桓家派去福建的心腹家人桓春手托文書玉環，奉給桓侍郎，細細講著這一趟退婚始末：“宋家父子未加為難，當場便允了退婚。隻是回來時……”
他欲言又止，偷覷著桓侍郎的麵色。桓侍郎微一頷首，淡然道：“說罷，難道保定宋家那邊又不肯了？畢竟是咱們家先退親，他們還想要什麽，倘不過份，就如他們的願便是。”
桓春咽了口口水，俯身答道：“不是宋家，是四爺遇上些事……四爺到武平縣時，打聽得那宋時——”
桓老太爺揮了揮手，有些不悅地說：“他是博兒的心愛弟子，又是個讀書人，輪得到你直呼他的名字？”
家人連忙低頭謝罪，改口道：“宋家三爺有個心愛的孌童，就、就一時動意，叫人買下了那孌童補償他……卻不料那孌童原先來往的才子們知道了，竟追上來截了咱們家的車，打傷四爺……”
他越說聲音越細，頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖。桓侍郎原本閑適的臉色微變，手撚長須，壓著怒火問道：“那孽障在何處？他不懂事，你們也不懂事麽！怎麽沒管住他？我叫他穩穩當當地把親退了，他好好兒地去買什麽孌童，鬧出這樣丟人的事體來！”
桓春嚇得不敢說話，桓侍郎身邊的大管家走到他身邊問道：“四爺可受傷了？現在何處？你把話說清楚了，家裏好安排人去接四爺回來啊！”
他戰戰栗栗地答道：“不曾受傷，小的們拚死也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時，恰巧碰上當地學政路過，救了咱們，四爺怕損傷咱們府上聲譽，也不曾報上身份，便息事寧人，帶著小的們回來了……”
“息事寧人……他還懂得息事寧人！他買孌童時怎麽不懂得息事寧人！”桓侍郎叫他氣得手上力道失控，生生掐下幾莖細須，重重一拍官椅扶手：“去把桓文給我帶回來！你把此事詳說一遍，不可替那孽障隱瞞，倘有不盡不實的地方，叫我將來在別人口中聽著，便將你一家打折了腿趕出桓府！”
桓春哪兒還敢替桓文隱瞞，便一五一十地說起他們到福建後的真情：桓文去退婚前，先打聽了一下宋時的近況。因聽說他家在外頭以桓家東床快婿自居，便恨他們父子在外借桓家之勢，又恨他將婚事隨意說與人知，敗壞堂妹清譽，於是想教訓他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他們家退婚退得有道理。
他們一行人訪查之下，聽說宋時看重一個男娼行裏的行頭，每遇遊宴常把他叫來侍宴。偏那行頭還有個早年交好的書生，是個文社的社員，桓文便動了心思——
生員有功名在身，受朝廷優容、百姓敬畏，動輒把持議論，往往當地府縣也不敢管他們。這些人又是結了文社的，仗著社中名士、鄉宦撐腰，越發膽大包天。若叫宋時給他們社員帶上一頂綠頭巾，不知這些人激憤之下，能幹出什麽事來。
於是他們打聽著那男娼到文社社員家侍宴的時候，叫幾個人過去強買下他，送到縣衙外，好叫那些書生與宋家衝突。
“四爺眼見著宋三爺把那行頭帶回衙裏，說是此事已定，不必多管，便帶著小的們離開了武平。卻不知那宋三爺怎麽跟他們講和了，那些瘋書生盯上了咱們，在汀州府截住四爺的車，將小的們一頓好打。正是那時遇上了提學的車駕……”
座上的桓老太爺冷哼一聲，廳上寂寂，那種沉悶氣息卻壓得人不敢開口。
桓春額前背後早已冷汗涔涔，聲音喑啞，幾乎俯伏在地上替桓文求情：“四爺也受了驚，現在還有些病症，才未能趕回家，求老太看在四爺生病的份上，饒他一回……”
“饒他？饒了這孽障，天下士人、悠悠之口，誰來饒了桓家！”桓侍郎隻恨自己當初叫了這不省事的孫子去武平：“世上怎麽有這樣的蠢材！那宋時是個才子，將來成就尚未可知，兩家即便退親，也不該結仇。他做出這事，是怕宋家恨桓家恨得不深嗎？竟還叫那些書生和福建提學禦史抓住……”
桓春連忙又辯解了一句：“四爺沒吐口說出咱們家的身份，那些書生也全不知道，隻以為四爺是與宋三爺有私怨的舊仇人。”
“那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎麵子，不說出實情罷了。難不成他還以為這事做的天衣無縫，自己咬死不認就能瞞過別人不成？”
桓侍郎氣得精神不濟，一手揉著太陽穴，揮揮手吩咐道：“拉下去。叫人把跟著去武平的人都帶回來，一人打四十板子，那孽障帶到堂前來，我親自看著打！”
管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎聽他哭叫聲要把頭上瓦片掀了，又皺叮囑了一句：“莫叫淩哥兒知道此事。他與宋時一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”
上回他聽說了妹妹要應選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時，隻怕以後要連兄弟情份都淡了。
桓家人丁不旺：第二代統共隻有兩人，次子功名最高，去得卻早；長子隻同進士，若無人提拔，前程隻怕要終在布政使任上了。三代更是隻有桓淩這一個出息的，考得二甲進士，點了都察院禦史，剩下三個男孫中隻大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發到國子監坐監。
剩下兩個孫兒，一個桓清老實木訥，隻知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個惹禍頭子更不必說。早知道當初就不該叫他去，寧可叫桓清……
哪怕桓清不能周全禮節，至少能按著他的意思老老實實退親，比這故意結仇的好！
他今已登上禮部左侍郎之位，大孫女又訂下了周王妃之位，有周王外家傅本兵為奧援，隻差一步就能入閣，宦途可說一片平坦。可子孫卻不夠成器，孫輩中隻有一個桓淩能支撐門戶，待他致仕，桓家還能有如此聲勢麽？
那宋家子也是個有天份的讀書種子，萬一他心裏暗暗記恨今日之事，將來有了成就要報複桓文他們可怎麽辦？今日他肯忍氣吞聲，半為情誼，更多的卻是為了他這禮部侍郎的權勢吧？父子尚有為名利權位反目的，何況隻是師徒情份，又經得起幾回消耗……
雖是對不住宋家，為了他這些不成器的兒孫，也為了周王與元娘夫妻好合，他卻也隻能死死壓住這對父子，不叫他們機會身居高位，反過來報複桓家了。
他深歎了口氣，踱到書房，讓人挑亮蠟燭、鋪紙研墨，坐下來給他早年主持鄉試時取中的福建河道寫信。
寫這樣的信著實違背他的良心，他落筆也頗為艱難，可到了蠟燭燒到半盡時，這一封信仍是寫完了。
院中已是更深夜靜，門外有值守的下人，卻也都嚴謹肅靜，一聲不聞，空寂的院子裏仿佛隻有他一個人。桓侍郎忽有些厭惡這寂靜，耐著性子將信從頭到尾看了一遍，細細折好，便揚聲喚下人聲來服侍。
門外有人應了聲“是”，隨即有極輕的腳步聲由遠而近走來，給這屋裏添了幾分人氣。他心中放鬆了些，頭也不回地吩咐道：“去拿火漆臘封，我要寄封信去福建。”
他身後的人卻不答應，而是直接抽走了他手中的信紙，自己展開看了起來。
桓侍郎大怒，回頭就要喝斥，滿腹言語卻又在見著那人的麵目時生生堵了回去——站在他身後的不是什麽家人侍婢，而是他眼下最不想見著的，他的二孫兒桓淩。
他隻掃了那張紙一眼，便看清了桓侍郎花一晚上寫出來的東西，而後隨手將信紙折起來揣進袖子裏，深施一禮，叫了聲祖父。
桓侍郎養氣的工夫也極深，“嗯”了一聲，淡淡道：“原本不想叫你插手此事，不過料來你早就知道了吧。”
桓淩受著祖父銳利的目光逼視，神色卻一毫不變，平靜地說：“祖父恕罪，自從我知道四弟去了福建，就一直叫人盯著此事。今日祖父審完桓春我就聽著了消息，到城外施家瓦子找了他一趟，問得究底。其實他所以做下這事，並非像桓春所說那樣，全是為了元娘，而是為他從小就嫉妒三弟，嫉妒他天資好，得長輩寵愛。”
他抬眼直視著祖父，重重地說：“四弟讀書不好也罷了，卻不可有嫉賢妒能之心。若祖父縱容著他今日因妒害時官兒，明日他怎麽就不能害我？日後做出了祖父也無法回護他的事，咱們桓家也要受他拖累，望祖父三思。”
桓侍郎冷笑道：“你不在都察院好生為朝廷做事，就為個外人的事跑去城外教訓你弟弟？朝廷養你這禦史有何用！”
桓淩道：“若非咱們家毀婚，宋三弟如今已經不是外人了。祖父也不必算計著如何打壓才子，而是要欣喜於後繼有人。”
“後繼有人”四個字直戳桓侍郎的心窩，他不禁皺了皺眉，怒道：“莫非你還要為他拿自己的前程威脅祖父？”
桓淩垂下眼眸，溫順地說：“孫兒不敢。我今日能在外頭流連，不必在都察院做事，是因我已卸了禦史之職，馬上要外放汀州府做府通判了。我求了座師徐首輔多日才得此職，調任文書見今已在吏部，此事是真正避無可避了。”
什麽！
“你是清貴禦史，豈能去外麵做首領官！簡直是胡鬧！”禦史在朝中權勢極大，就是三品大員也要低頭，外放個布政使都是吃虧。他這孫子竟為外人連前程都不要了，寧願調出去當個小小的六品首領官！
濁流官！
這一去，唾手可及的資曆、前程都沒了，甚至還不知幾時能再回京！
桓侍郎氣得一陣陣頭暈，恨不得早二十年把他打死，省得他今天來斷送自己一生心血。
桓淩從袖中拿出那封信輕撫，擺著一副恭順麵孔說：“通判卻是管刑名、糧草、督運的，下麵哪個縣裏有督運稅糧不利的，我這通判也要擔上幹係，正需路道台看顧。祖父若還有哪些門生弟子在當地任職，不妨多寫幾封信，都交我帶到福建，好請上官們格外關照我些個。”
他欲言又止，偷覷著桓侍郎的麵色。桓侍郎微一頷首，淡然道：“說罷，難道保定宋家那邊又不肯了？畢竟是咱們家先退親，他們還想要什麽，倘不過份，就如他們的願便是。”
桓春咽了口口水，俯身答道：“不是宋家，是四爺遇上些事……四爺到武平縣時，打聽得那宋時——”
桓老太爺揮了揮手，有些不悅地說：“他是博兒的心愛弟子，又是個讀書人，輪得到你直呼他的名字？”
家人連忙低頭謝罪，改口道：“宋家三爺有個心愛的孌童，就、就一時動意，叫人買下了那孌童補償他……卻不料那孌童原先來往的才子們知道了，竟追上來截了咱們家的車，打傷四爺……”
他越說聲音越細，頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖。桓侍郎原本閑適的臉色微變，手撚長須，壓著怒火問道：“那孽障在何處？他不懂事，你們也不懂事麽！怎麽沒管住他？我叫他穩穩當當地把親退了，他好好兒地去買什麽孌童，鬧出這樣丟人的事體來！”
桓春嚇得不敢說話，桓侍郎身邊的大管家走到他身邊問道：“四爺可受傷了？現在何處？你把話說清楚了，家裏好安排人去接四爺回來啊！”
他戰戰栗栗地答道：“不曾受傷，小的們拚死也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時，恰巧碰上當地學政路過，救了咱們，四爺怕損傷咱們府上聲譽，也不曾報上身份，便息事寧人，帶著小的們回來了……”
“息事寧人……他還懂得息事寧人！他買孌童時怎麽不懂得息事寧人！”桓侍郎叫他氣得手上力道失控，生生掐下幾莖細須，重重一拍官椅扶手：“去把桓文給我帶回來！你把此事詳說一遍，不可替那孽障隱瞞，倘有不盡不實的地方，叫我將來在別人口中聽著，便將你一家打折了腿趕出桓府！”
桓春哪兒還敢替桓文隱瞞，便一五一十地說起他們到福建後的真情：桓文去退婚前，先打聽了一下宋時的近況。因聽說他家在外頭以桓家東床快婿自居，便恨他們父子在外借桓家之勢，又恨他將婚事隨意說與人知，敗壞堂妹清譽，於是想教訓他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他們家退婚退得有道理。
他們一行人訪查之下，聽說宋時看重一個男娼行裏的行頭，每遇遊宴常把他叫來侍宴。偏那行頭還有個早年交好的書生，是個文社的社員，桓文便動了心思——
生員有功名在身，受朝廷優容、百姓敬畏，動輒把持議論，往往當地府縣也不敢管他們。這些人又是結了文社的，仗著社中名士、鄉宦撐腰，越發膽大包天。若叫宋時給他們社員帶上一頂綠頭巾，不知這些人激憤之下，能幹出什麽事來。
於是他們打聽著那男娼到文社社員家侍宴的時候，叫幾個人過去強買下他，送到縣衙外，好叫那些書生與宋家衝突。
“四爺眼見著宋三爺把那行頭帶回衙裏，說是此事已定，不必多管，便帶著小的們離開了武平。卻不知那宋三爺怎麽跟他們講和了，那些瘋書生盯上了咱們，在汀州府截住四爺的車，將小的們一頓好打。正是那時遇上了提學的車駕……”
座上的桓老太爺冷哼一聲，廳上寂寂，那種沉悶氣息卻壓得人不敢開口。
桓春額前背後早已冷汗涔涔，聲音喑啞，幾乎俯伏在地上替桓文求情：“四爺也受了驚，現在還有些病症，才未能趕回家，求老太看在四爺生病的份上，饒他一回……”
“饒他？饒了這孽障，天下士人、悠悠之口，誰來饒了桓家！”桓侍郎隻恨自己當初叫了這不省事的孫子去武平：“世上怎麽有這樣的蠢材！那宋時是個才子，將來成就尚未可知，兩家即便退親，也不該結仇。他做出這事，是怕宋家恨桓家恨得不深嗎？竟還叫那些書生和福建提學禦史抓住……”
桓春連忙又辯解了一句：“四爺沒吐口說出咱們家的身份，那些書生也全不知道，隻以為四爺是與宋三爺有私怨的舊仇人。”
“那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎麵子，不說出實情罷了。難不成他還以為這事做的天衣無縫，自己咬死不認就能瞞過別人不成？”
桓侍郎氣得精神不濟，一手揉著太陽穴，揮揮手吩咐道：“拉下去。叫人把跟著去武平的人都帶回來，一人打四十板子，那孽障帶到堂前來，我親自看著打！”
管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎聽他哭叫聲要把頭上瓦片掀了，又皺叮囑了一句：“莫叫淩哥兒知道此事。他與宋時一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”
上回他聽說了妹妹要應選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時，隻怕以後要連兄弟情份都淡了。
桓家人丁不旺：第二代統共隻有兩人，次子功名最高，去得卻早；長子隻同進士，若無人提拔，前程隻怕要終在布政使任上了。三代更是隻有桓淩這一個出息的，考得二甲進士，點了都察院禦史，剩下三個男孫中隻大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發到國子監坐監。
剩下兩個孫兒，一個桓清老實木訥，隻知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個惹禍頭子更不必說。早知道當初就不該叫他去，寧可叫桓清……
哪怕桓清不能周全禮節，至少能按著他的意思老老實實退親，比這故意結仇的好！
他今已登上禮部左侍郎之位，大孫女又訂下了周王妃之位，有周王外家傅本兵為奧援，隻差一步就能入閣，宦途可說一片平坦。可子孫卻不夠成器，孫輩中隻有一個桓淩能支撐門戶，待他致仕，桓家還能有如此聲勢麽？
那宋家子也是個有天份的讀書種子，萬一他心裏暗暗記恨今日之事，將來有了成就要報複桓文他們可怎麽辦？今日他肯忍氣吞聲，半為情誼，更多的卻是為了他這禮部侍郎的權勢吧？父子尚有為名利權位反目的，何況隻是師徒情份，又經得起幾回消耗……
雖是對不住宋家，為了他這些不成器的兒孫，也為了周王與元娘夫妻好合，他卻也隻能死死壓住這對父子，不叫他們機會身居高位，反過來報複桓家了。
他深歎了口氣，踱到書房，讓人挑亮蠟燭、鋪紙研墨，坐下來給他早年主持鄉試時取中的福建河道寫信。
寫這樣的信著實違背他的良心，他落筆也頗為艱難，可到了蠟燭燒到半盡時，這一封信仍是寫完了。
院中已是更深夜靜，門外有值守的下人，卻也都嚴謹肅靜，一聲不聞，空寂的院子裏仿佛隻有他一個人。桓侍郎忽有些厭惡這寂靜，耐著性子將信從頭到尾看了一遍，細細折好，便揚聲喚下人聲來服侍。
門外有人應了聲“是”，隨即有極輕的腳步聲由遠而近走來，給這屋裏添了幾分人氣。他心中放鬆了些，頭也不回地吩咐道：“去拿火漆臘封，我要寄封信去福建。”
他身後的人卻不答應，而是直接抽走了他手中的信紙，自己展開看了起來。
桓侍郎大怒，回頭就要喝斥，滿腹言語卻又在見著那人的麵目時生生堵了回去——站在他身後的不是什麽家人侍婢，而是他眼下最不想見著的，他的二孫兒桓淩。
他隻掃了那張紙一眼，便看清了桓侍郎花一晚上寫出來的東西，而後隨手將信紙折起來揣進袖子裏，深施一禮，叫了聲祖父。
桓侍郎養氣的工夫也極深，“嗯”了一聲，淡淡道：“原本不想叫你插手此事，不過料來你早就知道了吧。”
桓淩受著祖父銳利的目光逼視，神色卻一毫不變，平靜地說：“祖父恕罪，自從我知道四弟去了福建，就一直叫人盯著此事。今日祖父審完桓春我就聽著了消息，到城外施家瓦子找了他一趟，問得究底。其實他所以做下這事，並非像桓春所說那樣，全是為了元娘，而是為他從小就嫉妒三弟，嫉妒他天資好，得長輩寵愛。”
他抬眼直視著祖父，重重地說：“四弟讀書不好也罷了，卻不可有嫉賢妒能之心。若祖父縱容著他今日因妒害時官兒，明日他怎麽就不能害我？日後做出了祖父也無法回護他的事，咱們桓家也要受他拖累，望祖父三思。”
桓侍郎冷笑道：“你不在都察院好生為朝廷做事，就為個外人的事跑去城外教訓你弟弟？朝廷養你這禦史有何用！”
桓淩道：“若非咱們家毀婚，宋三弟如今已經不是外人了。祖父也不必算計著如何打壓才子，而是要欣喜於後繼有人。”
“後繼有人”四個字直戳桓侍郎的心窩，他不禁皺了皺眉，怒道：“莫非你還要為他拿自己的前程威脅祖父？”
桓淩垂下眼眸，溫順地說：“孫兒不敢。我今日能在外頭流連，不必在都察院做事，是因我已卸了禦史之職，馬上要外放汀州府做府通判了。我求了座師徐首輔多日才得此職，調任文書見今已在吏部，此事是真正避無可避了。”
什麽！
“你是清貴禦史，豈能去外麵做首領官！簡直是胡鬧！”禦史在朝中權勢極大，就是三品大員也要低頭，外放個布政使都是吃虧。他這孫子竟為外人連前程都不要了，寧願調出去當個小小的六品首領官！
濁流官！
這一去，唾手可及的資曆、前程都沒了，甚至還不知幾時能再回京！
桓侍郎氣得一陣陣頭暈，恨不得早二十年把他打死，省得他今天來斷送自己一生心血。
桓淩從袖中拿出那封信輕撫，擺著一副恭順麵孔說：“通判卻是管刑名、糧草、督運的，下麵哪個縣裏有督運稅糧不利的，我這通判也要擔上幹係，正需路道台看顧。祖父若還有哪些門生弟子在當地任職，不妨多寫幾封信，都交我帶到福建，好請上官們格外關照我些個。”