一幢寬敞氣派的宅院,座落在蘇州城中。


    偌大的庭園裏,不僅有假山、流泉、石亭,還栽植著許多美麗的花木,布置得相當雅致。


    此刻將近正午,明亮的日陽,讓假山旁那方蓮花池閃動著耀眼的波光。


    一名身穿黑色衣袍的男子佇立在池畔,他不僅有著高大挺拔的身軀,還有一張輪廓分明、陽剛俊朗的臉孔;但此刻他刀刻般的濃眉緊緊深鎖,俊臉上有著顯而易見的憂慮。


    在他的身旁,有個約莫十七歲的姑娘,她身段窈窕、容貌豔麗,一雙美眸擔憂地瞅了他一眼。


    「東旭哥,你先別這麽擔心,伯父他吉人自有天相,一定不會有事的。」薩芸芸開口安慰。


    任東旭勉強鬆開糾結的濃眉,語帶歉疚地說:「芸妹,真是不好意思,妳難得來家中作客,爹卻正好病倒了。」


    今年剛滿二十五的他,是「任家鏢局」的現任當家。


    說起他們「任家鏢局」,可稱是江南一帶最負盛名的鏢局,在二十多年前由他爹任威揚所創,底下的鏢師一個個身手不凡,很受百姓們的信賴。


    三年前,爹親自領隊押送一批貴重的貨物,行經貴州郊外之時,忽然遭到一群窮凶惡極的土匪襲擊。


    當時爹率領眾手下與對方激戰,不僅沒讓那群惡匪得逞,還擊殺了他們的老大,幫當地百姓除去了心頭大患。


    然而不幸的是,爹在那次激戰之中傷了左腿,盡管經過大夫的救治,仍改變不了這輩子必須拄著拐杖行走的命運。


    從那之後,爹便將「任家鏢局」大當家的位置交給了身為獨子的他,而這三年來,他不但沒有辜負爹的期望,「任家鏢局」的生意甚至比以往更好。


    至於此刻他身旁的薩芸芸,是爹至交好友薩海鷹的女兒。


    約莫十年前,爹在運鏢前往雲南的途中,恰巧救了不慎落入惡人陷阱、差一點慘遭殺害的薩海鷹。


    由於彼此氣味相投、性情相仿,所以兩人結為莫逆之交;也從這事件之後,即便雲南到蘇州路途遙遠,薩海鷹每年總要攜家帶眷地到任家作客,與爹好好一敘。


    當年的薩芸芸還隻是個六、七歲的女孩兒,因此他可以說是看著她一年年地長大,而他們兩人之間的情誼也確實如同兄妹般融洽。


    「東旭哥別這麽說,芸芸一點兒也不在意的。我隻希望伯父可以快點好起來,再好好地幫他老人家過生辰。」薩芸芸說道。


    這個月底就是任伯父五十五歲的生辰,她爹本來計劃要在此時前來為好友祝壽,豈料幾日前娘忽然染上了嚴重的風寒。


    爹實在不忍讓虛弱的娘還得承受舟車勞頓之苦,更不放心將娘留在家中,便決定留在雲南照顧娘,至於祝壽的任務就交給了她。


    想不到,今天一早她和丫鬟、隨從才剛抵達任府,就聽說任伯父病倒的消息,而且情況似乎極不樂觀。


    「希望如此,就看等會兒大夫怎麽說了。」任東旭說著,兩道濃眉忍不住再度糾結起來。


    大夫約莫在一刻鍾之前就到了,此刻正在爹的房裏仔細診斷,由於大夫說爹的病症有傳染的可能,最好別隨意靠近,因此他們便暫時在庭院中等待。


    「東旭哥先放寬心吧!伯父是個善良的好人,我相信老天爺一定會保佑他的。」薩芸芸輕聲安慰。


    任東旭聞言,也隻能這麽安慰自己。


    他當然希望可以對爹的病情樂觀一些,但其實幾天前大夫就來過了,當時就說爹的情況不樂觀,而服了幾日的湯藥也不見有任何起色,讓他不煩心也難。


    又過了將近一刻鍾之後,大夫自任威揚的寢房退出,而任東旭和薩芸芸立刻迎了上去。


    「李大夫,我爹的情況怎麽樣?」任東旭開口問道。


    這位李大夫約與爹的年紀相當,這麽多年來,鏢局中的人若有任何病痛,都是找李大夫來診治,因此與他們父子相當熟識,是個值得信賴的人。


    李大夫抿緊了唇,搖頭歎氣,而看見大夫這樣的反應,任東旭和薩芸芸的心都不禁一沈。


    「唉,我就實話實說了,令尊的病情……實在很不樂觀啊!」


    「我爹究竟是怎麽了?有什麽法子可以救他嗎?」任東旭臉色凝重地追問。


    「令尊的病情相當棘手,五髒六腑都已經受損了,倘若有法子可治愈,光憑咱們這麽多年的交情,就算再難我也非要將他治好不可呀!偏偏……唉……」李大夫再度沉重地歎了口氣。


    這話的意思是……他爹當真無藥可救了?!


    任東旭沈痛地閉上眼,自從娘在八年前病逝之後,他身邊就隻剩下爹一個親人,如今爹的病況如此嚴重,教他怎不心情沉重?


    眼看任東旭受了打擊,薩芸芸一陣不忍,連忙問大夫。「難道真的沒有任何方法了嗎?」


    「方法倒也不是全然沒有,而且這個法子說來其實也不難。」


    任東旭一聽,立刻追問:「什麽法子?李大夫請說。」


    「就是凡事順從令尊的心意,想法子讓他開心愉快。隻要他的心情一好,元氣和精力自然也會提振,對於病情多少會有些幫助的。」


    任東旭點點頭,將大夫的提點謹記在心。


    李大夫接著又說:「就我所知,令尊一直期待任公子早日成親,既然任公子已屆男大當婚的年紀,不如討房媳婦兒讓他老人家開心,說不定他的病就會有起色,就算沒有……也算是完成他的一樁心願吧!」


    「這……可是……」任東旭的濃眉緊皺。


    「希望你早日娶妻生子,這不是你爹時常掛在嘴上的心願嗎?你是任家的獨子,本就有延續香火的責任啊!」李大夫苦口婆心地勸著,瞥了薩芸芸一眼之後,接著說道:「你爹似乎挺中意薩姑娘的,幾次聽他提起,都是滿嘴的稱讚。有這麽好的人選在身邊,還有什麽好猶豫的?」


    薩芸芸聞言一怔,臉上浮現一抹尷尬的紅暈,而瞥見一旁的任東旭依舊濃眉緊皺,薩芸芸也跟著蹙起眉心。


    她搖頭苦笑道:「大夫別開玩笑了,我與東旭哥隻是兄妹之情,兄妹要怎麽結為夫妻呢?」


    「隻要彼此欣賞、關心,就不成問題啊!那不然,老夫也實在是束手無策了。唉,任公子好好地考慮,多為令尊想想吧!老夫先走了。」


    送走大夫之後,任東旭一想到爹的病情和李大夫剛才的那番話,臉色和心情都異常的凝重。


    娘在他十七歲那年病逝,臨終前心中最大的遺憾,就是沒能活著親眼看見他娶妻生子。


    這些年來,他知道爹也一直希望他能早日成家,甚至不隻一次地開口催促過,無奈他沒遇著任何令他心動的姑娘,隻好一直辜負爹的期待。


    可現在……倘若爹真的如李大夫所言,已藥石罔效,那豈不是也將懷著和娘一樣的遺憾離開人世?


    一思及此,任東旭的心便一陣糾結,一股罪惡感宛如巨石般沈甸甸地壓在胸口,讓他情緒煩躁,卻不知該如何才好。


    若隻是為了讓爹感到開心愉快而娶妻,對人家姑娘豈非太不公平、太委屈了嗎?


    更重要的是,他這會兒根本連半個心上人的影子都沒有,臨時要上哪兒去找個適合的姑娘來娶?


    薩芸芸在一旁擔憂地觀察他的神色,輕聲問道:「東旭哥,你現在有什麽打算呢?」


    任東旭搖了搖頭,心情沉重極了。


    就連信任可靠的李大夫都說爹的情況極不樂觀,沒法兒可治了,他實在不知道還能怎麽做?


    「還是……東旭哥要考慮看看李大夫的提議?」薩芸芸試探地問,目光關切地望著他。


    「唉,怎麽連妳也這麽說?姑且不論這麽做對爹的病情究竟有沒有幫助,為了『衝喜』而娶妻,這種自私的事情我怎麽做得出來?」


    「可是……那伯父的病怎麽辦?就算東旭哥成親依舊不能讓伯父的病好起來,但至少也算是完成了伯父的一樁心願啊!」


    這番話狠狠刺中了任東旭的心,讓他隻能無力地歎氣。


    「唉,就算我願意好了,目前也沒個論及婚嫁的對象,難不成隻為了衝喜就隨便挑個對象來娶?那豈不是委屈人家了嗎?」


    「才不會呢!」薩芸芸搖了搖頭,毫不猶豫地說:「東旭哥高大俊朗、武藝不凡,是提著燈籠都未必能遇得著的好對象,不管哪家的姑娘能夠嫁給你,都是她上輩子修來的福分,又怎麽會委屈呢?」


    盡管薩芸芸說得一臉認真、煞有介事的模樣,任東旭卻隻當她是隨口說說,並沒有認真放在心上。


    就在此時,一名叫做江德的馬房小廝走了過來。


    其實他剛才本就想上前向任東旭稟告,隻是正好瞧見李大夫從老爺的房裏出來,才勉強按捺著在一旁等待,直到李大夫離開,他才趕緊走了過來。


    「少爺,奴才有件事想稟告。」江德說道。


    「什麽事?」


    「就奴才所知,揚州有位女大夫,聽說是京城來的,她的醫術厲害得緊,百姓們稱她為神醫,或許少爺可以請那位女大夫來替老爺看看病。」


    任東旭一聽,立刻追問:「你說的那位女大夫醫術當真如此了得,真能被稱為神醫?」


    「是啊!是李大夫走了,奴才才敢說的。」江德說道。畢竟李大夫與老爺、少爺都是熟識,他怕貿然開口會冒犯了李大夫。


    「奴才的老爹身染痼疾,這些年來請李大夫醫治也隻能治標,沒法兒治本。前陣子,奴才的老爹聽人說起揚州有位醫術卓絕的女神醫,每逢初一、十五都會幫人義診,就抱著姑且一試的心態前去,想不到才服了幾日的藥,病況就有明顯好轉,連續服了半個月之後,這會兒已經完全痊愈了!」


    「喔?真有此事?」任東旭的情緒大振。倘若那女大夫的醫術真比李大夫還高明,那麽或許爹就有救了!


    「千真萬確,奴才絕不敢有半句謊言!」


    「那太好了!」薩芸芸滿臉驚喜地說:「東旭哥,既然那位女大夫的醫術如此了得,就快去請她來替伯父治病吧!」


    任東旭點了點頭。「事不宜遲,我立刻前往揚州!芸妹,這趟沒能好好招待妳,還請見諒。」


    「東旭哥別放在心上,沒什麽比伯父的身子健康還重要的,你就快點動身吧!」薩芸芸催促道。


    「嗯,我這就出發。」


    任東旭快步走向馬廄,絲毫不願耽擱,就盼可以及時找來那位有著神醫之稱的女大夫,為爹治病。


    *********


    任東旭一路快馬加鞭,火速地趕往揚州。


    據江德說,那位女大夫初一、十五才會到城裏來義診,然而五天前才剛過初一,他實在沒辦法再空等十天,就怕爹的病拖不了那麽久。


    為了盡快找到那位女大夫為爹治病,任東旭一抵達揚州之後,就立即四處探聽她的消息。


    根據打探的結果,揚州的百姓們果然對於那位女大夫讚不絕口,可偏偏她行事極為低調,沒有人知道她究竟住哪兒,甚至就連她的姓名也不曉得,隻知道她似乎並不住在揚州城裏。


    如此貧乏的線索,實在難以尋人,但任東旭不死心,繼續打探消息。


    好不容易,終於讓他問到一名肉包子小販,由於這小販對於那位女大夫實在太過好奇,曾經在她結束義診之後,悄悄尾隨她一路出了城。


    據說,那女大夫最後到了揚州城外數十裏的山上,但由於肉包子小販在山中跟丟了人,因此仍不知道那位女大夫究竟住在哪兒。


    盡管這樣的線索仍不夠明確,但至少有了範圍,任東旭立刻動身前往揚州城外的那座山。


    他在山腳下的村落問了幾個村民,村中沒有任何懂醫術的人,他隻好繼續往山上尋覓。


    由於不曾來過這座山,他不確定等會兒的山路是否便於馬兒通行,索性先將馬兒留在村落外頭,自己則施展輕功在山林間飛躍。


    當他來到一片竹林時,隱約聽見了竹林深處傳來些許動靜。他立刻提高警覺,朝聲響的來源靠了過去。


    隔著一段距離,他瞧見竹林中有一抹纖細的身影,從她的衣著打扮看起來,像個十八、九歲的姑娘。


    一個年紀輕輕的姑娘家,怎麽會獨自一個人出現在山中?她會是他正在尋找的那位女大夫嗎?


    聽揚州的百姓們說,那位女大夫在替人看診時,臉上總是戴著麵紗,所以沒人知道她的年紀與相貌,但是聽說她的體態纖細嬌美,有著一頭流泉般美麗的黑發,舉手投足沈靜而優雅。


    後麵的這些形容,倒是與竹林中的那位姑娘挺相似的,可光憑這些還不足以確定她就是他要找的人。


    況且,眼前這位姑娘瞧起來也太年輕了點,有可能會是眾人口中擁有頂尖醫術的女大夫嗎?


    任東旭懷著一絲疑惑,沒有貿然上前,決定先靜靜地觀察一會兒。


    遠遠地望去,就見她的腳邊擱著一隻竹簍,裏頭不知裝了些什麽,而她正從一旁的草叢裏抱起一隻毛茸茸的小動物,瞧起來似乎是隻兔子。


    「小家夥,你怎麽了?受傷了嗎?」喬貝兒抱起一隻約莫巴掌大的野兔,輕聲問道。


    自從爹娘帶著妹妹去避禍,已經過了三日,剛才她閑來無事,索性到山中各處去采藥。


    約莫半個時辰的工夫,她已采滿了一竹籃的藥草,正當她打算回去時,不經意地瞥見一旁的草叢中有影子晃動。


    她好奇地仔細一看,原來是一隻兔子,而瞧牠窩在草叢中動作遲緩的模樣,她心生疑惑,忍不住上前檢視。


    「呀!真的受傷了……」看見兔子腿上有個滲血的傷口,喬貝兒的臉色立刻變得有些蒼白。


    最怕見血的她,盡管那傷口並不嚴重,仍讓她感到一陣暈眩。


    有那麽一瞬間,她幾乎克製不住想要扔下兔子、遠遠逃開的衝動,但她卻很努力地忍住了。


    以往若是碰上了這樣的情況,她還可以趕緊請娘來救治兔子,可這會兒娘不在身邊,隻剩下她自己一個人,倘若連她也離開了,那這隻受了傷的可憐兔子豈不是沒人能幫助牠了嗎?


    喬貝兒暗暗深吸口氣,努力穩住自己的情緒,並迅速從竹籃中取出幾種她要的草藥,動手揉成藥汁,迅速塗抹在兔子的傷腿上。


    「別害怕,我會幫助你的,能夠在這兒遇著我,算你這小家夥走運呢!」她一邊動手、一邊說話,藉以轉移自己對鮮血的注意力。


    抹上藥汁之後,喬貝兒迅速撕下一小塊衣角,幫兔子包紮。


    她的包紮技巧原本就很熟練,為了縮短見血的時間,她的動作更是迅速利落,不一會兒工功夫就已包紮妥當,而她也終於鬆了一口氣。


    「好了。」她笑著對兔子說:「放心吧,你腿上敷的可是『芙蓉神醫』的獨門配方,過不了多久,你很快就又能蹦蹦跳跳的了。」


    任東旭將她為兔子敷藥療傷的舉動全看在眼裏,此刻又聽見了她的話,對於她的身分不再有任何懷疑。


    是了,她肯定就是大夥兒口中擁有頂尖醫術的女大夫了,剛才她包紮傷口的動作,比懸壺了數十年的李大夫還迅速利落許多。


    眼看她抱著兔子、拎起竹籃,準備要離開,任東旭正打算上前,黑眸忽然一瞇,察覺了可疑的動靜。


    下一瞬間,一隻體型龐大的狗兒忽然從一旁的草叢竄出,一雙泛著凶光的眼睛直直地盯著那姑娘與她手中的兔子。


    喬貝兒倒抽一口氣,被這隻大狗嚇了一大跳。


    這裏她已待了好幾年,即使在山中四處采藥,也從不曾遇過什麽凶禽猛獸,就算偶爾會遇見幾隻狗兒,牠們也大多相當友善,可眼前這隻卻不一樣。


    牠看起來骨瘦如柴,或許是餓壞了,此刻正神色猙獰地盯著她懷中的兔子,像是隨時會撲上來攻擊她們,那齜牙咧嘴的凶惡模樣,看起來駭人極了。


    喬貝兒忐忑不安地退了幾步,轉身想要逃跑,但卻因為太過心慌而不小心跌了一跤。


    她害怕地轉身,本以為會看見狗兒張大了嘴朝她撲來,可卻瞧見一道身影疾如閃電般地躍至眼前。


    她驚訝地一怔,抬頭一望,就見眼前是個高大挺拔的男子,那昂然矗立的身影讓她霎時安心不少。


    任東旭擋在她的麵前,一雙銳利的黑眸緊盯著大狗。


    那隻狗兒本想攻擊喬貝兒,卻被突然出現的任東旭給嚇了一跳,而牠似是忌憚於任東旭散發出來的強悍氣勢,不敢輕舉妄動。


    僵持了一會兒之後,那狗兒似是明白自己不可能是這男子的對手,不甘心地低狺了幾聲後,轉身竄進樹叢,不一會兒已消失無蹤。


    確定那隻大狗離開之後,任東旭回過頭,本想問身後的姑娘有沒有受傷,然而一瞧見她的容貌,他忽然有一瞬間的失神。


    剛才隔了一段距離,沒能瞧清楚她的模樣,隻覺得她身上散發出一股沈靜優雅的氣質。


    此刻一見,她那白皙小巧的臉蛋上,有著精致絕倫的五官,那姣美的容顏加上清靈脫俗的氣質,讓他幾乎要懷疑自己是否遇上了謫世的仙子。


    他暗暗心想,難怪她在義診時總要以麵紗遮住自己的容貌,該是不希望驚人的美貌為自己惹上什麽麻煩吧!


    當任東旭情不自禁地凝望喬貝兒的時候,喬貝兒也仰起頭望著他。


    過去她從沒見過像他如此俊朗出色的男子,不僅有著陽剛俊朗的臉孔,渾身還散發出一股難以忽視的強悍氣勢。


    不知怎地,光是望著他的俊臉,她的一顆心就莫名地怦然跳動……


    「姑娘,有沒有受傷?」任東旭回過神之後,關心地問。


    喬貝兒一怔,趕緊揮開心裏異樣的騷動。她心想,自己該是被剛才那隻野狗給嚇壞了,才會一時間有些反常。


    她趕緊抱著兔子,徑自站了起來。


    「我沒事,多謝公子相助,那……後會有期了。」淺淺一笑之後,她拎起竹籃打算離去,卻被他給攔住了。


    「等等,姑娘請留步。」


    「公子還有事嗎?」喬貝兒疑惑地望著他。


    任東旭點了點頭,說道:「在下任東旭,家住蘇州城北,前些日子家父染了病,而在下聽聞揚州有位妙手回春的女大夫,所以特地前來,想請大夫前去醫治我爹的病症。」


    妙手回春的女大夫?這位公子指的應該是娘吧!


    喬貝兒猶豫了一會兒,心想她既然答應了娘會幫忙義診,因此也就沒有刻意提及自己並非他所以為的女大夫。


    「妙手回春不敢當,但我確實會點醫術,就不知令尊患了什麽病症?」她開口詢問。


    任東旭隻當她的話是謙虛,說道:「城裏的大夫說是怪病,不僅束手無策,還說情況相當不樂觀。」一提起爹的病,任東旭的俊顏就滿是擔憂。


    喬貝兒聞言輕蹙起眉頭,心裏暗暗喊糟。


    她的醫術雖然不輸尋常的大夫,可畢竟還是差娘一大截,倘若一般的大夫都束手無策了,她說不定也幫不上忙呀!


    可是,既然她知道了這件事,不親自去診視也放心不下,況且這位任公子才剛挺身相助,若是拒絕他也實在說不過去。


    拿定主意之後,喬貝兒說道:「好,公子先到山腳下的那座村落外等著吧,我先回去準備準備,一會兒就去與公子會合。」


    她心想,去蘇州診視他爹之後就立刻趕回來,頂多花去兩、三日的時間,應該不是什麽問題。


    喬貝兒抱著兔子、拎著竹籃,蓮步輕移地轉身離開。


    望著她纖細的身影,任東旭的神情有些猶豫。


    一想到剛才那隻凶惡的大狗,他就實在不放心她一個姑娘家在山中獨行,萬一又碰上了麻煩,那可怎麽辦?


    放心不下的他,索性一路悄悄地尾隨,暗中保護她的安危。


    見她進了一幢雅致的宅院,過了將近兩刻鍾之後拎了隻藥箱出來,他又繼續暗中護送她下山。


    直到快抵達山腳,任東旭才施展輕功,先一步前去找他的馬兒,再迅速帶著馬兒趕往相約的地點。


    當喬貝兒來到山腳下的村莊外,就見任東旭已在那兒等著了。


    「任公子,久等了。」


    「別這麽說。對了,還不知姑娘芳名?」


    「我叫喬貝兒。」


    「喬姑娘先上馬吧!」任東旭拍了拍他的坐騎,說道:「等進揚州城之後,在下再雇輛馬車給喬姑娘乘坐,一路上也舒服些。」


    「呃……」喬貝兒抬頭望著馬兒,眼底浮現一絲躊躇。


    她雖然不怕馬兒,可卻不曾騎乘過,而他的坐騎如此高大,她根本不知道該怎麽坐上馬背。


    瞧出她的遲疑,任東旭問道:「喬姑娘不曾騎過馬?」


    「欸。」喬貝兒有些尷尬地點了點頭。


    「別怕,牠的性情還算溫馴,隻要坐穩、抓牢了,就不會有問題。」任東旭向她保證。


    他的坐騎雖有千裏腳程,但性情相當穩定,是個頗為可靠的夥伴。


    「可……我不知該如何上馬。」喬貝兒的臉上浮現一絲苦笑。


    「原來如此,那恕在下失禮了。」


    任東旭抱起喬貝兒,將她安置在馬鞍上。


    一確定她坐穩了,他立刻鬆手,並沒有多餘的碰觸,然而喬貝兒心跳的節奏卻驀地亂了。


    盡管隻是一瞬間的接觸而已,但她卻能清楚地感覺到他雙臂的力量與大掌的溫熱……


    任東旭以為她會害怕,開口保證道:「喬姑娘放心,在下絕不會讓妳摔下馬背的。」


    他牽起馬兒,帶著她一路往揚州城的方向走。


    為了將她心中的不安減到最低,他刻意讓馬兒放慢了腳步,一路上緩慢而安穩地走著。


    喬貝兒起初確實有些緊張,但她很快地發現坐在馬背上相當安穩。


    她逐漸放鬆了心情,享受微風拂麵的舒適感受,目光忍不住落在前頭那抹高大挺拔的身影上。


    回想起剛才遭遇那隻凶惡的狗兒時,他挺身而出的保護,她的心底就湧上一股暖意;再想到先前他提起他爹的病情時,俊臉上難掩的憂慮,她就在心底發誓一定要竭盡所能地治療他爹,就算不能完全治愈,至少也要撐到娘回來為止!

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