六年後
“來喲，現蒸的肉包子，熱騰騰、又香又大又好吃的肉包哦……”
“各式各樣的糖葫蘆唷，任君挑選……”
街道上，攤販們的叫賣聲不絕於耳，穿著各色衣衫的行人穿梭在各家店鋪挑撿商品，人來人往的，好不熱鬧。
靈兒走在人群裏，踏著悠悠的步伐，一間一間店晃過去，如同每個來逛市集的人們。
她今天藉采辦之名，偷了半天空，可待午後才返府，此刻東西已經買得差不多，自然有閑情四處兜轉，更何況她也不想這麽早回去。
這些年來，她沒有多少能像今日這樣獨處的機會。
街上攤位店鋪極多，賣的東西也五花八門，最多的就是吃食，小至糖葫蘆，大至酒樓都有，另外也有些胭脂水粉類的東西。
還沒來之前，她從不知這兒竟是如此熱鬧繁華。
“姑娘，來份南棗核桃糕吧？”一位小販笑容可掬的喚住了她。
她怔了怔，直覺轉頭瞧向那切得工整討喜，一口一塊的糕點，突然有些恍惚起來。
這幾年天下太平、風調雨順，人民生活富裕了，日子也就過得安逸舒心，南方的點心小吃也都多了不少。
是的，南方，她出生、並成長了十個年頭的地方。記得以前還在宮裏時，七歲的皇弟就很愛吃這南棗核桃糕。
如今她摯愛的親人都不在了，她不再是受到萬般疼寵的冀國小公主，甚至遠離故土，來到北蠻。
不過出乎意料的是，原以為北蠻會像它的名字般，是個蠻荒不毛之地，但六年前她來到此地時，卻發現與自己想象的完全不同。盡管文化上多少有些差異，但各方麵都不亞於冀國。
尤其近幾年來北方物產豐饒，人民生活富庶，比起冀國更是有過之而無不及。
“姑娘，怎麽了？”
她回過神，“沒，隻是想到些往事。”
還想那些做什麽？早就沒意義了，現在的她不過是個叫靈兒的丫鬟。
“往事？”那小販倒也機靈，立刻道：“難怪，姑娘是南方人吧？聽您的口音確實有南方腔調，既然如此，那就更該嚐嚐我的糕點了，內人可是冀國人，這南棗核桃糕可是她教我做的，保證地道，不會讓您失望的！”
平時她是不大買這些小玩意兒的，盡管是未賣身的丫鬟，隻簽三年賣身契，不像其他奴仆攢錢贖身，但也想為自己將來存些錢。
她有很多事想做，不打算一輩子窩在那小小的地方當丫鬟。
不過這一次，她卻很難抗拒這份懷著故土之名的誘惑。
靈兒隻猶豫了一會兒，便道：“給我一份吧。”
自小販手裏接過用油紙包好的糕點，付了錢，她找了寬敞的地方，將采買的東西擱在地上，打開油紙，取出一小塊嚐了。
濃鬱的香氣瞬間在嘴裏化開，過去她並不特別喜歡吃糕點，但當在異地再次吃到南方的食物，竟覺異常美味。
將口中的核桃糕咽下後，她又從油紙裏取了一塊，正想放入嘴裏。
突然，一陣雜亂的馬蹄聲響起，她隱約聽到人們慌亂的驚呼與尖叫聲，還沒反應過來，就見數匹馬兒朝自己的方向奔來。
她雖已靠邊上站了，但街道本來就不寬，這些馬先前便已翻倒許多攤子，她若繼續站著不躲，勢必會被波及。
但她都已經貼著牆了，還有哪裏可以閃避？
馬兒奔跑的速度極快，一眨眼便來到她麵前，她根本連思索的時間都沒有，眼見就要被撞上——
一個強大的力量突然將她往上一提，她還沒反應過來，眨了幾下眼，便發現自己竟已站在牆頭。
“姑娘，在路上發呆可不好啊。”
她僵硬的轉過頭，便見到同樣站在牆頭上，一瘦一壯的兩個男人。
說話的是那名較瘦的男子。
男子看起來二十歲上下，雖有張好看的俊容，卻顯得過份蒼白了些，連雙唇都沒多少血色，帶著幾分病氣。
身上的服飾乍看之下普通低調，沒什麽特別，但在冀國皇宮裏待了十年的她，又怎麽會看不出那其實是上好的料子製成？
若更仔細看些，會發現男子身上有種難以形容卻渾然天成的氣勢。
她直覺認定，對方是特地喬裝打扮後出府的富家公子。
至於那名較壯的，應該是隨從或護衛，剛才似乎便是對方出手救了自己。
不過一般隨從或護衛，並不會主動出手救不相幹的路人，說起來多半還是那名公子的意思。
這些思緒在腦中轉過也隻是一瞬間的事，靈兒很快便反應過來，“多謝兩位公子救命之恩。”
那名身材高壯的男人沉默著，倒是富家公子淡聲道：“舉手之勞罷了。”
這證明了她先前的揣測。
她點點頭，慢慢的爬下了那與肩齊高的牆，卻發現自己剛才放在地上、沒來得及拿起來的東西，早被馬蹄踏壞了。
這下可好，所有物品得回去重買不說，還得從自己腰包裏掏錢。
唉，這南棗核桃糕可真貴！她彎腰拾起那些才剛買來便被踩爛散落的東西，暗暗歎氣。
不料當她撿拾完那些零散的貨品，才抬起頭，卻又見到那大塊頭護衛站在自己跟前不到兩步的距離，把她嚇了一跳。
“這是我家公子的意思。”那名護衛遞了錠銀子過去。
“啊？”她眨眼，不大懂。
“咳咳，妳不是摔了東西？就拿這銀子去買新的吧。”那名富家公子先是咳了幾聲，才又開口。
“這……”她是摔了東西沒錯，但那又不是他害的，何況他還讓人救了她的小命，她實在沒道理拿他的銀子。
但看他的樣子不像對自己有什麽意思——當然，以她現在貌不驚人的模樣，也不大可能入得了那位公子的眼。
“就收下吧。”那公子的語氣仍是淡淡的，“瞧妳應該是哪家的丫鬟，那些被砸壞的東西也要不少錢，算妳運氣不好，竟碰上三皇子。”
三皇子？她訝異的睜大眼。
不過想想也是，雖然她方才並未看清對方的長相，然而敢在人來人往的街道上帶著大批人馬囂張禦馬奔馳，一點也不擔心波及路旁的攤子或傷了行人的，在這都城裏隻怕也沒幾個了。
“就是說啊。”旁邊一位憤憤不平的老頭兒在聽見那名公子的話後，也忍不住道：“這三皇子說好聽是驍勇善戰，說難聽呢，就是殘暴嗜殺，還特別喜歡對付無辜的人。這麽厲害怎麽不去攻打冀國？”
“劉老頭，這話你關起門板說沒關係，可別在大街上嚷嚷呀，誰不知道都城裏三皇子的耳目遍布全城。”
“哼，怕什麽？我劉老頭都七十有八，早就活膩啦，老伴和兒子也早死了，不怕牽連了誰，那三皇子要捉要殺隨他吧！”那劉老頭露出鄙夷的神情，“都還沒當上太子呢，氣焰倒比太子還盛。”
“話不能這麽說，當今太子體弱多病，耿皇後又早逝，若非嫡皇長子，斷不可能被封為太子。再說了，三皇子的生母可是最受寵的容妃，說不準哪天太子怎麽了，三皇子就立刻登上太子之位。”
“這也是挺有可能的，太子體弱不是最近的事兒了，近日甚至還搬離東宮，至宮外調養……”
一旦有人起了頭，這些市井小民也就紛紛大著膽子議論起來，一時間好不熱鬧。
“哎，要我說啊，這太子之所以沒廢，恐怕還是容妃的意思呢！反正一個在朝中無勢又無母的太子，不過就是個傀儡，我看連說什麽到宮外調養，都是唬弄人的吧？身為一個太子，連東宮都守不住……”
靈兒並不大關心這些她早在府中就聽過無數次的流言蜚語，她還在想著自己能否在中午前重新再把那些貨品買齊。
不過她卻注意到身前那名護衛的臉色不怎麽好，一臉不善的瞪著那些說閑話的人們。
是那些人說了什麽讓他不高興的話嗎？但這些不早就是公開的秘密了？
“好了，行風，別擺出那表情嚇人了。”那公子走上前幾步，從被他喚作行風的護衛手上接過銀子，塞進靈兒手中。
他的唇動了動，似乎原還想說些什麽，卻又突然一陣劇咳。
“咳、咳……”
“公子……”行風有些擔憂，“您這樣可不行，回去讓……大夫瞧瞧吧？”
“不礙事，老毛病了，更何況孫大夫嗬。”他頓了會兒，見靈兒仍站著沒動，才又道：“姑娘怕是得快去重新采買東西了吧？就當是……補償吧。”
靈兒知道他說的沒錯，盡管不大明白那所謂“補償”的意思，不過一來自己確實得快點回頭買東西，二來這錠銀子對她來說或許是大錢，對於這富家公子而言不過是九牛一毛，壓根不放在心上。
“多謝公子。”想通後，她也就不客氣的收下，“小女子先告辭了。”
那公子未攔她，點點頭，帶著護衛便先一步轉身離開了。
繆府
“什麽？宮裏要選秀？”
那拔高的尖嚷，讓靈兒端著托盤前進的腳步頓了頓。
那是繆夫人的聲音。
她沒有停頓太久，便繼續邁開步伐朝大廳走去。
“是啊，消息已經傳遍了，朝中官員家族都得獻上至少一名十四至十七歲的未出閣女子。”繆老爺麵色凝重的道。
北蠻皇室的選秀，每隔三至五年一次，朝中官員凡未與皇室同宗者，若家族中有十四至十七歲未出閣的少女，至少得挑選一位入宮，而平民百姓家的女兒要想入宮亦可，唯需經嚴格盤查挑選。
繆老爺在朝中擔任一不大不小的官職，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女兒一旦進了宮，除非極得寵，否則也不會有太多機會封妃嬪。
像他們這樣疼孩子的人家，對女兒入宮一事，都是避之唯恐不及。
“敏妍今年十五歲……”繆夫人身子晃了晃，“咱們就這麽個女兒啊。”
繆敏妍是他們夫妻心頭的寶貝，從小寵著、嗬護著，哪裏舍得讓她入那吃人的深宮後院？
“若隻是選秀倒也罷，聽說這回是想替太子那兒挑人……畢竟二皇子、三皇子都已納妃，這回恐怕要替太子立妃了。”繆老爺歎息。
“什麽？！”繆夫人更驚駭了。
人人都知當今太子無權無勢，又體弱多病，照禦醫的說法不宜近女色，才遲至二十一尚未立妃，連個小妾都沒有。
如今卻突然替太子選妃……那太子妃得守活寡也罷，就怕沒幾年便成了真寡婦，依當前朝中情勢，往後數十年還能有好日子過嗎？這回選秀怕是連高官都不樂意。
當然如果太子妃也是這般，若被選入宮成為宮女，就更甭提了，太子若真早逝，當宮女的十之八九都得陪葬。
“不成，絕不能讓敏妍進宮。”
“能有什麽法子？雖說是一個家族選一女入宮，但咱繆家人丁單薄，就隻有我和大哥，但大哥的兩個女兒一個已嫁，一個還未滿十三……”
靈兒端著茶走進大廳，為繆老爺及繆夫人送上。
“那可怎麽辦啊？”繆夫人憂心忡忡。
夫妻倆愁眉苦臉的，誰也沒心情端起那泡好的茶。
靈兒看著兩位主子，盤算了會兒利弊，才終於下定決心開口，“老爺不是還有個遠房堂弟？”
沒想到她會突然開口冒出這句，繆家夫婦皆是一怔。
不過繆家待下人向來不錯，不大擺主子架子，且深知靈兒素來伶俐聰慧，可惜無父無母又為女兒身，不然說不定還能有番小作為，因此繆老爺也未生氣，隻遲疑了下，“我是有個堂弟，他似乎也有女兒.今年十四的樣子……”
“那不就成了？讓你那位堂弟的女兒入宮吧！”繆夫人立刻道。
繆老爺當然很想，可又有幾分猶豫，“但是……他會願意嗎？”
自己不願將女兒送入宮，那位堂弟隻怕也不樂意吧？特別是在這種敏感時機。
當官的人是他，平素兩家沒往來，關係也遠，怎麽好意思牽累別人？
“不願意又怎麽辦？難道老爺您忍心讓敏妍進宮？”繆夫人跺腳。
“唉，再讓我想想吧……”
“老爺！”
見兩人爭執起來，靈兒再度出聲，“老爺、夫人，靈兒的意思是，靈兒可以頂替老爺那位堂弟家的小姐。”
“你說什麽？！”這會兒繆老爺和繆夫人都愣了，一起望向她。
靈兒深吸了口氣，直接道出打算，“靈兒想代替小姐進宮。”
官府那兒雖有人口登載製度，但尚不完備，當官的肯定逃不了，家中有多少人都得嚴實記載，然而平民百姓家就不一定了。
她若欲冒充這位繆老爺的千金是萬不可能，但若冒充另一位平民繆老爺的女兒，卻不是辦不到。
繆老爺呆了半晌，結巴的問道：“可、可是……你為什麽……”
“老爺，靈兒也不想說什麽好聽的話掩飾，可靈兒和小姐畢竟不同。”她刻意露出一絲苦笑，“小姐有老爺和夫人捧在掌心疼著，靈兒卻隻剩自己了。但凡有能夠往上爬的機會，靈兒都願意嚐試。”
這話聽起來野心勃勃、居心叵測，換作平時，即便繆家夫婦對下人再好再仁慈，聽了也是會皺眉的。
但此刻他們確實迫切希望有人能代替女兒進宮。
何況靈兒的話聽來合情合理，再者雖她嘴裏說想往上爬，其實過去在府中也是安安份份，盡心盡力伺候小姐夫人，從沒借機生什麽事。
如今她不講什麽想替老爺夫人分勞解憂的話，卻直言想為自己搏個機會，倒顯得坦率。
“靈兒，你願意代敏妍進宮，我們自然是樂意，但入宮可不像你想的那麽美好，當今太子隨時都有可能……到時你說不定得賠上性命。”繆老爺想了想，還是不大放心的道。
“凡事總有風險。”她的語氣柔和卻堅定。
繆老爺和繆夫人彼此對望了一眼。
“那好吧，既然你這麽想的話……這事我去安排一下。”
不管怎麽樣，女兒的終身還是最重要，因此繆家老爺不一會兒就決定了。
“謝謝老爺夫人成全。”靈兒低下頭，眼中閃過一抹光彩。
終於正式在宮中待下了。
望著那些隱約有幾分相似，卻又截然不同的殿閣，靈兒心底有很多感觸。
從冀國的皇宮漂泊至北蠻皇宮，她大概還是史上第一人吧？化名為靈兒的辰綾暗暗自嘲。
愛女心切的繆家老爺砸了重金，買通登載人口的官府，最後讓她以繆家同宗之女繆靈兒的身份入宮。
盡管嚴格說來她這並不算實質的“進宮”。
繆老爺說的沒錯，這回選秀確實是替太子選妃。雖然最終太子妃的人選依舊懸而未決，僅立了名良娣，不過這次被選入宮的女子，倒有不少都分給了太子。
諷刺的是，當其他皇子都還未封王搬出宮中，太子倒先一步搬離東宮，至皇家於城郊十數裏外的別院“養病”。
因此雖說是東宮的人，在宮裏訓練完後便送至別院。
不過既是皇家的別院，自然也是華美講究，占地遼闊、景色秀致，的確是養病的好地方。
宮內的禮儀大同小異，北蠻甚至還更簡略些，靈兒過去在冀國宮中待了十年，學起來自然快，加上人又聰明，舉手投足都挑不出什麽錯，因而頗得教養嬤嬤的賞識，再加上別院人手本來便不足，才三個月就要她跟著另一位宮女開始伺候太子殿下起居。
今天是她第一天正式“上工”的日子。
由於先前訓練都在宮裏，太子人卻在別院，這將是她第一次見到自個兒未來的主子。
“把這藥端進去給殿下，請殿下盡早服用，小心別出了什麽岔。”
人才剛至，甚至還沒見到太子殿下，靈兒就先被交代了這項任務。
看來真的挺缺人的！
不過由此得知，太子確實不大受重視。
否則都來別院好些時日了，就算先前才許了些逾齡宮女出宮，人手應不至如此吃緊。
靈兒沒多加耽擱，便端著那碗黝黑的湯藥轉身準備入殿。
別院的建築明顯不像宮裏那般中規中矩，再加上北蠻民風所致，殿內沒有繁複的雕棟，卻予人敞闊豪放之感。
“太子殿下，奴婢替您送湯藥。”她站在門外喚道。
“唔……”殿內的男聲頓了會兒，才道：“進來吧。”
靈兒隱約覺得那聲音似乎在哪聽過，但她也沒多想，便一腳跨了進去。
殿內，一名身著青衫的男子原正伏案書寫，在聽聞腳步聲後，頭也未抬的道：“今兒個怎麽換了人，翠墨呢？”
她愣了下，不知該怎麽回答，隻好道：“奴婢是剛被派來伺候殿下的。”
她哪裏知道先前的人怎麽了？反正她就是被派來這兒……當然，這也是她自己努力爭取的結果。
太子輕輕一笑，“也是，你不過是個新來的宮女，又怎麽會知道前人的事？”
說著，他輕咳了兩聲。
太子抬眼看向她，在四目相對的那一刹那，兩人均是一怔。
饒是靈兒向來機智沉穩，也掩不住那份震撼。
“……是你？”
“來喲，現蒸的肉包子，熱騰騰、又香又大又好吃的肉包哦……”
“各式各樣的糖葫蘆唷，任君挑選……”
街道上，攤販們的叫賣聲不絕於耳，穿著各色衣衫的行人穿梭在各家店鋪挑撿商品，人來人往的，好不熱鬧。
靈兒走在人群裏，踏著悠悠的步伐，一間一間店晃過去，如同每個來逛市集的人們。
她今天藉采辦之名，偷了半天空，可待午後才返府，此刻東西已經買得差不多，自然有閑情四處兜轉，更何況她也不想這麽早回去。
這些年來，她沒有多少能像今日這樣獨處的機會。
街上攤位店鋪極多，賣的東西也五花八門，最多的就是吃食，小至糖葫蘆，大至酒樓都有，另外也有些胭脂水粉類的東西。
還沒來之前，她從不知這兒竟是如此熱鬧繁華。
“姑娘，來份南棗核桃糕吧？”一位小販笑容可掬的喚住了她。
她怔了怔，直覺轉頭瞧向那切得工整討喜，一口一塊的糕點，突然有些恍惚起來。
這幾年天下太平、風調雨順，人民生活富裕了，日子也就過得安逸舒心，南方的點心小吃也都多了不少。
是的，南方，她出生、並成長了十個年頭的地方。記得以前還在宮裏時，七歲的皇弟就很愛吃這南棗核桃糕。
如今她摯愛的親人都不在了，她不再是受到萬般疼寵的冀國小公主，甚至遠離故土，來到北蠻。
不過出乎意料的是，原以為北蠻會像它的名字般，是個蠻荒不毛之地，但六年前她來到此地時，卻發現與自己想象的完全不同。盡管文化上多少有些差異，但各方麵都不亞於冀國。
尤其近幾年來北方物產豐饒，人民生活富庶，比起冀國更是有過之而無不及。
“姑娘，怎麽了？”
她回過神，“沒，隻是想到些往事。”
還想那些做什麽？早就沒意義了，現在的她不過是個叫靈兒的丫鬟。
“往事？”那小販倒也機靈，立刻道：“難怪，姑娘是南方人吧？聽您的口音確實有南方腔調，既然如此，那就更該嚐嚐我的糕點了，內人可是冀國人，這南棗核桃糕可是她教我做的，保證地道，不會讓您失望的！”
平時她是不大買這些小玩意兒的，盡管是未賣身的丫鬟，隻簽三年賣身契，不像其他奴仆攢錢贖身，但也想為自己將來存些錢。
她有很多事想做，不打算一輩子窩在那小小的地方當丫鬟。
不過這一次，她卻很難抗拒這份懷著故土之名的誘惑。
靈兒隻猶豫了一會兒，便道：“給我一份吧。”
自小販手裏接過用油紙包好的糕點，付了錢，她找了寬敞的地方，將采買的東西擱在地上，打開油紙，取出一小塊嚐了。
濃鬱的香氣瞬間在嘴裏化開，過去她並不特別喜歡吃糕點，但當在異地再次吃到南方的食物，竟覺異常美味。
將口中的核桃糕咽下後，她又從油紙裏取了一塊，正想放入嘴裏。
突然，一陣雜亂的馬蹄聲響起，她隱約聽到人們慌亂的驚呼與尖叫聲，還沒反應過來，就見數匹馬兒朝自己的方向奔來。
她雖已靠邊上站了，但街道本來就不寬，這些馬先前便已翻倒許多攤子，她若繼續站著不躲，勢必會被波及。
但她都已經貼著牆了，還有哪裏可以閃避？
馬兒奔跑的速度極快，一眨眼便來到她麵前，她根本連思索的時間都沒有，眼見就要被撞上——
一個強大的力量突然將她往上一提，她還沒反應過來，眨了幾下眼，便發現自己竟已站在牆頭。
“姑娘，在路上發呆可不好啊。”
她僵硬的轉過頭，便見到同樣站在牆頭上，一瘦一壯的兩個男人。
說話的是那名較瘦的男子。
男子看起來二十歲上下，雖有張好看的俊容，卻顯得過份蒼白了些，連雙唇都沒多少血色，帶著幾分病氣。
身上的服飾乍看之下普通低調，沒什麽特別，但在冀國皇宮裏待了十年的她，又怎麽會看不出那其實是上好的料子製成？
若更仔細看些，會發現男子身上有種難以形容卻渾然天成的氣勢。
她直覺認定，對方是特地喬裝打扮後出府的富家公子。
至於那名較壯的，應該是隨從或護衛，剛才似乎便是對方出手救了自己。
不過一般隨從或護衛，並不會主動出手救不相幹的路人，說起來多半還是那名公子的意思。
這些思緒在腦中轉過也隻是一瞬間的事，靈兒很快便反應過來，“多謝兩位公子救命之恩。”
那名身材高壯的男人沉默著，倒是富家公子淡聲道：“舉手之勞罷了。”
這證明了她先前的揣測。
她點點頭，慢慢的爬下了那與肩齊高的牆，卻發現自己剛才放在地上、沒來得及拿起來的東西，早被馬蹄踏壞了。
這下可好，所有物品得回去重買不說，還得從自己腰包裏掏錢。
唉，這南棗核桃糕可真貴！她彎腰拾起那些才剛買來便被踩爛散落的東西，暗暗歎氣。
不料當她撿拾完那些零散的貨品，才抬起頭，卻又見到那大塊頭護衛站在自己跟前不到兩步的距離，把她嚇了一跳。
“這是我家公子的意思。”那名護衛遞了錠銀子過去。
“啊？”她眨眼，不大懂。
“咳咳，妳不是摔了東西？就拿這銀子去買新的吧。”那名富家公子先是咳了幾聲，才又開口。
“這……”她是摔了東西沒錯，但那又不是他害的，何況他還讓人救了她的小命，她實在沒道理拿他的銀子。
但看他的樣子不像對自己有什麽意思——當然，以她現在貌不驚人的模樣，也不大可能入得了那位公子的眼。
“就收下吧。”那公子的語氣仍是淡淡的，“瞧妳應該是哪家的丫鬟，那些被砸壞的東西也要不少錢，算妳運氣不好，竟碰上三皇子。”
三皇子？她訝異的睜大眼。
不過想想也是，雖然她方才並未看清對方的長相，然而敢在人來人往的街道上帶著大批人馬囂張禦馬奔馳，一點也不擔心波及路旁的攤子或傷了行人的，在這都城裏隻怕也沒幾個了。
“就是說啊。”旁邊一位憤憤不平的老頭兒在聽見那名公子的話後，也忍不住道：“這三皇子說好聽是驍勇善戰，說難聽呢，就是殘暴嗜殺，還特別喜歡對付無辜的人。這麽厲害怎麽不去攻打冀國？”
“劉老頭，這話你關起門板說沒關係，可別在大街上嚷嚷呀，誰不知道都城裏三皇子的耳目遍布全城。”
“哼，怕什麽？我劉老頭都七十有八，早就活膩啦，老伴和兒子也早死了，不怕牽連了誰，那三皇子要捉要殺隨他吧！”那劉老頭露出鄙夷的神情，“都還沒當上太子呢，氣焰倒比太子還盛。”
“話不能這麽說，當今太子體弱多病，耿皇後又早逝，若非嫡皇長子，斷不可能被封為太子。再說了，三皇子的生母可是最受寵的容妃，說不準哪天太子怎麽了，三皇子就立刻登上太子之位。”
“這也是挺有可能的，太子體弱不是最近的事兒了，近日甚至還搬離東宮，至宮外調養……”
一旦有人起了頭，這些市井小民也就紛紛大著膽子議論起來，一時間好不熱鬧。
“哎，要我說啊，這太子之所以沒廢，恐怕還是容妃的意思呢！反正一個在朝中無勢又無母的太子，不過就是個傀儡，我看連說什麽到宮外調養，都是唬弄人的吧？身為一個太子，連東宮都守不住……”
靈兒並不大關心這些她早在府中就聽過無數次的流言蜚語，她還在想著自己能否在中午前重新再把那些貨品買齊。
不過她卻注意到身前那名護衛的臉色不怎麽好，一臉不善的瞪著那些說閑話的人們。
是那些人說了什麽讓他不高興的話嗎？但這些不早就是公開的秘密了？
“好了，行風，別擺出那表情嚇人了。”那公子走上前幾步，從被他喚作行風的護衛手上接過銀子，塞進靈兒手中。
他的唇動了動，似乎原還想說些什麽，卻又突然一陣劇咳。
“咳、咳……”
“公子……”行風有些擔憂，“您這樣可不行，回去讓……大夫瞧瞧吧？”
“不礙事，老毛病了，更何況孫大夫嗬。”他頓了會兒，見靈兒仍站著沒動，才又道：“姑娘怕是得快去重新采買東西了吧？就當是……補償吧。”
靈兒知道他說的沒錯，盡管不大明白那所謂“補償”的意思，不過一來自己確實得快點回頭買東西，二來這錠銀子對她來說或許是大錢，對於這富家公子而言不過是九牛一毛，壓根不放在心上。
“多謝公子。”想通後，她也就不客氣的收下，“小女子先告辭了。”
那公子未攔她，點點頭，帶著護衛便先一步轉身離開了。
繆府
“什麽？宮裏要選秀？”
那拔高的尖嚷，讓靈兒端著托盤前進的腳步頓了頓。
那是繆夫人的聲音。
她沒有停頓太久，便繼續邁開步伐朝大廳走去。
“是啊，消息已經傳遍了，朝中官員家族都得獻上至少一名十四至十七歲的未出閣女子。”繆老爺麵色凝重的道。
北蠻皇室的選秀，每隔三至五年一次，朝中官員凡未與皇室同宗者，若家族中有十四至十七歲未出閣的少女，至少得挑選一位入宮，而平民百姓家的女兒要想入宮亦可，唯需經嚴格盤查挑選。
繆老爺在朝中擔任一不大不小的官職，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女兒一旦進了宮，除非極得寵，否則也不會有太多機會封妃嬪。
像他們這樣疼孩子的人家，對女兒入宮一事，都是避之唯恐不及。
“敏妍今年十五歲……”繆夫人身子晃了晃，“咱們就這麽個女兒啊。”
繆敏妍是他們夫妻心頭的寶貝，從小寵著、嗬護著，哪裏舍得讓她入那吃人的深宮後院？
“若隻是選秀倒也罷，聽說這回是想替太子那兒挑人……畢竟二皇子、三皇子都已納妃，這回恐怕要替太子立妃了。”繆老爺歎息。
“什麽？！”繆夫人更驚駭了。
人人都知當今太子無權無勢，又體弱多病，照禦醫的說法不宜近女色，才遲至二十一尚未立妃，連個小妾都沒有。
如今卻突然替太子選妃……那太子妃得守活寡也罷，就怕沒幾年便成了真寡婦，依當前朝中情勢，往後數十年還能有好日子過嗎？這回選秀怕是連高官都不樂意。
當然如果太子妃也是這般，若被選入宮成為宮女，就更甭提了，太子若真早逝，當宮女的十之八九都得陪葬。
“不成，絕不能讓敏妍進宮。”
“能有什麽法子？雖說是一個家族選一女入宮，但咱繆家人丁單薄，就隻有我和大哥，但大哥的兩個女兒一個已嫁，一個還未滿十三……”
靈兒端著茶走進大廳，為繆老爺及繆夫人送上。
“那可怎麽辦啊？”繆夫人憂心忡忡。
夫妻倆愁眉苦臉的，誰也沒心情端起那泡好的茶。
靈兒看著兩位主子，盤算了會兒利弊，才終於下定決心開口，“老爺不是還有個遠房堂弟？”
沒想到她會突然開口冒出這句，繆家夫婦皆是一怔。
不過繆家待下人向來不錯，不大擺主子架子，且深知靈兒素來伶俐聰慧，可惜無父無母又為女兒身，不然說不定還能有番小作為，因此繆老爺也未生氣，隻遲疑了下，“我是有個堂弟，他似乎也有女兒.今年十四的樣子……”
“那不就成了？讓你那位堂弟的女兒入宮吧！”繆夫人立刻道。
繆老爺當然很想，可又有幾分猶豫，“但是……他會願意嗎？”
自己不願將女兒送入宮，那位堂弟隻怕也不樂意吧？特別是在這種敏感時機。
當官的人是他，平素兩家沒往來，關係也遠，怎麽好意思牽累別人？
“不願意又怎麽辦？難道老爺您忍心讓敏妍進宮？”繆夫人跺腳。
“唉，再讓我想想吧……”
“老爺！”
見兩人爭執起來，靈兒再度出聲，“老爺、夫人，靈兒的意思是，靈兒可以頂替老爺那位堂弟家的小姐。”
“你說什麽？！”這會兒繆老爺和繆夫人都愣了，一起望向她。
靈兒深吸了口氣，直接道出打算，“靈兒想代替小姐進宮。”
官府那兒雖有人口登載製度，但尚不完備，當官的肯定逃不了，家中有多少人都得嚴實記載，然而平民百姓家就不一定了。
她若欲冒充這位繆老爺的千金是萬不可能，但若冒充另一位平民繆老爺的女兒，卻不是辦不到。
繆老爺呆了半晌，結巴的問道：“可、可是……你為什麽……”
“老爺，靈兒也不想說什麽好聽的話掩飾，可靈兒和小姐畢竟不同。”她刻意露出一絲苦笑，“小姐有老爺和夫人捧在掌心疼著，靈兒卻隻剩自己了。但凡有能夠往上爬的機會，靈兒都願意嚐試。”
這話聽起來野心勃勃、居心叵測，換作平時，即便繆家夫婦對下人再好再仁慈，聽了也是會皺眉的。
但此刻他們確實迫切希望有人能代替女兒進宮。
何況靈兒的話聽來合情合理，再者雖她嘴裏說想往上爬，其實過去在府中也是安安份份，盡心盡力伺候小姐夫人，從沒借機生什麽事。
如今她不講什麽想替老爺夫人分勞解憂的話，卻直言想為自己搏個機會，倒顯得坦率。
“靈兒，你願意代敏妍進宮，我們自然是樂意，但入宮可不像你想的那麽美好，當今太子隨時都有可能……到時你說不定得賠上性命。”繆老爺想了想，還是不大放心的道。
“凡事總有風險。”她的語氣柔和卻堅定。
繆老爺和繆夫人彼此對望了一眼。
“那好吧，既然你這麽想的話……這事我去安排一下。”
不管怎麽樣，女兒的終身還是最重要，因此繆家老爺不一會兒就決定了。
“謝謝老爺夫人成全。”靈兒低下頭，眼中閃過一抹光彩。
終於正式在宮中待下了。
望著那些隱約有幾分相似，卻又截然不同的殿閣，靈兒心底有很多感觸。
從冀國的皇宮漂泊至北蠻皇宮，她大概還是史上第一人吧？化名為靈兒的辰綾暗暗自嘲。
愛女心切的繆家老爺砸了重金，買通登載人口的官府，最後讓她以繆家同宗之女繆靈兒的身份入宮。
盡管嚴格說來她這並不算實質的“進宮”。
繆老爺說的沒錯，這回選秀確實是替太子選妃。雖然最終太子妃的人選依舊懸而未決，僅立了名良娣，不過這次被選入宮的女子，倒有不少都分給了太子。
諷刺的是，當其他皇子都還未封王搬出宮中，太子倒先一步搬離東宮，至皇家於城郊十數裏外的別院“養病”。
因此雖說是東宮的人，在宮裏訓練完後便送至別院。
不過既是皇家的別院，自然也是華美講究，占地遼闊、景色秀致，的確是養病的好地方。
宮內的禮儀大同小異，北蠻甚至還更簡略些，靈兒過去在冀國宮中待了十年，學起來自然快，加上人又聰明，舉手投足都挑不出什麽錯，因而頗得教養嬤嬤的賞識，再加上別院人手本來便不足，才三個月就要她跟著另一位宮女開始伺候太子殿下起居。
今天是她第一天正式“上工”的日子。
由於先前訓練都在宮裏，太子人卻在別院，這將是她第一次見到自個兒未來的主子。
“把這藥端進去給殿下，請殿下盡早服用，小心別出了什麽岔。”
人才剛至，甚至還沒見到太子殿下，靈兒就先被交代了這項任務。
看來真的挺缺人的！
不過由此得知，太子確實不大受重視。
否則都來別院好些時日了，就算先前才許了些逾齡宮女出宮，人手應不至如此吃緊。
靈兒沒多加耽擱，便端著那碗黝黑的湯藥轉身準備入殿。
別院的建築明顯不像宮裏那般中規中矩，再加上北蠻民風所致，殿內沒有繁複的雕棟，卻予人敞闊豪放之感。
“太子殿下，奴婢替您送湯藥。”她站在門外喚道。
“唔……”殿內的男聲頓了會兒，才道：“進來吧。”
靈兒隱約覺得那聲音似乎在哪聽過，但她也沒多想，便一腳跨了進去。
殿內，一名身著青衫的男子原正伏案書寫，在聽聞腳步聲後，頭也未抬的道：“今兒個怎麽換了人，翠墨呢？”
她愣了下，不知該怎麽回答，隻好道：“奴婢是剛被派來伺候殿下的。”
她哪裏知道先前的人怎麽了？反正她就是被派來這兒……當然，這也是她自己努力爭取的結果。
太子輕輕一笑，“也是，你不過是個新來的宮女，又怎麽會知道前人的事？”
說著，他輕咳了兩聲。
太子抬眼看向她，在四目相對的那一刹那，兩人均是一怔。
饒是靈兒向來機智沉穩，也掩不住那份震撼。
“……是你？”