他觀察了別人三天，也被觀察了三天，終於在第三天武開口說了第一句話：“冉待選，你實在是個聰明人。”
此話一出，所有困在公文署裏，假裝認真在抄寫公文的新舊待選紛紛抬起頭來。
能被今科最受看好、連得三甲、前程光明的石履霜如此誇讚，哪能不聽一聽？
倘若能如石履霜一般，也得個甲字……明春不就授官有望了？
“呃？”
正在抄寫公文的冉小雪也抬起頭來，不解地看向涼涼坐在一旁、喝茶閑看公文的石履霜，微微困窘起來。
“履……石待選怎麽……這樣誇獎我呢？”
冉小雪有點意外他會到公文署來。
天官府公文署一直是待選官員眼中暗不見天日、升遷無望的地方，人稱“待選無問”，正是指，被分派到此地的進士們，注定無法早日脫離抄抄寫寫的人間苦海。
石履霜才華卓絕，自然在什麽地方都能得到賞識。
是以三日前，看見他跟在吏部卿身後來到此地，所有人都吃了一驚。
她自也是訝異的。
但更令他不知道所措的，是他故作疏離的態度。
也罷。向來隨遇而安的她，不急著要他說清楚，且再觀望看看。
下意識撫上係在腰間的錦袋物，定了定神，冉小雪平靜地看著他有些刻意的姿態——
放下手中的鹽政公文，深知自己一舉一動都深受矚目的石履霜，此時緩緩走到她麵前，狀似悠哉地倚在她桌案邊，隨手把玩起她硯台上的鬆墨，極其清楚地道：“難道不是？冉待選必是明白，這小小一座公文署聚納了來自全國各地的陳情與需求，日日抄寫公文千百卷，勝過讀萬卷書，行萬裏路，眼界全開，境界遠勝他人，是以……”
“如何？”她靜候他將話說完。
“來者不拒。”
石履霜意有所指地看著她公文籃裏，被人趁著她不注意時偷偷塞進的公文折子，一份接著一份，不管她怎麽抄寫，她籃子裏的公文總是有增無減……
“想來這些將自己負責抄寫的公文放進你竹籃裏的人，皆是眼界狹窄、授官無望，自以為神不知鬼不覺，一年待選過一年，年年入寶山去空手而回的愚人啦！”
此話一出，果然點醒夢中人。
方才趁著小雪太專心抄寫，無暇注意其它的趙、錢、孫、許四位待選紛紛站了起來，赧著臉取回自己放在冉小雪竹籃裏的公文。
“冉待選，不好意思，我的公文不小心放錯籃子了。”四人異口同聲，趕緊將石履霜口中的寶藏拿回去當秘笈自己練。
又護她！冉小雪微微揚唇。
“既然石待選也知道公文署有如寶山，怎地你連一份公文也不抄，全丟進我竹籃裏？”
此話一出，其他人又是一驚。原來冉小雪不是毫不知情啊！
石履霜眼中笑意盈盈，但因背對著她，窗外微光在他側臉投下陰影，沒教冉小雪瞧見他笑顏。
“履霜過目不忘，早先將公文分類歸籃時，已讀過一次，不必再抄寫。”
“你的意思是要我代抄？”還以為他贈她甲字，是將她當朋友看了，此番入公文署也是舍不得她，看來是她自作多情呢。
“冉待選寫字快，你慢慢抄，冬日天色暗得快，假若天黑後還抄寫不完……”有意頓了頓。“若抄不完，如何？”她揚眉問。
我留下來陪你。若不能點燭取暖，正可將你抱滿懷。
忍痛放棄這下流心思，石履霜遺憾地道：“履霜就代替你去執帚掃地。”
代替冉小雪掃地？
其他人耳朵豎起，拚命偷聽石履霜對於“掃地”又有什麽過人見解。
果然石履霜理所當然道：“掃地可活絡筋骨，筋骨一通，自然耳清目明。人見我白天抄寫公文，夜裏灑掃廳堂，做事比其他同年勤奮，定有過人之處，比起當了數年冗官卻不思振作的人，可不若天壤之另；來日授官，能不留個優缺給我麽？”
“是啊！怎麽就沒想到呢。”趙、錢、孫、許四位待選不約而同，靈犀一開，撫髀大喊一聲。
他們與冉小雪同樣連拿數丙，待選多年卻至今未能授官，到如今竟成了冗官，美其名是進士待選，實際上隻是拿著微薄薪俸的抄書員。假使真要一輩子抄書，當初又何必考上進士呢？沒想到待選過一年又一年，竟然已心灰意冷到不思振作如斯了啊……
見此情狀，冉小雪眼神中添注了些許溫柔。
以住，她雖然也替這些同僚擔心，卻不知道該用什麽方法才能不傷人自尊，又可以提醒他們應該做好自己的事。
沒想到他才來這裏三天，就已經看得這麽清楚了。
尉蘭說他涼薄，她卻不這麽認為。
一個涼薄的人，不會有意別人生死。
如果石履霜涼薄，那麽當年通天樓倒下時，他不會手裏還提著一個孩子。
如果石履霜涼薄，那麽他今日不會站在這裏阻止她繼續當濫好人，也點醒其他人應該潔身自愛。
冉小雪忽地離開座椅，繞行到石履霜麵前，想仔細看看他。
履霜他……如今麵貌已有改變了麽？如果不再那樣憤世，他……能不能對她笑一笑？
發現冉小雪一臉盼望地看著他，石履霜不覺抿起唇，略不自在地道：“冉待選不抄公文，這般癡癡看著履霜，不怕履霜誤會？”
“誤會什麽？”誤會她喜歡他麽？
“誤會冉待選對履霜有好感？”渾不覺說出了自己心底渴望。
“倘若我說是呢？”她確實喜歡他呀，說出來也不怕人家笑的。
她真喜歡他？石履霜眼色先是一怔，又立時黯淡。
她所謂的“喜歡”，可能就跟喜歡紀尉蘭沒兩樣。冉小雪待人一向敦厚，他不是不知情，更甭提現在的他，還沒有資格……他配不上她。
猛然回過神來，發現其他人還豎著耳朵在聽，他擰起眉。
“請不要隨隨便便說出這種容易引人誤會的話。”要是傳了出去，會有多難聽，他都不敢想像。
“可我並不是隨便說說的。”小雪急著澄清，完全沒顧慮到這樣的話聽在旁人耳中作何感想。
“那就……唔……”石履霜話說到一半，忽被人以手掩住唇。
隻見冉小雪掩住他唇，溫暖地看著他有意回避的眼眸道：“履霜不必現在回答我，等日後……日後你覺得可以了，再說出真正心意吧。”
他眼裏閃過一絲驚慌，卻堅定地移開她手。
看著她嫣紅頰色，他咬咬牙，又道：“小鴿子也妄想追上天上雄鷹？”
冉小雪微怔。怎麽連履霜也知道？“我……”
石履霜轉過身背對著她，才有辦法繼續道：“你追不上的，放棄吧！我心裏隻有前程，誰都不能擋在我路上。”
這樣可以了吧？他自問。
劃清彼此界線，誰都別耽誤誰。
隻見冉小雪輕歎一聲，看著石履霜背影，沒再說話。
石履霜大步走開時才又道：“快把公文抄寫好，別老發呆，弄到天色都暗了才曉得時候不早。”
“唔……”小雪低諾一聲，飛快動起筆來。
爾後，公文署的待選官員們經常聽見他們的對話——
“又發呆，快抄！”
“唔。”
或者——
“冉待選，把這份公文抄完後，跟我一起送到邸報館去。”
“唔。”
又或者——
“你們這些不思長進的冗官，效率這麽差，是想拖累誰！”
“是是是。”
石履霜儼然成了公文署的暗部主管，鞭策著眾待選們努力上進，此後三個月內，天官府此署竟成了辦公效率最好的官署。
每日公文一送到署內，大家便搶著抄寫，一下子將公務做完，竟然還有時間灑掃勤讀，弄得人人脫胎換骨。待選之期結束後，新一年的選官日上，此署的待選進士們出人意表的都得到了官職，真真是出頭天了。
冉小雪離開廳署後，李長風眯起眼眸，視線投向門外一隅。
這青年守在那裏也好些日子了，他不膩麽？
前幾日特地問過樂采，知道他是今科狀元石履霜。此人自我請纓進入公文署見習一事，朝堂上無人不曉，他自也是知道的，隻是沒想到啊……
見冉小雪離去，那守在外頭暗處的青年也要離去了。
李長風微微一笑，有意無意對著外頭夜色道：“你不進來麽？”
正要離開的石履霜腳步一頓，沒有回轉過身。
李長風不知何時已起身走到門邊，對著那微僵的挺撥背影道：“你一直不肯進來，叫我不知好不好與你說話，實在頗令人為難呢。”
石履霜總算轉過身來，看著站在燭光下的李長風道：“冬官長夜訪天官府，名不正言不順，才令人為難呢。”
冉小雪這傻子，她到底知不知道這兩鬢微斑的男人是當今皇朝冬官首長？
看她一邊掃地奉茶，一邊和這男人聊天，往往一聊就大半夜……越看越教他不是滋味。就算再怎麽沒心眼，也該懂得避嫌吧！要是不小心被人撞見，害他替她緊張，守在外頭喂蚊子……
名不正言不順？李長風不怒而笑道：“確實。不過這也是沒辦法的，我總不能當著眾人的麵獨厚冉小雪。”
“換言之，她連得三丙，隻為冬官長一己之私，想把她藏起來不讓別人看見？”石履霜諷刺道。
“可不是。倘若教人知道了，會有些麻煩啊。”李長風絲毫不覺羞恥地道。
“冬官長怕麻煩，卻沒為她設想。倘若她今日不在公文署，或許日後還能有別的選擇！”早覺得冉小雪連拿三丙事有蹊蹺，卻沒料到會是因為上級首長的私心。
“別的選擇？”李長風微一挑眉。“石待選當真認為冉小雪適合去別處？”
不適合。石履霜心底明白，冉小雪處事不懂得防人，光一個小小公文署都能陷她於萬劫不複了，要是到了其它地方，隻怕會被打壓在地上；若幸運些，或許還能當個小吏，但那豈不委屈她？
盡管如此，他對於這些上級們的私心做法，還是十分感冒。
“就算她已別無選擇，但冉小雪的努力與等第不成比例，這對她來說並不公平。”
打抱不平？原來如此嗬。李長風撫著發鬢邊的帽纓笑道：“雖然不知道石待選與冉小雪交情如何，但兩位似乎關係匪淺。”
總算明白何以過去這三個月來，公文署其他待選紛紛搶著灑掃廳堂，教他幾乎沒有機會與冉小雪徹夜長談，每回都得捉緊時機，才能跟冉小雪聊一會兒，順便挖掘她在建築工務上的天賦。冉小雪實是他為官二十年來所見過最有冬官府特質的進士。
“我與她交情如何，並不重要。”石履霜沒有反駁李長風的臆測，隻凜然道：“冬官長如此處心積慮，無非是要冉小雪入冬官吧？”
“是啊。”這位大人坦然承認，打趣地，他又道：“石郎要一起來麽？”
石履霜眉角微挑。“我若入你冬官府，可有機會取代你位置？”儼然是個野心勃勃的家夥。
李長風微怔，隨即放聲笑出。
“李長風身為一府首長，底下自有無數人想取代我的位置，但膽敢如此直接說出來的，你倒是頭一位。”笑眸覷著石履霜道：“想賭賭看麽？賭我一眼看中的冉小雪與你，誰正誰副？”
石履霜冷哼一聲。“饒是如此，冬官長大人可得保重身體，冉小雪是個惜情的傻子，倘若大人死於任內，履霜不認為她還有什麽贏麵足以與我一較高下。”
原來是個習慣說反話的年輕人啦！
李長風眉間一點病氣因發自心底的笑意而稍稍掩去。不提他的病，他舒展眉眼笑說：“哈哈，那可不，我還等著看，到底誰有本事坐上我位置咧。”
實在也是沒想到，他會買櫝得珠。
春官府那邊……嗯，十三郎啊，不好意思嘍。
願者上鉤的魚兒，沒道理放回去，是不？
正式任官一年後——
“履霜，聽京裏來的吏人提起，得知你已順利晉職，是八品少府了，自是為你高興。倘若說，我知道你有份能耐，會不會又被笑太天真？算了，反正我不在京中，況且履霜應不至於笑我吧！我總以為履霜當初會入春官，畢竟禮部卿已選了你，卻怎麽也沒想到我們竟能一起入冬官……我是訝異又驚喜不已。
畢竟官場說大不大，說小卻也不小，倘若履霜身在其它官府，想再見你一麵怕是難嗬！盡管如今我人在明州，但我衷心覺得能與履霜同在一個官府裏做事，真好。話說回來，澄冬大人竟願意讓連得三丙，最後一個乙字還是靠公文署裏的同僚一起努力才掙來的我進冬官府，確實教我有些愛寵若驚；因此就算上刀山、下油鍋……
嘿，開玩笑的，其實澄冬大人並沒有真要我上刀上、下油鍋，雖說不免得上山、下海，但他待我極好，教我都有些不好意思了，想說閑來沒事去幫忙搬搬磚頭也好，哪裏料得到我是在搬磚頭砸自己的腳呢！履霜不必擔心，我穿了厚靴，腳趾隻有一點兒腫，不很疼，如今我……”
“夠了吧！”
石履霜一早走進冬官府裏，就聽見一名書吏正大聲讀著什麽。原本沒特別注意的他，在聽見自己的名字時，猛然皺起眉頭。再一細聽，竟然是冉小雪寫給他的書信！
“啊，是石少府。”旁人紛紛低語。“快別念了！”
石履霜冷著臉站在那書吏麵前，伸手素信，“把信給我。”
那書吏嚇了一跳，忍不住雙手奉上書紙，可另一名官員卻快手搶走，對著石履霜嘻嘻笑道：“石少府別生氣，這不是信。”
石履霜不怎麽相信，冷然看著。
那與石履霜同職的官員將手中淺黃色紙封攤開，笑說：“瞧，這紙張夾在奏章裏，自然是朝廷公文了。喏，上頭還有陛下朱批咧，也有太傅的。想來這公文經過許多層級傳遞，也被許多人讀過吧！既然如此，借同僚們笑笑，又何妨呢？”
石履霜看清楚那淺黃紋紙，果然是奏章外封。冉小雪那笨蛋，竟然將私人信件當成公文送到京城來了。她是故意的，還是不小心誤放？以他對她的了解，後者的可能性非常之大。
他簡直不敢想像這信經過諸多層級的傳遞，到底有多少不相幹的人看過內容了；更甭提要是經由公文署傳抄出去，可就是一輩子抹不掉的鐵證了。
這下可好，是嫌上回她的表白不夠有力，想把他倆私情鬧大，弄得人盡皆知麽？得想辦法把那公文拿回來才行。
然而……盛璟這人十分討人厭，在冬官府內處處打壓新進官員不說，還特別多嘴。如今信在他手上，若不拿回，日後他與冉小雪必定成為笑柄。
倘若向他索討一次不成，被盛璟看出他極想要回這信……這可不成。
他不能容許有人掐住自己的咽喉。
冷淡一笑，石履霜故作鎮定地道：“履霜的笑話，拿來娛樂各位自是無妨。可是天底下無奇不有，能拿來當笑話的未必隻有履霜。”
此話一出，眾人紛紛疑慮地看著他。
“比方說，”石履霜冷笑道，“盛少府，有句詩寫得極好——枝紅豔露凝香——據說是李朝詩人的句子，在我皇朝則被援引來歌詠當朝某位名妓的詩作，不知盛少府知否？”
紅豔樓，凝香姑娘。朝廷禁止官員嫖妓，盛璟偏偏喜歡涉足遊藝場所，正好讓他撞見……是老天爺站在他這一邊，才讓他捉住了盛璟的把柄。
聞言，盛璟臉色由紅轉白，又由白轉青。
“石少府這是什麽話呀！好好一句美詩，跟名妓有什麽關聯！”他可不會承認自己是紅豔樓頭牌凝香姑娘的入幕賓。
“啊，沒有關係麽？想是我聯想力太過豐富了。”石履霜寬宏大量地給了台階下。“履霜隻是聽說京城裏有座花樓名為“紅豔”，想盛少府應該是不至於違反朝廷禁令，到那種花間場所去吧。”
盛璟冷汗一抹，幹笑道：“盛某怎會涉足那種地方呢。”
“確實。”石履霜緩緩點頭。“就履霜所見，盛少府一向潔身自愛。倘若有這種不實傳聞出現，履霜一定為盛少府辟謠，所謂謠言止於智者，盛少府也同意吧？”
聽出石履霜威脅暗示，盛璟心虛道：“呃，同意同意。”
“那……”石履霜瞥了眼盛璟手中書信。
盛璟會意，略略咬牙，擠出一抹幹笑，將冉小雪的“情書”交給石履霜，卻仍心有不甘，又說了一句：“石少府好福氣，想不到就連咱們府裏的冉府士也愛慕著石兄呢。”
對此，履霜隻是微微一哂。
“可不是？窈窕君子，淑女好逑。末入冬官前，履霜便已聽說冬官府的未婚官員高居六府之冠。在皇朝，男子年過三十曰‘曠’，女子年過三十曰‘怨’”。”
特意揚了揚手中書信，笑道：“倘若這真是一封情書，那麽，履霜確實好福氣。告辭了。”
說罷，他再度一笑，丟下這群官場“曠男”，轉身離去。
他知道他封不了全部人的口，但至少可以不讓冉小雪被說得太難聽。
她人在外州還給他惹事，真不知，倘若她近在身邊，又會掀起多少波濤？
當然，他並沒有想念她。一去經年，從沒寫信給他的人，好不容易捎來些訊息，卻像是個大笑話，這教他怎承得起？
這家夥……難道就不能順順當當地做好一件事麽？就是有意表白……
這可不是他想要的方式！
他想要的是……
“咦！石兄，這是什麽？”
石履霜猛然回神，神色稍冷淡地看向來人，衣袖下的手緩緩梛向一隻公文封，按住，不教人動它分毫。
“高大人特從秋官府來找履霜，不知有何貴事？”
來人正是高頡。一年前他被選人了秋官府，當起了九品府士。他嘻嘻笑道：“貴事是沒有，隻是來冬官府辦點事情，順便幫葛溯洄送東西來。”來時，還聽說了一件趣事。
怎地那冉小雪還是如此有趣，每回都有笑話供人取樂呢。
眼角瞥向石履霜衣袖下掩住的那帙公文，好奇心油然生起。真想看看那冉小雪誤當公文傳來的書信究竟寫了些什麽啊，聽說陛下還加了朱批咧，好想取來瞧瞧……
“葛溯洄？”石履霜坐在自己的公務廳裏，微微揚眉。
“正是。”高頡拿出一卷古帛放到桌案上，笑道：“聽說是石兄想看的東西，葛大人讓小的我代她送過來。”
石履霜瞅了那帛書一眼，將之收下後，點頭道：“有勞了。多謝。請代我向葛大人致意。”已有逐客之意。
但高頡不是那麽好打發的人，他故作不解地問：“不知道石兄閱秋官府十幾年前的刑科提本做什麽呢？”刑科提本記錄犯罪事件，又是那麽多年前的記錄，不知道石履霜借調這東西有何用處？
“無聊。”石履霜冷笑道。
高頡滿腔熱血活像被人當頭冷水潑下。
“石兄認為高某無聊？”就算是真的，也別將話說得如此直接，傷害他的心吧。
石履霜輕笑一聲。“高大人確實是個無聊人，但履霜方才所言，是指我也有無聊的時候，想讀些秋官府懸案推敲一番，當作閑暇時趣味。”
“啊，”高頡笑道：“原來如此。不過冬官府再無聊，應該也比不上秋官府吧？石兄身邊不是就有個專鬧笑話的女子可供解悶麽？”
看來高頡也知道那公文的事了。石履霜微噙起唇。“高大人想看我手中公文？”故意拿起那份公文，揚一揚。
高頡用力點頭，眼神透出萬分期待。
疑惑的是，石履霜笑了。“高大人怕是得失望而歸了。”隨便外頭人怎麽說去，這份公文鬧出的笑話，就到此為止吧。
“噯，履霜啊，獨樂樂不如眾樂樂勒。”
“眾樂樂？”石履霜挑起俊眉。“原來在高大人心裏，履霜是那種願意犧牲小我的人啊。”他倏地起身，順手抽起袖下公文，火石一擦，點起星火，而後直接扔進惜字筒裏，不一會兒，公文化成灰燼。
高頡目瞪口呆。“這……”不必這麽激烈吧！隻要說一聲不借看就好，何必將人家千裏迢迢送來的情書燒掉呢，更甭說上頭還有君王朱批，都可以當作家傳寶了……
石履霜兩手一擺。“高大人還有事麽？”
高頡搖搖頭，石履霜送他走出門，好半晌才回身落座。
看著桌案須臾，從壓在一疊待辦公文最底層抽出另一帙。
略苦惱的翻開折頁，一入眼就是君王朱批——
以公文傳遞私人書信，不妥。唯此文情感真摯，甚可憫，正所謂窈窕君子，淑女好逑，冉府士不妨再接再厲，必可成功。鑒於我朝廷諸卿曠怨日多，可以此文為範；交傳六部之長，廣為宣導。此文最終務必送至冬官府石履霜手中，以為石卿傳家之用。
石履霜失笑。再仔細看，朱批旁邊還有墨色小字，似出自當朝太傅——
陛下鼓勵官員入婚，自屬美意，但不宜鼓勵官員仿效冉府士以公文傳遞私人情意，公與私宜分明。
“正當如此。”石履霜認同道。幸好君王身邊還有個婁歡，否則怕不搞垮這國家！
翻過折頁，又有朱批。朱批是君王批閱奏章所用的豔色，自是出自那幼帝之筆——
太傅如此肅穆，令朕也為之肅然起敬；然而如此長久，隻怕太傅也將步入曠男之流。為挽救太傅陷於不幸處境，朕欲以身作則，效法冉卿傳書，或者，改為傳旨？太傅以為如何？
太傅曰：臣以為，不可。
若非當今幼帝年紀尚輕，石履霜可能會以為這兩人根本是在打情罵俏。婁歡若再不好好矯正君王不良的癖性，有一天會吃大虧。且不談這兩位，他撫過那寫在細紙上有些曠達不羈的字跡……
這是她的字，有一點淩亂，卻又亂中有序，與朝廷科考規定使用的正楷不同。
他輕輕撫著，就隻是撫著，不敢細讀。
怕讀了這公文信，以他過目不忘的好記性，會將她的一字一句烙在心底，忘不了，連夢裏頭也囈語……官舍牆薄，不想被住在隔壁的官員聽見……感覺，有點兒傻……
撫過那淡黃紙張上的一行字……
昔我往矣，揚州依依，今我來思，雨雪霏霏。
原來是這種心情。
冉小雪字曰：“甚念……”
一年後——
十餘輛載運著工築鐵器的馬車駛入了位於皇朝南方的瑤州府。
瑤州位居內地，是一塊盆地，土地肥沃，適宜農耕，但有時天若不作美，便會發生幹旱。
年近四旬的副州牧杜謹出得州府衙門，前來迎接這遠自帝京而來的冬官府官員，看見滿滿好幾車由京城一流工匠所打造的各式鐵器，不由得笑容滿麵。
瑤州不產鐵，鄰近各州冷鐵技術遠不如京師匠人，這批鐵器對瑤州百姓而言實是十足珍貴啊。
“石少府，一路辛勞了。”杜謹拱手問候。“我是副州牧杜謹，我州牧守正與大司空一起巡視鄰近河道，不在府中，有失遠迎，還請見諒。”
負責押送珍貴鐵器，行經百裏自中京而來，石履霜滿麵風塵，雙眼卻仍炯炯有神，不露疲倦之色。
他頷首致意。“哪裏。還請大人指示倉庫所在，好讓車夫們卸下鐵器。”
“好的，請石少府移駕。”杜謹說道，接著趕緊讓屬下引導冬官府的車夫們與協助護送的甲士，將鐵器送至州府倉庫。
一個時辰後，見所有鐵器皆安放在倉庫裏了。
石履霜拿出一張鐵器明細，說明：“此次朝廷共配給耕具兩百副、掘具與蹄鐵各一百五十副、精鐵八百斤，請杜大人點算無誤後，在此押名。”
杜謹如數點算，不敢輕忽。點算完畢，押了名後，例行公事算是結束，他這才道：“石少府來早了。依路程，該要再三、四日才會到的。”
聞言，石履霜腳步略略一頓。“一路行來，路途十分順當，是以提早了。”
“莫怪澄冬大人臨行前囑我在州府等候，說石少府必會早到，果然如此。”
“哦？他這麽說？”石履霜挑起眉角。
“是啊。澄冬大人說石少府做事不拖泥帶水，效率極好，此次鐵器的押送交由石少府來辦，必定萬無一失。瑤州百姓務農居多，這一批鐵器與新式農具正是我們迫切需要的，多謝少府了。”
對此，石履霜隻是微微一哂。“該感謝的是陛下與冬官長。”他隨口改問：“不知冬官長何時回歸來？”
“澄冬大人正與州牧及工尹到鄰近河道勘查，應該這一兩日就會歸來了。”以為石履霜是要向自家首長報備，杜謹道：“大司空還囑我，倘若石少府來了，不必急著返京，且在州府裏稍候幾時，他另有事情吩咐。”
“知道了。”石履霜應聲。遲疑了片刻，方問：“那冬官府冉府士也隨同冬官長一道出去了麽？”
“是啊。澄冬大人曾笑說冉府士好比是他右手，沒帶右手出去，他便做不了事。”
石履霜抑住一聲冷哼。什麽右手，根本是廉價雇傭！
就他所知，冉小雪跟在李長風身邊上山下海這兩年來，樣樣事情都得撿起來做。
“她若是右手，那冬官長可有說他左手是誰呢？”
杜謹怔了一下，看著眼前的青年，笑道：“石少府真愛說笑，貴府首長的左手不就是石少府麽？”
“我？”石履霜喃喃自問又自答：“可不，當然是我。”他以坐上冬官首長之位為職誌，當然得是他才行了。
李長風把冉小雪帶在身邊，是有意讓她遠離勾心鬥角的官場；把他拋在首長經年在外的冬官府裏，是要看他是否有能耐取而代之，統合群撩。
將來，他若坐上首長之位，也會倚重冉小雪天賦；冬官一府，由他主內，她主外，他們內外配合無雙，必可造福天下。
“石少府遠道而來，想必十分疲憊，請與隨行人員一道到驛館稍事休息吧。”杜謹招呼道。
石履霜欣然應允。“麻煩大人了。”
他不會自己跑去找人的，那太招搖了。他會在驛館等他們回來，並且表現出若無其事的樣子。
李長風勢必會調侃他來得太快，他當然不會承認自己之所以來得這樣快是因為……不知不覺就趕路而來。他春冰方融便率眾出發，每天多趕個幾裏路，原訂一個月的路程，就縮短了好幾日。
她……除了一年前誤遞回京的“公文”以外，再不曾給過他隻字片語。
既然她不想念他，他自也是不想念的。
“啊，對了，石少府。”杜謹忽問：“你對瑤州民情可有認識？”
石履霜回神過來，遲疑道：“有什麽問題麽？”
杜謹說：“瑤州偏南，地候和暖，是以百姓們性情上也熱情奔放。尤其，再過幾日便是桃花節，倘若石少府不嫌棄，自是歡迎加入，與民同樂，但若少府已婚……”
“已婚……又如何？”石履霜聽出趣味，並不直說自己未婚，想聽下文。
“已婚男子可千萬別往水邊去。”杜謹笑著提醒。“外地人皆道“瑤風淫”，實是對我地的誤解，我地男女隻是熱情大方了點兒呀。”
說了半天，還是沒講清楚瑤州男女熱情大方，與到不到水邊有何關連。
石履霜皺了皺眉，也沒打算再問。
且不說他未婚，杜謹所說的對象是已婚男子。
再者，既來之，則安之，他且安步當車吧。
三日後，晌午，李長風回來了，知道石履霜早早已到瑤州，他果然笑著調侃：“石郎來得好早，可是歸心似箭？”
石履霜笑眼覷他，故作不知底細，隻道：“大人許久不見，怎還恁地愛說笑？瑤州非我本鄉，既非歸鄉，哪裏心似箭了！再說，冬官長交代的事，履霜自得盡心。”
盡管疑心何以李長風已回到州衙，冉小雪卻仍不見人影，他負手身後，忍著，就是不問她人在何處。等候三天，也該知道他已到瑤州的消息了吧！倘若知道，還不盡快回來？他可不常親自來找她。
李長風哈哈一笑，這一笑，居然嗆咳起來，好半晌方停下，雖是有氣無力，但仍有心思戲弄。喝了口溫水潤喉，他道：“履霜如此精明，不至於想不透此番要你親自押送鐵器南下的原因吧？”
石履霜自信答道：“自然是因為履霜辦事，冬官長放心了。鐵器珍貴，尤其出自京城工匠冷煉的精鐵更是一器難求，倘若運送途中出問題，怕不能向朝廷交代。”
打死他也不會講出，他明白李長風此舉不過是造機會讓他能與小雪見上一麵。畢竟，這兩年來，他們聚少離多。
他還沒有曠到那種地步！
李長風琢磨著眼前青年的表情，讚歎他隱藏情感的本事日漸高明，居然可以表現出如此不為所動的模樣。
“履霜辦事，我確實放心。”笑了笑，他決定主動出擊。“過去雖然沒有明言，但你與小雪皆是我手，一是代我執行勞務的右手，一個是為我煩心公務的左手。他人也許還看不明白，但履霜一定知道，在冬官府裏，已沒有人有資格擋你的路。”
“我跟冉小雪不一樣。”石履霜嚴正地說：“她也許任勞任怨不求回報，可履霜凡是追求代價。”
“我知道。履霜想坐我的位置。”李長風坦然道。
“冬官長宿疾在身，又勞累過度，應該早早辭官，回鄉養生。”
“履霜關懷我身體，真教我高興。”李長風又是一笑。
石履霜抿抿唇，不應聲。
李長風又道：“你與小雪既有交誼，兩年未見，難得此番南下，正好敘舊，故此一定要履霜親來一趟。”
石履霜依舊不作聲。
李長風繼續道：“小雪今年就要滿二十了，早早已過成年禮，雖然沒有正式計算過，但冬官府確實是六府之中單身官員最多的地方。因此我借著為瑤州改善農田水利之便，帶著小雪來此，履霜可猜得出原因？”
石履霜疑惑地看著李長風一眼，半晌，他道：“猜不出。”
“皇朝十九州，瑤州民風最淫，此地男女個個熱情奔放，履霜雖然初來此地，但應已稍有耳聞了吧？”
“副州牧杜謹曾提起此事。”前兩日他也沒閑著，微服行走民間之時，確實感覺到此地的姑娘看著他時，眼神都相當直率，可能顧慮到他麵孔生分，是外地人，因此稍有保留。
“那履霜知道今日便是桃紅節麽？”
“其實就是上巳日吧。”三月三日是官府明訂的祀日，隻是瑤州人特別稱為桃紅節罷了！確實，此地花開甚早，三月之時，已是桃紅滿開。
“履霜今日去過水邊了麽？”
“未曾。”
“那真可惜。你該去看看，有很多未婚男子此時都會往水邊去喔。”
“冬官長到底想說什麽？”石履霜擰眉問。
“我隻是想告訴你，此地桃花節乃沿自舊時搶婚習俗，未婚的姑娘們在這一天會群聚河畔沐浴，而未婚男子則於午時過後到河邊尋找鍾意對象。倘若兩人皆有意，便相約某地幽會。百年來，瑤州嬰孩降生人數高居全國之冠，不是沒有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水邊去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚麽？要不要去試一試？”說得一副很欣羨的樣子。
“不要。”淨說一堆廢話，他轉頭想走。
“不去麽？”李長風揚著嘴角道：“小雪倒是去了，一個年輕貌美的姑娘家，撇開她官人身份不談，冬官府冉小雪在此地可是經常收到愛慕者的鮮花咧！說不得……”
“她人在哪裏？”石履霜終於沉不住氣。
“我想想……姑娘們好像是在郊外一處水流較為緩淺的水灣邊……咦！履霜，你走這麽快是要去哪裏？如果是要找人的話，往人多的地方走就是了……”
石履霜早早頭也不回地奔了出去。
這附近隻有一條河。
“小雪官人，你真的不跟我們一道參加桃花節麽？”一群年約十六、七歲的姑娘從河邊蘆葦叢裏嘰嘰喳喳穿行而來。
領頭的青衫女子長辮繞在頸後，手上還提著測量河道的工具，她臉上沾著些許髒汙，衣著也有些淩亂，被陽光吻成奶蜜色的肌膚更顯得滑膩細致，當她凝眸專注凝視著什麽時，神情極美。
“不了，我還得回去跟澄冬大人說明一下勘查的結果呢。”從岸邊蘆葦叢中鑽出，女子倏地頓步，站在河岸邊，指著前方的河灣道：“假使我們在這裏攔水入田，並將多餘的水引入蓄水的塘壩與地下坎井……以後即使一段時間不下雨，應該可以多撐上數月。”
計量著從中下遊這一段河道攔水入田的距離，她拿起腰間不離身的防水牛皮紙與寫字墨條，迅速記下幾個數字，畫了一些圖，而後又全收進隨身行囊裏，這才抬起頭看著本地的少女們，笑道：“多謝各位帶我走這一段河道，沒想到姑娘家會比男人們更熟悉這水域呢。”
少女中為首、名叫貴兒的美姑娘笑說：“瑤州的男人們負責下田，女人家就幫忙采菱，當然沒有人比我們熟悉這彎彎曲曲的河道啦。唉呀！不談這，今日可是桃花節呢，桃花節是咱姑娘家的大日子，還談什麽公務！就是個女官人也該入境隨俗，一塊玩去！”
說罷，吆喝著大夥兒簇擁著她往前頭河灣走去。
冉小雪兩隻手臂被少女們一左一右、一前一後地挾著往前走，笑著求饒：“不好，你們去就行了——”
瑤州的桃花節是給彼此相慕的年輕男女們互相傾訴愛意的日子，她在此地並無心儀之人……
“不成不成！你若不去，咱家裏頭哥哥豈不是要失望了！一塊去、一塊去吧。”貴兒唧唧呼呼說著，突然想到——“還是說，小雪官人在別地已有喜歡的人了？”
喜歡的人啊……冉小雪眸底若有光采流動，微一眨眼，笑道：“是有個人。”
“啊，真的麽？”眾家姐妹聞言，紛紛圍在小雪麵前，好奇地喳呼起來。“雪姑娘有喜歡的人了？他長什麽樣子？是高高的、黑黑的、瘦瘦的，還是圓圓的、肉肉的、壯壯的，還是不高不矮不胖不瘦不白不圓又不肉……”
冉小雪哈哈一笑，也不吝嗇，笑道：“讓我想想。”她閉眸想著那許久未見的人……想著該如何向別人形容他。“他……”
“怎樣怎樣？”姑娘中年紀最小的喜鵲頻頻追問。
冉小雪睜開眼睛，微笑形容：“他……他有一雙好看的眉，不高興時會往上挑起，斜飛入鬢，連鬢角都好看。除此，我也蠻愛看他生氣的模樣，感覺帶點嬌氣，比較沒那麽冷淡。”
“原來小雪官人喜歡愛生氣的男人？”貴兒滿腹疑惑地道。
“嗬。”冉小雪又是一笑，不自覺微眯起眼。“他……以為他冷若冰霜，卻不知我總是看見他眼底的火花；他以為他拒人千裏，卻不知他不是冰霜而是火，飛蛾撲火哪有什麽理由……”喜歡就是喜歡嘍！
眾少女聽得恍然，喜鵲忽地打岔一問：“那他到底俊不俊？”
眾人猛然驚醒。這才是重點啊！
小雪微愣，隨即微笑點頭。“極俊。”
眾少女頓時沉默起來，半晌，貴兒道：“不管啦，姐妹們，將小雪官人架到水邊去，哥哥就是被拒絕，也得死個明白啊！先搶先贏啦！”
冉小雪失笑，萬萬沒想到事情會變成這樣，竟然……完全失控了……
“噯，別脫！”
“哇！別丟，裏頭有我羊皮圖卷！”
“唔……”咕嚕咕嚕……
三月三日永河邊——
她被丟進水裏。
被扒光了衣服。
還被一群美麗的少女在明淨的河水裏……調戲。
“哇！小雪官人膚感真好。”少女們你一把、我一把，爭相捏著冉小雪赤裸的肩膀和手臂，一麵欣羨道：“真真想不到呢，胸是胸，腰是腰，平常藏在衣服底下，實是看不出啊。”
瑤州地處南方，三月春暖，河岸邊遍植桃，桃花開滿整條河，河水已微有暖意。
“大家……別這樣。”冉小雪羞澀地環著胸，整個人浸在水裏，萬萬沒想到自己竟會被女人脫光調戲。
莫怪人說瑤風淫，她實在不如這些少女們奔放啊。
想悄悄爬回岸邊找回衣服，快快逃走，但此刻她被少女們圍在河中，根本插翅也難飛。
眼見日已當中，近晌午了。
午時過後，瑤地的未婚男子就會陸續聚集到水邊來。
不敢想像到時她一身赤裸若被陌生男子看光……怎麽辦、怎麽辦啊？
早知道今天該早點回州衙，關起大門不要出來的。嗚！澄冬大人你怎麽沒提醒我……
正當她發起愁來，猶豫著是不是假裝大喊水裏有蛇時，身邊忽而傳來一聲嬌喊：“姐妹們！如果洗淨了就起來穿衣吧，村裏頭的男人們正往這兒過來啦！”
冉小雪看著貴兒率眾少女起身，大方袒露出姣好的年輕軀體，還發傻呢，貴兒已回頭拉住她手。
“小雪官人快起來，沐春雖是為了祓出不祥，但三月河水還是別浸太久，容易著涼。”
冉小雪趕緊跟著爬上河岸窸窸窣窣穿上衣服；衣裳穿戴好後，總算鬆了一口氣，這才有心情問：“不是聽說要裸著身，站在河裏等人來看？”
聞言，眾女子不約而同放聲大笑，貴兒笑道：“騙你的啦！小雪官人，你真好騙咧。”
冉小雪雙眼圓睜。“騙我的？”
“當然是騙你的。”貴兒說：“哪有姑娘會傻得裸身站在河裏等男人來看？又不是仙女，衣服被藏起來就傻傻嫁給牧童。這年頭，男人們想追求姑娘家，得多費點心思咧，咱們可不能白白便宜了他們。”
冉小雪聽完後，也笑了。“幸虧如此。”剛剛真嚇死她也。
再之後，她與少女們撩起裙擺，一同站在淺淺的河水裏等候著。
沒多久，果然聽見年輕男子熱情的歌聲與足音，再一晃眼，一個接著一個盛裝的青年往水邊聚集而來，與姑娘們隔水相望。
不知是誰好響亮的歌聲唱起：“蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，溯洄從之，道阻且長，溯遊從之，宛在水中央。”
提裙及膝，站在水中央的姑娘們笑不可支，倒是有個勇敢的小姑娘挺身唱和：“蒹葭萋萋，白露未曦，所謂伊人，在水之湄，溯洄從之，道阻且躋，溯遊從之，宛在水中泜。”
唱畢，當場響起熱烈掌聲。冉小雪則訝異地看著身邊的小喜鵲。
一名身穿褐色布衫的青年從同伴身邊走出來，直走到河岸邊，看著那應和他歌聲的姑娘，緊張口吃，支吾了半天，因下田耕種而曬得黝黑臉皮整個脹紅，全然看不出方才大聲唱情歌的豪邁。
倒是那姑娘擦著腰肢嬌喊：“大祥哥！你再不快說清楚，我可就不跟你好了！”
那青年被這一唬，頓時語利如珠，急道：“喜鵲妹妹，我喜歡你很久了，你天真活潑善良可愛，我想把你娶回家，你許了我吧！”
喜鵲正要涉水上岸，貴兒卻拉住她道：“等一等，張大祥，你美麗的姑娘就在水中央唷，你這大個兒還不趕快過來，是在等什麽呢？”
眾人大笑出聲，張大祥紅著臉，褲管也沒先翻折起來，脫了鞋就踩進河裏。
貴兒手一鬆，喜鵲妹妹便站到前頭來，等著戀慕的情郎將她抱起，在眾人祝福與欣羨的吆喝裏，涉過河水淺處，到對岸去了。
至此，冉小雪方知瑤州的“桃花節”是怎麽一回事。
姑娘們透過答歌，一個個被人追求、抱走，滿江桃花襯得這有情節日更加多彩繽紛。
正走神，貴而突然喚她：“小雪官人，我哥哥要站到前頭來唱歌了！”
冉小雪胸口猛然一緊，看著那年輕男子開口對她唱了情歌。是上回巡田地時，在田間耕作的一名年輕農夫，正是貴兒的兄長。
她趕緊對著貴兒低語：“貴兒，快阻止他……”貴兒的哥哥是個老實人，上回還摘了野花送給她，她不想當眾拒絕他。
孰料貴兒搖頭道：“不要緊。如果小雪官人不喜歡，明白拒絕就好了，總要給他一個機會表現表現嘛！”
對著那年輕而認真的眼神，冉小雪知道她必須認真對待，不能有半絲敷衍。如此真誠而勇敢的感情，是令人動容的。
正當那年輕人準備開口表白之際，身後忽有人喊：“等一下。”
嘩！人群自動分開，讓出一條路來給那人通過。
清楚節日規矩的瑤州男女，知道這聲“等一下”意味競爭者出現。喜歡上同一個姑娘的男人得一起站在水邊，對姑娘唱出情意，並尊重姑娘的選擇。
於是乎，水邊一左一右，站了兩個年輕男子。
冉小雪認出那後到的，是州衙裏一名當地官員。
這人是來搗亂的麽？官人何必與民爭？是說，她這處境，本來就很離奇啊。
“也等我一下。”
驀地，人群之後又有人出聲一喊。
冉小雪怔了一怔，看向來人。
隻見那人頭戴一頂破舊鬥笠，不像其他人都穿上自己最好的衣服，他身穿灰色布衣……那鬥笠遮住他半張臉，隱隱約約隻看見他下顎……
這聲音……好像是……
可澄冬大人跟她說履霜不會這麽快到瑤州，最快也要明天才到，所以，不是他，隻是聲音像而已吧？
況且……她一年前誤遞了那封信，害他卷入緋聞，變成笑柄，他一定是氣極，不想理會她了吧？雖則她實在想不明白，何以那封信會被當成公文送出去，她應該不至於糊塗到這地步啊……記得她本來已放進要送去驛站代寄私信的籃子裏了，是當中哪個環節出了差錯？
不論如何，她鬧了個大笑話是事實，都沒臉見他了，想說以履霜記恨的程度，再等個半年看看他氣消沒，再送信給他的……
她寫了好多信，都收在一個竹篋裏，每到一個地方落腳，就帶到那地方。仔細數著日子，一天又一天……從京城裏來的吏人口中打聽他的情況，倘若驚蟄或尉蘭捎來書信，都盼著其中有關於他的隻字片語……什麽時候，她變得如此膽小了呢？
為什麽不向澄冬大人告個假，賃一匹馬，日夜兼程行百裏路回帝京，就是他還氣著她，或者討厭了她，她也想見見他……
貴兒哥哥的歌聲從水岸那頭傳來，冉小雪連忙回神傾聽——
貴兒的兄長唱的是較為通俗的《關雎》：“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
他歌聲清爽明亮，看著她的兩隻眼睛十分真摯，冉小雪心裏很是遺憾，回唱：“南有喬木，不可休息。漢有遊女，不可求思。（南方有棵大樹，卻不能再上頭休息，就如同江裏出門遊玩的女子，並不適合追求她。）”暗示自己並非良配。
果然他聽懂了，眼色頓時黯淡，暫時退居一旁。
州衙年輕官人見冉小雪婉拒了頭一名競爭者，忍不住增添了幾分自信，歌聲熱情且隱含期待：“出其東門，有女如雲，雖則如雲，匪我思存。（東城門外有如雲的美女，可惜美女雖多，都不是我一心思念的那個人。）”
不想日後在州衙裏見了麵難為情，冉小雪柔聲回應：“瞻彼淇奧，綠竹猗猗，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。（看那水崖邊茂美的竹林啊，有個好君子，我願與他時時切琢磨，交個朋友。）”
這唱辭雖婉拒追求，卻名言他倆在公事上仍可互相切磋琢磨，也為年輕官人留了麵子。年輕官人黯然一笑，卻也知難而退。
終於輪到最後一人了，冉小雪方才便一直想靠近河岸些，好看清楚那人。
但她雙足踩在水中，袖子仍被貴兒緊緊揪著，無法上前一步，隻好耐心等候他開口唱歌。
好半晌，那戴著鬥笠、看不清麵貌的男子終於開了金口。
不似瑤州男子人人善唱，這人音質偏冷，唱起來歌，歌藝竟跟她差不多，勉勉強強隻是能聽而已，然而他的唱辭卻教冉小雪怔了一下。
他唱道：“江有汜，之於歸，不我以；不我以，其後也悔！（看那回流的江水啊，聽說你要嫁人了，倘若你要嫁的人不是我，肯定會後悔的！”）
這人好生狂妄！
冉小雪卻忍不住盯著他半露出來的下巴看。
想再聽他多唱幾句，她清清喉嚨，故意唱到：“子不我思，豈無他人？狂童之狂也且！（你不思念我，難道就沒別人會想我了？好個狂妄的人！）”
那漂亮的下巴微微揚起，又唱道：“唐棣之華，偏其反而。豈不爾思，室是遠而。（鬱李樹上的花在風裏翩翩翻飛，豈是不思念你呢，是因為離你太過遙遠啊。）”
這是詩經逸詩，他引用這詩句，不知道是真認為兩人相隔兩地，距離太過遙遠無法相思，抑或隻是個借口？略一沉吟，冉小雪回應：“未之思也夫，何遠之有！（你隻是沒那麽想念我罷了，否則距離遙遠又算得了什麽呢？）”
盯著那好生熟悉的半張臉，她忍不住又唱：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？（穿著青色衣領的人兒啊，我深深思念著你。縱使我沒有前去找你，難道你就不會寫封信來問候我過得好不好？）”
男子下巴略略一頓。她還敢提起信的事！話說回來，除了那紙“公文”以外，她也不曾寫過信給他吧，如此，她有什麽立場說他不寫信？他根本無從寫起啊！
然而他不是來與她吵架的，今日的桃花節，有人騙了他，說姑娘們在水裏裸身沐浴……他急匆匆趕來，卻發現她衣衫仍在身上，隻露出兩條美麗小腿浸在澄澈河水中，還有男人對她求愛……
不由得，他麵色趨緩，清聲唱出：“心乎愛矣，遐不說矣？中心藏之，何日忘之！（我喜歡你的心，時時刻刻藏在心中，隻是沒說出來罷了，又哪曾一日稍忘？）”
他看著相隔兩人的河水，又大聲唱道：“誰謂河廣？一葦杭之。（誰說這河水寬廣，我用一隻小船就能渡過去。）今夕何夕？見此邂逅，子兮子兮，如此邂逅何！（今天是什麽日子喲，我們竟能在此相會，你與我呀，有這麽美好的良緣際會！）”
冉小雪已認出那音色來，咬了咬唇，安心了，她回唱：“風雨如晦，雞鳴不已，既見君子，雲胡不喜！（就算刮風下雨，天色昏暗，雄雞仍不會停止啼叫。我既已見到了你，又怎麽會不高興？）”
這流傳已久的鬥詩傳統，幾乎所有來赴桃花節的瑤州男女都熟知詩經裏的典故。冉小雪一唱出“既見君子，雲胡不喜。”其他兩名追求者也隻好摸摸鼻子，有風度地退讓了。
此時貴兒有點訝異地低聲詢問：“小雪官人不是已有喜歡的人……”
本想，既然如此，哥哥也已經努力過，就罷了，怎會半途殺出一個奇怪家夥來，還得到小雪官人青睞？
戴鬥笠的男子在眾人鼓噪下，赤足涉水來到冉小雪麵前。
她一身青衫幾乎半濕，鬆脫的長辯子竄出許多發絲，濕了，黏在她頸項上，一手提著裙擺，一手拎著鞋，兩條赤白小腿跟他一樣踩在水裏——
兩年沒見，她怎麽一點都沒變……那他老是想她會不會因為久未見麵忘了他，豈不是想心酸的？
冉小雪已經聽不見貴兒問了她什麽，她雙手緊握在胸前，想碰觸他，確定他就是……
沒料到他突地彎下身，將呆傻的她從水中抱起。
小雪低呼一聲，直覺抱住他後頸，整個人卻像個嬰兒般被鎖在他胸懷裏。
“扶穩。”他低聲說：“接下來，可以去幽會了吧。”
冉小雪沒回應，隻是緊緊摟著他脖子，雙腿緊緊扣住他的腰。
他便直接抱她涉水到河對岸，一路走進夾岸的桃花林中。
直到無人打擾之處，才緩緩放他下地。
小雪雙足尚未踩地，已喊出聲。“履——唔……”
他俯下臉，吻住她嘴，不讓她喊出他來。
不承認、絕不承認他是多次拒她於千裏之外，假裝自己一點也不將她放在心上，卻又忍不住趕路來見她，無論如何也不讓別人有機會搶走她的石履霜。
此刻他是那個，當著眾人的麵，說她若不嫁他鐵定會後悔一輩子的驕傲男人。
嘴唇忽被吻住，冉小雪訝然瞪大雙眼。
腰後的手臂將她箍得好緊，氤氳陽光灑進桃林，點綴繽紛落英。柔軟胸脯與他密密相貼，她兀自怔著，沒鬆開手，心跳得好快，不確定這是不是一場歡夢。但願不是啊。
她衣衫微濕，整個人逐漸往下滑落，足方點地，她站不穩，往後倒去，他沒鬆開手，抱著她在地上滾了一圈，衣發上都是香馥花瓣。
那鬥笠偏斜了，她忍不住伸手去撥，卻被他及時將手捉住。
“閉上眼睛。”石履霜啞聲低語。
不教她拒絕，他已傾身點吻她眼臉，讓她不得不；隨即將頭上礙事的鬥笠扔到一邊，腰間汗巾蒙住她眼，確定自己不會被看見後，便安心地吻遍她臉。
她每開口一回，他就吻她一次，就像過去每個思念她的夜裏，他夢想對她做的那樣。
他吻她的眉，吻她可愛的鼻尖，吮住兩片蛋殼般的耳朵，還將小巧耳珠含進嘴裏，最後又流連回她芳嫩唇上，占有她每個喘息。
有時是淺淺的吻，有時則吻得很深，吻到不知失去理智的人是誰；總之，有人的手鑽進了對方衣衫底下，修長手指撫過柔嫩的肌膚，點起簇簇熱焰。
冉小雪不覺微拱起身，感覺到他的失控。
雖然不知道一向冷然的他為何突然爆發了，但天知道，像這樣的失控，一生中能遇到幾次，就暫時任由理智脫韁吧，隨便他對她上下其手。
今天是桃花節啊！
他為她不遠千裏而來，既見君子，雲胡不喜！
此話一出，所有困在公文署裏，假裝認真在抄寫公文的新舊待選紛紛抬起頭來。
能被今科最受看好、連得三甲、前程光明的石履霜如此誇讚，哪能不聽一聽？
倘若能如石履霜一般，也得個甲字……明春不就授官有望了？
“呃？”
正在抄寫公文的冉小雪也抬起頭來，不解地看向涼涼坐在一旁、喝茶閑看公文的石履霜，微微困窘起來。
“履……石待選怎麽……這樣誇獎我呢？”
冉小雪有點意外他會到公文署來。
天官府公文署一直是待選官員眼中暗不見天日、升遷無望的地方，人稱“待選無問”，正是指，被分派到此地的進士們，注定無法早日脫離抄抄寫寫的人間苦海。
石履霜才華卓絕，自然在什麽地方都能得到賞識。
是以三日前，看見他跟在吏部卿身後來到此地，所有人都吃了一驚。
她自也是訝異的。
但更令他不知道所措的，是他故作疏離的態度。
也罷。向來隨遇而安的她，不急著要他說清楚，且再觀望看看。
下意識撫上係在腰間的錦袋物，定了定神，冉小雪平靜地看著他有些刻意的姿態——
放下手中的鹽政公文，深知自己一舉一動都深受矚目的石履霜，此時緩緩走到她麵前，狀似悠哉地倚在她桌案邊，隨手把玩起她硯台上的鬆墨，極其清楚地道：“難道不是？冉待選必是明白，這小小一座公文署聚納了來自全國各地的陳情與需求，日日抄寫公文千百卷，勝過讀萬卷書，行萬裏路，眼界全開，境界遠勝他人，是以……”
“如何？”她靜候他將話說完。
“來者不拒。”
石履霜意有所指地看著她公文籃裏，被人趁著她不注意時偷偷塞進的公文折子，一份接著一份，不管她怎麽抄寫，她籃子裏的公文總是有增無減……
“想來這些將自己負責抄寫的公文放進你竹籃裏的人，皆是眼界狹窄、授官無望，自以為神不知鬼不覺，一年待選過一年，年年入寶山去空手而回的愚人啦！”
此話一出，果然點醒夢中人。
方才趁著小雪太專心抄寫，無暇注意其它的趙、錢、孫、許四位待選紛紛站了起來，赧著臉取回自己放在冉小雪竹籃裏的公文。
“冉待選，不好意思，我的公文不小心放錯籃子了。”四人異口同聲，趕緊將石履霜口中的寶藏拿回去當秘笈自己練。
又護她！冉小雪微微揚唇。
“既然石待選也知道公文署有如寶山，怎地你連一份公文也不抄，全丟進我竹籃裏？”
此話一出，其他人又是一驚。原來冉小雪不是毫不知情啊！
石履霜眼中笑意盈盈，但因背對著她，窗外微光在他側臉投下陰影，沒教冉小雪瞧見他笑顏。
“履霜過目不忘，早先將公文分類歸籃時，已讀過一次，不必再抄寫。”
“你的意思是要我代抄？”還以為他贈她甲字，是將她當朋友看了，此番入公文署也是舍不得她，看來是她自作多情呢。
“冉待選寫字快，你慢慢抄，冬日天色暗得快，假若天黑後還抄寫不完……”有意頓了頓。“若抄不完，如何？”她揚眉問。
我留下來陪你。若不能點燭取暖，正可將你抱滿懷。
忍痛放棄這下流心思，石履霜遺憾地道：“履霜就代替你去執帚掃地。”
代替冉小雪掃地？
其他人耳朵豎起，拚命偷聽石履霜對於“掃地”又有什麽過人見解。
果然石履霜理所當然道：“掃地可活絡筋骨，筋骨一通，自然耳清目明。人見我白天抄寫公文，夜裏灑掃廳堂，做事比其他同年勤奮，定有過人之處，比起當了數年冗官卻不思振作的人，可不若天壤之另；來日授官，能不留個優缺給我麽？”
“是啊！怎麽就沒想到呢。”趙、錢、孫、許四位待選不約而同，靈犀一開，撫髀大喊一聲。
他們與冉小雪同樣連拿數丙，待選多年卻至今未能授官，到如今竟成了冗官，美其名是進士待選，實際上隻是拿著微薄薪俸的抄書員。假使真要一輩子抄書，當初又何必考上進士呢？沒想到待選過一年又一年，竟然已心灰意冷到不思振作如斯了啊……
見此情狀，冉小雪眼神中添注了些許溫柔。
以住，她雖然也替這些同僚擔心，卻不知道該用什麽方法才能不傷人自尊，又可以提醒他們應該做好自己的事。
沒想到他才來這裏三天，就已經看得這麽清楚了。
尉蘭說他涼薄，她卻不這麽認為。
一個涼薄的人，不會有意別人生死。
如果石履霜涼薄，那麽當年通天樓倒下時，他不會手裏還提著一個孩子。
如果石履霜涼薄，那麽他今日不會站在這裏阻止她繼續當濫好人，也點醒其他人應該潔身自愛。
冉小雪忽地離開座椅，繞行到石履霜麵前，想仔細看看他。
履霜他……如今麵貌已有改變了麽？如果不再那樣憤世，他……能不能對她笑一笑？
發現冉小雪一臉盼望地看著他，石履霜不覺抿起唇，略不自在地道：“冉待選不抄公文，這般癡癡看著履霜，不怕履霜誤會？”
“誤會什麽？”誤會她喜歡他麽？
“誤會冉待選對履霜有好感？”渾不覺說出了自己心底渴望。
“倘若我說是呢？”她確實喜歡他呀，說出來也不怕人家笑的。
她真喜歡他？石履霜眼色先是一怔，又立時黯淡。
她所謂的“喜歡”，可能就跟喜歡紀尉蘭沒兩樣。冉小雪待人一向敦厚，他不是不知情，更甭提現在的他，還沒有資格……他配不上她。
猛然回過神來，發現其他人還豎著耳朵在聽，他擰起眉。
“請不要隨隨便便說出這種容易引人誤會的話。”要是傳了出去，會有多難聽，他都不敢想像。
“可我並不是隨便說說的。”小雪急著澄清，完全沒顧慮到這樣的話聽在旁人耳中作何感想。
“那就……唔……”石履霜話說到一半，忽被人以手掩住唇。
隻見冉小雪掩住他唇，溫暖地看著他有意回避的眼眸道：“履霜不必現在回答我，等日後……日後你覺得可以了，再說出真正心意吧。”
他眼裏閃過一絲驚慌，卻堅定地移開她手。
看著她嫣紅頰色，他咬咬牙，又道：“小鴿子也妄想追上天上雄鷹？”
冉小雪微怔。怎麽連履霜也知道？“我……”
石履霜轉過身背對著她，才有辦法繼續道：“你追不上的，放棄吧！我心裏隻有前程，誰都不能擋在我路上。”
這樣可以了吧？他自問。
劃清彼此界線，誰都別耽誤誰。
隻見冉小雪輕歎一聲，看著石履霜背影，沒再說話。
石履霜大步走開時才又道：“快把公文抄寫好，別老發呆，弄到天色都暗了才曉得時候不早。”
“唔……”小雪低諾一聲，飛快動起筆來。
爾後，公文署的待選官員們經常聽見他們的對話——
“又發呆，快抄！”
“唔。”
或者——
“冉待選，把這份公文抄完後，跟我一起送到邸報館去。”
“唔。”
又或者——
“你們這些不思長進的冗官，效率這麽差，是想拖累誰！”
“是是是。”
石履霜儼然成了公文署的暗部主管，鞭策著眾待選們努力上進，此後三個月內，天官府此署竟成了辦公效率最好的官署。
每日公文一送到署內，大家便搶著抄寫，一下子將公務做完，竟然還有時間灑掃勤讀，弄得人人脫胎換骨。待選之期結束後，新一年的選官日上，此署的待選進士們出人意表的都得到了官職，真真是出頭天了。
冉小雪離開廳署後，李長風眯起眼眸，視線投向門外一隅。
這青年守在那裏也好些日子了，他不膩麽？
前幾日特地問過樂采，知道他是今科狀元石履霜。此人自我請纓進入公文署見習一事，朝堂上無人不曉，他自也是知道的，隻是沒想到啊……
見冉小雪離去，那守在外頭暗處的青年也要離去了。
李長風微微一笑，有意無意對著外頭夜色道：“你不進來麽？”
正要離開的石履霜腳步一頓，沒有回轉過身。
李長風不知何時已起身走到門邊，對著那微僵的挺撥背影道：“你一直不肯進來，叫我不知好不好與你說話，實在頗令人為難呢。”
石履霜總算轉過身來，看著站在燭光下的李長風道：“冬官長夜訪天官府，名不正言不順，才令人為難呢。”
冉小雪這傻子，她到底知不知道這兩鬢微斑的男人是當今皇朝冬官首長？
看她一邊掃地奉茶，一邊和這男人聊天，往往一聊就大半夜……越看越教他不是滋味。就算再怎麽沒心眼，也該懂得避嫌吧！要是不小心被人撞見，害他替她緊張，守在外頭喂蚊子……
名不正言不順？李長風不怒而笑道：“確實。不過這也是沒辦法的，我總不能當著眾人的麵獨厚冉小雪。”
“換言之，她連得三丙，隻為冬官長一己之私，想把她藏起來不讓別人看見？”石履霜諷刺道。
“可不是。倘若教人知道了，會有些麻煩啊。”李長風絲毫不覺羞恥地道。
“冬官長怕麻煩，卻沒為她設想。倘若她今日不在公文署，或許日後還能有別的選擇！”早覺得冉小雪連拿三丙事有蹊蹺，卻沒料到會是因為上級首長的私心。
“別的選擇？”李長風微一挑眉。“石待選當真認為冉小雪適合去別處？”
不適合。石履霜心底明白，冉小雪處事不懂得防人，光一個小小公文署都能陷她於萬劫不複了，要是到了其它地方，隻怕會被打壓在地上；若幸運些，或許還能當個小吏，但那豈不委屈她？
盡管如此，他對於這些上級們的私心做法，還是十分感冒。
“就算她已別無選擇，但冉小雪的努力與等第不成比例，這對她來說並不公平。”
打抱不平？原來如此嗬。李長風撫著發鬢邊的帽纓笑道：“雖然不知道石待選與冉小雪交情如何，但兩位似乎關係匪淺。”
總算明白何以過去這三個月來，公文署其他待選紛紛搶著灑掃廳堂，教他幾乎沒有機會與冉小雪徹夜長談，每回都得捉緊時機，才能跟冉小雪聊一會兒，順便挖掘她在建築工務上的天賦。冉小雪實是他為官二十年來所見過最有冬官府特質的進士。
“我與她交情如何，並不重要。”石履霜沒有反駁李長風的臆測，隻凜然道：“冬官長如此處心積慮，無非是要冉小雪入冬官吧？”
“是啊。”這位大人坦然承認，打趣地，他又道：“石郎要一起來麽？”
石履霜眉角微挑。“我若入你冬官府，可有機會取代你位置？”儼然是個野心勃勃的家夥。
李長風微怔，隨即放聲笑出。
“李長風身為一府首長，底下自有無數人想取代我的位置，但膽敢如此直接說出來的，你倒是頭一位。”笑眸覷著石履霜道：“想賭賭看麽？賭我一眼看中的冉小雪與你，誰正誰副？”
石履霜冷哼一聲。“饒是如此，冬官長大人可得保重身體，冉小雪是個惜情的傻子，倘若大人死於任內，履霜不認為她還有什麽贏麵足以與我一較高下。”
原來是個習慣說反話的年輕人啦！
李長風眉間一點病氣因發自心底的笑意而稍稍掩去。不提他的病，他舒展眉眼笑說：“哈哈，那可不，我還等著看，到底誰有本事坐上我位置咧。”
實在也是沒想到，他會買櫝得珠。
春官府那邊……嗯，十三郎啊，不好意思嘍。
願者上鉤的魚兒，沒道理放回去，是不？
正式任官一年後——
“履霜，聽京裏來的吏人提起，得知你已順利晉職，是八品少府了，自是為你高興。倘若說，我知道你有份能耐，會不會又被笑太天真？算了，反正我不在京中，況且履霜應不至於笑我吧！我總以為履霜當初會入春官，畢竟禮部卿已選了你，卻怎麽也沒想到我們竟能一起入冬官……我是訝異又驚喜不已。
畢竟官場說大不大，說小卻也不小，倘若履霜身在其它官府，想再見你一麵怕是難嗬！盡管如今我人在明州，但我衷心覺得能與履霜同在一個官府裏做事，真好。話說回來，澄冬大人竟願意讓連得三丙，最後一個乙字還是靠公文署裏的同僚一起努力才掙來的我進冬官府，確實教我有些愛寵若驚；因此就算上刀山、下油鍋……
嘿，開玩笑的，其實澄冬大人並沒有真要我上刀上、下油鍋，雖說不免得上山、下海，但他待我極好，教我都有些不好意思了，想說閑來沒事去幫忙搬搬磚頭也好，哪裏料得到我是在搬磚頭砸自己的腳呢！履霜不必擔心，我穿了厚靴，腳趾隻有一點兒腫，不很疼，如今我……”
“夠了吧！”
石履霜一早走進冬官府裏，就聽見一名書吏正大聲讀著什麽。原本沒特別注意的他，在聽見自己的名字時，猛然皺起眉頭。再一細聽，竟然是冉小雪寫給他的書信！
“啊，是石少府。”旁人紛紛低語。“快別念了！”
石履霜冷著臉站在那書吏麵前，伸手素信，“把信給我。”
那書吏嚇了一跳，忍不住雙手奉上書紙，可另一名官員卻快手搶走，對著石履霜嘻嘻笑道：“石少府別生氣，這不是信。”
石履霜不怎麽相信，冷然看著。
那與石履霜同職的官員將手中淺黃色紙封攤開，笑說：“瞧，這紙張夾在奏章裏，自然是朝廷公文了。喏，上頭還有陛下朱批咧，也有太傅的。想來這公文經過許多層級傳遞，也被許多人讀過吧！既然如此，借同僚們笑笑，又何妨呢？”
石履霜看清楚那淺黃紋紙，果然是奏章外封。冉小雪那笨蛋，竟然將私人信件當成公文送到京城來了。她是故意的，還是不小心誤放？以他對她的了解，後者的可能性非常之大。
他簡直不敢想像這信經過諸多層級的傳遞，到底有多少不相幹的人看過內容了；更甭提要是經由公文署傳抄出去，可就是一輩子抹不掉的鐵證了。
這下可好，是嫌上回她的表白不夠有力，想把他倆私情鬧大，弄得人盡皆知麽？得想辦法把那公文拿回來才行。
然而……盛璟這人十分討人厭，在冬官府內處處打壓新進官員不說，還特別多嘴。如今信在他手上，若不拿回，日後他與冉小雪必定成為笑柄。
倘若向他索討一次不成，被盛璟看出他極想要回這信……這可不成。
他不能容許有人掐住自己的咽喉。
冷淡一笑，石履霜故作鎮定地道：“履霜的笑話，拿來娛樂各位自是無妨。可是天底下無奇不有，能拿來當笑話的未必隻有履霜。”
此話一出，眾人紛紛疑慮地看著他。
“比方說，”石履霜冷笑道，“盛少府，有句詩寫得極好——枝紅豔露凝香——據說是李朝詩人的句子，在我皇朝則被援引來歌詠當朝某位名妓的詩作，不知盛少府知否？”
紅豔樓，凝香姑娘。朝廷禁止官員嫖妓，盛璟偏偏喜歡涉足遊藝場所，正好讓他撞見……是老天爺站在他這一邊，才讓他捉住了盛璟的把柄。
聞言，盛璟臉色由紅轉白，又由白轉青。
“石少府這是什麽話呀！好好一句美詩，跟名妓有什麽關聯！”他可不會承認自己是紅豔樓頭牌凝香姑娘的入幕賓。
“啊，沒有關係麽？想是我聯想力太過豐富了。”石履霜寬宏大量地給了台階下。“履霜隻是聽說京城裏有座花樓名為“紅豔”，想盛少府應該是不至於違反朝廷禁令，到那種花間場所去吧。”
盛璟冷汗一抹，幹笑道：“盛某怎會涉足那種地方呢。”
“確實。”石履霜緩緩點頭。“就履霜所見，盛少府一向潔身自愛。倘若有這種不實傳聞出現，履霜一定為盛少府辟謠，所謂謠言止於智者，盛少府也同意吧？”
聽出石履霜威脅暗示，盛璟心虛道：“呃，同意同意。”
“那……”石履霜瞥了眼盛璟手中書信。
盛璟會意，略略咬牙，擠出一抹幹笑，將冉小雪的“情書”交給石履霜，卻仍心有不甘，又說了一句：“石少府好福氣，想不到就連咱們府裏的冉府士也愛慕著石兄呢。”
對此，履霜隻是微微一哂。
“可不是？窈窕君子，淑女好逑。末入冬官前，履霜便已聽說冬官府的未婚官員高居六府之冠。在皇朝，男子年過三十曰‘曠’，女子年過三十曰‘怨’”。”
特意揚了揚手中書信，笑道：“倘若這真是一封情書，那麽，履霜確實好福氣。告辭了。”
說罷，他再度一笑，丟下這群官場“曠男”，轉身離去。
他知道他封不了全部人的口，但至少可以不讓冉小雪被說得太難聽。
她人在外州還給他惹事，真不知，倘若她近在身邊，又會掀起多少波濤？
當然，他並沒有想念她。一去經年，從沒寫信給他的人，好不容易捎來些訊息，卻像是個大笑話，這教他怎承得起？
這家夥……難道就不能順順當當地做好一件事麽？就是有意表白……
這可不是他想要的方式！
他想要的是……
“咦！石兄，這是什麽？”
石履霜猛然回神，神色稍冷淡地看向來人，衣袖下的手緩緩梛向一隻公文封，按住，不教人動它分毫。
“高大人特從秋官府來找履霜，不知有何貴事？”
來人正是高頡。一年前他被選人了秋官府，當起了九品府士。他嘻嘻笑道：“貴事是沒有，隻是來冬官府辦點事情，順便幫葛溯洄送東西來。”來時，還聽說了一件趣事。
怎地那冉小雪還是如此有趣，每回都有笑話供人取樂呢。
眼角瞥向石履霜衣袖下掩住的那帙公文，好奇心油然生起。真想看看那冉小雪誤當公文傳來的書信究竟寫了些什麽啊，聽說陛下還加了朱批咧，好想取來瞧瞧……
“葛溯洄？”石履霜坐在自己的公務廳裏，微微揚眉。
“正是。”高頡拿出一卷古帛放到桌案上，笑道：“聽說是石兄想看的東西，葛大人讓小的我代她送過來。”
石履霜瞅了那帛書一眼，將之收下後，點頭道：“有勞了。多謝。請代我向葛大人致意。”已有逐客之意。
但高頡不是那麽好打發的人，他故作不解地問：“不知道石兄閱秋官府十幾年前的刑科提本做什麽呢？”刑科提本記錄犯罪事件，又是那麽多年前的記錄，不知道石履霜借調這東西有何用處？
“無聊。”石履霜冷笑道。
高頡滿腔熱血活像被人當頭冷水潑下。
“石兄認為高某無聊？”就算是真的，也別將話說得如此直接，傷害他的心吧。
石履霜輕笑一聲。“高大人確實是個無聊人，但履霜方才所言，是指我也有無聊的時候，想讀些秋官府懸案推敲一番，當作閑暇時趣味。”
“啊，”高頡笑道：“原來如此。不過冬官府再無聊，應該也比不上秋官府吧？石兄身邊不是就有個專鬧笑話的女子可供解悶麽？”
看來高頡也知道那公文的事了。石履霜微噙起唇。“高大人想看我手中公文？”故意拿起那份公文，揚一揚。
高頡用力點頭，眼神透出萬分期待。
疑惑的是，石履霜笑了。“高大人怕是得失望而歸了。”隨便外頭人怎麽說去，這份公文鬧出的笑話，就到此為止吧。
“噯，履霜啊，獨樂樂不如眾樂樂勒。”
“眾樂樂？”石履霜挑起俊眉。“原來在高大人心裏，履霜是那種願意犧牲小我的人啊。”他倏地起身，順手抽起袖下公文，火石一擦，點起星火，而後直接扔進惜字筒裏，不一會兒，公文化成灰燼。
高頡目瞪口呆。“這……”不必這麽激烈吧！隻要說一聲不借看就好，何必將人家千裏迢迢送來的情書燒掉呢，更甭說上頭還有君王朱批，都可以當作家傳寶了……
石履霜兩手一擺。“高大人還有事麽？”
高頡搖搖頭，石履霜送他走出門，好半晌才回身落座。
看著桌案須臾，從壓在一疊待辦公文最底層抽出另一帙。
略苦惱的翻開折頁，一入眼就是君王朱批——
以公文傳遞私人書信，不妥。唯此文情感真摯，甚可憫，正所謂窈窕君子，淑女好逑，冉府士不妨再接再厲，必可成功。鑒於我朝廷諸卿曠怨日多，可以此文為範；交傳六部之長，廣為宣導。此文最終務必送至冬官府石履霜手中，以為石卿傳家之用。
石履霜失笑。再仔細看，朱批旁邊還有墨色小字，似出自當朝太傅——
陛下鼓勵官員入婚，自屬美意，但不宜鼓勵官員仿效冉府士以公文傳遞私人情意，公與私宜分明。
“正當如此。”石履霜認同道。幸好君王身邊還有個婁歡，否則怕不搞垮這國家！
翻過折頁，又有朱批。朱批是君王批閱奏章所用的豔色，自是出自那幼帝之筆——
太傅如此肅穆，令朕也為之肅然起敬；然而如此長久，隻怕太傅也將步入曠男之流。為挽救太傅陷於不幸處境，朕欲以身作則，效法冉卿傳書，或者，改為傳旨？太傅以為如何？
太傅曰：臣以為，不可。
若非當今幼帝年紀尚輕，石履霜可能會以為這兩人根本是在打情罵俏。婁歡若再不好好矯正君王不良的癖性，有一天會吃大虧。且不談這兩位，他撫過那寫在細紙上有些曠達不羈的字跡……
這是她的字，有一點淩亂，卻又亂中有序，與朝廷科考規定使用的正楷不同。
他輕輕撫著，就隻是撫著，不敢細讀。
怕讀了這公文信，以他過目不忘的好記性，會將她的一字一句烙在心底，忘不了，連夢裏頭也囈語……官舍牆薄，不想被住在隔壁的官員聽見……感覺，有點兒傻……
撫過那淡黃紙張上的一行字……
昔我往矣，揚州依依，今我來思，雨雪霏霏。
原來是這種心情。
冉小雪字曰：“甚念……”
一年後——
十餘輛載運著工築鐵器的馬車駛入了位於皇朝南方的瑤州府。
瑤州位居內地，是一塊盆地，土地肥沃，適宜農耕，但有時天若不作美，便會發生幹旱。
年近四旬的副州牧杜謹出得州府衙門，前來迎接這遠自帝京而來的冬官府官員，看見滿滿好幾車由京城一流工匠所打造的各式鐵器，不由得笑容滿麵。
瑤州不產鐵，鄰近各州冷鐵技術遠不如京師匠人，這批鐵器對瑤州百姓而言實是十足珍貴啊。
“石少府，一路辛勞了。”杜謹拱手問候。“我是副州牧杜謹，我州牧守正與大司空一起巡視鄰近河道，不在府中，有失遠迎，還請見諒。”
負責押送珍貴鐵器，行經百裏自中京而來，石履霜滿麵風塵，雙眼卻仍炯炯有神，不露疲倦之色。
他頷首致意。“哪裏。還請大人指示倉庫所在，好讓車夫們卸下鐵器。”
“好的，請石少府移駕。”杜謹說道，接著趕緊讓屬下引導冬官府的車夫們與協助護送的甲士，將鐵器送至州府倉庫。
一個時辰後，見所有鐵器皆安放在倉庫裏了。
石履霜拿出一張鐵器明細，說明：“此次朝廷共配給耕具兩百副、掘具與蹄鐵各一百五十副、精鐵八百斤，請杜大人點算無誤後，在此押名。”
杜謹如數點算，不敢輕忽。點算完畢，押了名後，例行公事算是結束，他這才道：“石少府來早了。依路程，該要再三、四日才會到的。”
聞言，石履霜腳步略略一頓。“一路行來，路途十分順當，是以提早了。”
“莫怪澄冬大人臨行前囑我在州府等候，說石少府必會早到，果然如此。”
“哦？他這麽說？”石履霜挑起眉角。
“是啊。澄冬大人說石少府做事不拖泥帶水，效率極好，此次鐵器的押送交由石少府來辦，必定萬無一失。瑤州百姓務農居多，這一批鐵器與新式農具正是我們迫切需要的，多謝少府了。”
對此，石履霜隻是微微一哂。“該感謝的是陛下與冬官長。”他隨口改問：“不知冬官長何時回歸來？”
“澄冬大人正與州牧及工尹到鄰近河道勘查，應該這一兩日就會歸來了。”以為石履霜是要向自家首長報備，杜謹道：“大司空還囑我，倘若石少府來了，不必急著返京，且在州府裏稍候幾時，他另有事情吩咐。”
“知道了。”石履霜應聲。遲疑了片刻，方問：“那冬官府冉府士也隨同冬官長一道出去了麽？”
“是啊。澄冬大人曾笑說冉府士好比是他右手，沒帶右手出去，他便做不了事。”
石履霜抑住一聲冷哼。什麽右手，根本是廉價雇傭！
就他所知，冉小雪跟在李長風身邊上山下海這兩年來，樣樣事情都得撿起來做。
“她若是右手，那冬官長可有說他左手是誰呢？”
杜謹怔了一下，看著眼前的青年，笑道：“石少府真愛說笑，貴府首長的左手不就是石少府麽？”
“我？”石履霜喃喃自問又自答：“可不，當然是我。”他以坐上冬官首長之位為職誌，當然得是他才行了。
李長風把冉小雪帶在身邊，是有意讓她遠離勾心鬥角的官場；把他拋在首長經年在外的冬官府裏，是要看他是否有能耐取而代之，統合群撩。
將來，他若坐上首長之位，也會倚重冉小雪天賦；冬官一府，由他主內，她主外，他們內外配合無雙，必可造福天下。
“石少府遠道而來，想必十分疲憊，請與隨行人員一道到驛館稍事休息吧。”杜謹招呼道。
石履霜欣然應允。“麻煩大人了。”
他不會自己跑去找人的，那太招搖了。他會在驛館等他們回來，並且表現出若無其事的樣子。
李長風勢必會調侃他來得太快，他當然不會承認自己之所以來得這樣快是因為……不知不覺就趕路而來。他春冰方融便率眾出發，每天多趕個幾裏路，原訂一個月的路程，就縮短了好幾日。
她……除了一年前誤遞回京的“公文”以外，再不曾給過他隻字片語。
既然她不想念他，他自也是不想念的。
“啊，對了，石少府。”杜謹忽問：“你對瑤州民情可有認識？”
石履霜回神過來，遲疑道：“有什麽問題麽？”
杜謹說：“瑤州偏南，地候和暖，是以百姓們性情上也熱情奔放。尤其，再過幾日便是桃花節，倘若石少府不嫌棄，自是歡迎加入，與民同樂，但若少府已婚……”
“已婚……又如何？”石履霜聽出趣味，並不直說自己未婚，想聽下文。
“已婚男子可千萬別往水邊去。”杜謹笑著提醒。“外地人皆道“瑤風淫”，實是對我地的誤解，我地男女隻是熱情大方了點兒呀。”
說了半天，還是沒講清楚瑤州男女熱情大方，與到不到水邊有何關連。
石履霜皺了皺眉，也沒打算再問。
且不說他未婚，杜謹所說的對象是已婚男子。
再者，既來之，則安之，他且安步當車吧。
三日後，晌午，李長風回來了，知道石履霜早早已到瑤州，他果然笑著調侃：“石郎來得好早，可是歸心似箭？”
石履霜笑眼覷他，故作不知底細，隻道：“大人許久不見，怎還恁地愛說笑？瑤州非我本鄉，既非歸鄉，哪裏心似箭了！再說，冬官長交代的事，履霜自得盡心。”
盡管疑心何以李長風已回到州衙，冉小雪卻仍不見人影，他負手身後，忍著，就是不問她人在何處。等候三天，也該知道他已到瑤州的消息了吧！倘若知道，還不盡快回來？他可不常親自來找她。
李長風哈哈一笑，這一笑，居然嗆咳起來，好半晌方停下，雖是有氣無力，但仍有心思戲弄。喝了口溫水潤喉，他道：“履霜如此精明，不至於想不透此番要你親自押送鐵器南下的原因吧？”
石履霜自信答道：“自然是因為履霜辦事，冬官長放心了。鐵器珍貴，尤其出自京城工匠冷煉的精鐵更是一器難求，倘若運送途中出問題，怕不能向朝廷交代。”
打死他也不會講出，他明白李長風此舉不過是造機會讓他能與小雪見上一麵。畢竟，這兩年來，他們聚少離多。
他還沒有曠到那種地步！
李長風琢磨著眼前青年的表情，讚歎他隱藏情感的本事日漸高明，居然可以表現出如此不為所動的模樣。
“履霜辦事，我確實放心。”笑了笑，他決定主動出擊。“過去雖然沒有明言，但你與小雪皆是我手，一是代我執行勞務的右手，一個是為我煩心公務的左手。他人也許還看不明白，但履霜一定知道，在冬官府裏，已沒有人有資格擋你的路。”
“我跟冉小雪不一樣。”石履霜嚴正地說：“她也許任勞任怨不求回報，可履霜凡是追求代價。”
“我知道。履霜想坐我的位置。”李長風坦然道。
“冬官長宿疾在身，又勞累過度，應該早早辭官，回鄉養生。”
“履霜關懷我身體，真教我高興。”李長風又是一笑。
石履霜抿抿唇，不應聲。
李長風又道：“你與小雪既有交誼，兩年未見，難得此番南下，正好敘舊，故此一定要履霜親來一趟。”
石履霜依舊不作聲。
李長風繼續道：“小雪今年就要滿二十了，早早已過成年禮，雖然沒有正式計算過，但冬官府確實是六府之中單身官員最多的地方。因此我借著為瑤州改善農田水利之便，帶著小雪來此，履霜可猜得出原因？”
石履霜疑惑地看著李長風一眼，半晌，他道：“猜不出。”
“皇朝十九州，瑤州民風最淫，此地男女個個熱情奔放，履霜雖然初來此地，但應已稍有耳聞了吧？”
“副州牧杜謹曾提起此事。”前兩日他也沒閑著，微服行走民間之時，確實感覺到此地的姑娘看著他時，眼神都相當直率，可能顧慮到他麵孔生分，是外地人，因此稍有保留。
“那履霜知道今日便是桃紅節麽？”
“其實就是上巳日吧。”三月三日是官府明訂的祀日，隻是瑤州人特別稱為桃紅節罷了！確實，此地花開甚早，三月之時，已是桃紅滿開。
“履霜今日去過水邊了麽？”
“未曾。”
“那真可惜。你該去看看，有很多未婚男子此時都會往水邊去喔。”
“冬官長到底想說什麽？”石履霜擰眉問。
“我隻是想告訴你，此地桃花節乃沿自舊時搶婚習俗，未婚的姑娘們在這一天會群聚河畔沐浴，而未婚男子則於午時過後到河邊尋找鍾意對象。倘若兩人皆有意，便相約某地幽會。百年來，瑤州嬰孩降生人數高居全國之冠，不是沒有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水邊去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚麽？要不要去試一試？”說得一副很欣羨的樣子。
“不要。”淨說一堆廢話，他轉頭想走。
“不去麽？”李長風揚著嘴角道：“小雪倒是去了，一個年輕貌美的姑娘家，撇開她官人身份不談，冬官府冉小雪在此地可是經常收到愛慕者的鮮花咧！說不得……”
“她人在哪裏？”石履霜終於沉不住氣。
“我想想……姑娘們好像是在郊外一處水流較為緩淺的水灣邊……咦！履霜，你走這麽快是要去哪裏？如果是要找人的話，往人多的地方走就是了……”
石履霜早早頭也不回地奔了出去。
這附近隻有一條河。
“小雪官人，你真的不跟我們一道參加桃花節麽？”一群年約十六、七歲的姑娘從河邊蘆葦叢裏嘰嘰喳喳穿行而來。
領頭的青衫女子長辮繞在頸後，手上還提著測量河道的工具，她臉上沾著些許髒汙，衣著也有些淩亂，被陽光吻成奶蜜色的肌膚更顯得滑膩細致，當她凝眸專注凝視著什麽時，神情極美。
“不了，我還得回去跟澄冬大人說明一下勘查的結果呢。”從岸邊蘆葦叢中鑽出，女子倏地頓步，站在河岸邊，指著前方的河灣道：“假使我們在這裏攔水入田，並將多餘的水引入蓄水的塘壩與地下坎井……以後即使一段時間不下雨，應該可以多撐上數月。”
計量著從中下遊這一段河道攔水入田的距離，她拿起腰間不離身的防水牛皮紙與寫字墨條，迅速記下幾個數字，畫了一些圖，而後又全收進隨身行囊裏，這才抬起頭看著本地的少女們，笑道：“多謝各位帶我走這一段河道，沒想到姑娘家會比男人們更熟悉這水域呢。”
少女中為首、名叫貴兒的美姑娘笑說：“瑤州的男人們負責下田，女人家就幫忙采菱，當然沒有人比我們熟悉這彎彎曲曲的河道啦。唉呀！不談這，今日可是桃花節呢，桃花節是咱姑娘家的大日子，還談什麽公務！就是個女官人也該入境隨俗，一塊玩去！”
說罷，吆喝著大夥兒簇擁著她往前頭河灣走去。
冉小雪兩隻手臂被少女們一左一右、一前一後地挾著往前走，笑著求饒：“不好，你們去就行了——”
瑤州的桃花節是給彼此相慕的年輕男女們互相傾訴愛意的日子，她在此地並無心儀之人……
“不成不成！你若不去，咱家裏頭哥哥豈不是要失望了！一塊去、一塊去吧。”貴兒唧唧呼呼說著，突然想到——“還是說，小雪官人在別地已有喜歡的人了？”
喜歡的人啊……冉小雪眸底若有光采流動，微一眨眼，笑道：“是有個人。”
“啊，真的麽？”眾家姐妹聞言，紛紛圍在小雪麵前，好奇地喳呼起來。“雪姑娘有喜歡的人了？他長什麽樣子？是高高的、黑黑的、瘦瘦的，還是圓圓的、肉肉的、壯壯的，還是不高不矮不胖不瘦不白不圓又不肉……”
冉小雪哈哈一笑，也不吝嗇，笑道：“讓我想想。”她閉眸想著那許久未見的人……想著該如何向別人形容他。“他……”
“怎樣怎樣？”姑娘中年紀最小的喜鵲頻頻追問。
冉小雪睜開眼睛，微笑形容：“他……他有一雙好看的眉，不高興時會往上挑起，斜飛入鬢，連鬢角都好看。除此，我也蠻愛看他生氣的模樣，感覺帶點嬌氣，比較沒那麽冷淡。”
“原來小雪官人喜歡愛生氣的男人？”貴兒滿腹疑惑地道。
“嗬。”冉小雪又是一笑，不自覺微眯起眼。“他……以為他冷若冰霜，卻不知我總是看見他眼底的火花；他以為他拒人千裏，卻不知他不是冰霜而是火，飛蛾撲火哪有什麽理由……”喜歡就是喜歡嘍！
眾少女聽得恍然，喜鵲忽地打岔一問：“那他到底俊不俊？”
眾人猛然驚醒。這才是重點啊！
小雪微愣，隨即微笑點頭。“極俊。”
眾少女頓時沉默起來，半晌，貴兒道：“不管啦，姐妹們，將小雪官人架到水邊去，哥哥就是被拒絕，也得死個明白啊！先搶先贏啦！”
冉小雪失笑，萬萬沒想到事情會變成這樣，竟然……完全失控了……
“噯，別脫！”
“哇！別丟，裏頭有我羊皮圖卷！”
“唔……”咕嚕咕嚕……
三月三日永河邊——
她被丟進水裏。
被扒光了衣服。
還被一群美麗的少女在明淨的河水裏……調戲。
“哇！小雪官人膚感真好。”少女們你一把、我一把，爭相捏著冉小雪赤裸的肩膀和手臂，一麵欣羨道：“真真想不到呢，胸是胸，腰是腰，平常藏在衣服底下，實是看不出啊。”
瑤州地處南方，三月春暖，河岸邊遍植桃，桃花開滿整條河，河水已微有暖意。
“大家……別這樣。”冉小雪羞澀地環著胸，整個人浸在水裏，萬萬沒想到自己竟會被女人脫光調戲。
莫怪人說瑤風淫，她實在不如這些少女們奔放啊。
想悄悄爬回岸邊找回衣服，快快逃走，但此刻她被少女們圍在河中，根本插翅也難飛。
眼見日已當中，近晌午了。
午時過後，瑤地的未婚男子就會陸續聚集到水邊來。
不敢想像到時她一身赤裸若被陌生男子看光……怎麽辦、怎麽辦啊？
早知道今天該早點回州衙，關起大門不要出來的。嗚！澄冬大人你怎麽沒提醒我……
正當她發起愁來，猶豫著是不是假裝大喊水裏有蛇時，身邊忽而傳來一聲嬌喊：“姐妹們！如果洗淨了就起來穿衣吧，村裏頭的男人們正往這兒過來啦！”
冉小雪看著貴兒率眾少女起身，大方袒露出姣好的年輕軀體，還發傻呢，貴兒已回頭拉住她手。
“小雪官人快起來，沐春雖是為了祓出不祥，但三月河水還是別浸太久，容易著涼。”
冉小雪趕緊跟著爬上河岸窸窸窣窣穿上衣服；衣裳穿戴好後，總算鬆了一口氣，這才有心情問：“不是聽說要裸著身，站在河裏等人來看？”
聞言，眾女子不約而同放聲大笑，貴兒笑道：“騙你的啦！小雪官人，你真好騙咧。”
冉小雪雙眼圓睜。“騙我的？”
“當然是騙你的。”貴兒說：“哪有姑娘會傻得裸身站在河裏等男人來看？又不是仙女，衣服被藏起來就傻傻嫁給牧童。這年頭，男人們想追求姑娘家，得多費點心思咧，咱們可不能白白便宜了他們。”
冉小雪聽完後，也笑了。“幸虧如此。”剛剛真嚇死她也。
再之後，她與少女們撩起裙擺，一同站在淺淺的河水裏等候著。
沒多久，果然聽見年輕男子熱情的歌聲與足音，再一晃眼，一個接著一個盛裝的青年往水邊聚集而來，與姑娘們隔水相望。
不知是誰好響亮的歌聲唱起：“蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，溯洄從之，道阻且長，溯遊從之，宛在水中央。”
提裙及膝，站在水中央的姑娘們笑不可支，倒是有個勇敢的小姑娘挺身唱和：“蒹葭萋萋，白露未曦，所謂伊人，在水之湄，溯洄從之，道阻且躋，溯遊從之，宛在水中泜。”
唱畢，當場響起熱烈掌聲。冉小雪則訝異地看著身邊的小喜鵲。
一名身穿褐色布衫的青年從同伴身邊走出來，直走到河岸邊，看著那應和他歌聲的姑娘，緊張口吃，支吾了半天，因下田耕種而曬得黝黑臉皮整個脹紅，全然看不出方才大聲唱情歌的豪邁。
倒是那姑娘擦著腰肢嬌喊：“大祥哥！你再不快說清楚，我可就不跟你好了！”
那青年被這一唬，頓時語利如珠，急道：“喜鵲妹妹，我喜歡你很久了，你天真活潑善良可愛，我想把你娶回家，你許了我吧！”
喜鵲正要涉水上岸，貴兒卻拉住她道：“等一等，張大祥，你美麗的姑娘就在水中央唷，你這大個兒還不趕快過來，是在等什麽呢？”
眾人大笑出聲，張大祥紅著臉，褲管也沒先翻折起來，脫了鞋就踩進河裏。
貴兒手一鬆，喜鵲妹妹便站到前頭來，等著戀慕的情郎將她抱起，在眾人祝福與欣羨的吆喝裏，涉過河水淺處，到對岸去了。
至此，冉小雪方知瑤州的“桃花節”是怎麽一回事。
姑娘們透過答歌，一個個被人追求、抱走，滿江桃花襯得這有情節日更加多彩繽紛。
正走神，貴而突然喚她：“小雪官人，我哥哥要站到前頭來唱歌了！”
冉小雪胸口猛然一緊，看著那年輕男子開口對她唱了情歌。是上回巡田地時，在田間耕作的一名年輕農夫，正是貴兒的兄長。
她趕緊對著貴兒低語：“貴兒，快阻止他……”貴兒的哥哥是個老實人，上回還摘了野花送給她，她不想當眾拒絕他。
孰料貴兒搖頭道：“不要緊。如果小雪官人不喜歡，明白拒絕就好了，總要給他一個機會表現表現嘛！”
對著那年輕而認真的眼神，冉小雪知道她必須認真對待，不能有半絲敷衍。如此真誠而勇敢的感情，是令人動容的。
正當那年輕人準備開口表白之際，身後忽有人喊：“等一下。”
嘩！人群自動分開，讓出一條路來給那人通過。
清楚節日規矩的瑤州男女，知道這聲“等一下”意味競爭者出現。喜歡上同一個姑娘的男人得一起站在水邊，對姑娘唱出情意，並尊重姑娘的選擇。
於是乎，水邊一左一右，站了兩個年輕男子。
冉小雪認出那後到的，是州衙裏一名當地官員。
這人是來搗亂的麽？官人何必與民爭？是說，她這處境，本來就很離奇啊。
“也等我一下。”
驀地，人群之後又有人出聲一喊。
冉小雪怔了一怔，看向來人。
隻見那人頭戴一頂破舊鬥笠，不像其他人都穿上自己最好的衣服，他身穿灰色布衣……那鬥笠遮住他半張臉，隱隱約約隻看見他下顎……
這聲音……好像是……
可澄冬大人跟她說履霜不會這麽快到瑤州，最快也要明天才到，所以，不是他，隻是聲音像而已吧？
況且……她一年前誤遞了那封信，害他卷入緋聞，變成笑柄，他一定是氣極，不想理會她了吧？雖則她實在想不明白，何以那封信會被當成公文送出去，她應該不至於糊塗到這地步啊……記得她本來已放進要送去驛站代寄私信的籃子裏了，是當中哪個環節出了差錯？
不論如何，她鬧了個大笑話是事實，都沒臉見他了，想說以履霜記恨的程度，再等個半年看看他氣消沒，再送信給他的……
她寫了好多信，都收在一個竹篋裏，每到一個地方落腳，就帶到那地方。仔細數著日子，一天又一天……從京城裏來的吏人口中打聽他的情況，倘若驚蟄或尉蘭捎來書信，都盼著其中有關於他的隻字片語……什麽時候，她變得如此膽小了呢？
為什麽不向澄冬大人告個假，賃一匹馬，日夜兼程行百裏路回帝京，就是他還氣著她，或者討厭了她，她也想見見他……
貴兒哥哥的歌聲從水岸那頭傳來，冉小雪連忙回神傾聽——
貴兒的兄長唱的是較為通俗的《關雎》：“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
他歌聲清爽明亮，看著她的兩隻眼睛十分真摯，冉小雪心裏很是遺憾，回唱：“南有喬木，不可休息。漢有遊女，不可求思。（南方有棵大樹，卻不能再上頭休息，就如同江裏出門遊玩的女子，並不適合追求她。）”暗示自己並非良配。
果然他聽懂了，眼色頓時黯淡，暫時退居一旁。
州衙年輕官人見冉小雪婉拒了頭一名競爭者，忍不住增添了幾分自信，歌聲熱情且隱含期待：“出其東門，有女如雲，雖則如雲，匪我思存。（東城門外有如雲的美女，可惜美女雖多，都不是我一心思念的那個人。）”
不想日後在州衙裏見了麵難為情，冉小雪柔聲回應：“瞻彼淇奧，綠竹猗猗，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。（看那水崖邊茂美的竹林啊，有個好君子，我願與他時時切琢磨，交個朋友。）”
這唱辭雖婉拒追求，卻名言他倆在公事上仍可互相切磋琢磨，也為年輕官人留了麵子。年輕官人黯然一笑，卻也知難而退。
終於輪到最後一人了，冉小雪方才便一直想靠近河岸些，好看清楚那人。
但她雙足踩在水中，袖子仍被貴兒緊緊揪著，無法上前一步，隻好耐心等候他開口唱歌。
好半晌，那戴著鬥笠、看不清麵貌的男子終於開了金口。
不似瑤州男子人人善唱，這人音質偏冷，唱起來歌，歌藝竟跟她差不多，勉勉強強隻是能聽而已，然而他的唱辭卻教冉小雪怔了一下。
他唱道：“江有汜，之於歸，不我以；不我以，其後也悔！（看那回流的江水啊，聽說你要嫁人了，倘若你要嫁的人不是我，肯定會後悔的！”）
這人好生狂妄！
冉小雪卻忍不住盯著他半露出來的下巴看。
想再聽他多唱幾句，她清清喉嚨，故意唱到：“子不我思，豈無他人？狂童之狂也且！（你不思念我，難道就沒別人會想我了？好個狂妄的人！）”
那漂亮的下巴微微揚起，又唱道：“唐棣之華，偏其反而。豈不爾思，室是遠而。（鬱李樹上的花在風裏翩翩翻飛，豈是不思念你呢，是因為離你太過遙遠啊。）”
這是詩經逸詩，他引用這詩句，不知道是真認為兩人相隔兩地，距離太過遙遠無法相思，抑或隻是個借口？略一沉吟，冉小雪回應：“未之思也夫，何遠之有！（你隻是沒那麽想念我罷了，否則距離遙遠又算得了什麽呢？）”
盯著那好生熟悉的半張臉，她忍不住又唱：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？（穿著青色衣領的人兒啊，我深深思念著你。縱使我沒有前去找你，難道你就不會寫封信來問候我過得好不好？）”
男子下巴略略一頓。她還敢提起信的事！話說回來，除了那紙“公文”以外，她也不曾寫過信給他吧，如此，她有什麽立場說他不寫信？他根本無從寫起啊！
然而他不是來與她吵架的，今日的桃花節，有人騙了他，說姑娘們在水裏裸身沐浴……他急匆匆趕來，卻發現她衣衫仍在身上，隻露出兩條美麗小腿浸在澄澈河水中，還有男人對她求愛……
不由得，他麵色趨緩，清聲唱出：“心乎愛矣，遐不說矣？中心藏之，何日忘之！（我喜歡你的心，時時刻刻藏在心中，隻是沒說出來罷了，又哪曾一日稍忘？）”
他看著相隔兩人的河水，又大聲唱道：“誰謂河廣？一葦杭之。（誰說這河水寬廣，我用一隻小船就能渡過去。）今夕何夕？見此邂逅，子兮子兮，如此邂逅何！（今天是什麽日子喲，我們竟能在此相會，你與我呀，有這麽美好的良緣際會！）”
冉小雪已認出那音色來，咬了咬唇，安心了，她回唱：“風雨如晦，雞鳴不已，既見君子，雲胡不喜！（就算刮風下雨，天色昏暗，雄雞仍不會停止啼叫。我既已見到了你，又怎麽會不高興？）”
這流傳已久的鬥詩傳統，幾乎所有來赴桃花節的瑤州男女都熟知詩經裏的典故。冉小雪一唱出“既見君子，雲胡不喜。”其他兩名追求者也隻好摸摸鼻子，有風度地退讓了。
此時貴兒有點訝異地低聲詢問：“小雪官人不是已有喜歡的人……”
本想，既然如此，哥哥也已經努力過，就罷了，怎會半途殺出一個奇怪家夥來，還得到小雪官人青睞？
戴鬥笠的男子在眾人鼓噪下，赤足涉水來到冉小雪麵前。
她一身青衫幾乎半濕，鬆脫的長辯子竄出許多發絲，濕了，黏在她頸項上，一手提著裙擺，一手拎著鞋，兩條赤白小腿跟他一樣踩在水裏——
兩年沒見，她怎麽一點都沒變……那他老是想她會不會因為久未見麵忘了他，豈不是想心酸的？
冉小雪已經聽不見貴兒問了她什麽，她雙手緊握在胸前，想碰觸他，確定他就是……
沒料到他突地彎下身，將呆傻的她從水中抱起。
小雪低呼一聲，直覺抱住他後頸，整個人卻像個嬰兒般被鎖在他胸懷裏。
“扶穩。”他低聲說：“接下來，可以去幽會了吧。”
冉小雪沒回應，隻是緊緊摟著他脖子，雙腿緊緊扣住他的腰。
他便直接抱她涉水到河對岸，一路走進夾岸的桃花林中。
直到無人打擾之處，才緩緩放他下地。
小雪雙足尚未踩地，已喊出聲。“履——唔……”
他俯下臉，吻住她嘴，不讓她喊出他來。
不承認、絕不承認他是多次拒她於千裏之外，假裝自己一點也不將她放在心上，卻又忍不住趕路來見她，無論如何也不讓別人有機會搶走她的石履霜。
此刻他是那個，當著眾人的麵，說她若不嫁他鐵定會後悔一輩子的驕傲男人。
嘴唇忽被吻住，冉小雪訝然瞪大雙眼。
腰後的手臂將她箍得好緊，氤氳陽光灑進桃林，點綴繽紛落英。柔軟胸脯與他密密相貼，她兀自怔著，沒鬆開手，心跳得好快，不確定這是不是一場歡夢。但願不是啊。
她衣衫微濕，整個人逐漸往下滑落，足方點地，她站不穩，往後倒去，他沒鬆開手，抱著她在地上滾了一圈，衣發上都是香馥花瓣。
那鬥笠偏斜了，她忍不住伸手去撥，卻被他及時將手捉住。
“閉上眼睛。”石履霜啞聲低語。
不教她拒絕，他已傾身點吻她眼臉，讓她不得不；隨即將頭上礙事的鬥笠扔到一邊，腰間汗巾蒙住她眼，確定自己不會被看見後，便安心地吻遍她臉。
她每開口一回，他就吻她一次，就像過去每個思念她的夜裏，他夢想對她做的那樣。
他吻她的眉，吻她可愛的鼻尖，吮住兩片蛋殼般的耳朵，還將小巧耳珠含進嘴裏，最後又流連回她芳嫩唇上，占有她每個喘息。
有時是淺淺的吻，有時則吻得很深，吻到不知失去理智的人是誰；總之，有人的手鑽進了對方衣衫底下，修長手指撫過柔嫩的肌膚，點起簇簇熱焰。
冉小雪不覺微拱起身，感覺到他的失控。
雖然不知道一向冷然的他為何突然爆發了，但天知道，像這樣的失控，一生中能遇到幾次，就暫時任由理智脫韁吧，隨便他對她上下其手。
今天是桃花節啊！
他為她不遠千裏而來，既見君子，雲胡不喜！