一年半後，初春，遲來的東風依然吹不入重重迭進的衙門。
「薛齊呀，你這郎中位置坐幾年了？」
「回尚書大人，七年。」
「七年，是該轉個職了。」刑部尚書今天喚了薛齊過來，好整以暇地告知消息。「吏部那邊有話，準備將你調個知州或是按察僉事，我想你也該去地方曆練曆練，如何？」
「薛齊但憑朝廷派遣。」這是薛齊唯一的回答。
看似征詢他的意願，實則無從拒絕或異議。
通常京官外放皆會往上升，如今他熬了七年的五品郎中，卻是平調五品的地方知州或僉事，貶謫意味已是不言而明。
看來是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。
他審閱洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破綻，但有太多人過來「關心」，要他記得洪知府是翟太師的人，或要他記得疑犯當官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，這般這般，總之就是要他乖乖掩上案卷，維持原判。
他這回沒有「幫」所謂的陳黨，他隻是秉公處理，一一羅列洪知府判案的誤謬之處，卷子往上呈，侍郎批個「退」要他重寫，他堅持不肯，後來不知怎麽，他的卷子不見了，先是落得玩忽職守的訓誡，後來尚書索性就將案子轉給其它同僚。
他這麽「不聽話」，早就是諸多人的眼中釘，這兩年上頭也不再派他外出查案，少了一份差旅補貼不說，其實也是刻意削減他的職權。
走到這個地步，意料中事。
「你在刑部這麽多年，也是很有貢獻啦。」尚書大人不知是譏諷還是真心。「你寫了三部律政釋義、律政釋疑、律政釋例，幾幾乎是我刑部的傳世寶典，足可做為官員的參考範書了。」
「卑職職責所在，盡力而為。」這是他還值得自傲的事跡。
「我記得有幾處江蘇還是河北的知州缺，地點都不錯，你想去的話，該走動的還是得去走動。」尚書似乎是良心發現，提點他門路。
他該去找翟太師嗎？找太師也沒用了，他已經徹底黑了。
該有的禮數，他全盡到了。生日，過年，娶媳，添孫，加封，他皆登門拜賀－－可光有一顆誠心還不夠，人家送的是貴重厚禮，拿出來可以讓太師讚賞有加，撫須而笑，他帶上的宜城名產算什麽！
既不夠聽話，又不會做官，唉，他還有什麽前途呢？
＊＊＊
一道長長的厚門簾隔開大廳通往後麵屋子的通道，在昏暗不明的暮色裏，琬玉靜悄悄地搬了一張凳子，坐在簾後偷聽。
雖說偷聽有失她身為薛家主母的身分，可是她實在太擔憂薛齊到底發生什麽事情了。
傍晚，自婚後就不曾再踏進薛府的父親突然來了，還帶來一位表情嚴肅的長須人物；她先請他們在廳裏坐著，後來薛齊下值回家，喊了一聲陳大人，她才驚覺那位長胡子客人竟然就是陳黨首腦人物陳繼棠。
薛齊吩咐送上茶，掩了門，三個人閉門談事，她也溜到後邊來。
瑋兒和慶兒跟著攝手攝腳過來，她原想要他們離開，一見那稚氣的瞳眸裏有著超齡的憂心，她頓感窩心。都八、九歲了，念了書，明白了事理，已經懂得察覺大人一舉一動的變化，關心起雙眉緊鎖的父親了。
她向他們比個噤聲手勢，要他們蹲在她身邊，母子三個大氣不敢吭上一聲，眼睛盯向長簾下的光影，豎起耳朵傾聽。
「薛齊啊，你可知姓洪的那廝參你一本，是陳大人幫忙駁回折子的？」盧衡帶著教訓的口氣道。
「多謝陳大人愛護。」薛齊向陳繼棠拜個揖。「洪知府的指控子虛烏有，薛齊自認坦蕩，就算都察院派禦史查我，我也不怕。」
「就是多少子虛烏有的事，也會被編派成事實！」盧衡還是很不客氣地道：「你自己得小心啊，不要連我也一起牽累下去！」
「嶽父請放心，我本無過錯，絕不連累您。」薛齊再次強調。
「沒過錯？！你的郎中已經坐不住了，外調知府沒份兒，還降格去選知州！」盧衡還是很激動。「我聽到消息，吏部那邊肥缺早排定了，你就等著給派到海南、漠南那些鳥不生蛋的地方吧！」
「蘇東坡也去過海南啊……」薛齊喟然一聲。
「空有文名有什麽用？！大江東去，一個大浪來就打死了！」盧衡今天火氣忒大，徹頭徹尾教訓這個他好不容易才挑中的笨女婿。
「薛齊，你哪裏也不去。」一直不說話的陳繼棠開口了。「我力保你到大理寺，那兒右少卿出缺，皇上向來愛才，有我的保薦，沒有理由見你這般精通刑律的人才，他會勾選你去做個偏遠地方的小知州。」
「陳大人，千萬拜托您，就請您美言幾句了。」盧衡轉為禮貌好口氣，再向薛齊斥道：「如今陳大人大力幫忙，還不快道謝？」
琬玉在簾後聽清楚來龍去脈，雖為薛齊的仕途擔憂，心裏卻升起了另一種盼望。
她明白，丈夫這些年來遭到刻意打壓，有時不免悶悶不樂，唯一讓他覺得當官還有所成就可誇口的，正是他寫就的幾部刑律大書。
看他的意思，若能待在刑部，繼續給他鑽研刑律，不升官也沒關係：可如今他有了是非，而陳繼棠最近晉為太子少保入閣襄讚政務，嚴重影響到翟天襄的地位，一場鬥爭勢必再起；父親又從翟黨倒向陳黨，甚至還要拉他過去，這樣一來，豈不讓他真正卷入黨爭，添惹更多是非？
他是坦蕩沒錯，可是宦海浮沉，驚濤駭浪會將他打往哪個方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是個小知州，但能到那天高皇帝遠的地方，有山，有海，離開了權力鬥爭，勤政閑暇之餘，照樣可以搬了他最愛的律令書籍，研讀寫文，這樣何嚐不是另一條更坦蕩、更無負擔的官途！
大廳裏也有片刻的安靜，黑夜降臨，吞噬了窗外最後一抹晚霞。
「多謝陳大人厚愛，多謝嶽父關心。」薛齊沉吟片刻，緩緩道來：「薛齊以為，自進士及第後，始終充任京宮，即便有查案經驗，但畢竟不是地方父母官，無法深入民間，廣知民瘼；另外，也從未熟悉我朝的糧稅和漕運政事，不如有機會的話，就去地方看看，這也才能完整我的仕宦資曆。」
「說得倒好聽！」盧衡氣道。
「你顧慮翟太師？」陳繼棠冷冷地問道。
「你還當翟天襄是你恩師？」盧衡拚命出他的惡氣。「他要看重你，會眼睜睜放你在郎中位置黴爛？！又拚命找我工部的麻煩，想拔了我的尚書！他利用你寫完幾本刑書，就一腳將你踢開了，你怎地執迷不悟啊！」
「我誰也不顧慮。」薛齊平靜地回答問題：「我隻顧慮我的家人。」
「啊？！你說什麽？顧慮誰？！」盧衡不可思議地再問。
「嶽父，我顧慮我的家人，我的妻子，我的兒女。」
「你你你……薛齊啊！當官的是你！不是仰賴你吃穿的妻孥啊。」
「顧慮家人是很好。」陳繼棠的聲調始終不高不低，不帶任何情緒。「可你得想想，你的兒子會看、會想，人家的爹當官是一路亨通往上爬，怎麽自家的爹就當個小官，還被貶到偏遠州縣，過上遷調流離的困苦生活？」
「就是啊，你得給兒子做個榜樣，起碼也要給他們安定的生活。」盧衡幫腔道。
「我行得正，坐得直，這就是榜樣。」
「這是什麽榜樣們？！」盧衡又惱了。「反正我女兒那兩個娃已經有一個沒榜樣的爹，也不差你－－」
「嶽父！」薛齊嚴正地道：「慶兒和珣兒的爹，是我。」
「是你就是你啦，家務事也別拿出來讓陳大人見笑了。」
好過分的爹！那人怎能和薛齊相提並論！琬玉不覺握緊了拳頭。
兩個孩子當然也聽出了端倪，又發現偎著的娘有些激動，不約而同對看一眼，再一起抬頭望向娘親。
琬玉一驚！慶兒漸漸大了，似乎已經知道薛齊並非他親生父親，但她也不會跟他提起那個沒資格當他父親的人，可如今爹這麽一說……
她鎮定地朝小兄弟扯出微笑，搖了搖頭，心頭仍然很不踏實，怕慶兒稍後要來問爺爺的話是什麽意思。
「薛齊，上回朝會你也看到了。」陳繼棠打破沉默。「翟太師接連兩個提案皆被皇上以理由擱置再議，看來皇上是再也不那麽信任翟太師了。此人失勢，指日可期。」
「哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。」盧衡歡欣鼓舞地道：「女婿啊，你就聽陳大人的……」
「夫人，夫人。」阿金提了一盞油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道：「家興來了，要妳那邊說話。」
家興是宜城薛家的家仆，常常往來宜城和京城送東西、遞消息。
「哦？」琬玉起了身，有些疑惑，事先沒聽說他要來呀。
「夫人啊……」家興一見她就哭了。
「家興，怎麽了？」琬玉好聲安慰，壓低聲音道：「老爺前頭有客人，你有事慢慢說。」
「咱薛家的老太爺、老太爺……，嗚啊！」家興才不管有沒有客人，說著就悲從中來，放聲大哭道「嗚嗚，老太爺升天了！」
＊＊＊
薛齊得知父親過世，悲急如焚，隔日一早便遞呈丁憂，上頭立即準他離職，返家奔喪，依製守孝三年。
馬車一路急趕，往往趕到最後一個可以留宿的客棧，這才會停下來歇宿，幾天下來，孩子們全累壞了。
大炕上，四個孩子排排睡，玨兒和珣見已經閉眼熟睡，琬玉愛憐地輕撫玨兒稚嫩的小臉，才三歲的娃娃，從沒行過這麽遠的路，暈了兩天車，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢複元氣些了。
回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個也是如此一路倉皇趕路，漫天大雪，茫茫不見前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。
這些天趕路，她偶爾會浮現起當時的感覺；但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團聚一起，完全沒有害怕的理由。
也許，她怕的是……，即將回去她以為再也不會回去的宜城吧。
她轉過身子，還有四隻亮晶晶的大眼瞅著她看。
「娘，爹不睡嗎？」慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。
「爹等會兒就來睡了。」琬玉摸摸他的額頭，又望向他身邊的瑋兒道：「你們先睡，別讓爹擔心。」
「好。」瑋兒轉身跟慶兒道「我們睡了，爹才會睡。」
「瑋兒當大哥最懂事了。」琬玉再為這對兄弟拉整被子。
確定兄弟都已闔眼，她這才起身，走到薛齊的身邊。
雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平複；自接到消息以來，他很少言語，更多時候是失神呆坐，無心整理的髭須已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。
而她能做的，就是照料好四個孩子，照料好他。
「齊？」她輕輕握住他冰涼的手。
「琬玉妳瞧，桃花開得多好啊。」他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹，房裏的燭火映出星星點點的桃花。
「是很好。」
「六歲那年，桃花開了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說，這以後都是你的了，回家就跟爹學算帳吧，我說，我不想學算帳，我想念書。」
琬玉紅了眼眶，仍是握緊了他的手，傾聽他的心情。
「爹說，你想念書，那就念，爹供你念；於是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個時辰的鞭炮。」
「我記得了，那年我十四、五歲吧，即使住在城外都聽到了。」
「想想我這輩子呀，爹一直在幫我、成就我……」
夜風幽幽吹過，拂下了瓣瓣桃花，零零落落，回歸大地。
「爹是我的福星啊，他幫我……，讓我娶了妳。這回，他離開了，還不忘幫我，讓我及時從政爭中脫身……唉，唉呀。」
那重重兩聲長歎址痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。
「齊，你累了，上炕睡吧。」她試圖拉他。
「我睡不著。」
「那坐下來，別老站著。」
她拉他不動，便去搬來椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。
沒有任何言語能撫慰他的喪父之痛，她能做的，隻是陪伴他，輕輕柔柔地撫摸他的頭發，讓他安歇在她的懷裏。
她不會害怕回去宜城了。雖然那裏曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長大的地方。兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經走過的綠油油稻田，她也曾經走過，還佇足驚奇於那垂下的飽滿稻穗。
宜城是他們的故鄉。
大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過頭，將整個人蒙了起來，也把交談聲音藏進了被窩裏頭。
「大哥，我想……，」慶兒抓捏被子。「那件事……，我不問了。」
「也對。」瑋兒回道：「爺爺過世，爹很傷心，以後再說。」
「那我還是你弟弟嗎？」
「慶兒，你當然是我的弟弟。」瑋兒伸手過去，握住了慶兒的手。
「嗬。」慶兒也用力回握大哥的手，安心入睡。
趕路暫居的房間裏，終至沉靜無聲；星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來。
＊＊＊
薛老太爺百日後，宜城的薛家大宅恢複平靜日子。
夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當時來不及收拾的書籍衣物整理妥當，運回宜城，並將宅子托付給阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任務便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。
撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。
「帶大娘回家了。」慶兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。
「慶兒這次來，大娘一定很高興。」薛齊欣慰地微笑道。
原先琬玉還想一起過來，是他說服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個同父異母弟弟的孝敬之意。
「爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來的？」慶兒又問。
「是的。」薛齊不意外他的問題，孩子八歲了，終於長大了。
「爹和娘成親前，已經有我，所以，我不是爹親生的？」
「沒錯。」
「大哥的親娘在這裏。」慶兒又轉頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼裏盡是疑惑。「我的親生爹在哪裏？像大娘一樣死了嗎？」
在那雙急欲解答的孩子瞳眸裏，薛齊明白，該來的總是來了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺了。
瑋兒看完師傅填土，也走過來棚下，坐在父親身邊的小凳。
「瑋兒也一起聽吧。」他說出了縈繞心底多年的想法：「慶兒的親生爹……，他沒有死，他還活著。」
「啊！還活著？」慶兒好驚訝。
「他在哪裏？怎沒來找慶兒？」瑋兒幫忙問。
「他去了很遠很遠的地方，暫時不會回來。」
「他為什麽要去很遠很遠的地方？」兩兄弟幾乎異口同聲。
「來，瑋兒，慶兒，爹先問你們一件事，你們喜歡爹嗎？」
「喜歡！」又是異口同聲。
「爹也很喜歡你們兩個好兒子。」薛齊伸出雙臂，拍拍身邊的兩個小肩頭。「而爹，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺。這回他過世了，爹很傷心，你們都看到了？」
兩兄弟點點頭。
「慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛他的爹，他的爹要去很遠很遠的地方，他怕他爹年老沒人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了。」
「他跟另一個爺爺去很遠很遠的地方？」慶兒試圖弄清真相。
「正是。」
「很遠很遠的地方在哪裏？」瑋兒仍有疑問。「爪哇？暹羅？錫蘭？天方？」
「你『西洋番國誌』都看過了？」薛齊露出讚許的眼光，笑道：「天方在哪裏，爹也不知道，但慶兒的親生爹應該沒跑那麽遠。」
「沒跑那麽遠，那跑哪兒去了？」瑋兒還是不滿意爹的解答。
「爹不知道。」
「不回來了？」慶兒也問道。
「爹剛說了，是尚未回來。」
「以後他會回來找我嗎？」
「爹不知道。」
「我跟珣兒，是同一個親爹？」
「是的。」
「爹你見過那個爹嗎？」
「沒有。」
小兄弟習慣性地對看一眼。爹這麽有學問，總是有問必答，而且還能滔滔不絕，答得比他們問的還多，可如今……，竟然一問三不知！
薛齊亦是汗流浹背，簡直是在應付比科考還艱難的考題！
他這輩子以來，說話向來條理清晰，絕不模棱兩可，更不會說謊，可孩子尚且年幼，他除了盡量語帶保留且婉轉，又要如何將江家和那個爹的事情說得明白？況且琬玉從來不願提起這件事，萬一孩子……
「對了，你們可別拿這事去問娘。」眼見兩兄弟又要問為什麽，他趕緊接下去道：「她覺得現在還不是跟慶兒說這事的好時機，先別問。」
「為什麽？我懂事了呀。」
「是懂事了。」他微笑摸摸慶兒的頭。「瑋兒慶兒，爹問你們，你們正在學詩經，有時候翻到後頭，沒有夫子解說，是不是看不懂？」
兩兄弟猛點頭。
「很多事情也是一樣的道理。現在來看，可能很難理解，但過了幾年，年紀大一點了，有了學問，也有了長進，再來看事情，便明白了。」
兩兄弟越聽越迷糊，不就問那個「爹」在哪裏，怎麽變成讀書了？
「珣兒、玨兒也還小，等過幾年了，你們都大了，娘她會再找個適當的時候，找你們一起說。」
薛齊暗自一歎。唉，這樣可以搪塞過去了吧。
「在那之前，你們也不能跟珣兒玨兒說，更不能跟娘說。我們才回宜城，娘她很忙碌，要照顧你們和妹妹弟弟，又要認識咱薛家一大家子的叔叔嬸嬸堂哥堂姊的，還得打理宅子裏裏外外的事情，你們都是孝順的好孩子，不要再讓娘煩心，好不好？」
「好。」兄弟倆乖巧地應允，他們最聽爹和娘的話了。
「瑋兒，慶兒，你們絕不能說這事。」他再次強調，語氣堅定。「這是我們男子漢之間的約定。」
「哇！」小兄弟聽到男子漢三個字，眼睛都亮了。
「咱爺兒擊掌為誓。」他伸出手掌。
「來了！」慶兒立刻將他的手心迭上去？啪的一聲好響亮。
「我也來。」瑋見也迭上他的手。
「好兒子！」父親的大手掌緊緊握住兩隻與他立誓的小手。
白雲悠悠，原野遼闊，總有一天，孩子會長大，到了那時，眼界開了，心思寬了，今天說不清的事情，再一一道來吧。
＊＊＊
待所有的事情忙完了，宜城已下過今年的第一場雪。
過年前，薛齊心情輕鬆，帶了妻子兒女，準備好好逛上十幾年沒走過的宜城大街。
琬玉跟孩子們一樣期待，雀躍不已，一方麵得拉住興奮亂跑的孩子，一方麵也得克製自己別像個小姑娘開心地跟著跑了起來。
「好香！」薛齊走在街上，鼻子嗅了嗅。
「是程實油坊。」琬玉遙遙望見了屋前的牌匾。「宜城百姓幾乎都是吃他家的油長大的，聽說有一百年的曆史了。」
「哎！」薛齊一歎。「我托家興帶程實油坊的好油上京城，拿去送人，卻不受青睞。」
「那是他們不識貨。」琬玉笑道：「還有你，也是宜城的特產，脾氣忒硬，個性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。」
「哈哈！」被老婆調侃，薛齊倒是樂得大笑。
油坊門口堵了一群婆婆媽媽，打完了油還不走，圍著一個素衣姑娘聊起天來；大門右邊不擋路處，一個少年公子坐在黃花梨木圈椅上，後頭站著八個雄壯威武的隨從，好似戲台擺開陣勢似地準備唱戲，俊美公子則是笑容可掬，悠哉遊哉地搖著扇子讓人看笑話。
「人好多。」琬玉伸長脖子瞧了下，自付擠不進去。「對了，沒帶油瓶出來，怎麽打油呀。」
「就算妳帶出來了，還要逛街呢，怕拎著油瓶太重。」薛齊笑道：「回頭再叫家人過來打油吧。」
一家人繼續往前走，孩子們許久沒出來走動，一路在前頭興奮跑跳，夫妻倆倒也安心讓他們這邊瞧瞧、那邊看看，因為瑋兒會牽住玨兒，慶兒則和珣兒手拉手，看到新奇有趣的事物，便回頭喊爹娘過來看。
「這邊有一家布莊，我正想剪塊布縫新衣。」琬玉一邊踏進布莊，一邊吩咐薛齊：「你叫孩子過來。」
台麵上攤開了幾匹大花布，兩個買布的女客似有意見，那夥計頭一轉，往後麵扯開喉嚨喊道：「長壽！長壽！你順便拿一匹印花紅綢出來，在左邊櫃子最上邊！」
「來了！」布簾後頭傳來了高聲回應。「馬上拿出去了！」
琬玉心頭大震，完全不願再去理解她聽到了什麽，立刻退出門外。
「怎麽出來了？」薛齊都還來不及叫上孩子，就見她出來了。
「這邊的花色我不喜歡。」
「看一眼就知道？」
「好啦，往前逛吧。」她輕推了他。
「孩子在看畫糖。」薛齊笑指圍在畫糖小販攤子旁的孩子們，也走了過去。「去看看人家的手藝。」
琬玉跟在他身後，趁空將在布莊裏憋住的那口驚慌吐了出來。
抬起眼，便看到大街盡頭的一戶大宅，透過冬日略帶霧茫的陽光，依稀是昔日的宏偉大門、飛詹琉瓦……，不，那不是霧氣，而是陳舊了，蒙塵了，全然是一棟死氣沉沉的荒廢宅子。
好幾年前，她坐在喜轎裏，沿著這條大街，在喧天鑼鼓聲中給抬進了那座大宅；然後，她在其中一座院落生活了兩年，再逃了出來……
她收回視線，按住心口，將不安的心跳用力壓了下去。
大街上人來人往，各自奔波走路，就是沒有人會看那宅子一眼，彷佛昔日的江家大宅早就不存在了，是生，是滅，皆不幹他們的事。
她深深吸了一口氣，加快腳步，趕上丈夫和孩子，薛齊已經為孩子們買了畫糖，一個個舔得津津有味。
她露出微笑，繼續逛街，見到對麵另有一間布莊，心情又躍動起來。
「瑋兒，帶弟弟妹妹來，娘給你們挑花色，畫糖可別拿進來喔。」
「爹！」珣兒立刻將畫糖遞了出去，其它三個也紛紛遞給爹。
「爹，這大馬兒是我的糖。」小玨兒特別交代，大大的黑眼睛盯緊自己的畫糖。「你不可以吃喔。」
「哈！爹不吃。」薛齊手中一下子就接了四支畫糖，笑道：「爹幫你們保管就是了，去！去找娘。」
拿了四支畫糖，他一抬眼，看到對麵書肆店招，隻能徒呼負負。
琬玉也知他不愛逛布莊。在京城逛街時，就她帶孩子們看布、看有趣的玩意兒，他則去逛書肆或畫鋪，可現今他手裏拿了四支畫糖，琬玉怕畫糖沾了新布，他也怕去翻書給沾上了，惹店主生氣呀。
無奈何，隻得站在布莊外麵等候，欣賞一下宜城街景吧。
大街攤商迤邐拉開，熱熱鬧鬧的，可越往盡頭的那間大宅，越是人少車稀，往往逛街的人還走不到那兒，就折了回來。
年少時，他常常出來逛大街，買個紙筆，吃碗點心，而越往大街盡頭的江家大宅走去，越是熱鬧；那時江老大人聲望如日中天，即使人在京城為宮，宜城老家的大宅仍是門庭若市，各式人物往來絡繹不絕，連帶附近商家也沾了不少光，生意好得不得了。
如今，何止是門前寥落，根本是沒人願意靠近那荒廢的宅子。聽說官府沒入後，賣不出去，隻得年複一年貼著封條，日子久了，門前參天的梧桐樹無人修整，粗大樹枝胡亂竄生，連鬧鬼的傳聞都出來了。
剛才，琬玉必然是瞧見了，不知她是否因此影響了心情？可即便她有任何想法，還是藏在心底，不會讓他知道的。
一個老伯走過去，眼角瞄到了他，又倒退兩步走回來，抬起頭，瞇起眼睛上上下下將他從頭看到腳。
「咦！」老伯驚喜叫道：「這不是薛家的齊哥兒嗎？！」
「鍾大伯，您老康健。」薛齊認出他來了，微笑問候。
「哎呀！你還記得我？！」鍾大伯樂得手舞足蹈。「齊哥兒……，不不！喊錯了，薛大人呀！早聽說您回來了，今日才見到你！打從你考上進士後，就沒見過你了，教我好想你呀。」
「我也十幾年沒吃上鍾大伯做的燒餅，很想念呢。」
「你在京城當大官，我鍾老兒年紀大了，還不知有沒有福氣再見你，唉，是老太爺過去了……」鍾大伯發現自己提起傷心事，忙用力搖頭，咧嘴笑道：「我燒餅現在傳給兒子做了，來來來！攤子還在前頭老地方。」
鍾大伯樂得大嚷，引起路人注意，人人驚喜不已，原來這位看起來既儒雅又穩重的書生就是薛大人啊，可……，大人手上怎麽拿了四支畫糖？
「鍾大伯，等一下就過去，我還在等我的妻子和孩兒。」
薛齊微笑指了指布莊，眾人恍然大悟，堂堂薛大人竟然被夫人給晾在外頭枯站，還幫孩子拿吃一半的畫糖！
「爹！爹！」瑋兒和慶兒各抱了一卷布，興匆匆地跑出來。「娘買了布，要給爹做衣裳！」
琬玉牽著珣兒和玨兒出來，一見到外頭圍了那麽多人，嚇了一跳，不安地望向丈夫。
「都是宜城的鄉親。」薛齊以目示意，要她安心。
琬玉靠近薛齊一步，再露出微笑，跟鄉親們點頭為禮。
「大家的畫糖拿回去，別吃錯了，這布我來。」薛齊遞出畫糖，讓孩子們一一「認領」回去，再拿過瑋兒慶兒的兩卷布，以左手挾緊在身側，然後伸出右手握住琬玉微涼的手掌，柔聲道「我們前頭買燒餅。」
「哇！好個薛大人！」眾人驚呼連連。「牽手了！」
「薛大人，薛夫人，三位公子和小姐！」鍾大伯熱烈地招呼道：「這邊走，我鍾老兒請客！」
「你這死鬼！」已經有女人開始教訓身邊的男人。「每回出來就自個兒走得不見人影，老婆丟了都不知道，學學人家薛大人啊！」
「人家是大人，我是小人，我不學！」男人死也不肯牽女人的手。
還有好事的，交頭接耳，議論紛紛。
「那三個男娃兒，哪一個是江四少爺的兒子？」
「最大的那個看起來小大人似地，像薛大人；最小的那個，不可能啦，江家都倒幾年了，整整七年了耶，這娃兒才幾歲？應該是次大的那個吧，嚇！那對眼睛眉毛有像喔。」
「難得薛大人將江小少爺一塊兒疼愛，盧家小姐也是苦盡甘來了，還跟薛大人生了一女一男，一大家子看起來挺幸福的。」
「萬一江四少爺回來呢？」
「回來就回來唄！難不成他敢去搶回盧家小姐？恐怕就先讓薛大人抓起來打屁股嘍。」
「他不會回來啦！就算他沒死，犯了死罪的人家哪有臉回來。」
年複一年，宜城外的青山由綠轉紅，再由枯黃變為白雪，大街依然熱鬧，街底大宅依然蕭索，而仍在他鄉流浪的那個人，是回，也不回？
「薛齊呀，你這郎中位置坐幾年了？」
「回尚書大人，七年。」
「七年，是該轉個職了。」刑部尚書今天喚了薛齊過來，好整以暇地告知消息。「吏部那邊有話，準備將你調個知州或是按察僉事，我想你也該去地方曆練曆練，如何？」
「薛齊但憑朝廷派遣。」這是薛齊唯一的回答。
看似征詢他的意願，實則無從拒絕或異議。
通常京官外放皆會往上升，如今他熬了七年的五品郎中，卻是平調五品的地方知州或僉事，貶謫意味已是不言而明。
看來是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。
他審閱洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破綻，但有太多人過來「關心」，要他記得洪知府是翟太師的人，或要他記得疑犯當官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，這般這般，總之就是要他乖乖掩上案卷，維持原判。
他這回沒有「幫」所謂的陳黨，他隻是秉公處理，一一羅列洪知府判案的誤謬之處，卷子往上呈，侍郎批個「退」要他重寫，他堅持不肯，後來不知怎麽，他的卷子不見了，先是落得玩忽職守的訓誡，後來尚書索性就將案子轉給其它同僚。
他這麽「不聽話」，早就是諸多人的眼中釘，這兩年上頭也不再派他外出查案，少了一份差旅補貼不說，其實也是刻意削減他的職權。
走到這個地步，意料中事。
「你在刑部這麽多年，也是很有貢獻啦。」尚書大人不知是譏諷還是真心。「你寫了三部律政釋義、律政釋疑、律政釋例，幾幾乎是我刑部的傳世寶典，足可做為官員的參考範書了。」
「卑職職責所在，盡力而為。」這是他還值得自傲的事跡。
「我記得有幾處江蘇還是河北的知州缺，地點都不錯，你想去的話，該走動的還是得去走動。」尚書似乎是良心發現，提點他門路。
他該去找翟太師嗎？找太師也沒用了，他已經徹底黑了。
該有的禮數，他全盡到了。生日，過年，娶媳，添孫，加封，他皆登門拜賀－－可光有一顆誠心還不夠，人家送的是貴重厚禮，拿出來可以讓太師讚賞有加，撫須而笑，他帶上的宜城名產算什麽！
既不夠聽話，又不會做官，唉，他還有什麽前途呢？
＊＊＊
一道長長的厚門簾隔開大廳通往後麵屋子的通道，在昏暗不明的暮色裏，琬玉靜悄悄地搬了一張凳子，坐在簾後偷聽。
雖說偷聽有失她身為薛家主母的身分，可是她實在太擔憂薛齊到底發生什麽事情了。
傍晚，自婚後就不曾再踏進薛府的父親突然來了，還帶來一位表情嚴肅的長須人物；她先請他們在廳裏坐著，後來薛齊下值回家，喊了一聲陳大人，她才驚覺那位長胡子客人竟然就是陳黨首腦人物陳繼棠。
薛齊吩咐送上茶，掩了門，三個人閉門談事，她也溜到後邊來。
瑋兒和慶兒跟著攝手攝腳過來，她原想要他們離開，一見那稚氣的瞳眸裏有著超齡的憂心，她頓感窩心。都八、九歲了，念了書，明白了事理，已經懂得察覺大人一舉一動的變化，關心起雙眉緊鎖的父親了。
她向他們比個噤聲手勢，要他們蹲在她身邊，母子三個大氣不敢吭上一聲，眼睛盯向長簾下的光影，豎起耳朵傾聽。
「薛齊啊，你可知姓洪的那廝參你一本，是陳大人幫忙駁回折子的？」盧衡帶著教訓的口氣道。
「多謝陳大人愛護。」薛齊向陳繼棠拜個揖。「洪知府的指控子虛烏有，薛齊自認坦蕩，就算都察院派禦史查我，我也不怕。」
「就是多少子虛烏有的事，也會被編派成事實！」盧衡還是很不客氣地道：「你自己得小心啊，不要連我也一起牽累下去！」
「嶽父請放心，我本無過錯，絕不連累您。」薛齊再次強調。
「沒過錯？！你的郎中已經坐不住了，外調知府沒份兒，還降格去選知州！」盧衡還是很激動。「我聽到消息，吏部那邊肥缺早排定了，你就等著給派到海南、漠南那些鳥不生蛋的地方吧！」
「蘇東坡也去過海南啊……」薛齊喟然一聲。
「空有文名有什麽用？！大江東去，一個大浪來就打死了！」盧衡今天火氣忒大，徹頭徹尾教訓這個他好不容易才挑中的笨女婿。
「薛齊，你哪裏也不去。」一直不說話的陳繼棠開口了。「我力保你到大理寺，那兒右少卿出缺，皇上向來愛才，有我的保薦，沒有理由見你這般精通刑律的人才，他會勾選你去做個偏遠地方的小知州。」
「陳大人，千萬拜托您，就請您美言幾句了。」盧衡轉為禮貌好口氣，再向薛齊斥道：「如今陳大人大力幫忙，還不快道謝？」
琬玉在簾後聽清楚來龍去脈，雖為薛齊的仕途擔憂，心裏卻升起了另一種盼望。
她明白，丈夫這些年來遭到刻意打壓，有時不免悶悶不樂，唯一讓他覺得當官還有所成就可誇口的，正是他寫就的幾部刑律大書。
看他的意思，若能待在刑部，繼續給他鑽研刑律，不升官也沒關係：可如今他有了是非，而陳繼棠最近晉為太子少保入閣襄讚政務，嚴重影響到翟天襄的地位，一場鬥爭勢必再起；父親又從翟黨倒向陳黨，甚至還要拉他過去，這樣一來，豈不讓他真正卷入黨爭，添惹更多是非？
他是坦蕩沒錯，可是宦海浮沉，驚濤駭浪會將他打往哪個方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是個小知州，但能到那天高皇帝遠的地方，有山，有海，離開了權力鬥爭，勤政閑暇之餘，照樣可以搬了他最愛的律令書籍，研讀寫文，這樣何嚐不是另一條更坦蕩、更無負擔的官途！
大廳裏也有片刻的安靜，黑夜降臨，吞噬了窗外最後一抹晚霞。
「多謝陳大人厚愛，多謝嶽父關心。」薛齊沉吟片刻，緩緩道來：「薛齊以為，自進士及第後，始終充任京宮，即便有查案經驗，但畢竟不是地方父母官，無法深入民間，廣知民瘼；另外，也從未熟悉我朝的糧稅和漕運政事，不如有機會的話，就去地方看看，這也才能完整我的仕宦資曆。」
「說得倒好聽！」盧衡氣道。
「你顧慮翟太師？」陳繼棠冷冷地問道。
「你還當翟天襄是你恩師？」盧衡拚命出他的惡氣。「他要看重你，會眼睜睜放你在郎中位置黴爛？！又拚命找我工部的麻煩，想拔了我的尚書！他利用你寫完幾本刑書，就一腳將你踢開了，你怎地執迷不悟啊！」
「我誰也不顧慮。」薛齊平靜地回答問題：「我隻顧慮我的家人。」
「啊？！你說什麽？顧慮誰？！」盧衡不可思議地再問。
「嶽父，我顧慮我的家人，我的妻子，我的兒女。」
「你你你……薛齊啊！當官的是你！不是仰賴你吃穿的妻孥啊。」
「顧慮家人是很好。」陳繼棠的聲調始終不高不低，不帶任何情緒。「可你得想想，你的兒子會看、會想，人家的爹當官是一路亨通往上爬，怎麽自家的爹就當個小官，還被貶到偏遠州縣，過上遷調流離的困苦生活？」
「就是啊，你得給兒子做個榜樣，起碼也要給他們安定的生活。」盧衡幫腔道。
「我行得正，坐得直，這就是榜樣。」
「這是什麽榜樣們？！」盧衡又惱了。「反正我女兒那兩個娃已經有一個沒榜樣的爹，也不差你－－」
「嶽父！」薛齊嚴正地道：「慶兒和珣兒的爹，是我。」
「是你就是你啦，家務事也別拿出來讓陳大人見笑了。」
好過分的爹！那人怎能和薛齊相提並論！琬玉不覺握緊了拳頭。
兩個孩子當然也聽出了端倪，又發現偎著的娘有些激動，不約而同對看一眼，再一起抬頭望向娘親。
琬玉一驚！慶兒漸漸大了，似乎已經知道薛齊並非他親生父親，但她也不會跟他提起那個沒資格當他父親的人，可如今爹這麽一說……
她鎮定地朝小兄弟扯出微笑，搖了搖頭，心頭仍然很不踏實，怕慶兒稍後要來問爺爺的話是什麽意思。
「薛齊，上回朝會你也看到了。」陳繼棠打破沉默。「翟太師接連兩個提案皆被皇上以理由擱置再議，看來皇上是再也不那麽信任翟太師了。此人失勢，指日可期。」
「哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。」盧衡歡欣鼓舞地道：「女婿啊，你就聽陳大人的……」
「夫人，夫人。」阿金提了一盞油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道：「家興來了，要妳那邊說話。」
家興是宜城薛家的家仆，常常往來宜城和京城送東西、遞消息。
「哦？」琬玉起了身，有些疑惑，事先沒聽說他要來呀。
「夫人啊……」家興一見她就哭了。
「家興，怎麽了？」琬玉好聲安慰，壓低聲音道：「老爺前頭有客人，你有事慢慢說。」
「咱薛家的老太爺、老太爺……，嗚啊！」家興才不管有沒有客人，說著就悲從中來，放聲大哭道「嗚嗚，老太爺升天了！」
＊＊＊
薛齊得知父親過世，悲急如焚，隔日一早便遞呈丁憂，上頭立即準他離職，返家奔喪，依製守孝三年。
馬車一路急趕，往往趕到最後一個可以留宿的客棧，這才會停下來歇宿，幾天下來，孩子們全累壞了。
大炕上，四個孩子排排睡，玨兒和珣見已經閉眼熟睡，琬玉愛憐地輕撫玨兒稚嫩的小臉，才三歲的娃娃，從沒行過這麽遠的路，暈了兩天車，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢複元氣些了。
回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個也是如此一路倉皇趕路，漫天大雪，茫茫不見前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。
這些天趕路，她偶爾會浮現起當時的感覺；但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團聚一起，完全沒有害怕的理由。
也許，她怕的是……，即將回去她以為再也不會回去的宜城吧。
她轉過身子，還有四隻亮晶晶的大眼瞅著她看。
「娘，爹不睡嗎？」慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。
「爹等會兒就來睡了。」琬玉摸摸他的額頭，又望向他身邊的瑋兒道：「你們先睡，別讓爹擔心。」
「好。」瑋兒轉身跟慶兒道「我們睡了，爹才會睡。」
「瑋兒當大哥最懂事了。」琬玉再為這對兄弟拉整被子。
確定兄弟都已闔眼，她這才起身，走到薛齊的身邊。
雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平複；自接到消息以來，他很少言語，更多時候是失神呆坐，無心整理的髭須已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。
而她能做的，就是照料好四個孩子，照料好他。
「齊？」她輕輕握住他冰涼的手。
「琬玉妳瞧，桃花開得多好啊。」他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹，房裏的燭火映出星星點點的桃花。
「是很好。」
「六歲那年，桃花開了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說，這以後都是你的了，回家就跟爹學算帳吧，我說，我不想學算帳，我想念書。」
琬玉紅了眼眶，仍是握緊了他的手，傾聽他的心情。
「爹說，你想念書，那就念，爹供你念；於是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個時辰的鞭炮。」
「我記得了，那年我十四、五歲吧，即使住在城外都聽到了。」
「想想我這輩子呀，爹一直在幫我、成就我……」
夜風幽幽吹過，拂下了瓣瓣桃花，零零落落，回歸大地。
「爹是我的福星啊，他幫我……，讓我娶了妳。這回，他離開了，還不忘幫我，讓我及時從政爭中脫身……唉，唉呀。」
那重重兩聲長歎址痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。
「齊，你累了，上炕睡吧。」她試圖拉他。
「我睡不著。」
「那坐下來，別老站著。」
她拉他不動，便去搬來椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。
沒有任何言語能撫慰他的喪父之痛，她能做的，隻是陪伴他，輕輕柔柔地撫摸他的頭發，讓他安歇在她的懷裏。
她不會害怕回去宜城了。雖然那裏曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長大的地方。兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經走過的綠油油稻田，她也曾經走過，還佇足驚奇於那垂下的飽滿稻穗。
宜城是他們的故鄉。
大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過頭，將整個人蒙了起來，也把交談聲音藏進了被窩裏頭。
「大哥，我想……，」慶兒抓捏被子。「那件事……，我不問了。」
「也對。」瑋兒回道：「爺爺過世，爹很傷心，以後再說。」
「那我還是你弟弟嗎？」
「慶兒，你當然是我的弟弟。」瑋兒伸手過去，握住了慶兒的手。
「嗬。」慶兒也用力回握大哥的手，安心入睡。
趕路暫居的房間裏，終至沉靜無聲；星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來。
＊＊＊
薛老太爺百日後，宜城的薛家大宅恢複平靜日子。
夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當時來不及收拾的書籍衣物整理妥當，運回宜城，並將宅子托付給阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任務便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。
撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。
「帶大娘回家了。」慶兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。
「慶兒這次來，大娘一定很高興。」薛齊欣慰地微笑道。
原先琬玉還想一起過來，是他說服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個同父異母弟弟的孝敬之意。
「爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來的？」慶兒又問。
「是的。」薛齊不意外他的問題，孩子八歲了，終於長大了。
「爹和娘成親前，已經有我，所以，我不是爹親生的？」
「沒錯。」
「大哥的親娘在這裏。」慶兒又轉頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼裏盡是疑惑。「我的親生爹在哪裏？像大娘一樣死了嗎？」
在那雙急欲解答的孩子瞳眸裏，薛齊明白，該來的總是來了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺了。
瑋兒看完師傅填土，也走過來棚下，坐在父親身邊的小凳。
「瑋兒也一起聽吧。」他說出了縈繞心底多年的想法：「慶兒的親生爹……，他沒有死，他還活著。」
「啊！還活著？」慶兒好驚訝。
「他在哪裏？怎沒來找慶兒？」瑋兒幫忙問。
「他去了很遠很遠的地方，暫時不會回來。」
「他為什麽要去很遠很遠的地方？」兩兄弟幾乎異口同聲。
「來，瑋兒，慶兒，爹先問你們一件事，你們喜歡爹嗎？」
「喜歡！」又是異口同聲。
「爹也很喜歡你們兩個好兒子。」薛齊伸出雙臂，拍拍身邊的兩個小肩頭。「而爹，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺。這回他過世了，爹很傷心，你們都看到了？」
兩兄弟點點頭。
「慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛他的爹，他的爹要去很遠很遠的地方，他怕他爹年老沒人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了。」
「他跟另一個爺爺去很遠很遠的地方？」慶兒試圖弄清真相。
「正是。」
「很遠很遠的地方在哪裏？」瑋兒仍有疑問。「爪哇？暹羅？錫蘭？天方？」
「你『西洋番國誌』都看過了？」薛齊露出讚許的眼光，笑道：「天方在哪裏，爹也不知道，但慶兒的親生爹應該沒跑那麽遠。」
「沒跑那麽遠，那跑哪兒去了？」瑋兒還是不滿意爹的解答。
「爹不知道。」
「不回來了？」慶兒也問道。
「爹剛說了，是尚未回來。」
「以後他會回來找我嗎？」
「爹不知道。」
「我跟珣兒，是同一個親爹？」
「是的。」
「爹你見過那個爹嗎？」
「沒有。」
小兄弟習慣性地對看一眼。爹這麽有學問，總是有問必答，而且還能滔滔不絕，答得比他們問的還多，可如今……，竟然一問三不知！
薛齊亦是汗流浹背，簡直是在應付比科考還艱難的考題！
他這輩子以來，說話向來條理清晰，絕不模棱兩可，更不會說謊，可孩子尚且年幼，他除了盡量語帶保留且婉轉，又要如何將江家和那個爹的事情說得明白？況且琬玉從來不願提起這件事，萬一孩子……
「對了，你們可別拿這事去問娘。」眼見兩兄弟又要問為什麽，他趕緊接下去道：「她覺得現在還不是跟慶兒說這事的好時機，先別問。」
「為什麽？我懂事了呀。」
「是懂事了。」他微笑摸摸慶兒的頭。「瑋兒慶兒，爹問你們，你們正在學詩經，有時候翻到後頭，沒有夫子解說，是不是看不懂？」
兩兄弟猛點頭。
「很多事情也是一樣的道理。現在來看，可能很難理解，但過了幾年，年紀大一點了，有了學問，也有了長進，再來看事情，便明白了。」
兩兄弟越聽越迷糊，不就問那個「爹」在哪裏，怎麽變成讀書了？
「珣兒、玨兒也還小，等過幾年了，你們都大了，娘她會再找個適當的時候，找你們一起說。」
薛齊暗自一歎。唉，這樣可以搪塞過去了吧。
「在那之前，你們也不能跟珣兒玨兒說，更不能跟娘說。我們才回宜城，娘她很忙碌，要照顧你們和妹妹弟弟，又要認識咱薛家一大家子的叔叔嬸嬸堂哥堂姊的，還得打理宅子裏裏外外的事情，你們都是孝順的好孩子，不要再讓娘煩心，好不好？」
「好。」兄弟倆乖巧地應允，他們最聽爹和娘的話了。
「瑋兒，慶兒，你們絕不能說這事。」他再次強調，語氣堅定。「這是我們男子漢之間的約定。」
「哇！」小兄弟聽到男子漢三個字，眼睛都亮了。
「咱爺兒擊掌為誓。」他伸出手掌。
「來了！」慶兒立刻將他的手心迭上去？啪的一聲好響亮。
「我也來。」瑋見也迭上他的手。
「好兒子！」父親的大手掌緊緊握住兩隻與他立誓的小手。
白雲悠悠，原野遼闊，總有一天，孩子會長大，到了那時，眼界開了，心思寬了，今天說不清的事情，再一一道來吧。
＊＊＊
待所有的事情忙完了，宜城已下過今年的第一場雪。
過年前，薛齊心情輕鬆，帶了妻子兒女，準備好好逛上十幾年沒走過的宜城大街。
琬玉跟孩子們一樣期待，雀躍不已，一方麵得拉住興奮亂跑的孩子，一方麵也得克製自己別像個小姑娘開心地跟著跑了起來。
「好香！」薛齊走在街上，鼻子嗅了嗅。
「是程實油坊。」琬玉遙遙望見了屋前的牌匾。「宜城百姓幾乎都是吃他家的油長大的，聽說有一百年的曆史了。」
「哎！」薛齊一歎。「我托家興帶程實油坊的好油上京城，拿去送人，卻不受青睞。」
「那是他們不識貨。」琬玉笑道：「還有你，也是宜城的特產，脾氣忒硬，個性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。」
「哈哈！」被老婆調侃，薛齊倒是樂得大笑。
油坊門口堵了一群婆婆媽媽，打完了油還不走，圍著一個素衣姑娘聊起天來；大門右邊不擋路處，一個少年公子坐在黃花梨木圈椅上，後頭站著八個雄壯威武的隨從，好似戲台擺開陣勢似地準備唱戲，俊美公子則是笑容可掬，悠哉遊哉地搖著扇子讓人看笑話。
「人好多。」琬玉伸長脖子瞧了下，自付擠不進去。「對了，沒帶油瓶出來，怎麽打油呀。」
「就算妳帶出來了，還要逛街呢，怕拎著油瓶太重。」薛齊笑道：「回頭再叫家人過來打油吧。」
一家人繼續往前走，孩子們許久沒出來走動，一路在前頭興奮跑跳，夫妻倆倒也安心讓他們這邊瞧瞧、那邊看看，因為瑋兒會牽住玨兒，慶兒則和珣兒手拉手，看到新奇有趣的事物，便回頭喊爹娘過來看。
「這邊有一家布莊，我正想剪塊布縫新衣。」琬玉一邊踏進布莊，一邊吩咐薛齊：「你叫孩子過來。」
台麵上攤開了幾匹大花布，兩個買布的女客似有意見，那夥計頭一轉，往後麵扯開喉嚨喊道：「長壽！長壽！你順便拿一匹印花紅綢出來，在左邊櫃子最上邊！」
「來了！」布簾後頭傳來了高聲回應。「馬上拿出去了！」
琬玉心頭大震，完全不願再去理解她聽到了什麽，立刻退出門外。
「怎麽出來了？」薛齊都還來不及叫上孩子，就見她出來了。
「這邊的花色我不喜歡。」
「看一眼就知道？」
「好啦，往前逛吧。」她輕推了他。
「孩子在看畫糖。」薛齊笑指圍在畫糖小販攤子旁的孩子們，也走了過去。「去看看人家的手藝。」
琬玉跟在他身後，趁空將在布莊裏憋住的那口驚慌吐了出來。
抬起眼，便看到大街盡頭的一戶大宅，透過冬日略帶霧茫的陽光，依稀是昔日的宏偉大門、飛詹琉瓦……，不，那不是霧氣，而是陳舊了，蒙塵了，全然是一棟死氣沉沉的荒廢宅子。
好幾年前，她坐在喜轎裏，沿著這條大街，在喧天鑼鼓聲中給抬進了那座大宅；然後，她在其中一座院落生活了兩年，再逃了出來……
她收回視線，按住心口，將不安的心跳用力壓了下去。
大街上人來人往，各自奔波走路，就是沒有人會看那宅子一眼，彷佛昔日的江家大宅早就不存在了，是生，是滅，皆不幹他們的事。
她深深吸了一口氣，加快腳步，趕上丈夫和孩子，薛齊已經為孩子們買了畫糖，一個個舔得津津有味。
她露出微笑，繼續逛街，見到對麵另有一間布莊，心情又躍動起來。
「瑋兒，帶弟弟妹妹來，娘給你們挑花色，畫糖可別拿進來喔。」
「爹！」珣兒立刻將畫糖遞了出去，其它三個也紛紛遞給爹。
「爹，這大馬兒是我的糖。」小玨兒特別交代，大大的黑眼睛盯緊自己的畫糖。「你不可以吃喔。」
「哈！爹不吃。」薛齊手中一下子就接了四支畫糖，笑道：「爹幫你們保管就是了，去！去找娘。」
拿了四支畫糖，他一抬眼，看到對麵書肆店招，隻能徒呼負負。
琬玉也知他不愛逛布莊。在京城逛街時，就她帶孩子們看布、看有趣的玩意兒，他則去逛書肆或畫鋪，可現今他手裏拿了四支畫糖，琬玉怕畫糖沾了新布，他也怕去翻書給沾上了，惹店主生氣呀。
無奈何，隻得站在布莊外麵等候，欣賞一下宜城街景吧。
大街攤商迤邐拉開，熱熱鬧鬧的，可越往盡頭的那間大宅，越是人少車稀，往往逛街的人還走不到那兒，就折了回來。
年少時，他常常出來逛大街，買個紙筆，吃碗點心，而越往大街盡頭的江家大宅走去，越是熱鬧；那時江老大人聲望如日中天，即使人在京城為宮，宜城老家的大宅仍是門庭若市，各式人物往來絡繹不絕，連帶附近商家也沾了不少光，生意好得不得了。
如今，何止是門前寥落，根本是沒人願意靠近那荒廢的宅子。聽說官府沒入後，賣不出去，隻得年複一年貼著封條，日子久了，門前參天的梧桐樹無人修整，粗大樹枝胡亂竄生，連鬧鬼的傳聞都出來了。
剛才，琬玉必然是瞧見了，不知她是否因此影響了心情？可即便她有任何想法，還是藏在心底，不會讓他知道的。
一個老伯走過去，眼角瞄到了他，又倒退兩步走回來，抬起頭，瞇起眼睛上上下下將他從頭看到腳。
「咦！」老伯驚喜叫道：「這不是薛家的齊哥兒嗎？！」
「鍾大伯，您老康健。」薛齊認出他來了，微笑問候。
「哎呀！你還記得我？！」鍾大伯樂得手舞足蹈。「齊哥兒……，不不！喊錯了，薛大人呀！早聽說您回來了，今日才見到你！打從你考上進士後，就沒見過你了，教我好想你呀。」
「我也十幾年沒吃上鍾大伯做的燒餅，很想念呢。」
「你在京城當大官，我鍾老兒年紀大了，還不知有沒有福氣再見你，唉，是老太爺過去了……」鍾大伯發現自己提起傷心事，忙用力搖頭，咧嘴笑道：「我燒餅現在傳給兒子做了，來來來！攤子還在前頭老地方。」
鍾大伯樂得大嚷，引起路人注意，人人驚喜不已，原來這位看起來既儒雅又穩重的書生就是薛大人啊，可……，大人手上怎麽拿了四支畫糖？
「鍾大伯，等一下就過去，我還在等我的妻子和孩兒。」
薛齊微笑指了指布莊，眾人恍然大悟，堂堂薛大人竟然被夫人給晾在外頭枯站，還幫孩子拿吃一半的畫糖！
「爹！爹！」瑋兒和慶兒各抱了一卷布，興匆匆地跑出來。「娘買了布，要給爹做衣裳！」
琬玉牽著珣兒和玨兒出來，一見到外頭圍了那麽多人，嚇了一跳，不安地望向丈夫。
「都是宜城的鄉親。」薛齊以目示意，要她安心。
琬玉靠近薛齊一步，再露出微笑，跟鄉親們點頭為禮。
「大家的畫糖拿回去，別吃錯了，這布我來。」薛齊遞出畫糖，讓孩子們一一「認領」回去，再拿過瑋兒慶兒的兩卷布，以左手挾緊在身側，然後伸出右手握住琬玉微涼的手掌，柔聲道「我們前頭買燒餅。」
「哇！好個薛大人！」眾人驚呼連連。「牽手了！」
「薛大人，薛夫人，三位公子和小姐！」鍾大伯熱烈地招呼道：「這邊走，我鍾老兒請客！」
「你這死鬼！」已經有女人開始教訓身邊的男人。「每回出來就自個兒走得不見人影，老婆丟了都不知道，學學人家薛大人啊！」
「人家是大人，我是小人，我不學！」男人死也不肯牽女人的手。
還有好事的，交頭接耳，議論紛紛。
「那三個男娃兒，哪一個是江四少爺的兒子？」
「最大的那個看起來小大人似地，像薛大人；最小的那個，不可能啦，江家都倒幾年了，整整七年了耶，這娃兒才幾歲？應該是次大的那個吧，嚇！那對眼睛眉毛有像喔。」
「難得薛大人將江小少爺一塊兒疼愛，盧家小姐也是苦盡甘來了，還跟薛大人生了一女一男，一大家子看起來挺幸福的。」
「萬一江四少爺回來呢？」
「回來就回來唄！難不成他敢去搶回盧家小姐？恐怕就先讓薛大人抓起來打屁股嘍。」
「他不會回來啦！就算他沒死，犯了死罪的人家哪有臉回來。」
年複一年，宜城外的青山由綠轉紅，再由枯黃變為白雪，大街依然熱鬧，街底大宅依然蕭索，而仍在他鄉流浪的那個人，是回，也不回？