亥時中，禦書房。
程方舟已在禦前跪了大半日，仍沒聽見平身聲起，膝蓋酸脹，也隻能繼續跪著。
他雙眼深邃，鼻尖微勾，唇瓣翕動就會扯動鼻翼和眼瞼，如蛇在皮下遊走，在北鎮府司素有閻羅鬼刹之稱，見者無不膽寒。此刻卻汗如雨下，狀若驚弓之鳥，一身飛魚服早濕了個盡透。
「跟丟了，是何意？」
承熙帝伏案批閱奏折，並未抬頭，語氣積威，叫人不寒而栗。
程方舟揣摩措辭，「啟稟陛下，微臣派人跟蹤胡惟潞等昭雲逆賊，尋找先帝遺腹子和玉璽，在京郊附近布下天羅地網，可他們像是得了高人指點，突然就從大家夥眼皮子底下消失，遍尋不到。」
「微臣已加派人手在附近搜捕。」他覷著座上之人的神色，小心翼翼補充，希望能衝淡些許怒氣。
「在京郊附近跟丟的？」承熙帝聲音更沉了，擱筆敲了敲桌案，「甕中捉鱉，成了引狼入室？」
「你們北鎮府司，可是閑散太久，一個個都忘記自己是誰了！」
嘩啦一聲，數卷奏折從案幾上揚起，走雪似的砸在程方舟英挺的鼻子上。他臉色大變，急忙伏低身子，「微臣惶恐。」
「惶恐？」承熙帝冷嗤，「朕看你是‘有恃無恐’！你兒子讓朕的錦衣衛成了全帝京的笑話，你莫不是還要讓朕成為全天下的笑話！」
怒火燒得正旺，外頭有人報，說皇後娘娘到了，正在殿外候著。
承熙帝瞬息收斂火氣，清了清嗓子，「去，給朕找，好好找，挖地三尺也要給朕找出來！不然，朕讓你，還有你兒子，跟他們一樣，從大家夥眼皮子底下消失！」
程方舟連連磕頭應是，膝行著倒退出門，退至階前才敢起身。迎麵走來位美婦，身後跟著兩個宮人，手裏提著食盒。她年近三旬，但保養得極好，一身華服，眉眼中帶著點笑，華貴又不失親和。
她就是當今大鄴朝的皇後，母家姓謝，祖上也是京中赫赫有名的清貴書香人家，奈何子孫不肖，輪到現在，除了這一位皇後外，再沒個出息的，門庭也因此衰敗下來。
程方舟強忍著腳痛，退至道邊躬身行禮。謝棲桐微頷首，錯身而過，眼梢不自覺瞟過去，眉心輕撚，若有所思，等掌事大太監魏如海出來相迎，她又換回原本的端莊謙和。
入內，謝棲桐行過禮，垂首近前置放茶點，目不斜視，也不多言。
承熙帝乜眼覷她，目光落在那雙柔荑上，懸停片刻，又淡淡移走，吞了口唾沫，聊解喉澀。
「這麽晚了，皇後怎還不睡？」
「臣妾聽聞陛下還在批閱奏章，便著人做了些小點，為陛下裹腹。便是為了社稷萬民，陛下也當保重龍體。」
蓮花座上的蠟炬，忽的爆了下燈花。光暈攏在她身上，寧靜又美好。
承熙帝的心，似也被這燈火撩動，伸手欲抓那令他魂牽夢縈的手，她卻悄無聲息地避開，退至燈火照映不到的昏暗處，垂首立著。
承熙帝虛攏了下自己抓空的手，幹扯嘴角，「三年了，你還是不肯原諒朕麽？」
燈火在他周身鍍上層幽闃寂寥的光，謝棲桐的心，也迎來了一次久違的震跳，麵上卻還是淡淡的，「昨日，臣妾又夢見兄長了，他同臣妾說……」
「夠了！」
承熙帝鐵青著臉，雙目滾圓充血，兩手緊緊攥著麵前的紙張，青筋根根分明。
謝棲桐靜靜凝視他，投映在她眼底的火光慢慢熄滅。良久，她深深垂首。
「臣妾失言，望陛下降罪。」
承熙帝盯著那片螓首，凝脂玉肌，擾擾綠雲，近在咫尺，卻遠在天涯。他盍眸長出一口氣，隨手從麵前堆積如山的折子裏抽出一本，繼續翻閱。
「能勞動皇後鳳駕，應當不止這一件事吧。」
謝棲桐道是，接過宮人手裏頭的名冊，遞上去。
「這是禮部粗選過的秀女名冊，臣妾已閱過，並無不妥，還請陛下審看，若無誤，臣妾便喚宮人到各家下帖，邀她們入宮，為太子甄選側妃。」
承熙帝唔了聲，手翻得飛快，目光匆匆掃過，顯是並未上心。翻著翻著，他忽然頓住，攢眉不解，「阮儀芳？朕怎麽記得，衛國公家的女兒，不是叫這名字？」
「回皇上，這並非衛國公之女，而是他家二房的姑娘。他家大姑娘前幾日剛退了親，風頭未過，人還懨懨的，衛國公怕此狀會驚擾太子聖駕，方給女兒告了假。」
承熙帝點點頭，又憶起程家那對父子，眸色更兼深沉。手指叩著名冊上的「阮」字，若有所思。
近來夜秦重又打起雲南的主意，攪得邊陲百姓苦不堪言，雲南王心有餘而力不足，向朝廷求助。他聞訊，心中自是憤怒難擔，欲調兵遣將，卻發現身邊竟無人可用，始覺文盛武衰之害。
是時候抬抬武官的地位了。
衛國公是武將之首，理應受到禮遇。
「女兒家心情不好，就更要多出來走動，終日悶在後宅，遲早憋出毛病。幹脆也別說是選側妃，就當是辦一次花宴。帝京深秋之最，當屬芷園紅葉，就去那吧。」
「也別光叫太子去，他們兄弟幾個也許久不曾聚過了，都叫上，人多熱鬧。」
「到時你再找個時機，同太子妃一塊，代朕好好安撫人家。至於珠寶首飾……你看著賞吧，別叫人家好不容易出門一趟，還覺受了委屈。」
他一麵絮絮說著，一麵親自提筆，在衛國公的名目下新添了個名兒，才寫完一個「阮」字，又停住。
「他家女兒叫什麽來著？」
謝棲桐道：「阮攸寧。」
承熙帝默念幾遍，恍然大悟地啊了聲：「就是那個阿鸞吧。」似想起了什麽有趣的回憶，竟難得舒展眉目，笑道，「嗯，是個好孩子。」
接連幾場秋雨，將院裏才吐嬌嫩花蕊的木芙蓉澆蔫了頭，今日終於迎來了豔陽天，阮攸寧卻蔫了腦袋。
下了那麽多天的雨，偏偏在芷園宴這天放晴，半片雲頭都沒有，一定是老天爺在同她開玩笑！
她捧著腦袋殼，盯著灑金花箋，長籲短歎。看來這輩子注定還得多陪那幾個姓蘇的周旋兩日。
滴翠興致勃勃，為阮攸寧梳妝打扮。
程方舟已在禦前跪了大半日，仍沒聽見平身聲起，膝蓋酸脹，也隻能繼續跪著。
他雙眼深邃，鼻尖微勾，唇瓣翕動就會扯動鼻翼和眼瞼，如蛇在皮下遊走，在北鎮府司素有閻羅鬼刹之稱，見者無不膽寒。此刻卻汗如雨下，狀若驚弓之鳥，一身飛魚服早濕了個盡透。
「跟丟了，是何意？」
承熙帝伏案批閱奏折，並未抬頭，語氣積威，叫人不寒而栗。
程方舟揣摩措辭，「啟稟陛下，微臣派人跟蹤胡惟潞等昭雲逆賊，尋找先帝遺腹子和玉璽，在京郊附近布下天羅地網，可他們像是得了高人指點，突然就從大家夥眼皮子底下消失，遍尋不到。」
「微臣已加派人手在附近搜捕。」他覷著座上之人的神色，小心翼翼補充，希望能衝淡些許怒氣。
「在京郊附近跟丟的？」承熙帝聲音更沉了，擱筆敲了敲桌案，「甕中捉鱉，成了引狼入室？」
「你們北鎮府司，可是閑散太久，一個個都忘記自己是誰了！」
嘩啦一聲，數卷奏折從案幾上揚起，走雪似的砸在程方舟英挺的鼻子上。他臉色大變，急忙伏低身子，「微臣惶恐。」
「惶恐？」承熙帝冷嗤，「朕看你是‘有恃無恐’！你兒子讓朕的錦衣衛成了全帝京的笑話，你莫不是還要讓朕成為全天下的笑話！」
怒火燒得正旺，外頭有人報，說皇後娘娘到了，正在殿外候著。
承熙帝瞬息收斂火氣，清了清嗓子，「去，給朕找，好好找，挖地三尺也要給朕找出來！不然，朕讓你，還有你兒子，跟他們一樣，從大家夥眼皮子底下消失！」
程方舟連連磕頭應是，膝行著倒退出門，退至階前才敢起身。迎麵走來位美婦，身後跟著兩個宮人，手裏提著食盒。她年近三旬，但保養得極好，一身華服，眉眼中帶著點笑，華貴又不失親和。
她就是當今大鄴朝的皇後，母家姓謝，祖上也是京中赫赫有名的清貴書香人家，奈何子孫不肖，輪到現在，除了這一位皇後外，再沒個出息的，門庭也因此衰敗下來。
程方舟強忍著腳痛，退至道邊躬身行禮。謝棲桐微頷首，錯身而過，眼梢不自覺瞟過去，眉心輕撚，若有所思，等掌事大太監魏如海出來相迎，她又換回原本的端莊謙和。
入內，謝棲桐行過禮，垂首近前置放茶點，目不斜視，也不多言。
承熙帝乜眼覷她，目光落在那雙柔荑上，懸停片刻，又淡淡移走，吞了口唾沫，聊解喉澀。
「這麽晚了，皇後怎還不睡？」
「臣妾聽聞陛下還在批閱奏章，便著人做了些小點，為陛下裹腹。便是為了社稷萬民，陛下也當保重龍體。」
蓮花座上的蠟炬，忽的爆了下燈花。光暈攏在她身上，寧靜又美好。
承熙帝的心，似也被這燈火撩動，伸手欲抓那令他魂牽夢縈的手，她卻悄無聲息地避開，退至燈火照映不到的昏暗處，垂首立著。
承熙帝虛攏了下自己抓空的手，幹扯嘴角，「三年了，你還是不肯原諒朕麽？」
燈火在他周身鍍上層幽闃寂寥的光，謝棲桐的心，也迎來了一次久違的震跳，麵上卻還是淡淡的，「昨日，臣妾又夢見兄長了，他同臣妾說……」
「夠了！」
承熙帝鐵青著臉，雙目滾圓充血，兩手緊緊攥著麵前的紙張，青筋根根分明。
謝棲桐靜靜凝視他，投映在她眼底的火光慢慢熄滅。良久，她深深垂首。
「臣妾失言，望陛下降罪。」
承熙帝盯著那片螓首，凝脂玉肌，擾擾綠雲，近在咫尺，卻遠在天涯。他盍眸長出一口氣，隨手從麵前堆積如山的折子裏抽出一本，繼續翻閱。
「能勞動皇後鳳駕，應當不止這一件事吧。」
謝棲桐道是，接過宮人手裏頭的名冊，遞上去。
「這是禮部粗選過的秀女名冊，臣妾已閱過，並無不妥，還請陛下審看，若無誤，臣妾便喚宮人到各家下帖，邀她們入宮，為太子甄選側妃。」
承熙帝唔了聲，手翻得飛快，目光匆匆掃過，顯是並未上心。翻著翻著，他忽然頓住，攢眉不解，「阮儀芳？朕怎麽記得，衛國公家的女兒，不是叫這名字？」
「回皇上，這並非衛國公之女，而是他家二房的姑娘。他家大姑娘前幾日剛退了親，風頭未過，人還懨懨的，衛國公怕此狀會驚擾太子聖駕，方給女兒告了假。」
承熙帝點點頭，又憶起程家那對父子，眸色更兼深沉。手指叩著名冊上的「阮」字，若有所思。
近來夜秦重又打起雲南的主意，攪得邊陲百姓苦不堪言，雲南王心有餘而力不足，向朝廷求助。他聞訊，心中自是憤怒難擔，欲調兵遣將，卻發現身邊竟無人可用，始覺文盛武衰之害。
是時候抬抬武官的地位了。
衛國公是武將之首，理應受到禮遇。
「女兒家心情不好，就更要多出來走動，終日悶在後宅，遲早憋出毛病。幹脆也別說是選側妃，就當是辦一次花宴。帝京深秋之最，當屬芷園紅葉，就去那吧。」
「也別光叫太子去，他們兄弟幾個也許久不曾聚過了，都叫上，人多熱鬧。」
「到時你再找個時機，同太子妃一塊，代朕好好安撫人家。至於珠寶首飾……你看著賞吧，別叫人家好不容易出門一趟，還覺受了委屈。」
他一麵絮絮說著，一麵親自提筆，在衛國公的名目下新添了個名兒，才寫完一個「阮」字，又停住。
「他家女兒叫什麽來著？」
謝棲桐道：「阮攸寧。」
承熙帝默念幾遍，恍然大悟地啊了聲：「就是那個阿鸞吧。」似想起了什麽有趣的回憶，竟難得舒展眉目，笑道，「嗯，是個好孩子。」
接連幾場秋雨，將院裏才吐嬌嫩花蕊的木芙蓉澆蔫了頭，今日終於迎來了豔陽天，阮攸寧卻蔫了腦袋。
下了那麽多天的雨，偏偏在芷園宴這天放晴，半片雲頭都沒有，一定是老天爺在同她開玩笑！
她捧著腦袋殼，盯著灑金花箋，長籲短歎。看來這輩子注定還得多陪那幾個姓蘇的周旋兩日。
滴翠興致勃勃，為阮攸寧梳妝打扮。