遙華小姐到家是中午過後的事。


    「你回來了──遙華小姐,你該不會整晚沒睡吧?」


    一向從容的她很難看出疲態,但還是掩飾不了充血的紅眼睛。


    「……不好意思,讓老師擔心了。很抱歉突然這麽說,但我近期內似乎沒辦法回來這裏過夜。真的對不起。」


    遙華小姐沒有回答我的問題,隻是深深低下頭致歉。


    氣氛非比尋常。難道她遇到什麽麻煩了嗎?


    「呃,同居一事完全不要緊,但是原稿……」


    「老師的原稿已經達到足以在企畫會議上提出的水準,因此隻要將之前回饋的部分修過,應該就沒有問題了。倒不如說,透過住在一起得以增加跟老師互動的次數,甚至讓我出了太多意見……」


    遙華小姐忙著將行李裝進行李箱。


    隻是要跟我聯絡的話,用電話或郵件都可以,她應該是來拿這些東西的吧。


    「我了解了。呃,至少,要不要吃過此方做的三明治再走?」


    「感謝老師的關心。不過,我還在趕時間──失陪了。」


    遙華小姐再次低頭賠罪,並且拉著行李箱從屋裏匆匆離去。


    (感覺遙華小姐真是辛苦──如果我能幫上什麽忙就好了,然而,我不過是漫畫家罷了。)


    假如我是她的同事,或許還能夠做些什麽。


    不過,我並非編輯,我到底隻是她負責接洽的漫畫家之一。


    純屬交易對象,彼此的關係就是這樣而已。


    (我能做的頂多是盡快完成原稿,好讓她安心吧……)


    如此下結論以後,我便致力於連載用的原稿。


    大約經過了一小時,我忽然有尿意。


    (就算是夏天,水分好像補充得過頭了點。)


    我從座位起身,快步走向洗手間。


    方便過後,在回房間的途中,我驀地感覺到視野邊緣不對勁。


    (這是……手機?好險,差點踩下去……我看這是遙華小姐的吧。)


    既不是我的手機也不是此方的手機。用刪去法推斷,隻有可能是遙華小姐的。


    從位置來想,難道是她坐在玄關準備穿鞋時,從口袋掉出來了嗎?


    遙華小姐應該走得就是那麽急。怎麽辦?她正在傷腦筋吧。


    (總之,先打電話給編輯部好了。)


    好幾年沒有直接打電話到編輯部了。


    手機裏姑且也存了編輯部的電話號碼,但我擔心有變更,就確認了遙華小姐寄來的郵件,然後撥信末記載的聯絡電話。


    有點令人緊張。


    『reics編輯部,您好。』


    「不好意思,我叫主名 公人。可以麻煩幫我把電話轉接給我的責任編輯田中遙華嗎?」


    『好的。請稍候。』


    可以聽見等候轉接的音效。


    『您好,我是田中。』


    不久後傳來的答話聲跟我熟悉的嗓音完全不同。


    具體而言,那是感覺輕浮的男性嗓音。


    「呃,那個……電話好像沒有轉接到遙華小姐的分機耶。難道說,你是田中修二先生?」


    我說出了自己的推測。


    reics有兩位編輯姓田中。正因如此,我才會叫遙華小姐的名字。


    『是的!我還在想:「主名老師怎麽會聯絡我?」大概是新人聽見「田中」,就搞錯分機了。真抱歉,最近有很多年輕人不擅長電話應對。』


    「原來如此,或許我剛才講電話的聲音也小了一點……所以,呃,請問遙華小姐在嗎?」


    『她剛好有事外出耶。有什麽需要轉達的話,我可以代勞。怎麽了嗎?』


    「那就謝謝你了。呃,遙華小姐來我家洽公以後,手機好像忘記帶走了,因此我想盡早聯絡一聲會比較好。」


    我不清楚遙華小姐是否有對上級提過同居這件事,就用了避重就輕的說詞。


    『這樣啊!不好意思,讓老師特地聯絡。她會出這種紕漏還真稀奇。』


    「是的。至少我從來沒看過遙華小姐像這樣疏忽。」


    我誇張地強調「從來沒看過」的部分。


    用意在於替遙華小姐說話,不過,她確實是第一次在我麵前出這種錯。


    『就是啊~~哎,畢竟折尾老師那邊好像也讓她忙壞了~~所以才會發生這種事吧。』


    「咦!折尾老師嗎?請問是怎麽一回事?」


    『啊,她沒跟老師提過嗎?糟糕~~能不能請老師當作沒聽見?』


    田中先生用尷尬的語氣說道。


    編輯當中也有口風鬆與口風緊的人。


    遙華小姐屬於後者,他則是前者這一型。


    「不行耶,尋常作家也就罷了,既然是說到名滿天下的折尾老師,沒那麽容易就能忘啊!這樣會讓我好奇得睡不著覺,拜托你告訴我吧~~」


    我用有如奸商諂媚貪官的口氣說道。


    即使問遙華小姐本人,她也絕對不會透露才對,想取得情報隻能趁現在。


    『我想也是~~哎呀~~我們在電話裏聊聊就好,拜托老師可別說出去。其實折尾老師的原稿似乎要開天窗了。』


    田中先生壓低音量嘀咕。


    「咦咦!折尾老師會那樣嗎!」


    我張大嘴巴驚呼。


    換成普通漫畫家的話,「作者因取材休刊一回」的狀況時有所聞,然而折尾老師是以連載十年來一次都沒有讓原稿開天窗而聞名的。


    不曉得究竟出了什麽事。


    『呃,我是沒聽說詳情,不過首席助手好像突然帶了一群老鳥走人,工作室裏頭據說鬧得很凶。』


    「唔哇……原來如此,那真是不得了。」


    並不是所有漫畫家都會請助手,然而折尾老師的作品屬於高作畫成本的奇幻作品,況且線條又那麽精細,缺了助手應該無法維持連載吧。這表示遙華小姐正在拚命設法找救兵嗎?


    『狀況不妙啊。假如說,身為招牌作家的折尾老師連載開了天窗,我們雜誌的銷量就算下滑兩成也不奇怪,責任編輯大概也會被追究責任吧~~啊,這些話麻煩老師要保密喔。』


    「這當然。」


    我盡可能佯裝平靜答話,內心卻受了動搖。


    老實說,我沒想到事情會這麽嚴重。


    『拜托嘍。那麽,手機的事等她回來我就會轉達~~還有什麽其他問題嗎?』


    「沒其他事了,不要緊。」


    『這樣啊。啊,老師這次的短篇很有趣,令人期待之後的新作。那麽,我就先去忙了。』


    對方隨口留下幾句奉承話,通話就此結束。


    後來不到一個小時,遙華小姐回來了。


    「老師!一再回來打擾,實在抱歉。」


    「辛苦你了。這個──」


    我向遙華小姐遞出她的手機。


    「謝謝。」


    遙華小姐立刻接過手機確認,然後按了按眼窩。


    「折尾老師找助手的問題,應該很難處理吧。我也希望能幫上忙,無奈我自己人脈並不算廣……」


    說來羞愧,我跟人交流溝通的能力也不高。有過度怕生的此方在,就常會忘記反觀自己,但我到底是個不喜出門的繭居族。


    「為什麽老師會知道折尾老師的事情──這麽說來,接電話的是田中啊……那麽,內情都外泄了吧。」


    遙華小姐帶著苦瓜臉說道。


    「啊,田中先生姑且交代過要保密,請你別怪罪他。不過,印象中在折尾老師那邊當助手,薪水條件相當優渥吧──啊,查到了查到了。唔哇,時薪比上次看的還高,差不多三倍行情耶。這樣的話,應征者不是要多少有多少嗎?」


    我用電腦開啟助手的征才網站並說道。


    如今漫畫助手跟其他職業一樣,已經進入可以上網求職的時代了。


    雖然說,還是有透過編輯居中斡旋的情形,但普遍都是由漫畫家自己決定薪資條件來雇用助手。


    「是啊。應征者多歸多,不過……」


    遙華小姐意有所指地嘀咕,然後垂下目光。


    「呃,該怎麽說呢,感覺運氣真不好。」


    我安慰似的開口。


    因為不清楚其中詳情,我隻說得出這種陳腔濫調。


    「不,與其說是運氣,這是我自己的過失……」


    遙華小姐苦笑。


    「是嗎……」


    被當事人這麽一說,我便不好再多說什麽了。


    她會犯下這種讓助手團隊同時離職的過失,實在令人難以相信。不過,我想自己是無權深究的。


    ──當我思索這些時,遙華小姐的手機震動了。


    「……讓老師多費工夫聯絡,我很抱歉。不好意思匆忙間又要趕著離開,老師應該不介意吧?」


    遙華小姐朝手機瞥了一眼說道。


    「啊,是。我才要道歉,講了這些無謂的話拖住你。」


    「不會,能找回手機,老師幫了大忙。那我先走了。」


    遙華小姐站起身,並且旋踵。


    她把手機湊到耳邊,朝玄關門口走去。


    「……是。不,所以說,沒錯。我理解您的心情,但那實在──」


    我隻能默默地看著她那嚴肅的聲音逐漸遠離。


    ……


    ……


    「──因此,遙華小姐或許不會再回來這裏了。」


    傍晚。


    我立刻跟放學回來的此方報告剛才發生的事。


    「是嗎?」


    此方並沒有做出什麽反應,隻是在桌上攤開教科書。


    「……此方,你看起來似乎沒有很高興耶。之前你跟遙華小姐合不來,我還以為她走了以後你會更高興。」


    「……一半一半。」


    此方一邊拿鉛筆在講義上書寫,一邊嘀咕。


    「一半一半?」


    「編輯小姐不在了令我高興,可是因為你一臉難過,我也會跟著難過。所以,兩種情緒各一半。」


    「是嗎?原來我有露出那樣的臉色?」


    「有。」


    「抱歉。即使我陷入消沉,對事情也沒有幫助嘛。」


    我按摩自己的臉以便改換心情。


    處理連載的原稿花了好一陣子,吃完此方做的晚飯,還跟她討論社群網站的漫畫,忙著忙著就十點多了。


    (睡前先收個郵件吧……)


    我打開電腦。


    當然,手機裏也有裝郵件軟體,但是除了特定人物──家人、遙華小姐與此方──以外的來信通知我都關掉了。


    如果收到閑雜郵件手機都會響,我就不能專注於工作。


    (這一封信是廣告,然後這封是罐頭訊息,要設為垃圾郵件。廣告、廣告、廣告、罐頭訊……咦?)


    我機械性地點著郵件的手指停住了。


    『要不要來當助手? 折尾 米洛』


    以委托工作的郵件而言,主旨寫得格外直截了當。


    然而,上頭附的筆名對我來說卻不容忽視。


    (本尊嗎!……還是騙人的罐頭訊息?呃,可是,我也沒聽說過有罐頭訊息會假冒知名漫畫家的名義。)


    因為不放心,我姑且試著搜尋寄件者的電子信箱。


    乍看下似乎沒有危險性。


    將正文點開來瞧瞧。


    『你好你好,我是米洛。


    雖然已經是滿久以前了,我們在頒獎典禮的派對上說過話對吧?還有,當時出版社續攤是在髒兮兮的普通居酒屋嘛,那裏的石狩火鍋有夠難吃~~到現在偶爾還會成為我的夢魘呢。


    主名老師,當時你好像提過自己很喜歡芙立亞,那你現在還是我的書迷嗎?


    如果是,希望你能過來當一下我的助手。


    寫郵件好麻煩,要是你覺得ok,就把我的discor○帳號←加進好友吧。就這樣~~』


    (看來這是折尾老師本人寄的。)


    我有把握。


    在reics的漫畫家之間評價極糟,因而成為傳說的續攤店家。


    一言以蔽之,那就像缺錢的大學生心想「能無限暢飲就好啦」才會去訂位的店家,端上桌的全是些濫竽充數的菜色。


    因為我味覺窮酸就沒有太大的不滿,然而據說在一部分漫畫家之間還煞有介事地造成了「或許reics的經營狀況不太妙」的話題。


    哎,既然對方知道這些,至少可以肯定是相關人士不會錯。


    「真的假的……」


    「怎某落嗎?」


    牙刷插在嘴裏的此方歪頭表示不解。


    「折尾老師要委托我當助手。」


    我聲音顫抖地嘀咕。


    「那怎麽辦呢?」


    此方漱過口後把水吐到流理台,然後說道。


    (正常來想,我應該跟遙華小姐聯絡才妥當,但是那樣的話,當助手這件事絕對會告吹吧……)


    遙華小姐堅稱「我不能勞煩老師來幫忙善後」的模樣浮現於眼前。


    「……總之,我想先聽聽看詳細情形。」


    我回覆了折尾老師的郵件,信中意旨是「當下我沒辦法立刻答應,不過希望可以在明天見麵談談」。


    折尾老師立刻又回信給我,大意則是「全天24小時都無妨,請用discor○聯絡我」。


    (不知道折尾老師什麽時候睡覺……)


    我一邊想著這些一邊躺到地上。


    當天晚上,我感覺到像是遠足與大考前夕同時來臨的興奮和緊張,好一陣子都無法成眠。

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