛佐亞涅比利斯九世。」
黑發少女轉頭看來。
她的臉上沒有眼罩。寄宿著星靈的雙眸淺淺地發出光芒。
「眾人都稱我為琪辛。」
「這我知道。」
「不公平。」
「……？」
兩人視線相抵，維持了大約數十秒的沉默。之後伊思卡總算意會到對方的意思是「快報上你的名來」。
「是要我自報姓名的意思嗎？」
「請引以為榮吧。我還是第一次記住叔父大人以外的名字。」
「……伊思卡。」
「那麽，伊思卡。」
少女攤開雙手。
嗡嗡──宛如昆蟲振翅般的氣息傳過來。無數黑針顯現在棘之純血種琪辛的頭頂上方，覆蓋了演習場的天花板。
「和我一同發動戰爭吧。」
運輸直升機的內部──
在飛往帝都的直升機艙房裏，璃灑突然招了招手。
「小米、小伊、陣陣、小音音，咱有重要的事要說，你們過來一下。」
「我已經見怪不怪了。」
陣最先起身。
「我可從來沒聽你講過什麽『重要的事』。就連看到天帝真麵目的時候，你也是一副波瀾不驚的樣子啊……是很糟糕的消息嗎？」
「對對。咱得先說在前，這是一則壞消息喔。」
璃灑聳了聳肩。
平時給人爽朗印象的這個動作，卻在此時散發精疲力竭的氛圍。
「咱就先問問小米吧。你覺得真正的魔女為帝國帶來了多大的災害？」
「咦？呃……」
米司蜜絲隊長當場思索起來。
「支配帝國議會的八大使徒消失了……所以帝國高層陷入一片混亂？」
「嗯，說對一個。」
「還有就是第八國境關卡的駐紮部隊全軍覆沒，所以帝國軍的損失也不小。」
「這個錯了一半。」
「……咦？」
「不是損失不小，而是受到巨大的打擊，說是損失慘重也不為過。天帝陛下之所以急著趕回帝都，也和處理這方麵的事情有關呢。」
璃灑看向直升機的窗外。
她俯視著帝國的街景。
「下一題就問小伊好了。」
「……是什麽問題呢？」
「真正的魔女去了位於帝都地下五千公尺處的帝國議會，和八大使徒大打出手。咱們都透過希絲蓓爾公主的『燈』看到了前因後果對吧？」
「是的。」
「你有沒有覺得哪邊不對勁？比方說，真正的魔女居然能深入到地下五千公尺的位置。由於她已經不是人類了，或許有辦法穿透岩層吧。那麽，你覺得她是從哪裏下潛的？」
「咦，這當然是從地麵────────」
他隻說了一半就停住了。
伊思卡並不是故意隻把話說一半，而是大腦在開口的瞬間閃過了「一個可能性」，這讓他的喉嚨痙攣起來，聲音也變得沙啞。
若想抵達帝國議會，隻能從地麵一路深入地底。
這是理所當然的。
……但反過來思考看看。
……帝國議會正上方是什麽？
不需要思考這個問題。
畢竟被八大使徒傳喚的時候，自己總是從帝國軍的基地──
「……中央基地。」
「沒錯，是第九○七部隊的各位平日用以演習或開會的基地。真正的魔女是從那裏入侵的。那麽，一個打算摧毀帝國和皇廳的壞蛋，有可能在經過中央基地的時候不動任何手腳嗎？」
「…………」
黏稠的汗水滑過了臉頰。
就算再怎麽不甘願，他還是聯想起第八國境關卡的慘劇。
對於入侵中央基地的真正魔女來說，駐紮在該地的數千名帝國士兵都是她的獵物。
一旦看到了獵物，接下來采取的行動就是──
「…………璃灑，這是騙人的吧？」
雙唇打顫的米司蜜絲隊長，這麽開口問道：
「……難道說……中央基地的人們也……」
「兩成。」
璃灑的回應簡潔無比。
「真正的魔女入侵中央基地時，當時基地的人數大約是全體的六成。其他四成不是像咱那樣收到外派任務，就是出差不在崗位上。然後……實際上與真正的魔女交戰的士兵雖然隻有數十人左右，但受害者的數量遠不隻如此。他們是被無端卷入的。」
真正的魔女釋出了不明所以的力量。
那股力量像是化作衝擊波，在中央基地一帶散播開來。結果，就連沒有參與迎戰真正魔女的士兵們都成了犧牲者。
「症狀還是老樣子，都是陷入睜不開眼的昏睡狀態。」
「這就占了兩成啊。」
陣坐回位子上，深深地歎了口氣。
「一般而言，組織的成員一旦失去三成，就會讓組織陷入癱瘓狀態，若換作是上戰場，那等同於『全軍覆沒』了。使徒聖大人，失去兩成的狀況又是如何？」
「陷入天大的混亂之中，隻差一點就要癱瘓了。」
璃灑苦笑著。
她的話聲帶著前所未見的焦躁。
「這兩成之中自然也包括幹部和隊長等長官，命令係統也幾乎要失靈了。哎，之所以會講這個，是希望你們在看到基地的狀況後不要太吃驚啦。」
才剛這麽說完──
帝國軍的中央基地，便映入了璃灑看向地表的視野之中。
2
中央基地。
伊思卡在走下直升機後，看到的是和以往沒什麽不同的基地。
沒被破壞、沒被縱火、沒留下傷痕……根本看不到肉眼可見的損傷。基地的外牆可說是毫發無傷，演習場的草地也是一片青翠，腹地角落甚至開出了花朵。
唯一的不同──
在於基地的腹地裏幾乎看不到人。
「先前為了醫治和搬運陷入昏睡狀態的傷患，可是鬧得不可開交呢。能動的人則是協助聯絡或是參與會議，忙得焦頭爛額。現在還在基地外閑晃的不是摸魚的士兵，就是皇廳的密探。無論是哪一種，都得迅速逮捕歸案才行。」
「……這麽誇張啊。」
璃灑在腹地裏前行。
伊思卡走在她的身旁，持續環顧周遭的狀況。
平時總是有軍用車輛熙來攘往的車道，如今卻空蕩得宛如行人步道。
「還有八大使徒的消滅，也在各方麵留下了後患呢。」
璃灑微微苦笑著。
「不是有以毒攻毒一說嗎？正是因為有那些惡貫滿盈的家夥在打點秩序，底下的壞蛋們才不敢輕舉妄動。而在八大使徒消失之後，懷抱野心的帝國議員和罪犯們，肯定會趁著這個大好時機有所行動。這說不定會在短期內影響到帝都的治安呢。」
「璃灑小姐，也就是說……」
「嗯？」
「我隻是假設喔，如果涅比利斯皇廳在這種情況下揮兵進攻……」
「那可就大難臨頭啦。就算帝都不至於淪陷，大概也會失去好幾個州和都市吧？」
這樣的推測絕對不算誇張。
帝國高層陷入了混亂。
帝國軍的兵力也折損不少，以現在的狀況來說，最好還是避免和皇廳交戰。
「咱想小伊應該已經發現了。總之，陛下之所以想把那對魔女姊妹留在帝都，也是因為有這方麵的考量喔。」
「……我想她們大概也明白這一點。」
愛麗絲和希絲蓓爾兩位公主。
隻要她們還滯留在帝國一天，皇廳就不敢魯莽出手。這便是天帝的盤算。
「作為人質來說，她們其實是有些危險的人選……」
「所以要拜托小伊啦。」
璃灑走在草坪上頭。
「若要看守那對公主，那至少也得撥出三名使徒聖才算妥當。但現在的使徒聖光是協助司令部重整命令係統，就已經忙得分身乏術了。再加上咱們家的第一席也溜之大吉了呢。空缺的一席該如何填補，也是眼下相當迫切的問題。如此這般！」
璃灑驀地煞住腳步。
她指向天守府的方向。
「那三個魔女都會待在天守府，阿伊，你就負責看守她們吧！」
「她們被安置在天守府？要是在那裏鬧事，豈不是會變成一大問題……」
「還有其他的地方能藏匿她們嗎？帝國軍接納涅比利斯皇廳魔女的消息一旦傳出去，可是會天下大亂喔？」
「……話是這麽說沒錯。」
「喏，快去快去。趁著魔女們還沒滋事之前，趕快去把韁繩握在手中。」
說得太輕鬆了吧。
伊思卡將這句呢喃化為歎息，轉身背對璃灑。
通稱「無窗大樓」。
這裏既是天守府，也是天帝詠梅倫根用以隱居的宮殿。
而在入口和眾人會合後──
「我們四個好像被調到機構第一師了。」
「啥？」
聽到陣開口說出的第一句話，伊思卡不禁回了一句：
「陣，你再說一次。」
「我們──隸屬機構第三師的第九○七部隊，自本日正午轉調於機構第一師。畢竟要是頂著第三師的頭銜出入天守府，可是會被其他同僚懷疑啊。」
「…………」
「使徒聖大人該不會沒和你說吧？這是她的提案喔。」
「她一個字也沒提。」
哈哈──他不禁露出苦笑。
……璃灑小姐絕對不是那種會忘記交代的人。
……大概是故意不說，想給我一個驚喜吧。
己方（伊思卡）一行人隸屬於機構第三師。
第三師是會被外派到邊境地帶的支援部隊。先前在尼烏路卡樹海和謬多爾峽穀進行的任務，就屬於典型的例子。
第一師是帝國高層的專任守護部隊（secret service）。
簡單來說，就是菁英中的菁英所組成的部隊。
「我們不隻隸屬於第一師，還是『天帝警備部隊』呢。而我們的指揮官也不是司令部，而是直接聽令於使徒聖。有了這個身分，就能大大方方地出入天守府了。」
「璃灑小姐變成我們的上司了？」
「就是這麽回事。以帝國軍的階級來說，我們這次可是一飛衝天了呢。雖然我一點也不想升官就是了。」
陣拿出身分證靠近門扉。
隨著「嗶」的一聲響起，天守府的大門緩緩打開──光是這樣的景象就讓人難以置信了。
這是以第三師的權限絕對無法打開的大門。
看來一行人是真的已經轉調到第一師了。
「……隊長已經進去了？」
「她人在帝國司令部。似乎被交代要在三小時內辦完我們四人的異動手續。由於隊長一個人肯定忙不過來，所以我叫音音陪她一起去。」
「哦，難怪她們兩個都不在這裏。」
「接下來還得等個兩小時，所以我們先去裏麵等吧。」
前往天守府內部──
其實在幾個小時之前，他們就已經來過這棟大樓了。但當時是在璃灑的帶路下才得以進入，如今則是以天帝警備部隊的身分造訪。
空無一人的走廊。
就是環顧這條數十公尺長的走廊，也看不到在上頭行走的人影。
叩……叩……
走廊上唯有伊思卡與陣的腳步聲響起。完全看不到警備員和事務人員。
就在伊思卡這麽認為的時候──
「哦？原來是熟麵孔啊。」
隻見一名打扮粗獷的女士兵在走廊的正中央盤腿而坐。
她是使徒聖第三席「驟降風暴」──冥。對於過去曾是使徒聖末席的伊思卡來說，對方算是自己的前同事。
「……冥小姐，那個……好久不見了。」
「唉，小伊思卡啊。」
冥在看了自己一眼後，突然深深地歎了一口氣。
她以無精打采的口吻說道：
「沒人奉陪真的很無趣呢。」
「什麽？」
「……業務報告。天守府的警備由人家、第二席和璃灑三人負責指揮。所以說你們都得聽從人家的指揮工作……唉……」
「第二席人呢？」
「那家夥在天守府外圍待命。畢竟那人比人家還討厭魔女呀。盡管是天帝陛下開了特例帶來的魔女，但隻要一看到對方，那人肯定會二話不說地動手呢。所以陛下命令第二席負責外圍的警備。因此內部的警備就由咱們幾個包辦了……唉……」
冥接連歎了好幾口氣。
「人家現在的心情超級低落。小伊思卡，你不是第一次來天守府吧？人家就不幫你帶路了，你自己去吧。」
「……我明白了。」
坐在地上的冥連頭也沒回。
伊思卡走過了由玻璃打造的走廊，在繼續前進之後──
便來到四重塔的最上層「非想非非想天」。
在踏入室內的那一瞬間，一股刺鼻的草味隨即竄入鼻腔。
天帝謁見廳。
他才剛踏進以紅色為基調的大廳一步──
「喂，天帝！這到底是怎麽回事！」
就聽到磷的怒吼聲回蕩四下。
「你不是說過會改裝天守府（這裏）四樓的辦公室，作為愛麗絲大人和希絲蓓爾大人的寢室嗎！」
『是呀。梅倫不是任命你為裝潢總監，要你自己打點處理嗎？』
躺在榻榻米上頭的天帝像嫌煩似的睜開眼睛。
『你也看過白天的那場戰鬥吧？梅倫現在的狀況很糟，讓梅倫睡一下啦。』
「我為愛麗絲大人訂的衣櫥還沒送過來呀！」
『梅倫已經去催了啦。』
他打了個大大的嗬欠。
『聽懂了嗎？懂了的話，梅倫就要睡──』
「天帝！天帝！本宮的娃娃到哪兒去了！」
接著，希絲蓓爾也參一腳。
她跑到半眯著眼的銀色獸人身旁。
「要是沒有娃娃，本宮會睡不著覺！本宮可以訂購幾隻娃娃嗎！」
『……隨你便。』
「那本宮可以訂購地毯和沙發嗎！」
『…………梅倫要睡了。』
「啊！喂，別睡啦！本宮的話還沒講完呢！」
獸人蜷縮起身子，進入夢鄉。
陣看著希絲蓓爾搖晃天帝肩膀的光景，嘟嚷了一句：「她是吵著要買寵物的小孩子嗎？」而伊思卡也有同感。
「那麽伊思卡，你要怎麽做？」
「什麽怎麽做？」
「我們包辦了看守她們三個的任務，其中兩個出現在這裏，還有一個沒現身。你要拿那家夥怎麽辦？雖然我不覺得她是沒人監視就會伺機使壞的家夥啦。」
「……是愛麗絲莉潔公主對吧。我認為不特別盯梢也沒問題。」
愛麗絲──
他差點就喊出了平時慣用的昵稱，但這當然得向陣保密。
「那我去一趟。陣，麻煩你在這裏看好希絲蓓爾和磷了。」
「你沒問題嗎？」
「我不覺得她會鬧事啦。要是有什麽狀況，我會立刻聯絡。」
伊思卡側眼看著還在喧鬧的磷和希絲蓓爾。
隨即走出了天帝謁見廳。
3
天守府四樓的其中一個區域──
在寫有「翡翠之間」的大型房間的角落。
愛麗絲縮著身子，正無言地仰望著天花板。
「…………」
欲振乏力的感覺湧上心頭。
怎麽回事？
這種從未體會過的失落感，究竟是怎麽一回事？
「當務之急乃是打垮帝國。本小姐會摧毀那個國家，創造一個無人會遭受迫害的世界。」
她一直描繪著這樣的夢想。
隻要打垮帝國，就會誕生出星靈使不受迫害的世界。
明明如此──
「要是真能打敗帝國，那首居其功的，便是強大的星靈使對吧？」
「既然如此，下一個到來的時代，豈不是會更加崇尚強大的星靈使？弱小的星靈使將會更難在這世上自處。」
她被點出了這個夢想的矛盾之處。
涅比利斯皇廳這個國家，雖然義正辭嚴地高舉打垮帝國的「正義」大旗，卻也因而產生了對星靈使有差別待遇的陰暗麵。
皇廳裏也存在著受到欺淩的星靈使。
即便真能打垮帝國，這樣的現實也不會有所改變，不如說會更加惡化。
自己沒能反駁那樣的話語。
當然了，她並不覺得姊姊的說詞完全正確。但有那麽一瞬間，姊姊的話語確實讓她的內心閃過「說不定真是如此」的念頭，也因而讓她說不出話來。
這讓她感到很不甘心。
她早就知道了。
自己比不過伊莉蒂雅這個姊姊。
她不僅有著絕頂聰明的腦袋，在美貌、氣質、教養和社交方麵也都淩駕於自己之上。
姊姊擁有一切。與之相比自己（愛麗絲）唯一的可取之處隻有星靈而已。而如今，姊姊也獲得了比星靈更為強大的力量。
…………
……不過，真的是如此嗎？
愛麗絲，你真的是為此感到不甘心嗎？
不對吧？
最讓自己受到打擊的那句話是──
「你總是孤軍奮戰。」
「愛麗絲，你的身旁可有『能與你並肩作戰的騎士』存在？」
不是才能，不是感性，也不是理想。
這句話才是真正讓愛麗絲感受到自己比不上她的瞬間。
……本小姐總是孤軍奮戰？
……應該……沒這回事。
自己不是一個人。不僅有女王（母親）和磷的支持，也有許多部下仰慕自己。
不過──
姊姊講的並不是這回事。
無論是家人還是隨從，都與姊姊口中的「騎士」相去甚遠。根據她的說法，不管時代如何流轉，騎士總是守護公主的象征。
她對這點感到不明白。
「……姊姊大人……說的究竟是什麽呢……？」
她從未設想過自己被人保護的情境。
因為自己是公主，得比任何人強大，守護所有人更是自己的理想。也因此她想變得更強。
但這樣的決心──
卻被澈底顛覆了。
「因為你太過強大，而且總是孤軍奮戰。」
「所以你的身旁沒有騎士，而這就是你贏不了我的理由。」
姊姊的身旁確實有騎士陪伴。
她擁有帝國的使徒聖這般最強的護衛。自己雖然不是很懂，但仍舊感受到兩人是以深厚的信任締結了牢不可破的羈絆。
……若是將那名護衛稱之為騎士。
……那現在的本小姐確實……
強大的力量。
強大的騎士。
麵對兩者皆備的姊姊，自己究竟該怎麽麵對她──
「唔！」
咚──
聽到突如其來的敲門聲，愛麗絲嚇得抬起臉龐。
應該是磷或希絲蓓爾吧──自己迷迷糊糊地這麽想著。但在一瞬之後，愛麗絲忍不住痛斥起輕忽大意的自己。
踏入房間的，是一名身為帝國士兵的少年。
「……伊思卡？」
═══
在踏入房間一步後──
他發現招待來賓的床鋪和衣櫥還沒搬進來。在這間未經裝潢的空蕩蕩房間裏有著她（愛麗絲）的身影。
她蹲坐在廣闊房間的一處角落。
「……伊思卡？」
她連忙起身。
在察覺到她睜著一對紅腫的雙眼時，伊思卡連忙找了個借口：
「啊……不，我不是故意的……抱歉，那個……因為我有職務在身。」
愛麗絲在哭？
他覺得自己像偷看到不該看的東西，作為看守的義務感登時薄弱了幾分，取而代之的是擅闖異性房間時萌生的罪惡感。
「為什麽是你在道歉啦。」
愛麗絲擠出一個虛弱的微笑。
她用指尖迅速拂過自己紅腫的眼角。
「這裏是帝國的領地，而且還是天帝的住處對吧？派遣實力高超的士兵看守冰禍魔女，自然是天經地義的道理。」
「……謝謝你這麽通情達理。」
「因為本小姐很清楚自己的立場呢。」
愛麗絲歎了口氣。
她收起先前柔弱的表情，露出了一如既往堅強且可愛的眼神。
「天帝向我保證過，說會保障磷和希絲蓓爾的人身安全。隻要天帝信守承諾，那本小姐也會表現得安分守己。」
她的目的是從天帝口中打聽姊姊伊莉蒂雅轉變的前因後果。
……以及打敗姊姊。
……因為姊姊她打算毀滅皇廳。
愛麗絲應該隻會在這裏待上幾天。
在這段期間，負責監視她們的，應該就是調動到機構第一師的第九○七部隊（自己一行人）吧。
不過伊思卡感到在意。
愛麗絲的眼角為什麽會腫起來？
為了不讓愛麗絲察覺有異，伊思卡隻簡短地思考一會兒，隨即得出了「身為公主卻被帝國囚禁，讓她感到很屈辱」的答案。
……身為皇廳的公主，愛麗絲也有自己的尊嚴。
……她現在被帝國囚禁起來。若是覺得自己淪為籠中鳥，那會感到不甘心也是理所當然。
自己（伊思卡）認為這是一個說得通的理由。
「天帝陛下和璃灑小姐都有特別交代。」
伊思卡麵對她。
盡可能選用溫和的詞匯。
「他們會將愛麗絲當作客人看待。所以，那個……我希望你不會感到不愉快。」
（插圖013）
「────」
愛麗絲安靜了下來。
不過她隨即微微揚起嘴角，輕聲笑了。
「這是你安慰別人的方式嗎？」
「咦？不……我隻是……」
「不是那樣啦。」
少女的嗓音微微顫抖著。
紅寶石般的雙眼看向地板。
「姊姊大人對我說，本小姐總是孤身一人。」
「孤身一人？那是什麽意思？不是有磷在嗎？」
「不對，姊姊大人想說的是──唔……！算、算了，沒事！」
少女驀地睜大雙眼。
不知為何，她的臉頰逐漸變得通紅。
「我哪對你說得出口呀！」
「你不是已經說了一半嗎？」
「這是本小姐的事！因、因為，那個……要是對你傾訴這件事……」
「要是傾訴這件事？」
「我哪說得出口啦！」
「結果到底是要說還是不說啊！」
對於伊思卡來說，他愈聽愈迷糊了。
伊思卡雖然察覺到愛麗絲鬱鬱寡歡的理由與伊莉蒂雅有關，但她不知為何就是不肯坦白。
「這都什麽跟什麽啦……奇怪？」
通訊機收到了來電。
打來的不是陣，而是米司蜜絲隊長。
『阿伊，出大事了！』
「隊長，發生什麽事了？」
『聽說愛麗絲小姐正在中央基地大鬧呢！』
「啥？」
他以為自己聽錯了。
『她現在在中央基地的室內演習場！好像還挾持了幾名士兵作為人質負隅頑抗！』
「等等，隊長──」
『要立刻趕過來喔！』
「可是她現在就在我眼前，被我看守著啊。」
『……奇怪？』
即使隔著通訊機，伊思卡也能想像出米司蜜絲隊長側首不解的模樣。
「阿伊，你在看守她？」
「是啊，您剛剛說的那些話，她也都聽見了。」
伊思卡側眼看去，隻見愛麗絲無言地指著自己，像在說：「本小姐明明就待在這裏呀……」
『唔！難道是搞錯人了？』
「搞錯人是怎麽回事？說起來為什麽會認為是愛麗絲下的手……」
『人家是收到司令部的緊急聯絡啦！說是俘虜的魔女大鬧一番，逃出了留置設施。而且對方還提到犯人是純血種，人家就以為是愛麗絲小姐……』
「不是愛麗絲喔，是別人吧。」
那會是誰？
如果司令部的訊息可信，那麽犯人是一名受到拘捕的純血種。但被逮捕的佐亞家精銳部隊，理應都呈現昏睡狀態才對──
「唔，不會吧！」
不是有這麽一號人物嗎？
在全軍覆沒的佐亞家精銳部隊之中，唯一一個逃過一劫的純血種。
「隊長！」
他對著通訊機喊道。
「我馬上過去！快讓其他士兵撤退！」
『咦？沒、沒問題嗎？』
「正如隊長所言，對方確實是危險的純血種。戰車和導彈都無法奏效，隻會折損兵力、徒增傷亡罷了！」
棘之星靈使琪辛。
她雖然是與假麵卿等人一同被送進了醫院，但對於那名少女的力量來說，無論是鋼鐵製的大門或是隔離牆，都等同於無物。
「居然挑在這種時候……！」
伊思卡手握通訊機，轉過了身子。
一瞬間──在背對愛麗絲之前，伊思卡隱約覺得她正以欲言又止的神情凝視著自己。
但伊思卡已經無暇確認此事，就這麽衝出房間。
═══
他（伊思卡）跑走了。
隻留下本小姐一個人待在房間。
雖然想提醒他不該放任冰禍魔女這等危險的敵人不管，但這也是他信任我的表現吧。
「…………」
聽不見腳步聲了。
不過他的氣息原本就安靜得讓人訝異。記得磷以前似乎也說過類似的話，但此時的他已然遠去，就連氣息都沒有留下。
又再次孤身一人。
被留在房裏的愛麗絲，再次回憶起姊姊的話語。
「那是一段關於魔女和騎士的故事。」
「這就是我們的不同──我的身旁有騎士。」
愛麗絲背靠著牆，按住胸口。
她不甘心地咬住臼齒。
從喉嚨深處擠出的話語是──
「…………本小姐……哪說得出口呀……」
就在剛才。
愛麗絲就算割裂了嘴，也沒辦法對他（伊思卡）說出口。
姊姊對自己說過的話語。
──魔女需要一個守護自己的騎士。
在看到他臉龐的瞬間。
腦海的某處萌生出「或許有可能實現的未來」的光景。
……在剛剛那一瞬間，本小姐若是對他說出「希望你能和我一同戰鬥」？
……倘若開口要求他成為我的騎士？
雖然是一廂情願的願望──
如果是他，說不定真的能和自己並肩作戰。愛麗絲萌生了這樣的想法。
也因為如此，她開不了口。
這會結束現有的關係。
一旦期望與他形成並肩作戰的合作關係，想必會連帶改變許多東西吧。
魔女與騎士的關係。
而在這樣的關係成立的瞬間──
我們就不再是認可彼此的勁敵了。
她害怕這一點。
一想到如此愉快的關係可能會毀於一旦，愛麗絲就不禁在他麵前心生恐懼。
「…………」
她豎起膝蓋，將額頭貼了上去。
「……本小姐哪說得出口呀。」
愛麗絲以細若蚊鳴的音量這麽低喃。
4
夜風持續變強。
伊思卡在夕陽時分抵達中央基地。當時吹來的風還隻是稍稍撫平草坪的微風，如今的風速已經增強到能把樹木吹得傾斜。
「……是這裏嗎！」
在太陽西沉之際。
黑暗的烏雲覆蓋了整片天空，而一棟燈火通明的大型兩層樓建築物映入伊思卡的視野。
「唔！」
帝國軍的室內演習場。
看到大門被消滅得不留痕跡，讓伊思卡倒抽一口氣。
無論是門扉、鑰匙、監視攝影機和周遭的牆壁，都像被巨大的橡皮擦擦過似的不留痕跡。
是棘之星靈抹消物質的能力。
看到這極其凶殘的破壞力，讓他再次認知到純血種的威脅有多強大。一旦碰上這樣的星靈，帝國軍的各處要塞將變得形同虛設。
……我和她交手的時候，還是在野外的峽穀之中。
……雖然上次就知道了，若是讓這個星靈在大都會裏肆虐，可是會完蛋的！
演習場內部──
這裏將廣大的荒野環境如實重現。
可以看到灰色的沙子和堅硬岩層形成的斜坡。
幾顆伊思卡必須仰望的大石頭連綿在一起，描繪出山嶽般的景色。
「──我等很久了。」
嬌柔的嗓音響徹四下。
伊思卡回頭看去，隻見室內演習場的天花板漂亮地開出一個大洞，能從中窺見夜空的模樣。
月光灑落。
而少女正背對月亮而立。
「我名為琪辛佐亞涅比利斯九世。」
黑發少女轉頭看來。
她的臉上沒有眼罩。寄宿著星靈的雙眸淺淺地發出光芒。
「眾人都稱我為琪辛。」
「這我知道。」
「不公平。」
「……？」
兩人視線相抵，維持了大約數十秒的沉默。之後伊思卡總算意會到對方的意思是「快報上你的名來」。
「是要我自報姓名的意思嗎？」
「請引以為榮吧。我還是第一次記住叔父大人以外的名字。」
「……伊思卡。」
「那麽，伊思卡。」
少女攤開雙手。
嗡嗡──宛如昆蟲振翅般的氣息傳過來。無數黑針顯現在棘之純血種琪辛的頭頂上方，覆蓋了演習場的天花板。
「和我一同發動戰爭吧。」