剩下的三天路程,麻子公主都是以馬代步。


    元靖沒做到公平原則,大家心照不宣,也不吭聲。


    原本一路上都是他們兩個吵吵嚷嚷的聲音,這三天卻異常平靜。


    兩人雖然刻意避開對方的眼神,但隻要一個不小心相望,兩人總是難為情地低下頭或別過臉,有如擁有共同而不可告人的秘密。


    這種自欺欺人的行為,簡直像是以為其他人都是瞎子。


    珠兒和香兒全都一臉笑容,她們深信公主和駙馬心心相印;至於那群農夫則是一臉苦相,他們一致認為元靖是中了邪,才會愛上麻子公主。


    走過重重疊疊像屏障般的群山,一個偌大的山穀映入眼廉。


    沿著山脊,開墾出一階階的梯田,梯田上多半是種著玉米、馬鈴薯、豆子和青菜之類的農作物,山穀裏少說有上百家屋舍。


    此刻正值日薄西山,無數道白色的炊煙冉冉升起,彷佛在歡迎他們的歸來。


    村裏有人發現他們,原本沈靜的村落立刻熱鬧了起來。


    大家各自回到自己的家中,與久別的家人團聚,麻子公主和珠兒、香兒,幾乎是用跑步的方式,眼在歸心似箭的元靖背後,走向村裏最大的屋舍。


    但是來到元靖家時。她們三人隻是站在門口,不敢入內;這是規矩,她們必須等到元靖叫她們進去之後,才可以登堂入室。


    元靖進屋後,隻見一名少女牽著一位麵容嚴峻、滿頭白發的老太太從布廉後鑽出。


    咯地一聲,元靖朝老太太跪下,哽咽地叫了一聲娘,接著便什麽話也說不下去。


    老夫人隻是輕輕地籲了一口氣,拍拍兒子的肩。“起來吧!”


    這不像是一般母親和兒子久別重逢的感人場麵,通常應該是淚如雨下……看來老夫人是個很少把感情擺在臉上,內斂而堅忍的女性!


    麻子公主見狀沭然驚心!她雖然見多了後宮裏明爭暗鬥的嬪妃,但還找不出有哪一個像老夫人這麽深沈的。


    一旁的少女,梳著兩條長辮,臉上有刻意打扮的痕跡,心直口快地說:“元大哥,老夫人每天都吃不下、睡不好,眼巴巴地盼著你早日回來。”


    元靖自責地說:“孩兒不孝,讓娘擔心了。”


    “你平安回來就好。”老夫人語氣平常,安坐在椅上。


    這時,德哥一肩扛了兩個箱子走進來。“阿德,拜見老夫人。”


    “你變得更壯了。”老夫人微微一笑,她的原則是待人以寬,律己以嚴。


    “德哥從京城帶了什麽好東西來給老夫人?”少女笑嘻嘻地打探。


    “我隻是挑夫,這些都是皇上給元大哥的賞賜。”德哥說。


    少女旁若無人地逕自打開箱蓋。“哇!是金元寶!”


    “皇上還封元大哥為觀察史。”德哥補充道。


    “有這種事?!”老夫人臉色一沈。


    “娘放心,天高皇帝遠,孩兒不會去赴職就任。”元靖連忙解釋。


    這是怎麽一回事?世上做娘的,不都是望子成龍麽?為何老夫人背道而馳?


    轟地一聲,一顆炸彈彷佛在麻子公主心中炸開,她的心碎了!


    好不容易她才跟元靖有了進展,現在卻冒出一個更難纏的婆婆,她總不能用對付元靖那一招──身體,來討婆婆的歡心吧?!那麽,她現在該怎麽辦才好?


    不管這個婆婆將來會如何刁難她,她都要忍耐,再忍耐;誰教她整個身和心全給了元靖,她不能,也無法失去他!除非她死……


    天啊!這個不吉祥的字,怎麽會在這個時候冒出來?


    “這三位是皇上賞給元大哥的奴婢嗎?”少女皺著眉打量門口的三人。


    “你還不快進來拜見我娘!”元靖使了個眼色。


    “媳婦拜見婆婆。”麻子公主趨前一跪,珠兒和香兒隨後而跪。


    “什麽?!這麽醜的女人……”少女的眼中迸出熊熊怒火。


    德哥連忙咳了一聲,打斷她的話。“她是個公主。”


    “皇上真過分,居然把這麽醜的公主硬塞給元大哥?!”少女口無遮攔。


    “小喜,在公主麵前,不得放肆!”老夫人急聲阻止,但是聲音中並沒有苛責。


    老夫人已經知道她貴為公主,卻絲毫也沒有叫她起來的意思,可見她不祥的預感是對的!


    冥冥之中,她彷佛看見自己的未來多災多難,心中一慟,眼角差點滲出淚珠,她急急忙忙一個提氣,把淚珠吸進肚子裏。


    元靖,你一定要更愛我才行!唯有你的愛,才能給我力量,幫助我平安度過阻擋在我們之間的險山惡水……她在心中呼喊著。


    “娘,未經您同意就娶妻……”元靖充滿歉意,想向母親解釋。


    “皇命難違,娘了解。”老夫人一副深明大義的模樣。


    “娘,公主還跪著。”元靖十分不忍地提醒。


    “瞧老身糊塗了,居然忘了叫公主起來,公主,快快請起。”


    好一張皮笑肉不笑的臉,真教人不寒而栗。


    “謝謝婆婆,叫我貞兒就行了。”


    老夫人話中帶刺地說:“那怎麽可以!公主就是公主,老身不敢逾矩。”


    “婆婆別這麽說,貞兒承受不起。”麻子公主求救地看了眼元靖。


    “娘,就叫她貞兒吧。”他趕緊打圓場。


    老夫人順水推舟地說:“好吧,就依你們的意思。”


    小喜嘟著嘴。“眾目睽睽之下,眉來眼去,你們還真是恩愛!”


    “小喜,你不說話,沒人當你是啞巴。”德哥看不慣地輕斥。


    “時間不早了,該準備做飯了。”老夫人突地起身。


    “老夫人,您歇著,讓我們去做飯。”珠兒和香兒連忙自告奮勇。


    老夫人體恤地說:“你們走了這麽遠的路,一定累壞了。”


    “奴婢一點也不累。”珠兒和香兒異口同聲。


    “來,我帶你們去廚房。”德哥搶著說。


    見他們進入廚房,老夫人卻又像是想起什麽似地哀叫一聲。


    老夫人淩厲的目光射向麻子公主。“糟糕!柴好像不夠!”


    才剛見麵,老夫人就不讓麻子公主有喘氣的機會,攻勢一波接著一波,波波都讓她險些難以招架。


    幸好在宮中她常請奴仆吃鞭子大餐,手勁不差,劈柴還難不倒她;她正想自願劈柴時,元靖就搶著代她效勞。“我馬上去劈柴。”


    水乳交融之後,他對她的敵意,迅速從胸口裏消失,取而代之的是濃濃情意。


    老夫人看在眼裏,怨在心裏。“你又是打仗又是趕路的,剛回來要多休息。”


    小喜狗仗人勢地說:“就是嘛,累壞了身子,老夫人會心疼的。”


    “我去。”麻子公主別無選擇,但心裏卻是暖暖的。


    元靖關切地問:“你會劈柴嗎?”


    “你不在家時,娘有時也是自己劈柴。”老夫人撇了撇滿布皺紋的嘴角。


    麻子公主認命地說:“元大哥,你陪婆婆聊聊,我這就去劈柴。”


    元靖握住她的手,充滿憐香惜玉之情。“當心!別傷到手。”


    “你別擔心,我沒那麽笨!”公主精神為之一振。


    “醜倒是真的。”小喜稚氣未脫的臉蛋,頓時因護意而扭曲變形。


    “小喜!”元靖額頭上的青筋暴現。


    “沒關係,我習慣被說醜。”麻子公主佯裝不在意。


    不過,劈柴並不像她所想的那麽簡單,再加上小喜在一旁技術指導,更是難上加難。


    小喜是奉老夫人的命令前來,拿著雞毛當令箭,盡可能地在雞蛋裏挑骨頭。


    每根木頭要一分為四,每一塊還要大小一樣,不合格的不算數;而且還要劈出一百塊合格的木柴,才能吃飯。


    交代完畢後,小喜便逕自回屋裏去。


    這種高難度的要求,對初學者來說,自然很難達成目標,結果,麻子公主劈到半夜才劈完。


    劈完柴的她累得兩手麻痹,就算她還有一絲力氣拿碗,他們也沒留下任何飯菜給她吃;因為老夫人規定,所有人都不準來探望她,桌上的飯菜也不準剩,否則視為暴殄天物。


    一回到屋裏,等公主進屋的珠兒見她累得不成人形,連忙上前攙扶,並將她扶到一間偏房。


    偏房裏,木板上鋪了三條被子,香兒跟珠兒合力幫手無抓雞蛋之力的公主褪衣,並以僅僅一臉盆的水,替公主擦身拭臉,然後換上軟絲睡袍。


    “臭老太婆!”香兒義憤填膺地說,但是卻將音量壓低。


    “是壞老太婆才對!”珠兒小聲糾正。


    麻子公主氣若遊絲地道:“元大哥呢?”


    珠兒歎了口氣。“老太婆命令他去睡覺。”


    “他們吵了一架……”香兒包打聽的習慣絲毫沒改。


    “我好困,有什麽話天早上再說。”麻子公主幾乎是累昏的。


    一雙森冷的目光,如刀般插在三張熟睡的臉上。


    現在都已經日上三竿了,做媳婦和奴婢的還在睡覺,真是太不像話了!


    昨晚他雖然和娘鬧得不愉快,但一早醒來,看到娘獨自一人在廚房裏張羅早飯,事母至孝的他,見娘紅腫了眼皮,想必昨晚淚流一晚,心中不禁極為慚愧。


    但是娘倒是想得很開,直說母子之間沒有隔夜仇,要他別把昨晚的事擱在心上,她自己也有不對。


    而且娘還說,讓公主好好休息,不要叫醒她,待她睡到自然醒,一桌熱騰騰的早飯就當是娘向她賠不是。公主畢竟是公主,從小嬌生慣養,做不來粗重的工作,不像他們這種生來苦命的農人,把粗活當成是運動……


    這番深明大義的話,自娘口中說出,更是讓他慚愧得抬不起頭來。


    趁娘做早飯之際,他下田除草,收工回來,隻見滿滿一桌涼掉的早飯。


    擔心娘會生氣,他急忙到娘的房裏探望,卻見到娘蹲坐在織布機前,說要為公主織新被。


    他的心情除了愧疚,還是愧疚!


    於是他轉身來到偏危,背靠著牆立著,他倒要瞧瞧,公主要睡到什麽時候才會醒來?


    看她踢開被子,從側姿轉為平躺,雪白的乳房在敞開的衣襟裏輕顫了下,他的心也跟著加速跳動一下……


    眼一閉,牙一咬,一股腦兒的遐念隨著拳頭重擊牆壁,宣泄出去。


    三個女人同時被這聲重擊驚醒,惺忪的睡眼猶不知大難臨頭。


    麻子公主邊揉著眼,邊打嗬欠。“元大哥早。”


    “已經不早了。”他嚴厲的表情,比魔鬼還嚇人。


    “我們馬上去做飯。”香兒和珠兒急急起身。


    “飯我娘早已做好了。”元靖冷哼一聲。


    “我去端洗臉水。”香兒逃命似地奔出去。


    “我去把飯菜重新熱過。”珠兒也不敢多留片刻。


    已經沒有外人在場,就隻剩下他們夫妻倆,麻子公主天真地以為元靖的臉色會有所好轉,畢竟昨晚在老夫人麵前,他是護著她的。


    可是事實不然,看見她還賴在被窩裏,他並不曉得她是因為全身酸痛,無法起身,反而直覺認定她是想勾引他。


    淫蕩的女人!大白天居然想魚水之歡……


    突地,四天前,他在藍天白雲下、綠草野花上,以做丈夫的權利脅迫她、占有她,那幕驚心動魄的景象,曆曆在眼前,羞愧如一條毒蛇啃噬他的心,使他的臉色加倍難看。


    看見他臉色變壞,她腦中一片空白,一時間隻覺得天旋地轉、身心俱疲,不知該說什麽才好?隻怕她說什麽,都會招來更大的憤怒,所以她隻能保持靜默,聽他說什麽,猜他想什麽。


    兵來將擋,水來土掩,是她現在唯一能想到的對策。


    “公主真是好命,茶來伸手,飯來張口。”元靖一開口就損她。


    “你說過,嫁給你,我就不再是公主。”麻子公主毫不生氣。


    “難得你沒忘記我說過的話!”激不了她,反而激怒了自己,元靖臉色更加鐵青。


    她茫然地問:“你為了什麽事生我的氣?”


    “你連做媳婦的規矩都不懂。”他氣急敗壞地指責。


    “我貪睡,是我不對,你大可叫醒我。”麻子公主出奇地冷靜。


    “照你這麽說,反而是我的錯了?”元靖被駁得瞠目怒視、咬牙切齒。


    “你誤會了,我知道你是出自好意,想讓我多睡一會兒。”


    “不是我,是娘囑咐我要讓你好好休息。”


    “我這就去向娘賠罪。”麻子公主吃力地試了好幾次,才勉強爬起身。


    老夫人刻意裝出一副好婆婆的形象,這招殺傷力極強,讓她自知有理也說不清。


    不過,心狠手辣的女人,她見多了,皇後就是個中翹楚!人前對她嗬護備至,人後對她又打又罵,她還不是一樣熬過來了,連向父皇告狀一次都沒有!反正告了也沒用,父皇根本不管事,告狀隻會讓他心煩。


    這些曆練,讓她學會在苦難當頭時,咬緊牙忍耐,這是生存下去的唯一秘訣。


    更何況,老夫人是元靖的親娘,向他數落他娘的不對,無異是自尋死路!


    她撐著又僵又痛的雙腿,搖搖晃晃地走到門口,卻忽然被叫住,她原本還以為他是心疼她昨晚累了一夜,不料卻是一盆冷水潑向她──


    “你臉也不洗,衣服也不換,這樣成何體統!”


    手扶著門框,麻子公主轉過身,小心翼翼地問:“娘跟你說了我什麽?”


    她隻想弄明白,老夫人究竟是嫌棄她什麽?好歹她也是個公主,嫁妝多到元家從此好吃懶做,三代也吃不完!更何況一夜夫妻百日恩,她相信他會告訴她事實真相。


    沒想到,這一問竟有如火上加油,使元靖心中的怒火更是一發不可收拾。


    “你不但臉醜,你的心更醜!居然懷疑我娘挑撥離間?!”


    “醜”這個字,在她聽來,比懷疑她更令她心碎!


    看著元靖朝她走來,她以為他要對她揮拳,畢竟她剛才所說的話,不小心侮辱了他高貴的娘。


    她合上眼,準備承受驟雨暴風,但是卻聽見背後傳來鍋盆被打翻的聲音,她睜眼一看,隻見他從門後揪出香兒,用力一揖,香兒撲身倒地,擺明了是拿香兒當她的代罪羔羊。


    “你下次再敢躲在門外偷聽,我就割掉你的耳朵!”


    “香兒知錯,香兒下次再也不敢偷聽。”香兒跪地求饒。


    麻子公主於心不忍,急中生智地說:“我要換衣服,請你出去。”


    “我對你的身體已經不感興趣了。”他邁開大步,頭也不回地離開。


    這是他的真心話?還是氣話?


    四天前的親熱,甜蜜猶存,讓她編織出無數的美夢;然而此刻美夢幻滅,多情轉眼成空,她……她不信!她已經把自己全給了他,他不可能會辜負她的!


    就當他今天吃錯藥吧!她隻希望今天能快點結束。


    “公主,都是香兒不好,連累公主受氣。”香兒啜泣著道歉。


    “不關你的事,是他故意找碴。”麻子公主抬了抬手,示意她起身。


    珠兒一臉納悶地拿著掉在門外的臉盆走進來。“臉盆怎麽會在地上?”


    “元大哥今天心情不好,你們機靈些,別再惹他生氣。”麻子公主叮嚀道。


    “事出必有因,一定是老夫人搞的鬼。”香兒和珠兒兩人一口咬定。


    麻子公主同意地點了點頭,但沒心思跟她們閑嗑牙下去,她必須趕快去向老夫人認錯。


    交代香兒再去端盆洗臉水,再吩咐珠兒幫她更衣梳發,臉上脂粉不施,一身樸素的打扮,從頭到腳,完全沒有新嫁娘的喜氣。


    然後她才抱著犯婦見官,忐忑不安的心情,腳步沈重地往老夫人的房裏走去。


    來到老夫人的房門外,隻聽見門裏笑聲悅耳,她鼓起勇氣敲了門,門裏的笑聲乍斷,元靖不太友善地叫她進來。


    推開門後,映入眼廉的是一幅母慈子孝的畫麵,老夫人織布,元靖纏線,怎麽看都沒有她立足的餘地。


    “婆婆,貞兒不懂事,貪睡晏起,請婆婆懲罰。”啪地一聲,麻子公主沒有第二種選擇,隻有跪地一種選擇。


    老夫人笑容可掬地說:“快起來,老身不是那種愛亂發脾氣的惡婆婆。”


    她依然低聲下氣地說:“讓婆婆做早飯,是媳婦不對,請婆婆從重發落。”


    “沒那麽嚴重,快去吃飯,保重身體要緊。”老夫人展現出寬宏大量的假象。


    “你還不快起來,聽娘的話,去吃飯。”元靖一旁冷冷地插嘴。


    “謝謝婆婆開恩。”麻子公主好開心,因為他再次護著她。


    “貞兒,你要多吃點,早日讓我抱孫子。”老夫人一手挽兒一手挽媳。


    “貞兒會努力。”她雖然才不相信這是老夫人的真心話,但還是情不自禁地羞紅了臉。


    “靖兒,你也要全力以赴。”老夫人又說。


    元靖氣定神閑地說:“孩兒不會讓娘失望的。”


    “不好了!不好了!”小喜跑得上氣不接下氣,彎著腰喘息。


    老夫人立刻鬆開挽媳的手,轉而去扶小喜。“小喜,什麽事不好了?”


    小喜咽了口口水之後說:“村長突然病危,請老夫人和元大哥過去一趙。”


    “村長一向健健康康的……”元靖話沒說完,小喜就搶著回答。


    “我聽村長夫人說,村長昨晚夢到白虎星,接著就一病不起。”


    “白虎星!真是不祥的惡兆!”老夫人眉頭微蹙。


    老夫人向來講究小節,探病一定要帶禮物,所以便交代珠兒去廚房拿籃水果。


    不久後,麻子公主和珠兒、香兒站在大門口,目送他們三人離去。


    驀地,老夫人像想起什麽似地回頭一望,銳利的眼神恍如神箭手射出來的箭,令麻子公主心口一窒,但她的表情仍然保持鎮靜,畢竟她是從小被皇後嚇到長大,早就習以為常了。


    “老夫人幹麽轉頭看我們?”香兒困惑地喃喃。


    “她看的是我。”麻子公主淡淡一笑,心裏很不是滋味。


    “她暗示公主是白虎星?!”珠兒比較聰明,一想就通。


    “太過分了!”香兒氣得跺腳,恨不得追上去,從背後踹老夫人一腳。


    麻子公主沈著地說:“以後我們言行要更加謹慎小心。”


    “隻怕我們再怎麽謹慎,也是於事無補。”珠兒歎了口氣。


    “那也沒辦法,我們隻能聽天由命了。”麻子公主無奈地聳了聳肩。


    表麵上,她似乎做好了認輸的心理準備,其實她是胸有成竹。


    自古以來,決定婆媳戰爭輸贏的,都是夾在她們中間的男人,也就是元靖。


    她看得很清楚,元靖的心向著她多一點,因此她的心頭滑過一陣暖意,原本又酸又痛的四肢,也像是服了仙丹妙藥,酸痛全不見了。


    她相信,隻要她善盡做媳婦的本分,假以時日,老夫人的陰謀詭計自然就會不攻自破。


    於是麻子公主求助地問:“做媳婦的,都應該做些什麽事?”


    珠兒環顧著四周說:“不外乎是打掃家務,把家裏弄得乾乾淨淨。”


    “就這麽辦,我們來大掃除吧!”麻子公主興衝衝,一副蓄勢待發的模樣。


    香兒自作聰明地說:“對,這樣老夫人就會對公主另眼相看。”


    珠兒撇了撇嘴。“但願如此。”事情有這麽容易就好了。


    三個女人挽起衣袖,開始打掃;麻子公主負責元靖的房間,珠兒負責老夫人的房間,香兒負責大廳。


    分工合作本來是件好事,可是昨晚沒睡飽的香兒,一向粗枝大葉,當她手拿著雞毛撣子在撣灰塵時,一個不小心就把供桌上的花瓶給打破了。


    碎裂的聲音,把麻子公主和珠兒吸引過去,香兒則是駭白了臉,手上的雞毛撣子也掉落在地;正當三個人在發愁之際,好死不死,老夫人和小喜正好進門。


    看到一地的碎片,老夫人臉色丕變,小喜則是露出幸災樂禍的表情。


    “是誰打破我的花瓶?”老夫人目光嚴厲地看著公主。


    香兒噙著淚,跪在地上,全身不停地發抖。“是我……”


    “想把我活活氣死,是不是?”老夫人拿起地上的雞毛撣子。


    “是貞兒要香兒打掃大廳,婆婆要怪就怪貞兒。”麻子公主以身護奴。


    “不打死你,難消我心頭之恨!”眼看雞毛撣子就要落下,卻突然停頓在半空中。


    珠兒抓住老夫人的手。“老夫人手下留情,打死公主要誅九族的。”


    “她們昨天才剛來,村長昨晚就夢到白虎……”小喜趕緊在一旁搧風點火。


    “我命休矣!”一個岔氣,老夫人癱身倒在小喜懷中。


    小喜唯恐天下不亂地說:“看看你們做的好事!居然把老夫人氣死了!”


    聽見小喜這麽一說,麻子公主整個人嚇呆了,隻見珠兒和香兒推開小喜,把老夫人扶進房裏,平放在床上。


    她們兩人經驗豐富,見多了各式各樣的昏倒,不管是累昏、嚇昏、氣昏,或是吃鞭子大餐吃昏的宮女,她們自有妙法;掐人中、灌薑湯、捶腿捏手……很快地,老夫人悠悠蘇醒過來。


    不過,老夫人一點感激之意也沒有,反而利用這個難得的機會,企圖好好地折磨她們三個。


    沒多久,得知老夫人被氣昏的元靖,也急急忙忙地趕了回來。


    他雖然看到她們三人被罰跪在大廳,但是卻視若無睹地連忙來到娘的房裏,問明原因。


    當他知道隻是為了一個小花瓶,娘就故意小題大作時,他心裏立刻明白,這是女人的小心眼作祟,但是又不便多說什麽。


    “靖兒,從現在開始,娘要好好管教你媳婦。”


    “任憑娘處置。”他也隻能無可奈何地點頭。

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