賀州是塊閃爍著水光的耀眼土地。
自峻嶺崇山流入平原地帶的河川，自古以來曆經了數次泛濫。但每泛濫一次，土壤就肥沃一分。就算發生旱災，河水也不曾枯竭，因此不管是稻米還是桑樹，都可以蓬勃生長。晨向來認為若要比土壤肥沃，賀州必定是霄國之冠。
晨下了船，踏上久違的故鄉土地。放眼望去，遠方可見山巒連峰，峰頂覆蓋著皚皚白雪。平原處有著廣大的農田，山麓可見人煙稠密的聚落。從港口到山麓之間，鋪設著寬大的道路。那是從前沙那賣家族擔任領主時，調派人力鋪築而成的道路。
要鋪築一條道路，首先得挖去上層的泥土，鋪上碎石後夯實。為了防止路麵泥濘，上頭還必須鋪上一層細砂。如果遇上濕地，則必須先鋪滿樹枝及樹葉，上頭再填土夯平。這麽一來，道路就能夠更加堅固，不會因為雨水或地下水而變得泥濘，地基也不會下沉。
不管是養蠶、農耕還是築路，沙那賣家族最擅長的就是改良原有技術，追求更佳的成果。每次晨走在這條道路上，都會感到相當驕傲。路上往來的行人不少，每個人看見晨都會恭恭敬敬地行禮，在百姓們心中，沙那賣直到現在依然是領主家族。
沙那賣家族的宅邸位在距離聚落有點遠的高地上。即使是從晨此時所站的位置，也能夠清楚地看見宅邸前的那座特別巨大的玄關大門。土黃色的土牆沐浴在陽光下，有如黃金一般熠熠發亮。但是晨沒有前往宅邸，而是轉進了一條岔路。
眼前是一片坡度平緩的丘陵地，幾乎全是桑田，這個季節的桑樹皆呈現樹葉落盡的光禿狀態。賀州基本上屬於較溫暖的地區，但是四季分明，所以冬季還是頗有寒意。
丘陵向遠方延伸，與港口附近的高山相連。晨走了一會兒，登上山道，前方的視野變得更加遼闊。樹木的枝幹之間，可看見一棟小巧別致的屋舍。那屋舍的屋頂是以茅草鋪成，門窗上頭皆有著格子細小的窗欞，門扉上還開了覘望用的小窗。屋舍的周邊環繞著一圈柴木籬笆，但上頭有數處破損，似乎都是野獸撞出來的。
屋舍內正傳出織布機的聲音。晨從小就喜歡織布機所發出的那種清脆響亮、不拖泥帶水的聲音，一時聽得入神，舍不得出聲打斷。但是過了一會兒，織布的聲音自己停了，屋舍內走出一名老婦人。
「果然是大少爺來了。」
老婦人露出了爽朗的笑容。「我聽見踩踏枯葉的腳步聲，便知道有客人來訪。而且隻有大少爺會在門外等上一會兒，沒有立刻出聲呼喚。」
「你真聰明。」
晨也麵露親熱的微笑。這老婦人名叫浣紗，曾經是晨母親的乳母。母親嫁進沙那賣家的時候，將乳母也帶了過來。但母親在生下晚霞後過世，乳母也因而離開了沙那賣家，在這裏過著獨居生活。這棟屋舍是由父親下令搭建，原本的用處是要讓母親在這裏療養。
晨與老婦人的感情很好，更勝於自己的乳母，甚至是母親。從以前便是如此，直到現在依然沒有改變。
「我聽說大少爺這陣子都待在京師，什麽時候回來了？」
「才剛到呢。」
「咦？這麽說來，您還沒有見到朝陽老爺？」
「等等就會去見了。」
「那可不行，您怎麽可以不先向父親請安，卻來見我這老太婆？」
浣紗雖然嘴上這麽說，卻還是讓晨進了屋內。屋子裏隔著簾帳，一進門便看見一架織布機。屋舍後頭的另一棟建築物還有蠶室，浣紗可自行養蠶取絲。她認為自己便能自足，因此平時身旁並不安排婢女。唯獨在蠶業最忙碌的時期，她會雇用一名年輕的婢女。但是僅靠一名少女及一名老婦，要照顧蠶兒還是相當辛苦。雖說養蠶是女人的工作，但在蠶兒的生長期，每天都必須以切碎的桑葉喂食蠶兒好幾次，幾乎是得日以繼夜守在蠶兒的旁邊，稱得上是重度勞動。
「我看你別再養蠶了，實在是太辛苦了。」
沙那賣家族會負責照顧浣紗的生活，照理來說她應該是不愁吃穿才對。
「我如果不做這個，就沒有事情可以做了。」浣紗笑著說道。
「像我們這種人，不工作反而對身子有害。」
「就算是這樣，也不必……」
「何況我還想要繼續讓大少爺穿我織的絹布呢。」
浣紗起身從屋內取出一疋布，回到晨的麵前。那是一疋還沒有染過的素布。
「這是我不久前才織好的，本來想要送到大宅子，今天您來了，正好讓您看一看。」
晨攤開一看，布麵織得極為細致，幾乎看不出網眼。晨忍不住讚歎道：
「你織布的技術依然不減當年。不，是越來越高明了。」
「您別取笑我了。」
晨這麽說絕非取笑，當然也不是客套話。浣紗從年輕的時候就是織布高手，如今上了年紀，技術反而更加純熟了。
晨的母親是名門望族出身，浣紗身為其乳母，原本也不需要做這些粗活。但是母親的家庭在她小的時候沒落了，浣紗及其他仆婢都必須外出籌錢，或是做些手工藝品賣錢來維持家計。後來母親嫁進沙那賣家族這豪門之家，理由也可想而知。
「大少爺。」浣紗的眼中帶著笑意。
「您是不是做了什麽壞事，所以不敢去見老爺？」
晨苦笑著說道：「我又不是三歲小孩。」
「哎喲，大少爺。您小時候是個相當守規矩的孩子，從來沒做過什麽壞事。頂多隻是裝了一整籠的青蛙來嚇我而已。」
如今晨雖然已經成年，浣紗還是經常提起這些晨小時候做過的惡作劇，令晨感到既尷尬又莞爾。此刻浣紗的臉上雖然掛著笑容，眼神卻流露出一抹憂色。
「您遭老爺責罵了？」
「沒有。」晨垂首說道：「爹從來不罵我，這你應該很清楚。」
晨心裏明白，父親從不責備自己，是因為父親並沒有把自己看得那麽重要。
「大少爺……」
浣紗正想要說話，外頭忽響起了踩踏枯枝的腳步聲。果然正如同浣紗所說的，隻要有訪客靠近屋舍，屋裏的人馬上就會發現。隻不過以往晨來找浣紗的時候，從來不曾遇上浣紗有訪客的情況。
到底是誰來了？晨正感到納悶，屋外忽傳來說話聲。
「大哥，你在這裏嗎？」
那聲音柔和卻帶了三分冰冷，正是晨相當熟悉的嗓音。
「亙……」
晨走出屋外，果然看見二弟亙站在外頭。亙的身上穿著樸素的納戶色（注：暗青綠色。）長袍，臉上帶著令人費解的微笑。
「爹在等你。稍早他要差人來叫你回去，我就自告奮勇了。」
─原來爹早就知道我在這裏。
晨轉念一想，這也是理所當然的事。畢竟一路上被那麽多百姓看見，自己已經返回故鄉且先來找浣紗的消息一定會傳入父親的耳裏。
「二少爺，真是對不起，是我硬把大少爺留下來……」
浣紗急忙奔出門外，向亙道歉。
「不，是我自己來找她的。」晨跟著說道。
亙對兩人說的話充耳不聞，朝浣紗斥責道：「我兄長耳根子軟，但你該知道分寸。」在所有兄弟之中，亙的外貌看起來最和善，但他的性格最像父親朝陽，嚴苛而冷峻。
浣紗一臉慚愧地垂下了頭。
「亙……」
「大哥，跟我走吧。」
亙不再理會，轉身邁開大步。
晨轉頭對浣紗說道：「抱歉，是我牽累了你。」
「不，請不要這麽說。」
「你剛剛好像有什麽話想告訴我？」
「不是什麽要緊的事，您快回去吧。」
浣紗露出了有氣無力的微笑。晨感到一陣心痛，但也隻能丟下一句「我會再來」，便匆匆追趕上亙。
「亙，你也不必說那種話……」
「既然回來了，第一件事應該要向爹請安，然而她沒有勸大哥這麽做，大哥跟她在一起實在有害無益。」
「浣紗可是娘的乳母。」
「那又怎麽樣？大哥想見她，大可以晚一點再來。你知道百姓正在謠傳什麽嗎？你身為未來的沙那賣當家，難道希望百姓認為你跟爹感情不睦？」
「……」
每次和亙說話，都會讓晨感覺有如芒刺在背。雖然亙從來不會說話大聲或口出惡言，但每一句話都彷佛長滿了冰冷的尖刺。
「大哥，我勸你以後還是別再來這裏了。」
「為什麽？」
「你不知道嗎？浣紗經常在背後說爹的壞話。她分明是靠我們沙那賣家才得以溫飽，卻做出這種行徑，真是忘恩負義。」
「怎麽可能有這種事……」
亙淡淡一笑，說道：
「大哥，不知該說你太善良，還是不食人間煙火，才會遭到欺騙。」
晨聽到這句話，不悅地說道：
「我們從小一起生活，如果我不食人間煙火，你不也是嗎？」
「大哥，你是即將繼承家業的長男，我是次男，兩個人的立場可說是天差地遠。」
─根本沒有那回事。
現在大家私底下都說，亙可能才是未來的沙那賣當家。
「大哥，你身為繼承人，應該更加謹言慎行才對。尤其最近京師不太平靜，更是不應該輕舉妄動。」
「爹已經接到消息了？」
「那當然，你還不瞭解爹嗎？」
晨霎時感覺身上冷汗直流。心中暗自懊悔，實在不該因為不想見到父親而選擇逃避。
─陛下明明托付我回來打探爹的動向。
晨不僅接下了高峻親自下達的密令，而且還從高峻的口中得知了許多內情。例如壽雪是前朝餘孽，因此遭父親朝陽視為危險人物，父親曾經指使白雷做出危害壽雪的舉動等等。
─沒想到竟然會有這種事。
雖然父親的想法有其道理，但使用暴力的做法未免太極端了，何況對象隻是一個孱弱少女。晨的腦海浮現了壽雪那蒼白的麵容。
「大哥，你就是為了這件事情回來的吧……大哥？」
亙見晨毫無反應，口氣中多了三分狐疑，這才讓晨回過神來。「啊……嗯，是啊。」
「所以爹一直在等你，想要問你詳情。」
「……原來如此。」
─爹希望我回去，隻是要問我這件事。
當初晨煩惱了很久，才決定違背父親的指示，逗留在京師。但這件事對父親來說，似乎隻是不足掛心的小事。
「我不在的這段期間，家裏有沒有什麽變化？」
「沒什麽……啊，不過……」
「不過什麽？」
「沒什麽，這件事還是該由爹告訴你。」
「快說。」
晨再三催促，亙卻隻是微笑不語。
＊
沙那賣家的宅邸位於高地，可以遠眺賀州平野。由於正值冬季的關係，此時的田裏並沒有農作物，一眼望去全是黑褐色的泥地。養蠶的作業也結束了，婦女們在這個季節全都在家裏忙著織布，男人們則是忙著將織好的絹布運到外地賣錢。沙那賣家族的生活基本上也大同小異，不過家族內的婦女們所織的絹布大多會運往界島，以商船送往異國。擅長養蠶或織布的未婚婦女炙手可熱，求婚者絡繹不絕。
「聽說烏妃沒有遭到處刑，還獲賜使職？」
這是朝陽對晨說出的第一句話。父親向來是個惜字如金的人，生平從不說一句無謂的話。晨深知父親的性格，心中除了感慨之外，也不禁有三分佩服。自己長途跋涉才回到故鄉，父親竟然連一句慰勞之語也沒說。
但比起這個，更讓晨在意的是父親的口吻。光從父親的這句話，便可聽出他對烏妃頗不以為然。
「聽說重臣們全都反對處死烏妃。」
「雲侍中也就罷了，難道連何中書令也反對？」
「這我就不清楚了。」
晨的回答讓朝陽皺起了眉頭，那表情彷佛在說著「沒用的家夥」。
「而且聽說眾妃嬪還寫了請願書，懇求陛下不要處死烏妃。」
朝陽聽到這句話，眉心的皺紋更深了三分，表情加倍嚴峻，晨彷佛可以看見父親額頭上的青筋。或許朝陽是想起了晚霞吧。
「……烏妃的名氣迅速傳遍了市井街坊。她獨力擊退了一大群的活屍，而且隻用一根箭矢就讓直衝天際的水柱消失得無影無蹤，百姓們都對她敬畏不已。」
朝陽的犀利目光朝晨射來，晨的心裏有股想要別過頭的衝動，但強忍了下來。背上直冒冷汗，彷佛心思被看得一清二楚。
「這些是你親眼所見？」
「不……隻是傳聞。」
「別輕易相信來路不明的傳聞。」
朝陽的聲音依舊如此沉重，帶著一股震懾之力。但除此之外，這句話還隱約流露出焦躁與不耐煩。這實在不符合朝陽的性格，即便當初得知晨跟亮決定留在京師的時候，也不曾以這樣的口吻說話。這或許意味著他對壽雪的厭惡已到了無可複加的程度。
「我聽說羊舌不久前接任鹽鐵使，你可知他的動向？」
「羊舌……在關於是否該處死烏妃這件事情上，他似乎沒有表達任何意見。」
朝陽聽了這句話，輕撫著下巴。「嗯，除了這麽說之外，他也沒有其他辦法了。」朝陽沉吟了半晌後呢喃道。
「陛下是否曾對北方山脈一帶的州院或使院下達任何旨意？軍隊有無動靜？」
晨心想，自己又不是皇帝近臣，怎麽可能知道這些事？但迫於無奈，也隻能說道：
「沒有任何明顯的舉動。」
朝陽目不轉睛地看著晨。晨雖然感覺到背上冷汗直流，還是堅持不把視線移開。
「好吧，我明白了。」朝陽將視線移向一旁，晨才稍得喘息。但是朝陽的下一句話，又令晨大驚失色。
「待得明春，你將迎娶吉家的菟女，不得有誤。」
「……爹，你是說我嗎？」
晨整個人傻住了。朝陽瞪了晨一眼。他向來厭惡有人問他愚蠢的問題。
「吉菟女是……？」
吉家是沙那賣家的分家之一。所謂的分家，指的是在很久以前分出去的遠房家族，在立場上類似沙那賣家的家臣。
「今年十六歲，雖然織布的手腕不甚高明，但生性勤勞，常到桑田幫忙采桑。娶這樣的妻子，於你有益。」
晨回想起了過世的母親。她是名門世家的千金小姐，一輩子不曾出門工作。即使後來家道中落，仆婢們都為了籌錢而到處奔走，她還是連針線都不曾碰過。嫁進沙那賣家之後，她同樣什麽也不做，把孩子丟給乳母照顧，自己整天躲在房間裏，極少出來露臉。在晨的記憶裏，母親甚至不曾喊過自己的名字。
「她不用服喪嗎？」
晨問道。
「我記得她是吉鹿女的女兒吧？」
─吉鹿女是晚霞的侍女，因朝陽的圖謀敗露而遭到牽累，最終畏罪自殺。
朝陽的眉毛微微抖了一下。
「婚姻大事，可以等服喪結束後再談也不遲。」晨說道。
「等到服喪完，已經太遲了。」
依照禮法，子女必須為父母服喪三年。再加上婚禮也有繁瑣的流程及儀式，如果等到服完喪再嫁，實際嫁入沙那賣家已經是將近四年後的事了。
「當年吉鹿女成為晚霞的侍女時，將菟女托付給了吉家的當家照顧。在名義上，菟女已是吉家當家的女兒，就算不為吉鹿女服喪也不違禮法。」
─這太強詞奪理了。
母親就是母親，不會因為托付給別人照顧而改變。為什麽不等服喪結束後再迎娶？父親到底在急什麽？
─更何況……
吉鹿女是因父親朝陽而死，如今父親卻要自己迎娶吉鹿女的女兒，實在讓晨感覺到心情沉重。要是菟女得知母親的真正死因，應該會憎恨沙那賣家吧。
「你不願意？」
或許是因為見晨一副愁眉苦臉的表情，朝陽忽然開口問道。
「對方原本應該要服喪，這一點讓我無法釋懷。」
晨自認為這個理由合情合理，沒想到朝陽卻冷冷地說道：
「看來你已經被烏妃迷得神魂顛倒了。」
晨心中一突，結結巴巴地說道：
「什……什麽意思……」
全身的每一寸皮膚彷佛都在噴汗，舌頭有如打結了一般。
「烏妃不是你能夠駕馭的女人。」
「爹，我不知道你在說什麽。」晨勉強擠出了聲音。「怎麽突然提到烏妃？我可沒有被她迷得神魂顛倒。」
「不是烏妃，那是有其他中意的對象？」
「沒有。我並非不滿意吉菟女，隻是希望等她服完喪再說。」
「不成。」
「為什麽？」
「不能讓你繼續在京師做出愚蠢的舉動。」
晨心中又是一驚。
「你以為我不知道你在京師的一舉一動？既然你也是沙那賣家族的一分子，就應該留在這塊土地上。在這裏生活，在這裏娶妻生子。」
說完這些話後，朝陽便起身離開了房間。晨不禁輕歎一口氣，站了起來。父親從以前就是這樣。走出了房間後，晨並沒有停步，繼續朝屋外走去。這裏明明是自己長年來生活的環境，此時卻讓晨感覺呼吸困難。
宅邸的後方，是一大片的桑田。此時桑樹上的葉子早已落盡，隻剩下禿枝直指藍天，顯得寂寥蕭瑟。晨回想起孩提時代，每一年總是最期待夏天的到來。因為每到初夏時分，樹上便會結出一顆顆的桑葚。晨總是會跟弟弟們爭相摘取樹上的桑葚塞進嘴裏，吃得嘴角及手指又黑又髒，因而遭浣紗責罵。長大後的晨每次走在桑田裏，都會回想起這些往事，感到胸口隱隱作痛。那耀眼的蔚藍天空，如今看來分外刺眼。
驀然間，身旁傳來踩踏落葉的聲音，吸引了晨的目光。轉頭一看，一名少女正從樹後倉皇奔出。晨正要發話，但還沒開口，那少女被樹根一絆，竟然整個人摔倒在地上。
「你不要緊吧？」
晨走向那少女，伸出了手。少女的年紀約十五、六歲，臉上依舊帶著稚氣，似乎是最近才剛結起了發髻。從身上的穿著打扮來看，少女的身分應該不低，並非下人等級。難道是客人嗎……？晨想到這裏，霎時恍然大悟。少女羞赧地垂下了頭，臉頰泛起紅暈。
少女在晨的攙扶下站了起來，朝晨做了一揖。她一句話也沒有說，忽然轉身奔逃，轉眼間已不見人影。
「在桑田裏幽會？看來大哥也不是省油的燈。」不遠處忽然傳來亙的聲音，令晨嚇了一大跳，隻見亙從桑樹之間走了出來。晨不禁納悶，他站在那裏多久了？
「她應該就是吉菟女吧？剛剛吉家的當家來訪，原來把她也帶來了。」
「是吉家的當家叫她到這裏來的吧？」晨問道。
故意讓吉菟女來到這裏，假裝和他偶然邂逅，這種手法真讓人不舒服。
「這我可不知道……但我想她應該是看見了大哥，才跟到這裏來。」
晨心想，就算她是跟著自己來到桑田，那也一定是吉家當家的指示。那少女看起來還很稚嫩，不像是能依照自由意誌采取行動。
「話說回來，這樣的少女要當沙那賣家當家的妻子，恐怕有些太內向了。」
亙說道。他果然早就知道這樁婚事了。
「她才剛經曆喪母之痛，當然會沒什麽精神。」
「大哥，你可真是善體人意。」
晨默然不語。現在的自己實在沒有心情陪亙說笑。
亙見了晨的鬱悶表情，也不再開口說話，卻也不離開，隻是默默地站著。
晨感到無奈，隻好主動問道：「有什麽事嗎？」
「倒也不是什麽大事……」
亙欲言又止。這實在不符合他的性格。
「到底是什麽事，快說。」晨繼續追問。
亙走到晨的身邊，低聲道：「你不覺得爹看起來有些不耐煩嗎？」
「……嗯，是啊……」
剛剛和父親說話時，晨也有這種感覺。
「我幾乎不曾看爹像那樣流露感情……不，不是幾乎，是從來不曾。」
說從來不曾似乎是有些誇大其辭了。但亙會這麽說，也不是沒有道理。不論任何一個弟弟、妹妹出生，晨都不曾見過父親流露出欣喜之情。自己出生的時候，父親的表情大概同樣沒有絲毫變化吧。
「會不會是因為我沒能提供什麽重要的內情，爹對我太過失望？」晨說道。
亙一聽，臉上露出了苦笑。晨不明白二弟為何會做出那樣的表情。
「大哥，我認為你應該對自己更有自信點。」
「什麽意思？」
「爹讓你留在京師，是因為信任你的能力。剛剛你在說那些話的時候，爹一直聽得很認真，不是嗎？」
「爹原本不讓我留在京師，是我違背了他的命令。」
「爹如果真的要把你帶回來，可說是一點也不難。他沒有這麽做，正是因為他認為讓你留在京師也無不可。」
晨一時啞口無言。與亙交談總是讓晨感到極為痛苦，因為亙的每一句話都充滿了睿智，讓晨感覺自己是個駑鈍之才。因為晨是兄長，亙說話總是顧及晨的麵子，但這反而讓晨感受到沉重的負擔。亙的心裏到底怎麽想？他是不是正在嘲笑我？每一次晨的內心產生這樣的懷疑，尊嚴便磨耗一分。
「大哥，你總是想得太悲觀。事情其實沒有那麽複雜。」
晨不置可否。或許是這樣的反應讓亙感到沒趣，他轉身進屋去了。
─是我太過複雜，還是這個世間太過複雜？
晨心裏其實很清楚，是自己的心態太過憤世嫉俗，才會把每件事情都想得過於悲觀。但自己的心態，並不能由自己掌控。
站在枯幹禿枝之間，晨怔怔想得出神，任憑寒風自腳下鑽過，落葉在身旁飛舞。
＊
隔天，晨再度來到了浣紗的住處。冷風颼颼，不斷刮進領口及袖口，令晨感到身心俱寒。那高亢而尖銳的風聲有如笛音回蕩，更增添了心頭的惆悵。
「咦？大少爺！」
浣紗大喜過望，忙出來迎接。
「沒想到大少爺這麽快又來看我。」
「昨天你好像有什麽話想說？」
「您特地過來，就為了問這件事？我真是太開心了。」
浣紗讓晨坐在火盆前。銅製的火盆裏有著燒紅的木炭，晨舉起雙手烘烤，心頭這才多了一點暖意。因寒風而凍僵的身體，逐漸暖和了起來。俗話說絹好陽熱、麻好陰冷，所以在冬天織絹的時候，必須以火盆燒炭，讓室內變得溫暖。
「大少爺，請看。」
浣紗拿出一疋染成了淡紅色的絹布。
「我請人染色，今天早上才剛拿回來。」
織布是家家戶戶各自會織，但染色通常得委托染肆處理。藍染、墨染、紅染、型染、絞染……每個染布匠人所擅長的染料及技法都不相同。
「染得很美，但這個顏色……」
「您不覺得很適合吉家的小姐嗎？」
晨瞪眼說道：「你知道這件事？」
沒想到竟連浣紗也知道了。
「每個人都知道，隻有大少爺因為待在京師的關係，知道得晚了。」
「原來如此……」
這樁婚事從頭到尾，隻有自己被蒙在鼓裏。晨驀然感覺到一陣強烈的焦躁，有如皮膚遭到炙燒一般。
「吉家的小姐是位溫柔賢淑的好女孩，我認為這是一樁很好的婚事。」
浣紗這句話引起了晨的疑竇。我認為？她為什麽說「我認為」？
「有人不這麽認為嗎？」
「啊，我不是那個意思……」
「如果你知道些什麽，我希望你能告訴我。」
浣紗垂下了頭，臉色有些尷尬。
「吉家的小姐當然很好，但吉家畢竟是家臣之家……很多人都說，為什麽您不像朝陽老爺一樣，從外麵迎娶名門世家的千金小姐回來……」
浣紗雖然說得吞吞吐吐，還是把話說完了。「畢竟婚姻講求的是門當戶對，大家都認為未來的沙那賣當家，應該與名門世家聯姻，為什麽要降格迎娶家臣的女兒……」
浣紗說到這裏，便不再言語。晨心想，為什麽要降格迎娶家臣的女兒？理由很簡單，因為自己並不是未來的沙那賣當家。
晨不知不覺皺起了眉頭。從小到大，類似的話已經聽過幾次了？這句話就像是一種詛咒，如影隨形地糾纏著自己不放……沙那賣的當家繼承人可能是次男，不是長男……
「是我不好，我不應該對您說這些……」
浣紗慌忙道歉，晨搖了搖頭。不管是好事還是壞事，浣紗都會據實以告，所以晨才會如此信任她。
「對了，你昨天原本要對我說什麽？就是這件事嗎？」
「不……」
浣紗又是一陣尷尬，支支吾吾說不出話來。就在這時，屋外忽傳來尖銳的風嘯聲。浣紗聽見那風聲，驀然露出倉皇失措的表情。
「糟糕，我竟然忘了。」浣紗嘴裏咕噥，同時起身走進廚房，不一會兒捧了一籠柑子走出來。晨見她直接走出屋外，心中感到納悶，便自窗口向外探望。隻見浣紗將柑子一顆顆投出柴木籬笆。那些柑子大多落在樹叢之中。
浣紗回來後，晨向她問：「你在喂食野獸？」
浣紗聽了，不知為何臉色竟有些古怪。「不，是給小璿夫人。」
「咦？」
「她看起來很餓，我如果不給她一些食物，她就會啃咬柴木籬笆。大少爺，您應該也注意到了，外頭的柴木籬笆有不少地方都被咬壞了……昨天我要對您說的就是這件事。」
「你……你到底在說什麽？」
晨霎時感覺腦袋亂成了一團。浣紗的口吻，隻像是在閑話家常，但說出口的話卻完全超乎常理。
「小璿……不是我娘的名字嗎？」
沒錯，小璿正是晨已故母親的乳名。浣紗是她的乳母，隨著她來到沙那賣家之後，還是經常以乳名稱呼她。
「是啊……」
浣紗露出了無奈的笑容。
「說出來或許大少爺不相信，小璿夫人最近經常在這附近徘徊……或許是因為小璿夫人是在這裏過世，所以會回到這裏吧……」
「你是說最近出現了我娘的幽鬼？」
「是啊，我也很驚訝。」
浣紗以手抵著臉頰。
「我是第一次遇上這種事，所以那是不是幽鬼，我也不敢肯定……就在某一天晚上，我看見小璿夫人站在柴木籬笆外。從她身上的刺繡，我可以肯定她穿的就是當年下葬時所穿的服裝。因為那些刺繡是我親手一針一線繡出來的，我絕對不會看錯。當時小璿夫人什麽話也沒有說，臉色看起來很憔悴，眼睛也空洞無神。我猜想可能是肚子餓了吧，所以給了她一些水煮栗子，她一下子就吃得幹幹淨淨……」
浣紗滔滔不絕地說了起來，越說越是興奮。
「從那天之後，小璿夫人就經常會出現在屋外。最近我給她的大多是柿幹或柑子……通常我屋裏會隨時準備這些食物，但有時忘了準備，她會發脾氣，啃咬屋外的柴木籬笆。」
晨聽到這裏，感覺一股涼意竄上了背脊。浣紗卻是說得興高采烈，彷佛在訴說一件天經地義的事情。
晨這輩子從來不曾聽過幽鬼會吃栗子或柿幹。
─難道是把猿猴之類的野獸誤認是幽鬼了？
晨本來想要提出這樣的質疑，但終究還是沒有說出這句話。照理來說，浣紗絕對不會認錯晨的母親。倘若當真認錯，那必定是因為太過思念的關係。
浣紗是晨母親的乳母，對母親極為關愛。當年母親過世的時候，浣紗難過得每天以淚洗麵。或許正是這份思念，讓浣紗自認為看見了她的幽鬼。
─但已過了這麽多年，為何直到現在才看見？
「幽鬼是從什麽時候開始出現？」
「就是大少爺待在京師的這陣子。」
浣紗一個人在這裏過著獨居生活，除了晨之外，幾乎不會有人來拜訪她。或許是因為晨去了京師，浣紗心裏寂寞，所以才看見了幻覺吧。
─總不可能真的出現了娘的幽鬼吧？
母親的幽鬼不僅沒有前往極樂淨土，而且還餓著肚子在山中徘徊，貪婪地吃著他人施舍的食物？晨實在不願意想像那個畫麵。
「小璿夫人肚子餓的時候總是會哭泣……您聽，那就是她的哭聲。」
屋外傳來了寒風吹襲的颼颼聲。那隻是單純的風聲吧？晨如此想著，卻無法說出口。
＊
─那到底是怎麽一回事？
晨走在回家的路上，不停思考著這個問題。晨完全沒有料到，浣紗竟然會對自己說出那種話。這件事情絕對不能找父親商量。不過或許可以提醒家宰（注：負責打理家中事務的管家。）多多關心浣紗……晨一邊這麽想著，一邊走向宅邸，正要跨進門內的時候，手腕忽然被人拉住了。
「大哥！」
轉頭一看，竟然是亙。晨還沒有詢問究竟，亙已轉身，拉著晨往小徑走去。晨心想，他多半是有什麽秘密，想要在山路上偷偷告訴自己吧。既然是這樣，不如趁著這個機會，把浣紗的事情告訴亙。
「浣紗好像不太對勁。」晨說道。
亙停下腳步，轉過了頭來。隻見他皺起了眉頭問：「浣紗怎麽了？」
她說看見了娘的幽鬼……晨把浣紗的話一五一十說了出來。亙聽完之後，臉色更加嚴峻了。那表情與父親可說是如出一轍。
「大哥，你別聽那女人胡謅。」亙不屑地說道。
晨見他說得恨恨不已，心中不由得大為納悶。浣紗是母親的乳母，為什麽亙竟會對她如此厭惡？
「那女人最愛胡說八道，她說的話絕不能信。」
「你怎麽說這種話？」晨不禁動了怒氣。亙這句話未免說得太過分了。
「大哥，你太相信那個女人了。你不知道她做了多麽惡毒的事情。」
晨原本想要嗤之以鼻，但見了亙的表情，不由得傻住了。亙的態度竟不帶半點的譏笑或嘲諷。平常的亙不管遇上任何事，總是表現出一副遊刃有餘的神情，但如今他的臉色竟異常凝重，彷佛帶著必死的決心。
「你倒是說說看，浣紗做了什麽惡毒的事？」
「大哥，你也知道娘出身於家道中落的名門世家。浣紗一直不讚成娘嫁到我們沙那賣家來。在浣紗的眼裏，我們沙那賣家不過是有幾個臭錢的鄉下豪族，並沒有資格將娘迎進門。打從當年娘還活著的時候，那女人就在背後說了許多壞話。」
「不可能，絕對不會有這種事……」晨喃喃說道。亙露出了一臉沉痛的表情。
「大哥，你知道嗎……？正是浣紗在外頭放出風聲，說什麽繼承當家地位的不是你，而是我……這是我親眼所見，絕對不是一場誤會。」
晨聽到這句話，一時有如晴天霹靂。
「胡說！亙，你為什麽要這樣誣賴她……」
「為什麽？大哥，你為什麽不相信我？」
「因為……浣紗沒有理由做這種事。」
亙一時語塞，愣了一下後說道：
「大概是因為……她不滿娘嫁進了我們沙那賣家。」
「就算是這樣，她故意擾亂我們沙那賣家，對她有什麽好處？」
「或許真的沒什麽好處吧，她大概隻是想把沙那賣家搞得一團亂。」
「這理由未免太愚蠢了。」
亙皺起眉頭，雙目中流露出無盡的悲傷。
「大哥，你寧願相信那個女人，卻不願相信血濃於水的親弟弟？」
亙的語氣隱含著極強烈的感情。晨霎時感覺腦袋一片空白。過去晨從來不曾聽亙說出這樣的話、露出這樣的表情，或是使用這樣的口氣。難道他說的都是真的嗎？但晨實在不相信浣紗會是那樣的人。
─到底該相信哪一邊？
晨感覺到喉嚨幹渴不已，忍不住吞了口唾沫，開口問道：
「你為什麽……突然把這些事告訴我……？」
亙微微一笑，說道：
「爹命令我前往北方山脈。」
「北方山脈……？」
「大哥，你應該猜得出來爹要我做什麽吧？我必須把爹的話傳達給北方山脈的部族……不管爹的圖謀會不會成功，我可能都無法回來。」
晨倒抽了一口涼氣。
「光從這件事，就可以看出爹的想法。如果我是爹的繼承人，爹絕對不會要我做這件事。到頭來，次男也隻是一顆隨時可以犧牲的棋子。這次爹的圖謀，我一點也不讚成，但我沒有辦法違抗爹的命令。」
亙踏上一步，揪住了晨的手腕。「大哥，我把你帶到這裏來，是因為有一句話，我非告訴你不可……那就是爹很可能會失敗。」
「失敗？」
「爹的圖謀多半不會成功。不知道為什麽，爹這次做出了錯誤的判斷。大哥，你聽好了，我建議你暫時找個地方躲起來，或是盡可能遠離沙那賣家族。既然陛下信任你，你一定要好好維持這個關係，千萬不要跟陛下斷了往來……再過不久，沙那賣將會遭滅族。」
亙雖然壓低了聲音說話，對晨來說卻有如轟然巨響。
─沙那賣將會遭滅族。
「大哥，拜托你相信我這一次。」
亙緊緊握住了晨的手腕。晨感受到自亙的掌心傳來的熱氣，不由自主地點了點頭。
＊
亙離去之後，晨並沒有走向沙那賣家的宅邸，而是回到了浣紗的住處。這件事無論如何得向她問個清楚才行。
「咦……大少爺，您怎麽又來了？」
此時太陽已經下山，浣紗見晨去而複返，露出了詫異的神情。
「我想問你幾句話。」
晨有氣無力地說道。雖然晨的態度明顯與平時不同，浣紗卻似乎絲毫不在意，忙將晨請進屋子裏。
「大少爺，您想問什麽？」
「……你說出現我娘的幽鬼，是真有其事，還是蓄意欺騙。」
浣紗微微睜大了眼睛。「當然是真有其事。」
她錯愕地說道。
「大少爺，您不相信我？」
「聽說你經常在背後說我爹的壞話，是真的嗎？」
浣紗整個人僵住了。
「是你在外頭到處謠傳當家的繼承人是亙，而不是我？」
浣紗的表情似乎出現了一點變化。晨彷佛看見了浣紗的感情一點一滴從她那僵硬的臉上流失。最後那張臉就像是一張白紙，雖然有著五官，卻看不出任何表情。
又過了一會兒，浣紗笑了起來。不，那隻是五官的排列形狀像笑容，卻不是真正的笑容。「大少爺，這可不能說是我的錯。」
她的雙眸蘊含著難以捉摸的陰鬱神采。
「就算我不說，別人也會說。不負責任的謠言，是百姓最喜歡的東西。」
晨霎時感覺天旋地轉，雙腿酸軟無力。
─亙說的是真的，他並沒有騙我。
「為什麽……為什麽你要這麽做……？」
晨的聲音微微顫動。浣紗沉默不語，過了好一會兒才說道：
「大少爺，您問我為什麽？我想要讓小璿夫人的公子成為沙那賣當家，不是理所當然的事情嗎？」
「……什麽？」
晨傻住了，不明白浣紗這麽說是什麽意思。
「我不也是娘的孩子嗎……？」
晨才剛說出這句話，心頭驀然一驚，全身的血液彷佛瞬間流失。難道……難道……
「小璿夫人生前對您沒有絲毫的關愛，每次看見您都是一副嫌您礙手礙腳的態度，您竟然完全沒有察覺？」
事實上並非隻有晨而已。晨的母親對所有孩子都不曾付出一絲一毫的關愛。不管是晨、亙、亮，還是晚霞，母親看著他們任何一個的眼神，都像是看著穢物一般。
「小璿夫人真是可憐，她在嫁進來的那一天，才知道朝陽老爺已經有了一個孩子。」
「你的意思是說，我是小妾的孩子？我可從來沒有聽過……」
「不，您不是小妾的孩子。小妾生子是稀鬆平常的事情，根本沒必要隱瞞。但是這孩子卻被當成了天大的秘密，隻有寥寥數人知道。小璿夫人嫁入沙那賣家的十個月之後，這個孩子被偽裝成由小璿夫人生出，才終於有了身分。但是他們還是不能公開，因為這孩子當時早已不是剛出生的嬰兒。他們隻好以身體虛弱為理由，把孩子關在房間裏照顧。大少爺，這孩子就是您呀。」
晨默默地聽著，心中早已不再相信浣紗的話。
「您認為我在說謊？那也沒關係，就算您不相信，我還是會說下去。您猜為什麽您的身世是秘密？您是朝陽老爺的兒子，這是千真萬確的事情。既然如此，理由隻會有一種可能，那就是您的母親是個不能被外人知道的人物。大少爺，您猜那個人會是誰？」
「……我不知道。」
浣紗的雙眸閃爍著戲謔而惡毒的神采，彷佛正在享受著這一刻。這是晨這輩子第一次看見浣紗露出那樣的表情。在短短的一天之內，晨從亙及浣紗的口中聽見了太多驚人秘密。晨已不知該如何麵對眼前的現實，甚至有種一切都與自己無關的錯覺。
「知道真相的人，全都三緘其口，連我也是費了好一番功夫才查出來。但是得知了真相之後，我馬上就明白為什麽他們要隱瞞這件事。那種肮髒汙穢、罪孽深重的關係，任誰也不敢公諸於世。」
晨感覺到脖子上滿是不舒服的汗水，體內卻流竄著一股莫名的寒意。那都是假的！千萬不要相信！身體的每一寸皮膚彷佛都在如此呐喊著。
「大少爺，您知道『杳夫人』嗎？她是朝陽老爺的妹妹，沙那賣家族的麽女。」
浣紗舔了舔嘴唇。那動作宛如在青蛙的麵前吐出舌頭的蛇，令人不寒而栗。
「朝陽老爺與杳夫人雖然是親兄妹，卻產生了情愫。杳夫人在產子後不久就過世了，而那個孩子就是您啊，大少爺。」
浣紗的臉上洋溢著誌得意滿的神情。然而此刻晨的心靈早已凍結，什麽也感覺不到，隻是對浣紗投以冰冷的視線。
「我真不敢相信，你竟然會編出這麽愚蠢的故事。」
「大少爺，您不相信？」
「你認為我會相信？」
浣紗登時五官扭曲。這個女人隻是想要傷害我而已。晨如此告訴自己。借由這種方式，晨將浣紗所說的每一句話排拒在腦海之外。
反正那絕不會是事實。不應該是事實，不能夠是事實。
「夠了，我要走了。以後我不會再來了。」晨起身走向門口。
「我要把這個秘密告訴所有人！」浣紗急得大喊。
「兄妹通奸生下的肮髒孩子，絕不能成為當家！繼承當家地位的人，一定要是小璿夫人的公子才行！不然的話，小璿夫人實在是太可憐了！」
晨毫不理會，繼續朝門口邁步，浣紗竟追趕了上來。
「您一直留在京師沒回來，我還以為當家應該是篤定由亙少爺繼承了……沒想到朝陽老爺竟然下令讓您迎娶家臣的女兒，以您為正式的繼承人……」
晨愣了一下，不由得停下腳步，轉頭問道：
「我爹說了那樣的話？」
「您沒聽說嗎？我說的都是真的！天底下竟然有這麽不公平的事，怪不得小璿夫人會冤魂不散……」
─原來如此。
這就是浣紗聲稱出現母親幽鬼的動機。但難以確定她隻是隨口胡謅，還是真的看見了母親的幻影。
晨歎了一口氣。
「我什麽也沒看見。」
低聲說完這句話後，晨拉開了門板。那門板敞開時，發出了吱嘎聲響。就在這個瞬間，晨隱約看見門外站著一道人影。晨心中狐疑，再度停下腳步。但是晨還沒有看清楚那人影是誰，已感覺到一陣風從身旁穿越而過。
下一個瞬間，背後傳來了可怕的聲響。那聽起來像是某種令人毛骨悚然的鳥鳴聲。過了半晌之後，晨才驚覺那背後的聲音來自浣紗，而從眼前消失的人影赫然是自己的父親朝陽。
但是一切都已經遲了，當晨回頭時，看見的是癱倒在地上的浣紗，以及正將長刀從她的胸口抽出的朝陽。
拔出了長刀後，朝陽又將刀尖插入浣紗的咽喉。浣紗的四肢疲軟無力地向四方延伸，胸口染紅了一大片。方才在晨打開門的刹那，長刀便射入屋內，瞬息間貫穿了她的胸口。
「啊……」
晨的嘴唇不住顫抖，發不出聲音。明明身體僵立不動，呼吸卻越來越粗重。
「……一時的婦人之仁，竟讓你活到今日。」
父親的低沉聲音在屋中回蕩。那聲音有如寒冰，又夾帶了三分輕蔑。
「我早就知道你一直在外頭散播荒唐可笑的謠言，隻是這些年來我不想跟你一般見識，如今回想起來實在是做錯了。當年在你的主人斷氣時，我就應該把你處理掉。」
所謂的「主人」，指的應該就是母親吧。
父親將長刀從浣紗的咽喉抽出，轉身麵對晨。大量的鮮血自浣紗的喉頭狂噴而出。她的身體不斷抽搐，就算還沒有死透，也已經救不活了。
當晨看見父親的眼神，霎時便明白，浣紗所說的都是真話。
晨的身體打起了哆嗦。
「爹……那都是騙人的吧？」
聲音微微顫抖。那一定是假的，絕不能是事實。
父親再度轉身，走向屋內深處。隻見他捧起火盆，將裏頭的炭灰及燒紅的木炭撒在地板上。大量火苗飄向簾帳，轉眼間已開始熊熊燃燒。
「你為何認定那不是真的？」父親看著火光呢喃著。
「杳是我唯一愛過的人。過去是如此，今後也不會改變。若不是沙那賣家的詛咒，杳此刻應該還活著吧。」
沙那賣家的詛咒……麽女會在十五歲的時候死於非命。這個詛咒長久以來讓沙那賣家族受盡煎熬。為了回避這個詛咒，每一代的當家都必須領養一個年紀比麽女更小的養女，讓她代替麽女死去。
「當時沒有領養替死的養女……？」
「有，但杳得知詛咒之事，是在養女死去之後。她傷心欲絕，最後竟自責而死。」
父親轉頭麵對晨，接著說道：「當然是在生下你之後。」
堆積在棚架上的大量布疋全陷入了火海之中，熊熊的火舌沿著牆壁向上竄升。就連浣紗的屍首，也已遭火焰吞噬，可怕的氣味令晨不住劇烈咳嗽。
火勢已然一發不可收拾，屋內布滿了濃煙。
朝陽不疾不徐地轉過身，拉住晨的手腕，將晨拖出了門外。皮膚接觸夜晚的冰冷空氣，晨的心情才稍微恢複平靜。轉頭一看，一縷縷黑煙正自茅草屋頂的縫隙噴出，窗戶也正竄出懾人的火光。
晨愣愣地看著猛烈燃燒的屋子，心中雖有無數疑問，卻不敢對站在身後的父親問出。
─杳自責而死，難道不是因為懷了身孕的關係？
─杳真正難以承受的，難道不是生下了不該出生在這世上的禁忌之子？
「你是我跟杳的唯一孩子。當年你出生的時候，你可知道我有多麽高興？除了你之外，任何人都沒有資格繼承我的地位。現在你知道了這件事，以後應該不會再胡思亂想了。」
父親的話自背後響起。晨雙腿一軟，整個人伏倒在地上。
過去的晨，不知多麽渴望從父親口中聽見這句話。這麽多年來，晨一方麵懷抱著這個夢想，一方麵卻又認為父親絕對不可能對自己說出這種話。沒想到……
─為什麽偏偏是在這樣的狀況下？
晨的雙手指甲插入了地麵的土中。腳下所踩的一切，彷佛正在土崩瓦解。自己過去的人生、過去的信念都失去了意義。未來自己到底該相信什麽？該如何說服自己繼續活下去？
晨發出了猶如野獸般的慟哭之聲。
＊
天還未亮，屋子已燒得一幹二淨。濃濃的白煙在黑暗中竄向天際，眼前隻隱約可見化成了焦炭的斷垣殘壁。父親已不知去向。明明發生了火災，不知道為什麽，竟然沒有一個人靠近這周圍一帶。
晨一臉茫然地站著，耳中聽見了寒風的呼嘯聲，卻沒有感覺到有風拂過身邊。附近的樹叢微微搖曳，樹叢中似乎有一對眼珠正在看著自己，那眼珠在黑暗中熠熠發光。晨吃了一驚，但那對眼珠的主人立刻逃竄得不知蹤影。那是什麽？是猿猴嗎？還是其他種類的野獸？抑或是……
晨踉踉蹌蹌地邁開了步伐，以虛浮的腳步走下山坡，沿著道路前進。山巒的棱線逐漸泛出白光，路上卻不見半個行人。這是一條寬敞的道路，由沙那賣家族下令鋪築的道路。曾經令晨感到無比自豪，如今晨的心中卻充滿了煎熬，有如走在荊棘之上。
每走一步，便遠離沙那賣家的宅邸一分。晨的目的地是港口。為了向皇帝覆命，無論如何必須返回京師才行。
─此生不會再踏上這塊土地了。
父親或許認為晨一定會回來。他認為無論晨去了多少地方，最後必定會回到這裏。因為晨是未來的沙那賣當家。
─我絕對不會再回來了。
晨凝視著受晨曦照耀的海麵，靜靜地等候船隻出港。
＊
船離開了賀州，在三天後抵達了皐州。接下來必須沿著河川逆流而上，再經過水路（注：運河。），才能夠抵達京師。
下了船之後，晨察覺港內吵吵鬧鬧，似乎不太對勁。他心中微感納悶，轉頭望向海麵，才發現外海處有著詭異的景象。在船隻入港前，船上的乘客們多半就已開始吵鬧不休，但因自己在船上一直昏睡，所以絲毫沒有察覺。
海麵上不斷冒著濃濃的煙霧。那煙霧非常巨大，宛如一大團的雲朵。
「一定是噴發了。」附近有人如此說道。
「海底火山噴發了。」那濃煙時大時小，但源源不絕，已持續冒出不知多少日子。有人說是三天，也有人說是五天，各種來曆不明的消息陸續傳入晨的耳中。
仔細查看海麵，晨發現對岸的界島附近出現了一片紅色的沙灘。不僅如此，火山噴發的位置還出現了一座黑色的小島。
附近有一個人正在向周圍的圍觀者解釋，那是因為從火山噴出的岩漿，在凝固後形成了陸地。根據那人的說法，那些陸地會持續向外擴張。站在港口處觀看火山噴發的群眾，臉上都帶著一抹不安。聽說此刻已有不少火山噴發所造成的白灰，灑落在港口附近一帶。晨一看腳底下，確實是白茫茫一片。要是陸地繼續擴張下去，最後岩漿可能會流入港口，屆時該如何是好？光是想像那景色，便讓人頭皮發麻。
─陛下知道這件事嗎？
多半早已接到了消息吧。晨轉頭望向身旁，發現有不少貌似官吏的人物，正像沒頭蒼蠅一樣東奔西跑。除此之外還可看見一些士兵，應該是軍府的府兵吧。
聽說航向界島的渡船已經停駛。至於前往京師的船，則雖然正常出航，但每一艘船上都擠滿了想要趕緊逃離此地的居民。就連進入內陸的港口，也已被逃難的人潮擠得水泄不通。
─現在該如何是好？
晨正一籌莫展，背後忽然傳來熟悉的聲音。
「……汝非沙那賣長子乎？」
那嬌弱中帶著剛強的聲音，讓晨驚愕地轉過了頭。果不其然，說話的人正是壽雪。
─她怎麽會在這裏？
壽雪的身上穿著男人的長袍，頭上的黑發簡單地在腦後紮成一束。她的身旁站著兩名容貌俊美秀氣的年輕人，兩人的身上同樣穿著長袍。除此之外，還有好幾名護衛武官。
晨差點喊出「烏妃娘娘」，幸好還沒有說出口就已察覺不妙，話到嘴邊又吞了回去。此時如果下跪，必定引人側目，因此晨走到壽雪的身邊，行了一揖。
壽雪仔細打量晨的臉，最後說了一句：「何以麵如槁木？」
晨伸手摸了摸自己的臉頰。此時自己的氣色一定相當差吧。壽雪伸出手指，優雅地指向市鎮的方向。
「眼下局勢混亂，吾欲渡界島亦不可得。皐州刺史邀吾往其寓所飲茶，何如？」
言下之意，似乎是邀晨也一同前往。
「舟車勞頓，飲茶可解。」
壽雪什麽也沒多問，翩然轉身邁步。晨看著她那嬌小的背影，胸中驀然竄起一股熱流，幾乎忍不住想要跪下磕頭，懇求少女的憐憫。
眼前的景色逐漸扭曲，晨趕緊抬頭上仰，不讓眼淚滑落。
＊
羊舌慈惠搭乘載滿了鹽的船逆流而上。遠方的山巒連峰完全受白雪覆蓋，就連河川的上遊也已凍結，因此船隻隻能航行到中途，再往上隻能棄舟乘馬。
船隻在位於山腳處的落州村落靠岸小歇。沿路上每次靠岸歇息，慈惠都會仔細觀察整座城鎮或村落的狀況，同時搜集北方山脈的消息。雖然這會拖慢船隻前進的速度，但是消息的掌握是重中之重，絕對不能輕忽。北方山脈的部族若有不臣之心，必定牽連甚廣，不可能草草起事。
慈惠從一眾隨從之中，挑選了兩名隨自己前往村落市集。船上的任何一名隨從，皆是虎背熊腰的壯漢。不過慈惠並沒有為了這次的遠行而特地挑選隨從。慈惠的隨從向來有著過人的膂力，這是因為裝滿了鹽的俵袋（注：分裝穀物或其他物資的大袋子。）比裝滿穀物的更加沉重，一般人根本扛不起來。
然而若要比身體的強韌，這種深山村落的居民也不遑多讓。要在山裏生活，是一件相當不容易的事情。由於能夠用來耕種的土地不多，大多數的居民要維持生計，隻能砍伐樹木，製作成柴薪或木炭賣錢。而且每到冬季，通常都會因大雪封山而無法上山砍柴。雖然還可以狩獵及飼養家畜，但是相較之下，還是在平地耕種農作物的生活要輕鬆得多。然而任何一個在山中長大的人，都沒有意願搬遷到平地生活，或許這就是山民的本性吧。
慈惠在市集裏采買必要物資時，遇上了一名貌似商人的年輕人，正在靴肆內與老板交談。慈惠聆聽兩人的對話，似乎是年輕人的鞋子因為走在雪水泥濘的道路上而濕透了，不知如何是好，隻好求助於鞋肆老板。
慈惠低頭一瞧，年輕人腳下的鞋子竟是錦鞋，且年輕人及其身後的隨從，所著服裝都是上等的絹絲質料。可見得他雖然身分不低，卻不熟悉雪國環境。鞋肆老板見來了上等肥羊，口沫橫飛地要他購買昂貴的長靴。
慈惠明知事不關己，還是忍不住說道：
「年輕人，你聽我一聲勸，還是買那邊的靴子吧。」
慈惠指向擺在店門口的一排靿靴。那些靿靴皆是以氂牛的毛皮製成。年輕人吃驚地轉過頭來。慈惠仔細打量那年輕人的外貌，精悍中帶著幾分柔和，而且態度謙讓。
「氂牛的毛皮穿在腳上非常暖和。現在這個季節，防寒是最大重點，裝飾及刺繡都沒有意義。」慈惠所指的那些靴子，皆是靿（注：靴筒。）及膝下的長靴。靴尖上翻的設計，能避免雪水滲入靴內。且氂牛的皮毛相當厚實，除了能夠防水之外，還具有最佳的保溫效果。氂牛是一種長毛的牛，在雪山是相當常見的家畜。
「羊舌老爺，我這可虧大了。」鞋肆老板苦著臉說道。
慈惠與他是舊識。從他的立場來看，等於是煮熟的鴨子就這麽飛了。
「做生意要講誠信，別太欺侮外地人。」
年輕人看了看慈惠，又看了看鞋肆老板，露出一頭霧水的表情。
慈惠問道：「年輕人，你要去哪裏？」
「北方山脈……」
「你就穿這樣上山？」慈惠錯愕地問道。
年輕人狐疑地回答：「我們在布裏塞了好幾層棉花，這樣還不夠嗎？」
「你要是這樣上山，肯定會凍死。北方山脈與一般的山可不能相提並論。」
「在我的家鄉，冬天山頂也會積雪，我以為雪山都是大同小異。」
慈惠搖頭說道：
「你需要封住了網眼的毛織大衣、小羊皮裘，以及能夠覆蓋雙耳的貂帽。」
年輕人專心傾聽，直到慈惠說完後，他退了一步，恭恭敬敬地行了一揖，說道：
「晚輩初來乍到，對此地一無所知。前輩的一席話，令晚輩茅塞頓開。晚輩有個不情之請，望能與前輩同行上山，懇求前輩務必應允。」
慈惠心想，自己雖然基於善意，給了一點建議，但可沒有空閑時間帶著這年輕人到處跑。本來想要拒絕，但年輕人接下來的一句話，卻讓慈惠改變了心意。
「失禮了，晚輩竟忘了通姓名。羊舌當家，晚輩名亙，乃是賀州豪族沙那賣家的次子。」亙露出了沉穩但幾乎不帶感情的淡泊微笑。
（完）
自峻嶺崇山流入平原地帶的河川，自古以來曆經了數次泛濫。但每泛濫一次，土壤就肥沃一分。就算發生旱災，河水也不曾枯竭，因此不管是稻米還是桑樹，都可以蓬勃生長。晨向來認為若要比土壤肥沃，賀州必定是霄國之冠。
晨下了船，踏上久違的故鄉土地。放眼望去，遠方可見山巒連峰，峰頂覆蓋著皚皚白雪。平原處有著廣大的農田，山麓可見人煙稠密的聚落。從港口到山麓之間，鋪設著寬大的道路。那是從前沙那賣家族擔任領主時，調派人力鋪築而成的道路。
要鋪築一條道路，首先得挖去上層的泥土，鋪上碎石後夯實。為了防止路麵泥濘，上頭還必須鋪上一層細砂。如果遇上濕地，則必須先鋪滿樹枝及樹葉，上頭再填土夯平。這麽一來，道路就能夠更加堅固，不會因為雨水或地下水而變得泥濘，地基也不會下沉。
不管是養蠶、農耕還是築路，沙那賣家族最擅長的就是改良原有技術，追求更佳的成果。每次晨走在這條道路上，都會感到相當驕傲。路上往來的行人不少，每個人看見晨都會恭恭敬敬地行禮，在百姓們心中，沙那賣直到現在依然是領主家族。
沙那賣家族的宅邸位在距離聚落有點遠的高地上。即使是從晨此時所站的位置，也能夠清楚地看見宅邸前的那座特別巨大的玄關大門。土黃色的土牆沐浴在陽光下，有如黃金一般熠熠發亮。但是晨沒有前往宅邸，而是轉進了一條岔路。
眼前是一片坡度平緩的丘陵地，幾乎全是桑田，這個季節的桑樹皆呈現樹葉落盡的光禿狀態。賀州基本上屬於較溫暖的地區，但是四季分明，所以冬季還是頗有寒意。
丘陵向遠方延伸，與港口附近的高山相連。晨走了一會兒，登上山道，前方的視野變得更加遼闊。樹木的枝幹之間，可看見一棟小巧別致的屋舍。那屋舍的屋頂是以茅草鋪成，門窗上頭皆有著格子細小的窗欞，門扉上還開了覘望用的小窗。屋舍的周邊環繞著一圈柴木籬笆，但上頭有數處破損，似乎都是野獸撞出來的。
屋舍內正傳出織布機的聲音。晨從小就喜歡織布機所發出的那種清脆響亮、不拖泥帶水的聲音，一時聽得入神，舍不得出聲打斷。但是過了一會兒，織布的聲音自己停了，屋舍內走出一名老婦人。
「果然是大少爺來了。」
老婦人露出了爽朗的笑容。「我聽見踩踏枯葉的腳步聲，便知道有客人來訪。而且隻有大少爺會在門外等上一會兒，沒有立刻出聲呼喚。」
「你真聰明。」
晨也麵露親熱的微笑。這老婦人名叫浣紗，曾經是晨母親的乳母。母親嫁進沙那賣家的時候，將乳母也帶了過來。但母親在生下晚霞後過世，乳母也因而離開了沙那賣家，在這裏過著獨居生活。這棟屋舍是由父親下令搭建，原本的用處是要讓母親在這裏療養。
晨與老婦人的感情很好，更勝於自己的乳母，甚至是母親。從以前便是如此，直到現在依然沒有改變。
「我聽說大少爺這陣子都待在京師，什麽時候回來了？」
「才剛到呢。」
「咦？這麽說來，您還沒有見到朝陽老爺？」
「等等就會去見了。」
「那可不行，您怎麽可以不先向父親請安，卻來見我這老太婆？」
浣紗雖然嘴上這麽說，卻還是讓晨進了屋內。屋子裏隔著簾帳，一進門便看見一架織布機。屋舍後頭的另一棟建築物還有蠶室，浣紗可自行養蠶取絲。她認為自己便能自足，因此平時身旁並不安排婢女。唯獨在蠶業最忙碌的時期，她會雇用一名年輕的婢女。但是僅靠一名少女及一名老婦，要照顧蠶兒還是相當辛苦。雖說養蠶是女人的工作，但在蠶兒的生長期，每天都必須以切碎的桑葉喂食蠶兒好幾次，幾乎是得日以繼夜守在蠶兒的旁邊，稱得上是重度勞動。
「我看你別再養蠶了，實在是太辛苦了。」
沙那賣家族會負責照顧浣紗的生活，照理來說她應該是不愁吃穿才對。
「我如果不做這個，就沒有事情可以做了。」浣紗笑著說道。
「像我們這種人，不工作反而對身子有害。」
「就算是這樣，也不必……」
「何況我還想要繼續讓大少爺穿我織的絹布呢。」
浣紗起身從屋內取出一疋布，回到晨的麵前。那是一疋還沒有染過的素布。
「這是我不久前才織好的，本來想要送到大宅子，今天您來了，正好讓您看一看。」
晨攤開一看，布麵織得極為細致，幾乎看不出網眼。晨忍不住讚歎道：
「你織布的技術依然不減當年。不，是越來越高明了。」
「您別取笑我了。」
晨這麽說絕非取笑，當然也不是客套話。浣紗從年輕的時候就是織布高手，如今上了年紀，技術反而更加純熟了。
晨的母親是名門望族出身，浣紗身為其乳母，原本也不需要做這些粗活。但是母親的家庭在她小的時候沒落了，浣紗及其他仆婢都必須外出籌錢，或是做些手工藝品賣錢來維持家計。後來母親嫁進沙那賣家族這豪門之家，理由也可想而知。
「大少爺。」浣紗的眼中帶著笑意。
「您是不是做了什麽壞事，所以不敢去見老爺？」
晨苦笑著說道：「我又不是三歲小孩。」
「哎喲，大少爺。您小時候是個相當守規矩的孩子，從來沒做過什麽壞事。頂多隻是裝了一整籠的青蛙來嚇我而已。」
如今晨雖然已經成年，浣紗還是經常提起這些晨小時候做過的惡作劇，令晨感到既尷尬又莞爾。此刻浣紗的臉上雖然掛著笑容，眼神卻流露出一抹憂色。
「您遭老爺責罵了？」
「沒有。」晨垂首說道：「爹從來不罵我，這你應該很清楚。」
晨心裏明白，父親從不責備自己，是因為父親並沒有把自己看得那麽重要。
「大少爺……」
浣紗正想要說話，外頭忽響起了踩踏枯枝的腳步聲。果然正如同浣紗所說的，隻要有訪客靠近屋舍，屋裏的人馬上就會發現。隻不過以往晨來找浣紗的時候，從來不曾遇上浣紗有訪客的情況。
到底是誰來了？晨正感到納悶，屋外忽傳來說話聲。
「大哥，你在這裏嗎？」
那聲音柔和卻帶了三分冰冷，正是晨相當熟悉的嗓音。
「亙……」
晨走出屋外，果然看見二弟亙站在外頭。亙的身上穿著樸素的納戶色（注：暗青綠色。）長袍，臉上帶著令人費解的微笑。
「爹在等你。稍早他要差人來叫你回去，我就自告奮勇了。」
─原來爹早就知道我在這裏。
晨轉念一想，這也是理所當然的事。畢竟一路上被那麽多百姓看見，自己已經返回故鄉且先來找浣紗的消息一定會傳入父親的耳裏。
「二少爺，真是對不起，是我硬把大少爺留下來……」
浣紗急忙奔出門外，向亙道歉。
「不，是我自己來找她的。」晨跟著說道。
亙對兩人說的話充耳不聞，朝浣紗斥責道：「我兄長耳根子軟，但你該知道分寸。」在所有兄弟之中，亙的外貌看起來最和善，但他的性格最像父親朝陽，嚴苛而冷峻。
浣紗一臉慚愧地垂下了頭。
「亙……」
「大哥，跟我走吧。」
亙不再理會，轉身邁開大步。
晨轉頭對浣紗說道：「抱歉，是我牽累了你。」
「不，請不要這麽說。」
「你剛剛好像有什麽話想告訴我？」
「不是什麽要緊的事，您快回去吧。」
浣紗露出了有氣無力的微笑。晨感到一陣心痛，但也隻能丟下一句「我會再來」，便匆匆追趕上亙。
「亙，你也不必說那種話……」
「既然回來了，第一件事應該要向爹請安，然而她沒有勸大哥這麽做，大哥跟她在一起實在有害無益。」
「浣紗可是娘的乳母。」
「那又怎麽樣？大哥想見她，大可以晚一點再來。你知道百姓正在謠傳什麽嗎？你身為未來的沙那賣當家，難道希望百姓認為你跟爹感情不睦？」
「……」
每次和亙說話，都會讓晨感覺有如芒刺在背。雖然亙從來不會說話大聲或口出惡言，但每一句話都彷佛長滿了冰冷的尖刺。
「大哥，我勸你以後還是別再來這裏了。」
「為什麽？」
「你不知道嗎？浣紗經常在背後說爹的壞話。她分明是靠我們沙那賣家才得以溫飽，卻做出這種行徑，真是忘恩負義。」
「怎麽可能有這種事……」
亙淡淡一笑，說道：
「大哥，不知該說你太善良，還是不食人間煙火，才會遭到欺騙。」
晨聽到這句話，不悅地說道：
「我們從小一起生活，如果我不食人間煙火，你不也是嗎？」
「大哥，你是即將繼承家業的長男，我是次男，兩個人的立場可說是天差地遠。」
─根本沒有那回事。
現在大家私底下都說，亙可能才是未來的沙那賣當家。
「大哥，你身為繼承人，應該更加謹言慎行才對。尤其最近京師不太平靜，更是不應該輕舉妄動。」
「爹已經接到消息了？」
「那當然，你還不瞭解爹嗎？」
晨霎時感覺身上冷汗直流。心中暗自懊悔，實在不該因為不想見到父親而選擇逃避。
─陛下明明托付我回來打探爹的動向。
晨不僅接下了高峻親自下達的密令，而且還從高峻的口中得知了許多內情。例如壽雪是前朝餘孽，因此遭父親朝陽視為危險人物，父親曾經指使白雷做出危害壽雪的舉動等等。
─沒想到竟然會有這種事。
雖然父親的想法有其道理，但使用暴力的做法未免太極端了，何況對象隻是一個孱弱少女。晨的腦海浮現了壽雪那蒼白的麵容。
「大哥，你就是為了這件事情回來的吧……大哥？」
亙見晨毫無反應，口氣中多了三分狐疑，這才讓晨回過神來。「啊……嗯，是啊。」
「所以爹一直在等你，想要問你詳情。」
「……原來如此。」
─爹希望我回去，隻是要問我這件事。
當初晨煩惱了很久，才決定違背父親的指示，逗留在京師。但這件事對父親來說，似乎隻是不足掛心的小事。
「我不在的這段期間，家裏有沒有什麽變化？」
「沒什麽……啊，不過……」
「不過什麽？」
「沒什麽，這件事還是該由爹告訴你。」
「快說。」
晨再三催促，亙卻隻是微笑不語。
＊
沙那賣家的宅邸位於高地，可以遠眺賀州平野。由於正值冬季的關係，此時的田裏並沒有農作物，一眼望去全是黑褐色的泥地。養蠶的作業也結束了，婦女們在這個季節全都在家裏忙著織布，男人們則是忙著將織好的絹布運到外地賣錢。沙那賣家族的生活基本上也大同小異，不過家族內的婦女們所織的絹布大多會運往界島，以商船送往異國。擅長養蠶或織布的未婚婦女炙手可熱，求婚者絡繹不絕。
「聽說烏妃沒有遭到處刑，還獲賜使職？」
這是朝陽對晨說出的第一句話。父親向來是個惜字如金的人，生平從不說一句無謂的話。晨深知父親的性格，心中除了感慨之外，也不禁有三分佩服。自己長途跋涉才回到故鄉，父親竟然連一句慰勞之語也沒說。
但比起這個，更讓晨在意的是父親的口吻。光從父親的這句話，便可聽出他對烏妃頗不以為然。
「聽說重臣們全都反對處死烏妃。」
「雲侍中也就罷了，難道連何中書令也反對？」
「這我就不清楚了。」
晨的回答讓朝陽皺起了眉頭，那表情彷佛在說著「沒用的家夥」。
「而且聽說眾妃嬪還寫了請願書，懇求陛下不要處死烏妃。」
朝陽聽到這句話，眉心的皺紋更深了三分，表情加倍嚴峻，晨彷佛可以看見父親額頭上的青筋。或許朝陽是想起了晚霞吧。
「……烏妃的名氣迅速傳遍了市井街坊。她獨力擊退了一大群的活屍，而且隻用一根箭矢就讓直衝天際的水柱消失得無影無蹤，百姓們都對她敬畏不已。」
朝陽的犀利目光朝晨射來，晨的心裏有股想要別過頭的衝動，但強忍了下來。背上直冒冷汗，彷佛心思被看得一清二楚。
「這些是你親眼所見？」
「不……隻是傳聞。」
「別輕易相信來路不明的傳聞。」
朝陽的聲音依舊如此沉重，帶著一股震懾之力。但除此之外，這句話還隱約流露出焦躁與不耐煩。這實在不符合朝陽的性格，即便當初得知晨跟亮決定留在京師的時候，也不曾以這樣的口吻說話。這或許意味著他對壽雪的厭惡已到了無可複加的程度。
「我聽說羊舌不久前接任鹽鐵使，你可知他的動向？」
「羊舌……在關於是否該處死烏妃這件事情上，他似乎沒有表達任何意見。」
朝陽聽了這句話，輕撫著下巴。「嗯，除了這麽說之外，他也沒有其他辦法了。」朝陽沉吟了半晌後呢喃道。
「陛下是否曾對北方山脈一帶的州院或使院下達任何旨意？軍隊有無動靜？」
晨心想，自己又不是皇帝近臣，怎麽可能知道這些事？但迫於無奈，也隻能說道：
「沒有任何明顯的舉動。」
朝陽目不轉睛地看著晨。晨雖然感覺到背上冷汗直流，還是堅持不把視線移開。
「好吧，我明白了。」朝陽將視線移向一旁，晨才稍得喘息。但是朝陽的下一句話，又令晨大驚失色。
「待得明春，你將迎娶吉家的菟女，不得有誤。」
「……爹，你是說我嗎？」
晨整個人傻住了。朝陽瞪了晨一眼。他向來厭惡有人問他愚蠢的問題。
「吉菟女是……？」
吉家是沙那賣家的分家之一。所謂的分家，指的是在很久以前分出去的遠房家族，在立場上類似沙那賣家的家臣。
「今年十六歲，雖然織布的手腕不甚高明，但生性勤勞，常到桑田幫忙采桑。娶這樣的妻子，於你有益。」
晨回想起了過世的母親。她是名門世家的千金小姐，一輩子不曾出門工作。即使後來家道中落，仆婢們都為了籌錢而到處奔走，她還是連針線都不曾碰過。嫁進沙那賣家之後，她同樣什麽也不做，把孩子丟給乳母照顧，自己整天躲在房間裏，極少出來露臉。在晨的記憶裏，母親甚至不曾喊過自己的名字。
「她不用服喪嗎？」
晨問道。
「我記得她是吉鹿女的女兒吧？」
─吉鹿女是晚霞的侍女，因朝陽的圖謀敗露而遭到牽累，最終畏罪自殺。
朝陽的眉毛微微抖了一下。
「婚姻大事，可以等服喪結束後再談也不遲。」晨說道。
「等到服喪完，已經太遲了。」
依照禮法，子女必須為父母服喪三年。再加上婚禮也有繁瑣的流程及儀式，如果等到服完喪再嫁，實際嫁入沙那賣家已經是將近四年後的事了。
「當年吉鹿女成為晚霞的侍女時，將菟女托付給了吉家的當家照顧。在名義上，菟女已是吉家當家的女兒，就算不為吉鹿女服喪也不違禮法。」
─這太強詞奪理了。
母親就是母親，不會因為托付給別人照顧而改變。為什麽不等服喪結束後再迎娶？父親到底在急什麽？
─更何況……
吉鹿女是因父親朝陽而死，如今父親卻要自己迎娶吉鹿女的女兒，實在讓晨感覺到心情沉重。要是菟女得知母親的真正死因，應該會憎恨沙那賣家吧。
「你不願意？」
或許是因為見晨一副愁眉苦臉的表情，朝陽忽然開口問道。
「對方原本應該要服喪，這一點讓我無法釋懷。」
晨自認為這個理由合情合理，沒想到朝陽卻冷冷地說道：
「看來你已經被烏妃迷得神魂顛倒了。」
晨心中一突，結結巴巴地說道：
「什……什麽意思……」
全身的每一寸皮膚彷佛都在噴汗，舌頭有如打結了一般。
「烏妃不是你能夠駕馭的女人。」
「爹，我不知道你在說什麽。」晨勉強擠出了聲音。「怎麽突然提到烏妃？我可沒有被她迷得神魂顛倒。」
「不是烏妃，那是有其他中意的對象？」
「沒有。我並非不滿意吉菟女，隻是希望等她服完喪再說。」
「不成。」
「為什麽？」
「不能讓你繼續在京師做出愚蠢的舉動。」
晨心中又是一驚。
「你以為我不知道你在京師的一舉一動？既然你也是沙那賣家族的一分子，就應該留在這塊土地上。在這裏生活，在這裏娶妻生子。」
說完這些話後，朝陽便起身離開了房間。晨不禁輕歎一口氣，站了起來。父親從以前就是這樣。走出了房間後，晨並沒有停步，繼續朝屋外走去。這裏明明是自己長年來生活的環境，此時卻讓晨感覺呼吸困難。
宅邸的後方，是一大片的桑田。此時桑樹上的葉子早已落盡，隻剩下禿枝直指藍天，顯得寂寥蕭瑟。晨回想起孩提時代，每一年總是最期待夏天的到來。因為每到初夏時分，樹上便會結出一顆顆的桑葚。晨總是會跟弟弟們爭相摘取樹上的桑葚塞進嘴裏，吃得嘴角及手指又黑又髒，因而遭浣紗責罵。長大後的晨每次走在桑田裏，都會回想起這些往事，感到胸口隱隱作痛。那耀眼的蔚藍天空，如今看來分外刺眼。
驀然間，身旁傳來踩踏落葉的聲音，吸引了晨的目光。轉頭一看，一名少女正從樹後倉皇奔出。晨正要發話，但還沒開口，那少女被樹根一絆，竟然整個人摔倒在地上。
「你不要緊吧？」
晨走向那少女，伸出了手。少女的年紀約十五、六歲，臉上依舊帶著稚氣，似乎是最近才剛結起了發髻。從身上的穿著打扮來看，少女的身分應該不低，並非下人等級。難道是客人嗎……？晨想到這裏，霎時恍然大悟。少女羞赧地垂下了頭，臉頰泛起紅暈。
少女在晨的攙扶下站了起來，朝晨做了一揖。她一句話也沒有說，忽然轉身奔逃，轉眼間已不見人影。
「在桑田裏幽會？看來大哥也不是省油的燈。」不遠處忽然傳來亙的聲音，令晨嚇了一大跳，隻見亙從桑樹之間走了出來。晨不禁納悶，他站在那裏多久了？
「她應該就是吉菟女吧？剛剛吉家的當家來訪，原來把她也帶來了。」
「是吉家的當家叫她到這裏來的吧？」晨問道。
故意讓吉菟女來到這裏，假裝和他偶然邂逅，這種手法真讓人不舒服。
「這我可不知道……但我想她應該是看見了大哥，才跟到這裏來。」
晨心想，就算她是跟著自己來到桑田，那也一定是吉家當家的指示。那少女看起來還很稚嫩，不像是能依照自由意誌采取行動。
「話說回來，這樣的少女要當沙那賣家當家的妻子，恐怕有些太內向了。」
亙說道。他果然早就知道這樁婚事了。
「她才剛經曆喪母之痛，當然會沒什麽精神。」
「大哥，你可真是善體人意。」
晨默然不語。現在的自己實在沒有心情陪亙說笑。
亙見了晨的鬱悶表情，也不再開口說話，卻也不離開，隻是默默地站著。
晨感到無奈，隻好主動問道：「有什麽事嗎？」
「倒也不是什麽大事……」
亙欲言又止。這實在不符合他的性格。
「到底是什麽事，快說。」晨繼續追問。
亙走到晨的身邊，低聲道：「你不覺得爹看起來有些不耐煩嗎？」
「……嗯，是啊……」
剛剛和父親說話時，晨也有這種感覺。
「我幾乎不曾看爹像那樣流露感情……不，不是幾乎，是從來不曾。」
說從來不曾似乎是有些誇大其辭了。但亙會這麽說，也不是沒有道理。不論任何一個弟弟、妹妹出生，晨都不曾見過父親流露出欣喜之情。自己出生的時候，父親的表情大概同樣沒有絲毫變化吧。
「會不會是因為我沒能提供什麽重要的內情，爹對我太過失望？」晨說道。
亙一聽，臉上露出了苦笑。晨不明白二弟為何會做出那樣的表情。
「大哥，我認為你應該對自己更有自信點。」
「什麽意思？」
「爹讓你留在京師，是因為信任你的能力。剛剛你在說那些話的時候，爹一直聽得很認真，不是嗎？」
「爹原本不讓我留在京師，是我違背了他的命令。」
「爹如果真的要把你帶回來，可說是一點也不難。他沒有這麽做，正是因為他認為讓你留在京師也無不可。」
晨一時啞口無言。與亙交談總是讓晨感到極為痛苦，因為亙的每一句話都充滿了睿智，讓晨感覺自己是個駑鈍之才。因為晨是兄長，亙說話總是顧及晨的麵子，但這反而讓晨感受到沉重的負擔。亙的心裏到底怎麽想？他是不是正在嘲笑我？每一次晨的內心產生這樣的懷疑，尊嚴便磨耗一分。
「大哥，你總是想得太悲觀。事情其實沒有那麽複雜。」
晨不置可否。或許是這樣的反應讓亙感到沒趣，他轉身進屋去了。
─是我太過複雜，還是這個世間太過複雜？
晨心裏其實很清楚，是自己的心態太過憤世嫉俗，才會把每件事情都想得過於悲觀。但自己的心態，並不能由自己掌控。
站在枯幹禿枝之間，晨怔怔想得出神，任憑寒風自腳下鑽過，落葉在身旁飛舞。
＊
隔天，晨再度來到了浣紗的住處。冷風颼颼，不斷刮進領口及袖口，令晨感到身心俱寒。那高亢而尖銳的風聲有如笛音回蕩，更增添了心頭的惆悵。
「咦？大少爺！」
浣紗大喜過望，忙出來迎接。
「沒想到大少爺這麽快又來看我。」
「昨天你好像有什麽話想說？」
「您特地過來，就為了問這件事？我真是太開心了。」
浣紗讓晨坐在火盆前。銅製的火盆裏有著燒紅的木炭，晨舉起雙手烘烤，心頭這才多了一點暖意。因寒風而凍僵的身體，逐漸暖和了起來。俗話說絹好陽熱、麻好陰冷，所以在冬天織絹的時候，必須以火盆燒炭，讓室內變得溫暖。
「大少爺，請看。」
浣紗拿出一疋染成了淡紅色的絹布。
「我請人染色，今天早上才剛拿回來。」
織布是家家戶戶各自會織，但染色通常得委托染肆處理。藍染、墨染、紅染、型染、絞染……每個染布匠人所擅長的染料及技法都不相同。
「染得很美，但這個顏色……」
「您不覺得很適合吉家的小姐嗎？」
晨瞪眼說道：「你知道這件事？」
沒想到竟連浣紗也知道了。
「每個人都知道，隻有大少爺因為待在京師的關係，知道得晚了。」
「原來如此……」
這樁婚事從頭到尾，隻有自己被蒙在鼓裏。晨驀然感覺到一陣強烈的焦躁，有如皮膚遭到炙燒一般。
「吉家的小姐是位溫柔賢淑的好女孩，我認為這是一樁很好的婚事。」
浣紗這句話引起了晨的疑竇。我認為？她為什麽說「我認為」？
「有人不這麽認為嗎？」
「啊，我不是那個意思……」
「如果你知道些什麽，我希望你能告訴我。」
浣紗垂下了頭，臉色有些尷尬。
「吉家的小姐當然很好，但吉家畢竟是家臣之家……很多人都說，為什麽您不像朝陽老爺一樣，從外麵迎娶名門世家的千金小姐回來……」
浣紗雖然說得吞吞吐吐，還是把話說完了。「畢竟婚姻講求的是門當戶對，大家都認為未來的沙那賣當家，應該與名門世家聯姻，為什麽要降格迎娶家臣的女兒……」
浣紗說到這裏，便不再言語。晨心想，為什麽要降格迎娶家臣的女兒？理由很簡單，因為自己並不是未來的沙那賣當家。
晨不知不覺皺起了眉頭。從小到大，類似的話已經聽過幾次了？這句話就像是一種詛咒，如影隨形地糾纏著自己不放……沙那賣的當家繼承人可能是次男，不是長男……
「是我不好，我不應該對您說這些……」
浣紗慌忙道歉，晨搖了搖頭。不管是好事還是壞事，浣紗都會據實以告，所以晨才會如此信任她。
「對了，你昨天原本要對我說什麽？就是這件事嗎？」
「不……」
浣紗又是一陣尷尬，支支吾吾說不出話來。就在這時，屋外忽傳來尖銳的風嘯聲。浣紗聽見那風聲，驀然露出倉皇失措的表情。
「糟糕，我竟然忘了。」浣紗嘴裏咕噥，同時起身走進廚房，不一會兒捧了一籠柑子走出來。晨見她直接走出屋外，心中感到納悶，便自窗口向外探望。隻見浣紗將柑子一顆顆投出柴木籬笆。那些柑子大多落在樹叢之中。
浣紗回來後，晨向她問：「你在喂食野獸？」
浣紗聽了，不知為何臉色竟有些古怪。「不，是給小璿夫人。」
「咦？」
「她看起來很餓，我如果不給她一些食物，她就會啃咬柴木籬笆。大少爺，您應該也注意到了，外頭的柴木籬笆有不少地方都被咬壞了……昨天我要對您說的就是這件事。」
「你……你到底在說什麽？」
晨霎時感覺腦袋亂成了一團。浣紗的口吻，隻像是在閑話家常，但說出口的話卻完全超乎常理。
「小璿……不是我娘的名字嗎？」
沒錯，小璿正是晨已故母親的乳名。浣紗是她的乳母，隨著她來到沙那賣家之後，還是經常以乳名稱呼她。
「是啊……」
浣紗露出了無奈的笑容。
「說出來或許大少爺不相信，小璿夫人最近經常在這附近徘徊……或許是因為小璿夫人是在這裏過世，所以會回到這裏吧……」
「你是說最近出現了我娘的幽鬼？」
「是啊，我也很驚訝。」
浣紗以手抵著臉頰。
「我是第一次遇上這種事，所以那是不是幽鬼，我也不敢肯定……就在某一天晚上，我看見小璿夫人站在柴木籬笆外。從她身上的刺繡，我可以肯定她穿的就是當年下葬時所穿的服裝。因為那些刺繡是我親手一針一線繡出來的，我絕對不會看錯。當時小璿夫人什麽話也沒有說，臉色看起來很憔悴，眼睛也空洞無神。我猜想可能是肚子餓了吧，所以給了她一些水煮栗子，她一下子就吃得幹幹淨淨……」
浣紗滔滔不絕地說了起來，越說越是興奮。
「從那天之後，小璿夫人就經常會出現在屋外。最近我給她的大多是柿幹或柑子……通常我屋裏會隨時準備這些食物，但有時忘了準備，她會發脾氣，啃咬屋外的柴木籬笆。」
晨聽到這裏，感覺一股涼意竄上了背脊。浣紗卻是說得興高采烈，彷佛在訴說一件天經地義的事情。
晨這輩子從來不曾聽過幽鬼會吃栗子或柿幹。
─難道是把猿猴之類的野獸誤認是幽鬼了？
晨本來想要提出這樣的質疑，但終究還是沒有說出這句話。照理來說，浣紗絕對不會認錯晨的母親。倘若當真認錯，那必定是因為太過思念的關係。
浣紗是晨母親的乳母，對母親極為關愛。當年母親過世的時候，浣紗難過得每天以淚洗麵。或許正是這份思念，讓浣紗自認為看見了她的幽鬼。
─但已過了這麽多年，為何直到現在才看見？
「幽鬼是從什麽時候開始出現？」
「就是大少爺待在京師的這陣子。」
浣紗一個人在這裏過著獨居生活，除了晨之外，幾乎不會有人來拜訪她。或許是因為晨去了京師，浣紗心裏寂寞，所以才看見了幻覺吧。
─總不可能真的出現了娘的幽鬼吧？
母親的幽鬼不僅沒有前往極樂淨土，而且還餓著肚子在山中徘徊，貪婪地吃著他人施舍的食物？晨實在不願意想像那個畫麵。
「小璿夫人肚子餓的時候總是會哭泣……您聽，那就是她的哭聲。」
屋外傳來了寒風吹襲的颼颼聲。那隻是單純的風聲吧？晨如此想著，卻無法說出口。
＊
─那到底是怎麽一回事？
晨走在回家的路上，不停思考著這個問題。晨完全沒有料到，浣紗竟然會對自己說出那種話。這件事情絕對不能找父親商量。不過或許可以提醒家宰（注：負責打理家中事務的管家。）多多關心浣紗……晨一邊這麽想著，一邊走向宅邸，正要跨進門內的時候，手腕忽然被人拉住了。
「大哥！」
轉頭一看，竟然是亙。晨還沒有詢問究竟，亙已轉身，拉著晨往小徑走去。晨心想，他多半是有什麽秘密，想要在山路上偷偷告訴自己吧。既然是這樣，不如趁著這個機會，把浣紗的事情告訴亙。
「浣紗好像不太對勁。」晨說道。
亙停下腳步，轉過了頭來。隻見他皺起了眉頭問：「浣紗怎麽了？」
她說看見了娘的幽鬼……晨把浣紗的話一五一十說了出來。亙聽完之後，臉色更加嚴峻了。那表情與父親可說是如出一轍。
「大哥，你別聽那女人胡謅。」亙不屑地說道。
晨見他說得恨恨不已，心中不由得大為納悶。浣紗是母親的乳母，為什麽亙竟會對她如此厭惡？
「那女人最愛胡說八道，她說的話絕不能信。」
「你怎麽說這種話？」晨不禁動了怒氣。亙這句話未免說得太過分了。
「大哥，你太相信那個女人了。你不知道她做了多麽惡毒的事情。」
晨原本想要嗤之以鼻，但見了亙的表情，不由得傻住了。亙的態度竟不帶半點的譏笑或嘲諷。平常的亙不管遇上任何事，總是表現出一副遊刃有餘的神情，但如今他的臉色竟異常凝重，彷佛帶著必死的決心。
「你倒是說說看，浣紗做了什麽惡毒的事？」
「大哥，你也知道娘出身於家道中落的名門世家。浣紗一直不讚成娘嫁到我們沙那賣家來。在浣紗的眼裏，我們沙那賣家不過是有幾個臭錢的鄉下豪族，並沒有資格將娘迎進門。打從當年娘還活著的時候，那女人就在背後說了許多壞話。」
「不可能，絕對不會有這種事……」晨喃喃說道。亙露出了一臉沉痛的表情。
「大哥，你知道嗎……？正是浣紗在外頭放出風聲，說什麽繼承當家地位的不是你，而是我……這是我親眼所見，絕對不是一場誤會。」
晨聽到這句話，一時有如晴天霹靂。
「胡說！亙，你為什麽要這樣誣賴她……」
「為什麽？大哥，你為什麽不相信我？」
「因為……浣紗沒有理由做這種事。」
亙一時語塞，愣了一下後說道：
「大概是因為……她不滿娘嫁進了我們沙那賣家。」
「就算是這樣，她故意擾亂我們沙那賣家，對她有什麽好處？」
「或許真的沒什麽好處吧，她大概隻是想把沙那賣家搞得一團亂。」
「這理由未免太愚蠢了。」
亙皺起眉頭，雙目中流露出無盡的悲傷。
「大哥，你寧願相信那個女人，卻不願相信血濃於水的親弟弟？」
亙的語氣隱含著極強烈的感情。晨霎時感覺腦袋一片空白。過去晨從來不曾聽亙說出這樣的話、露出這樣的表情，或是使用這樣的口氣。難道他說的都是真的嗎？但晨實在不相信浣紗會是那樣的人。
─到底該相信哪一邊？
晨感覺到喉嚨幹渴不已，忍不住吞了口唾沫，開口問道：
「你為什麽……突然把這些事告訴我……？」
亙微微一笑，說道：
「爹命令我前往北方山脈。」
「北方山脈……？」
「大哥，你應該猜得出來爹要我做什麽吧？我必須把爹的話傳達給北方山脈的部族……不管爹的圖謀會不會成功，我可能都無法回來。」
晨倒抽了一口涼氣。
「光從這件事，就可以看出爹的想法。如果我是爹的繼承人，爹絕對不會要我做這件事。到頭來，次男也隻是一顆隨時可以犧牲的棋子。這次爹的圖謀，我一點也不讚成，但我沒有辦法違抗爹的命令。」
亙踏上一步，揪住了晨的手腕。「大哥，我把你帶到這裏來，是因為有一句話，我非告訴你不可……那就是爹很可能會失敗。」
「失敗？」
「爹的圖謀多半不會成功。不知道為什麽，爹這次做出了錯誤的判斷。大哥，你聽好了，我建議你暫時找個地方躲起來，或是盡可能遠離沙那賣家族。既然陛下信任你，你一定要好好維持這個關係，千萬不要跟陛下斷了往來……再過不久，沙那賣將會遭滅族。」
亙雖然壓低了聲音說話，對晨來說卻有如轟然巨響。
─沙那賣將會遭滅族。
「大哥，拜托你相信我這一次。」
亙緊緊握住了晨的手腕。晨感受到自亙的掌心傳來的熱氣，不由自主地點了點頭。
＊
亙離去之後，晨並沒有走向沙那賣家的宅邸，而是回到了浣紗的住處。這件事無論如何得向她問個清楚才行。
「咦……大少爺，您怎麽又來了？」
此時太陽已經下山，浣紗見晨去而複返，露出了詫異的神情。
「我想問你幾句話。」
晨有氣無力地說道。雖然晨的態度明顯與平時不同，浣紗卻似乎絲毫不在意，忙將晨請進屋子裏。
「大少爺，您想問什麽？」
「……你說出現我娘的幽鬼，是真有其事，還是蓄意欺騙。」
浣紗微微睜大了眼睛。「當然是真有其事。」
她錯愕地說道。
「大少爺，您不相信我？」
「聽說你經常在背後說我爹的壞話，是真的嗎？」
浣紗整個人僵住了。
「是你在外頭到處謠傳當家的繼承人是亙，而不是我？」
浣紗的表情似乎出現了一點變化。晨彷佛看見了浣紗的感情一點一滴從她那僵硬的臉上流失。最後那張臉就像是一張白紙，雖然有著五官，卻看不出任何表情。
又過了一會兒，浣紗笑了起來。不，那隻是五官的排列形狀像笑容，卻不是真正的笑容。「大少爺，這可不能說是我的錯。」
她的雙眸蘊含著難以捉摸的陰鬱神采。
「就算我不說，別人也會說。不負責任的謠言，是百姓最喜歡的東西。」
晨霎時感覺天旋地轉，雙腿酸軟無力。
─亙說的是真的，他並沒有騙我。
「為什麽……為什麽你要這麽做……？」
晨的聲音微微顫動。浣紗沉默不語，過了好一會兒才說道：
「大少爺，您問我為什麽？我想要讓小璿夫人的公子成為沙那賣當家，不是理所當然的事情嗎？」
「……什麽？」
晨傻住了，不明白浣紗這麽說是什麽意思。
「我不也是娘的孩子嗎……？」
晨才剛說出這句話，心頭驀然一驚，全身的血液彷佛瞬間流失。難道……難道……
「小璿夫人生前對您沒有絲毫的關愛，每次看見您都是一副嫌您礙手礙腳的態度，您竟然完全沒有察覺？」
事實上並非隻有晨而已。晨的母親對所有孩子都不曾付出一絲一毫的關愛。不管是晨、亙、亮，還是晚霞，母親看著他們任何一個的眼神，都像是看著穢物一般。
「小璿夫人真是可憐，她在嫁進來的那一天，才知道朝陽老爺已經有了一個孩子。」
「你的意思是說，我是小妾的孩子？我可從來沒有聽過……」
「不，您不是小妾的孩子。小妾生子是稀鬆平常的事情，根本沒必要隱瞞。但是這孩子卻被當成了天大的秘密，隻有寥寥數人知道。小璿夫人嫁入沙那賣家的十個月之後，這個孩子被偽裝成由小璿夫人生出，才終於有了身分。但是他們還是不能公開，因為這孩子當時早已不是剛出生的嬰兒。他們隻好以身體虛弱為理由，把孩子關在房間裏照顧。大少爺，這孩子就是您呀。」
晨默默地聽著，心中早已不再相信浣紗的話。
「您認為我在說謊？那也沒關係，就算您不相信，我還是會說下去。您猜為什麽您的身世是秘密？您是朝陽老爺的兒子，這是千真萬確的事情。既然如此，理由隻會有一種可能，那就是您的母親是個不能被外人知道的人物。大少爺，您猜那個人會是誰？」
「……我不知道。」
浣紗的雙眸閃爍著戲謔而惡毒的神采，彷佛正在享受著這一刻。這是晨這輩子第一次看見浣紗露出那樣的表情。在短短的一天之內，晨從亙及浣紗的口中聽見了太多驚人秘密。晨已不知該如何麵對眼前的現實，甚至有種一切都與自己無關的錯覺。
「知道真相的人，全都三緘其口，連我也是費了好一番功夫才查出來。但是得知了真相之後，我馬上就明白為什麽他們要隱瞞這件事。那種肮髒汙穢、罪孽深重的關係，任誰也不敢公諸於世。」
晨感覺到脖子上滿是不舒服的汗水，體內卻流竄著一股莫名的寒意。那都是假的！千萬不要相信！身體的每一寸皮膚彷佛都在如此呐喊著。
「大少爺，您知道『杳夫人』嗎？她是朝陽老爺的妹妹，沙那賣家族的麽女。」
浣紗舔了舔嘴唇。那動作宛如在青蛙的麵前吐出舌頭的蛇，令人不寒而栗。
「朝陽老爺與杳夫人雖然是親兄妹，卻產生了情愫。杳夫人在產子後不久就過世了，而那個孩子就是您啊，大少爺。」
浣紗的臉上洋溢著誌得意滿的神情。然而此刻晨的心靈早已凍結，什麽也感覺不到，隻是對浣紗投以冰冷的視線。
「我真不敢相信，你竟然會編出這麽愚蠢的故事。」
「大少爺，您不相信？」
「你認為我會相信？」
浣紗登時五官扭曲。這個女人隻是想要傷害我而已。晨如此告訴自己。借由這種方式，晨將浣紗所說的每一句話排拒在腦海之外。
反正那絕不會是事實。不應該是事實，不能夠是事實。
「夠了，我要走了。以後我不會再來了。」晨起身走向門口。
「我要把這個秘密告訴所有人！」浣紗急得大喊。
「兄妹通奸生下的肮髒孩子，絕不能成為當家！繼承當家地位的人，一定要是小璿夫人的公子才行！不然的話，小璿夫人實在是太可憐了！」
晨毫不理會，繼續朝門口邁步，浣紗竟追趕了上來。
「您一直留在京師沒回來，我還以為當家應該是篤定由亙少爺繼承了……沒想到朝陽老爺竟然下令讓您迎娶家臣的女兒，以您為正式的繼承人……」
晨愣了一下，不由得停下腳步，轉頭問道：
「我爹說了那樣的話？」
「您沒聽說嗎？我說的都是真的！天底下竟然有這麽不公平的事，怪不得小璿夫人會冤魂不散……」
─原來如此。
這就是浣紗聲稱出現母親幽鬼的動機。但難以確定她隻是隨口胡謅，還是真的看見了母親的幻影。
晨歎了一口氣。
「我什麽也沒看見。」
低聲說完這句話後，晨拉開了門板。那門板敞開時，發出了吱嘎聲響。就在這個瞬間，晨隱約看見門外站著一道人影。晨心中狐疑，再度停下腳步。但是晨還沒有看清楚那人影是誰，已感覺到一陣風從身旁穿越而過。
下一個瞬間，背後傳來了可怕的聲響。那聽起來像是某種令人毛骨悚然的鳥鳴聲。過了半晌之後，晨才驚覺那背後的聲音來自浣紗，而從眼前消失的人影赫然是自己的父親朝陽。
但是一切都已經遲了，當晨回頭時，看見的是癱倒在地上的浣紗，以及正將長刀從她的胸口抽出的朝陽。
拔出了長刀後，朝陽又將刀尖插入浣紗的咽喉。浣紗的四肢疲軟無力地向四方延伸，胸口染紅了一大片。方才在晨打開門的刹那，長刀便射入屋內，瞬息間貫穿了她的胸口。
「啊……」
晨的嘴唇不住顫抖，發不出聲音。明明身體僵立不動，呼吸卻越來越粗重。
「……一時的婦人之仁，竟讓你活到今日。」
父親的低沉聲音在屋中回蕩。那聲音有如寒冰，又夾帶了三分輕蔑。
「我早就知道你一直在外頭散播荒唐可笑的謠言，隻是這些年來我不想跟你一般見識，如今回想起來實在是做錯了。當年在你的主人斷氣時，我就應該把你處理掉。」
所謂的「主人」，指的應該就是母親吧。
父親將長刀從浣紗的咽喉抽出，轉身麵對晨。大量的鮮血自浣紗的喉頭狂噴而出。她的身體不斷抽搐，就算還沒有死透，也已經救不活了。
當晨看見父親的眼神，霎時便明白，浣紗所說的都是真話。
晨的身體打起了哆嗦。
「爹……那都是騙人的吧？」
聲音微微顫抖。那一定是假的，絕不能是事實。
父親再度轉身，走向屋內深處。隻見他捧起火盆，將裏頭的炭灰及燒紅的木炭撒在地板上。大量火苗飄向簾帳，轉眼間已開始熊熊燃燒。
「你為何認定那不是真的？」父親看著火光呢喃著。
「杳是我唯一愛過的人。過去是如此，今後也不會改變。若不是沙那賣家的詛咒，杳此刻應該還活著吧。」
沙那賣家的詛咒……麽女會在十五歲的時候死於非命。這個詛咒長久以來讓沙那賣家族受盡煎熬。為了回避這個詛咒，每一代的當家都必須領養一個年紀比麽女更小的養女，讓她代替麽女死去。
「當時沒有領養替死的養女……？」
「有，但杳得知詛咒之事，是在養女死去之後。她傷心欲絕，最後竟自責而死。」
父親轉頭麵對晨，接著說道：「當然是在生下你之後。」
堆積在棚架上的大量布疋全陷入了火海之中，熊熊的火舌沿著牆壁向上竄升。就連浣紗的屍首，也已遭火焰吞噬，可怕的氣味令晨不住劇烈咳嗽。
火勢已然一發不可收拾，屋內布滿了濃煙。
朝陽不疾不徐地轉過身，拉住晨的手腕，將晨拖出了門外。皮膚接觸夜晚的冰冷空氣，晨的心情才稍微恢複平靜。轉頭一看，一縷縷黑煙正自茅草屋頂的縫隙噴出，窗戶也正竄出懾人的火光。
晨愣愣地看著猛烈燃燒的屋子，心中雖有無數疑問，卻不敢對站在身後的父親問出。
─杳自責而死，難道不是因為懷了身孕的關係？
─杳真正難以承受的，難道不是生下了不該出生在這世上的禁忌之子？
「你是我跟杳的唯一孩子。當年你出生的時候，你可知道我有多麽高興？除了你之外，任何人都沒有資格繼承我的地位。現在你知道了這件事，以後應該不會再胡思亂想了。」
父親的話自背後響起。晨雙腿一軟，整個人伏倒在地上。
過去的晨，不知多麽渴望從父親口中聽見這句話。這麽多年來，晨一方麵懷抱著這個夢想，一方麵卻又認為父親絕對不可能對自己說出這種話。沒想到……
─為什麽偏偏是在這樣的狀況下？
晨的雙手指甲插入了地麵的土中。腳下所踩的一切，彷佛正在土崩瓦解。自己過去的人生、過去的信念都失去了意義。未來自己到底該相信什麽？該如何說服自己繼續活下去？
晨發出了猶如野獸般的慟哭之聲。
＊
天還未亮，屋子已燒得一幹二淨。濃濃的白煙在黑暗中竄向天際，眼前隻隱約可見化成了焦炭的斷垣殘壁。父親已不知去向。明明發生了火災，不知道為什麽，竟然沒有一個人靠近這周圍一帶。
晨一臉茫然地站著，耳中聽見了寒風的呼嘯聲，卻沒有感覺到有風拂過身邊。附近的樹叢微微搖曳，樹叢中似乎有一對眼珠正在看著自己，那眼珠在黑暗中熠熠發光。晨吃了一驚，但那對眼珠的主人立刻逃竄得不知蹤影。那是什麽？是猿猴嗎？還是其他種類的野獸？抑或是……
晨踉踉蹌蹌地邁開了步伐，以虛浮的腳步走下山坡，沿著道路前進。山巒的棱線逐漸泛出白光，路上卻不見半個行人。這是一條寬敞的道路，由沙那賣家族下令鋪築的道路。曾經令晨感到無比自豪，如今晨的心中卻充滿了煎熬，有如走在荊棘之上。
每走一步，便遠離沙那賣家的宅邸一分。晨的目的地是港口。為了向皇帝覆命，無論如何必須返回京師才行。
─此生不會再踏上這塊土地了。
父親或許認為晨一定會回來。他認為無論晨去了多少地方，最後必定會回到這裏。因為晨是未來的沙那賣當家。
─我絕對不會再回來了。
晨凝視著受晨曦照耀的海麵，靜靜地等候船隻出港。
＊
船離開了賀州，在三天後抵達了皐州。接下來必須沿著河川逆流而上，再經過水路（注：運河。），才能夠抵達京師。
下了船之後，晨察覺港內吵吵鬧鬧，似乎不太對勁。他心中微感納悶，轉頭望向海麵，才發現外海處有著詭異的景象。在船隻入港前，船上的乘客們多半就已開始吵鬧不休，但因自己在船上一直昏睡，所以絲毫沒有察覺。
海麵上不斷冒著濃濃的煙霧。那煙霧非常巨大，宛如一大團的雲朵。
「一定是噴發了。」附近有人如此說道。
「海底火山噴發了。」那濃煙時大時小，但源源不絕，已持續冒出不知多少日子。有人說是三天，也有人說是五天，各種來曆不明的消息陸續傳入晨的耳中。
仔細查看海麵，晨發現對岸的界島附近出現了一片紅色的沙灘。不僅如此，火山噴發的位置還出現了一座黑色的小島。
附近有一個人正在向周圍的圍觀者解釋，那是因為從火山噴出的岩漿，在凝固後形成了陸地。根據那人的說法，那些陸地會持續向外擴張。站在港口處觀看火山噴發的群眾，臉上都帶著一抹不安。聽說此刻已有不少火山噴發所造成的白灰，灑落在港口附近一帶。晨一看腳底下，確實是白茫茫一片。要是陸地繼續擴張下去，最後岩漿可能會流入港口，屆時該如何是好？光是想像那景色，便讓人頭皮發麻。
─陛下知道這件事嗎？
多半早已接到了消息吧。晨轉頭望向身旁，發現有不少貌似官吏的人物，正像沒頭蒼蠅一樣東奔西跑。除此之外還可看見一些士兵，應該是軍府的府兵吧。
聽說航向界島的渡船已經停駛。至於前往京師的船，則雖然正常出航，但每一艘船上都擠滿了想要趕緊逃離此地的居民。就連進入內陸的港口，也已被逃難的人潮擠得水泄不通。
─現在該如何是好？
晨正一籌莫展，背後忽然傳來熟悉的聲音。
「……汝非沙那賣長子乎？」
那嬌弱中帶著剛強的聲音，讓晨驚愕地轉過了頭。果不其然，說話的人正是壽雪。
─她怎麽會在這裏？
壽雪的身上穿著男人的長袍，頭上的黑發簡單地在腦後紮成一束。她的身旁站著兩名容貌俊美秀氣的年輕人，兩人的身上同樣穿著長袍。除此之外，還有好幾名護衛武官。
晨差點喊出「烏妃娘娘」，幸好還沒有說出口就已察覺不妙，話到嘴邊又吞了回去。此時如果下跪，必定引人側目，因此晨走到壽雪的身邊，行了一揖。
壽雪仔細打量晨的臉，最後說了一句：「何以麵如槁木？」
晨伸手摸了摸自己的臉頰。此時自己的氣色一定相當差吧。壽雪伸出手指，優雅地指向市鎮的方向。
「眼下局勢混亂，吾欲渡界島亦不可得。皐州刺史邀吾往其寓所飲茶，何如？」
言下之意，似乎是邀晨也一同前往。
「舟車勞頓，飲茶可解。」
壽雪什麽也沒多問，翩然轉身邁步。晨看著她那嬌小的背影，胸中驀然竄起一股熱流，幾乎忍不住想要跪下磕頭，懇求少女的憐憫。
眼前的景色逐漸扭曲，晨趕緊抬頭上仰，不讓眼淚滑落。
＊
羊舌慈惠搭乘載滿了鹽的船逆流而上。遠方的山巒連峰完全受白雪覆蓋，就連河川的上遊也已凍結，因此船隻隻能航行到中途，再往上隻能棄舟乘馬。
船隻在位於山腳處的落州村落靠岸小歇。沿路上每次靠岸歇息，慈惠都會仔細觀察整座城鎮或村落的狀況，同時搜集北方山脈的消息。雖然這會拖慢船隻前進的速度，但是消息的掌握是重中之重，絕對不能輕忽。北方山脈的部族若有不臣之心，必定牽連甚廣，不可能草草起事。
慈惠從一眾隨從之中，挑選了兩名隨自己前往村落市集。船上的任何一名隨從，皆是虎背熊腰的壯漢。不過慈惠並沒有為了這次的遠行而特地挑選隨從。慈惠的隨從向來有著過人的膂力，這是因為裝滿了鹽的俵袋（注：分裝穀物或其他物資的大袋子。）比裝滿穀物的更加沉重，一般人根本扛不起來。
然而若要比身體的強韌，這種深山村落的居民也不遑多讓。要在山裏生活，是一件相當不容易的事情。由於能夠用來耕種的土地不多，大多數的居民要維持生計，隻能砍伐樹木，製作成柴薪或木炭賣錢。而且每到冬季，通常都會因大雪封山而無法上山砍柴。雖然還可以狩獵及飼養家畜，但是相較之下，還是在平地耕種農作物的生活要輕鬆得多。然而任何一個在山中長大的人，都沒有意願搬遷到平地生活，或許這就是山民的本性吧。
慈惠在市集裏采買必要物資時，遇上了一名貌似商人的年輕人，正在靴肆內與老板交談。慈惠聆聽兩人的對話，似乎是年輕人的鞋子因為走在雪水泥濘的道路上而濕透了，不知如何是好，隻好求助於鞋肆老板。
慈惠低頭一瞧，年輕人腳下的鞋子竟是錦鞋，且年輕人及其身後的隨從，所著服裝都是上等的絹絲質料。可見得他雖然身分不低，卻不熟悉雪國環境。鞋肆老板見來了上等肥羊，口沫橫飛地要他購買昂貴的長靴。
慈惠明知事不關己，還是忍不住說道：
「年輕人，你聽我一聲勸，還是買那邊的靴子吧。」
慈惠指向擺在店門口的一排靿靴。那些靿靴皆是以氂牛的毛皮製成。年輕人吃驚地轉過頭來。慈惠仔細打量那年輕人的外貌，精悍中帶著幾分柔和，而且態度謙讓。
「氂牛的毛皮穿在腳上非常暖和。現在這個季節，防寒是最大重點，裝飾及刺繡都沒有意義。」慈惠所指的那些靴子，皆是靿（注：靴筒。）及膝下的長靴。靴尖上翻的設計，能避免雪水滲入靴內。且氂牛的皮毛相當厚實，除了能夠防水之外，還具有最佳的保溫效果。氂牛是一種長毛的牛，在雪山是相當常見的家畜。
「羊舌老爺，我這可虧大了。」鞋肆老板苦著臉說道。
慈惠與他是舊識。從他的立場來看，等於是煮熟的鴨子就這麽飛了。
「做生意要講誠信，別太欺侮外地人。」
年輕人看了看慈惠，又看了看鞋肆老板，露出一頭霧水的表情。
慈惠問道：「年輕人，你要去哪裏？」
「北方山脈……」
「你就穿這樣上山？」慈惠錯愕地問道。
年輕人狐疑地回答：「我們在布裏塞了好幾層棉花，這樣還不夠嗎？」
「你要是這樣上山，肯定會凍死。北方山脈與一般的山可不能相提並論。」
「在我的家鄉，冬天山頂也會積雪，我以為雪山都是大同小異。」
慈惠搖頭說道：
「你需要封住了網眼的毛織大衣、小羊皮裘，以及能夠覆蓋雙耳的貂帽。」
年輕人專心傾聽，直到慈惠說完後，他退了一步，恭恭敬敬地行了一揖，說道：
「晚輩初來乍到，對此地一無所知。前輩的一席話，令晚輩茅塞頓開。晚輩有個不情之請，望能與前輩同行上山，懇求前輩務必應允。」
慈惠心想，自己雖然基於善意，給了一點建議，但可沒有空閑時間帶著這年輕人到處跑。本來想要拒絕，但年輕人接下來的一句話，卻讓慈惠改變了心意。
「失禮了，晚輩竟忘了通姓名。羊舌當家，晚輩名亙，乃是賀州豪族沙那賣家的次子。」亙露出了沉穩但幾乎不帶感情的淡泊微笑。
（完）