次日,瓦剌使團一封信就快馬加鞭送到了明宣帝手裏,說是遇到刺殺,在本朝境內有此事必是要討個說法。


    明宣帝哪裏不知道這是被反將一計,離京城,瓦剌也就肆無忌憚了,氣得他滿臉通紅。但最終也隻能是召回謝英乾一眾,然後讓當地衙門假意去剿了場匪,丟了幾個死刑的犯人遮掩過去。


    謝英乾一眾辦事不力,還被人擺了一招,麵上無光。明宣帝倒沒有遷怒,隻讓眾人先養傷。


    在謝英乾回京後,當時與眾人相遇的運狗商隊早已轉路東部,一隻尖嘴處毛發為黑色的狼狗被中途送到一處宅子暗室,那隻狗和別的相比之下顯得奄奄一息。若是謝英乾眾人看到,會吃驚這狗與瓦剌王子那隻花色完全相同。


    「取出來了?」


    暗室中,一道清朗的聲音響起。很快就有人把小小的一個鐵丸子打開,露出中空的內芯,把藏在裏邊的字條呈遞上去。


    說話的人取過字條,快速掃了眼,直接就又丟進火盆中:「宮裏再緩緩,京城前些天下雪了,城郊估計要餓死人,讓他們可以開始動手。」


    話落,他轉身離開充斥著血腥氣的屋子。


    謝英乾受了傷回來,初芙自然是要回府看望,看著他呆著胳膊,心疼得眼角發紅。


    當事人卻一臉無所謂,不過是皮肉傷,隻是為了不讓傷口在活動的時候掙開才吊著,見到女兒仍是一臉笑嗬嗬的。


    初芙最終是又好氣又好笑。


    今日趙晏清進了宮,初芙在將軍府呆了半日他才出宮趕來,麵色有些凝重。


    謝英乾看在女兒的麵上關切了一聲,得知一場大雪使得京郊不少農戶被壓跨了房子,今年夏季的時候又因幹旱有聚集過一批流民,已經是餓死不少人。


    有官員上疏要明宣帝賑災,明宣帝自然是應允的,連帶各大員都準備去城門處施粥。太子妃也領頭,要親自前去布施。


    所以初芙這齊王妃也免不得在寒冬的天到外邊去。


    初芙以為是什麽大事,對於這種能積德的事,她高興都來不及。


    次日,太子妃果然就帶著人浩浩蕩蕩出了城,太子妃去了城東,初芙便往城南去。


    到了城南外,她發現早就有別人在邊上搭了好布施的棚子,有肉香自那棚裏傳出,隨風飄得很遠。


    那種特別的肉香,讓她皺了皺眉。


    「去問問他們是哪戶人家,這熬的是什麽粥。」


    初芙站在原地仔細分辯這個香味,神色有些凝重,吩咐李恒上前查看情況。透過帷帽的白紗,她看到對方有個管事打扮的人給李恒說話,指了指粥,又比手劃解示意什麽。


    很快,李恒緊粥著眉回來,小聲在初芙身邊稟道:「王妃,這粥裏有些許豬肉,更多的是狗肉。那管事說他們是京中幾家富商一起施粥,這些狗肉是鬥獸場裏賣出來的,都是鬥死的犬隻,但絕對是新鮮的。」


    「這些肉便宜,半買半送,民間吃這肉的人也不少,又是冬日大補的東西。他們就用來做粥了,為了掩蓋味道放了不少香料去熬。」


    初芙眉頭又擰了起來,布施是善事,但這樣做總讓人覺得膈應。而且是從鬥狗場流出來的,她心裏不舒服。


    她思索了會,跟李恒說:「你把這些人的名姓都記下來,然後派人去給殿下稟報一聲。」


    趙晏清本來還在假中,結果一場冬雪把他也喊回了朝。除了京城,還有別的地方有災情,比京中嚴重得多,昨晚有折子說有災民被煽動打搶,朝裏的文官武官為了賑災和鎮壓的事吵得不可開交。


    初芙吩咐過後,就到齊王府搭的粥棚裏,帷帽沒摘,鬥篷倒是取下,站在爐灶前給排隊的民眾派粥。


    齊王府的粥放了豬肉和紅棗、枸杞,熬得濃稠,初芙還嚐了一口,味道不錯。但她發現,到這邊粥棚來的人遠遠要比邊上的少。


    那些人都被香味吸引過去了。


    蘇葉看著隔壁排隊取粥的多為男性,覺得這樣也好,不過半個時辰,隔壁的粥就被取完了。對麵管事說等到晚上再來。


    排隊的人群發出喧嘩,垂頭喪氣地轉到王府這邊的粥隊來。


    初芙這邊因為人群轉移,一下子變得十分忙亂,丫鬟們都上陣也免不得聽到抱怨。


    李恒板著臉站在邊上,對隊尾那些催促聲忍耐著,隨著人數增多,熬粥的速度也趕不上,抱怨聲就越來越大了。


    初芙急出了一頭汗,讓侍衛先去人群中安撫,等到新的幾鍋出爐騷動才算安靜下來。


    在隊列隻有稀稀落落幾個人的時候,初芙終於得於喘氣,把勺子放下,揉了揉發酸的手準備坐一會。


    連著站了一個多時辰,雙腿都麻木了。


    她這頭才轉身,就聽到一個丫鬟憤怒地喊了聲:「你這人怎麽樣,若覺得不好喝,你就不要來取。都來了三回了,還說這種不好聽的話!」


    初芙當即看了過去,是一個瘦弱的中年男人,滿臉的不耐煩。但他不敢吭聲,他邊上的侍衛都已經冷眼盯著他,一縮腦袋轉身走遠了。走到遠處,初芙又見他把手裏的碗摔到地上,還朝碎碗吐了口唾沫。


    丫鬟氣得眼晴都紅了,眼淚一下就落了下來,又氣得罵道:「這人良心被狗吃了嗎!」


    蘇木見初芙看著,忙上前去安撫丫鬟,把人拉到一邊讓別哭了,傳出去別人還以為王府的人囂張跋扈雲雲。


    這樣的人,初芙其實見多了。把所有人的善意當理所當然,稍有不合他意,別人的善意就不值一文甚至在他眼中會變成惡意。再用最惡毒的言行反過來傷害你。


    那中年男人就是典型的。


    初芙到用了一塊拉開隔出的獨立地方坐下,伸手去揉腿,不一會兒,沈淩被派了過來。


    「王妃,京城其它幾處也有您跟殿下說的粥棚,也查過了,確實是京城裏十餘個富商合作的。肉的來源也查明,是從場子裏運出不假,殿下還派人到他們爐上驗過,沒有什麽不幹淨的。」


    既然沒有異樣,初芙膈應那些肉也不能說什麽。


    下午再施粥的時候,初芙聽到隔壁傳來了熟悉的說話聲,轉頭一看居然看到許久不見的許廷。


    許廷裹著塞了棉花的鬥篷預寒,整個人都要胖了一圈,正指揮著人運東西。


    她遙遙看著,是米糧,而隔壁粥棚的隊列也排成了長龍,都要看不見隊尾。


    好像那些商人裏有姓許的,看來許廷家也參與施粥。


    她收回視線,繼續站在爐灶旁,慶幸自己麵上有白紗,不然非得讓對方認出來。


    正想著,一個洪亮的嗓聲就朝她喊:「王妃表妹!」


    初芙手一抖,險些勺子都沒有抓穩,下刻是高唱齊王殿下到的聲響,聽到動靜的人都霎時跪了下去。


    喧鬧一瞬間化為安靜,趙晏清筆挺的身姿自遠而近。他還穿著朝服,四色佩綬在走動間若隱若現顯在翻飛的鬥篷中,威儀撲麵而來。


    初芙忙上前相迎,要福禮的時候被他手一托阻止了,跪地的民眾已被免了,好奇又謹慎地偷看。

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