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    蘇長越道:「我等不是金陵人,王大人留我們沒用罷。」


    司宜春大搖其頭:「小蘇,你不要裝傻,你難道真相信王大人留甘兄是為了問什麽故人?哼哼,這種托辭,哄小孩還差不多。我猜這王大人家中,一定有個待字閨中的愛女。」


    這是戲文裏常見的劇目,但別說,還真屬於合理猜測,年輕到未娶妻的舉子都沒有多少,未婚進士就更少了,作為主考官近水樓台,家中若真有待嫁愛女,來個先下手為強是很正常的事。


    於被挑中的人來說,一能得官家淑女,二則初入官場正需要個強有力的上官引路提攜,因此通常都很樂意,既是合則兩利,這種師生翁婿的佳話便常有發生。


    梁開宇提出異議:「不是我有意冒犯甘兄,甘兄的年紀擺在這裏,王大人如真有此意,看上你的幾率都比看上他高些。」


    甘修傑畢竟已經過了而立,對於一般家境的姑娘是上好選擇,他的準進士身份足以彌補他在年紀上的不足;但對上王侍郎這等實權高官,就要顯得不夠看了,人家的姑娘選擇多得是,並無必要屈就——除非那姑娘就喜歡年紀大的。


    司宜春道:「雖然我認為你的話很對——」他嘿嘿笑了兩聲,話鋒一轉,「但我仍然堅持我的看法。」


    左右等人無事,兩人便就此問題爭執了起來,爭了好一會未爭出個頭緒,倒是終於見著甘修傑的身影走了出來。


    怎麽說呢,雖然中榜拜座師原就是件開心事,在門口排隊的舉子們都喜氣洋洋的,但甘修傑現下麵上的喜氣同進去時又有些不同,格外地要飄揚一些。


    見到三人仍在等他,他忙走了過來,口中致歉:「勞諸位久候,如何還特意等我。」


    「也就隨便等等,你要一直不出來,那我們猜著你被王大人留了飯,自然不等你了。」


    一邊說著,兩邊會齊了一道往回走,甘修傑道:「司賢弟玩笑了,我哪來這個臉麵,讓王大人留我的飯。」


    司宜春道:「哦——我們都覺得甘兄格外得王大人青眼呢。」


    他雖是打探的意思,但天生一副可親麵孔,又擠眉弄眼的,一副「我就是話中有話打趣你」的口氣,甘修傑倒不好意思起來,原是他約了人一起來的,結果別人都先出去了,獨他被留下私談了幾句,這要不分享一下,倒顯得他不夠意思了。


    他就輕咳了一聲,嗓音低低地道:「不瞞諸位賢弟,王大人留我下來,原是他有一長女,孀居在家,和我年歲差相仿佛,王大人問我是否有意……」


    這有意後麵的話,自然是不必明說了。


    「哇!」司宜春當先出聲,張大了嘴。


    蘇長越和梁開宇也是驚訝,沒想到竟叫他胡扯準了,王大人家竟真有愛女,隻是是已經嫁過一回夫婿過世了的,說與別人恐不相宜,與甘修傑卻正是對上了,簡直像專為著他配的一樣。


    「甘兄,你的運道到了啊!」司宜春忙緊著追問,「你怎麽回話的?答應了沒有?」


    甘修傑麵色微紅:「我家不過普通耕讀人家,如今能得侍郎大人許婚,我受寵若驚還來不及,豈敢有‘不’字?隻是現在不過口頭上提了一句,王大人說,並不著急,還是待殿試後再說罷。」


    雖然又是一個「再說」,不過這個再說的分量比甘修傑上一回那個可是要重多了,那戶人家身份不可能高過吏部侍郎。且會試和殿試的門檻也不相同,殿試不過排個名次,最次一個進士都已是穩穩到手了的,這「再說」不過是女家含蓄說辭,其實差不多就是定下了。


    喜事人人愛聽,當下三人一齊恭喜他,司宜春又追著問他可曾見到王小姐的芳麵,甘修傑忙道沒有沒有,又道:「畢竟我還未告知父母,此時不易張揚,請賢弟暫且替我保密。」


    三人都應了,司宜春又鬧他:「甘兄雙喜臨門,該請客才是!」


    「應該,應該,今天我做東——!」


    半月時間倏忽而過,殿試之日如期而至。


    這沒什麽場次之分了,一題考完就罷。


    考生們在承天殿外的丹墀上考,一門之隔的殿內就是皇帝,其實還挺考驗心智,坐在蘇長越前麵的一個考生就不停地在三月天裏擦汗,擦汗……


    這幸虧是個大晴天,要是雨天,他們殿試的地點會搬到殿內去,那就等於直麵皇帝了,皇帝在上麵坐得無聊了,也很有可能下來轉轉,那心理素質差的說不定能激動得昏過去。


    閑話不提,殿試有一個好處,可以提前交卷,隨交隨走,把卷子交到丹墀下東角門那裏守著的收卷官就行,也沒什麽審查手續,交完可以直接回家去。


    雖然如此,大家還是盡量多坐了一會,待反複檢查過後,確定再無文法格式等疏漏錯誤後,才起身交卷。


    再往後就沒考生的事了,皇帝並不會現在就召見他們,他們要先等待的,是明日十年寒窗苦的最終成績放榜。


    ——那才是真真正正金榜題名裏麵的「金榜」。


    因卷子隔日就要送呈禦覽,定出最終名次,十幾名代表朝廷最高層次的讀卷官齊聚閣房,連夜批覽評分。


    殿試一般不黜落人,所以不分中卷落卷,而是使用特定的評等標記,一份卷子要經所有考官依次看過評定,最終能得上等的標記越多,排名就越高。


    作為內閣首輔,萬閣老自然是讀卷官中的一員,這差事打他進入內閣起,已輪著好幾回了,他帶著一點熟極而流的心不在焉,一邊往卷子上畫符一邊想著,可惜他一生位極人臣,卻有一樁大不幸,沒養出一個好兒子——兒子學問太差,竟讓他連在科舉中替他通一通關係都不好下手。


    唉,他還是臉皮太薄,早知該乘著先帝在時,不要管別人囉嗦閑話,就給他弄一個進士才是,至多名次取低一點罷了。


    如今新皇繼位,這機會恐怕難找了。

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