當年「仁永堂」的老當家，正在替獨子尋找一門好姻緣時，耳聞縣太爺府上有一千金，娉婷窈窕、知書達禮，追求者眾，不由得動了念頭，想要見上一麵，看看傳言是真是假。
然而好人家的姑娘家鮮少拋頭露麵，平白無故上門求見又過於冒昧……最後老當家四處打聽，好不容易得知每月初一，姑娘都會到附近一間寺廟替雙親祈福。他便帶著仆人挑同一日，大清早地前往該寺內埋伏等待，就為了看她一眼，監定一下她有無當自家媳婦的資格。
結果如何，自然不必再說明。
非常中意丁陳氏的「仁永堂」老當家，回到京城後，迅速聘請最負盛名的厲害媒婆，到丁陳府上去提親。
盡管最初縣太爺聽見前來提親的人家，不過是個經商的大戶人家，在「萬般皆下品，唯有讀書高」的官宦人家眼中，實在沒啥吸引力，而顯得興趣缺缺。
但多虧了媒婆舌粲蓮花的一張嘴，與媲美鱉精咬死不放的纏功夫，再堆疊上「仁永堂」老當家，執意非替兒子訂下這門好親事不可的決心——等同送給媒婆的特大號紅包，和送給親家的幾牛車都裝不完的聘金——終獲縣太爺的首肯，點頭同意了這樁喜事。
丁陳氏還記得爹在接受這門婚事之後，告知她這件事的時候，是這麽說的——
「堂堂縣府千金嫁入商賈之家，論家世門風，這樁婚事似是委屈你了。但仁永一家做的是藥材買賣，倒也是懸壺濟世的良善人家。況且對方可是京城第一藥鋪，也等於是天下第一大藥鋪，衣食無憂，絕對比爹這個窮縣治能供你的日子寬裕得多了。這麽一想，咱兩家也稱得上是門當戶對，你說是嗎？」
丁陳氏曉得爹的這句話，無非是要求得自己的心安，而不是真想詢問她的意願，故以「女兒一切聽從爹的安排」作為回答——事實上，她也隻能這麽回答。
自古以來，出嫁前的女子在家從父，以父為天，凡事有爹爹作主，根本沒有她能置喙的餘地。要是她對爹的安排有何不滿，一旦傳了出去，就會成為他人口中挑三揀四、不識好歹的壞女兒、驕縱成性的嬌嬌女。
至於娘則是在她的婚事決定後，萬般交代她道——
「不管你爹替你結的這門親，是好或壞，你都要認了。這就是你的命，咱們女人家隻有逆來順受的分，不要以為自己多讀了點經書，就能像父兄那樣有所作為。」
娘向來是反對她習字讀書的，總認為姑娘家不需要學會那些，日子照樣能過下去，反倒是一些姑娘家肚子裏多了點墨水，便眼高於頂、忘了女子本分，最要不得。
但是娘的顧忌是多慮了，家傳的嚴格門風，早已經讓天性恭順的丁陳氏，養成順勢而為、絕不逆勢而走的習性。即使讀了點書也沒膽子與父兄唱反調，遑論忤逆尊長。
幸好祖上有德，多所庇蔭，丁陳氏嫁入仁永家之後，夫婿對她疼愛有加，與公婆也相處融洽。搬至京城住的日子，也如爹爹所預言，過得相當優渥富裕、順順心心。
不過最令旁人羨慕的是，她嫁入仁永家沒兩年，便生下白白胖胖的一對雙生子，順利為家族添丁，達成傳承香火的使命，再無傳宗接代的壓力——真可謂有子萬事足。
轉眼間。
幸福的歲月，消磨在相夫教子、伺候公婆與打點家事，這些瑣瑣碎碎、平平凡凡的小小事情上頭。就在她以為這平和、安穩的光景會持續一輩子時……「那件事」就發生了。
她的心肝寶貝、她心頭的一塊肉就這樣被……
在她一生當中從未有過這般晴天霹靂、翻天覆地的感受，彷佛一下子由人間墜入了地獄。
在兒子被人口販子綁走的那十數日間，她日日受著噩夢煎熬，夜夜夢見行蹤不明的愛兒含血噴淚地喚著她，她天天祈求失蹤的吾子能早日平安歸來。
可是等到長子逢兒真正獲救、回來了，她的苦難並未就此結束——因為她竟然不知道該怎樣再去疼愛這孩子了。
身為兩個孩子的娘，不管兒子們闖下再大的禍、犯了多嚴重的錯，她都有自信，自己能寬容他、接納他。
身為兩個孩子的娘，她一直認為自己所要做的，就是無論何時何地，都在這個家以溫柔的微笑迎接他們。
身為兩個孩子的娘，手心手背都是肉，她總是小心翼翼地不偏愛哪一方，給兩個孩子一樣多的關心、一樣多的疼愛。
誰曉得這些過去理所當然的行為，有一天她竟然再也做不到了。
縱使她明白發生在逢兒身上的，並不是逢兒的錯……但每每當她望著眼前的孩子時，心頭就會冒出種種「這不是我的逢兒」、「以前我的逢兒不是這樣的」的疙瘩。無論她清了再清、割了再割，這些疙瘩總會在不知不覺中再生、繁殖，長個不停。
縱使她有心對逢兒露出溫柔的微笑，但她越是「努力」，那笑容總是難掩一絲僵硬。
縱使她無意偏心於誰，然而當她看到長子逢兒就會覺得滿心痛苦之際，怎能怪她比較想看次子源兒天真無邪的笑容呢？
她終於懂得，原來自己不是什麽慈母，也不夠堅強，更毫無寬容。
隻是因為以前從未碰過挫折，她才能笑得自然和藹；從未遇上動蕩不安，她才不需要站穩腳步；從未遭人指指點點，她才誤以為自己虛懷若穀。
她好恨，恨那些天外飛來的挫折，恨那些突然找上門的動蕩，恨那些無所不在的指指點點，讓她與逢兒間的鴻溝日日加深、月月擴大。
她好痛苦，因為她再怎樣遮掩，從兒子那雙冰雪聰明的黑瞳裏，她看出了他早已經看穿自己的虛假偽裝——看穿了自己是怎樣失格、差勁的娘。
她無法原諒自己麵對逢兒人生的汙點時是這樣的軟弱，無法原諒自己疏遠客套地對待逢兒……卻又無能為力。
所以，她隻能接受一件難以下咽又不得不吞下去的事實——
在逢兒被綁架的那一日，自己已經失去了他，永遠地……
「水之鏡月」之卷 一、
京城裏有一條特別的街弄，日正當中的時候，冷清荒涼，空蕩寂寥。
但日落入夜、時辰一到，紅彩燈籠紛紛高掛，就彷佛枯木逢春、春暖花開般，循著燈籠的火光，如撲火飛蛾接踵而至的訪客，立刻將這長不過數百來米的街坊，擠得摩肩擦踵、水泄不通。大街上處處彌漫著濃濃的胭脂水粉、酒色財氣之味，也盈滿了鶯鶯燕燕攬客的嬌聲與酒肆茶坊裏傳出的靡靡之音。
這兒，即是京城人戲稱「燈籠巷」——一個專供人尋歡享樂、縱情聲色、百無禁忌的地方。
「小哥、小哥，來嘛、來嘛，我們『花香齋』的姑娘個個如花似玉，溫柔體己，包君滿意！」
「漂亮的姑娘都在我們『金寶軒』，我們『金寶軒』內的姑娘環肥燕瘦樣樣有，一定能找到您中意的姑娘，來這兒準沒錯！」
「喲，俊公子，千萬別聽他們的，甭管是金毛、紅毛還是卷毛兒，無論是您想嚐新鮮的潑辣款，還是找正統的乖巧樣兒，真正上等的好貨色，全讓咱『怡芳館』給收了。沒來過『怡芳館』，您就像是沒來過燈籠巷，萬萬別錯過了！」
不管你是成群結黨，或是隻身獨闖，也無論你是公子哥兒或販夫走卒，隻要外表看上去像是行過了冠禮，哪怕是老態龍鍾、齒搖發禿的長者，在這條大街上不出三步必有熱情、積極的招客奴才湊上前，替自家的青樓拉生意；不出五步就會聽到憑欄而坐、花枝招展的姑娘家們，在特製的鏤空窗欞後方朝你揮舞芳巾，聲聲喚相公、滿樓紅袖招——這是此地特有的、也是大夥兒都司空見慣的景象。
不過，會被這些攬客花招迷惑的，隻有看熱鬧的外行人。
真正懂得門道的行家，都會避開那喧鬧擾攘、多了銅臭少了優雅的一帶，往遠離大街的巷弄裏鑽。
燈籠巷裏最為馳名的頂尖紅牌、傾國名妓，全藏在迷宮般九拐十八彎的小巷子內，一些外觀仿似深宅大院的屋子裏。
許多這類講究格調與排場的勾欄院，非熟客不接，非皇親國戚、高官富商進不了門，甚至即使你進了門，從挑姑娘到姑娘陪場的規矩之多，並不亞於大戶人家——其中，百年老店的「珍甄苑」更是個中翹楚。
「珍甄苑」在花街中的地位，就像是「仁永堂」在藥鋪裏的地位。而且「珍甄苑」還有「仁永堂」所沒有的種種名人傳奇故事。
裏麵最為神秘與眾說紛紜的一則，是曆史比天隼皇朝更悠久的「珍甄苑」，其第一代店東就是天隼皇朝的始皇帝——當然是在他尚未一統天下、登基為帝之前。
許多人對這說法存疑，認為當時忙著領兵四處征戰的始皇帝，哪有空閑和理由經營什麽妓院？
但是相信這說法的史學家們，則提出了不同的見解。
在兵荒馬亂的那個年代，想要蒐集各敵對陣營的情報並不是件容易的事，假使在天下第一大城擁有一處眾人樂於上門尋歡解悶、卸下心防、大開話匣子的場子，等於是免費的情報源源不絕地自動送上門。
又有什麽比解語體己、貌美如花的姑娘家們所組成的溫柔鄉，更能讓戰場上驍勇善戰的猛漢，或官場上工於心計的大小文官們，短暫忘卻利益得失、在歌舞昇平的幻界裏如癡如醉、流連忘返？
俗話說知己知彼、百戰百勝，能領先敵人一步獲得情報，或許就是始皇帝能打遍天下無敵手，戰無不克的重要理由。
不過此一說法有暗示始皇帝的江山，有一部分是靠妓女打下來之嫌，因此少有人甘冒大不諱之罪，公然討論它。多是茶餘飯後、酒足飯飽後，三兩好友間的嗑牙話題。
相對於神秘的傳說，另一個花街公開的秘密，就是「珍甄苑」挑客人挑得凶，頭一次的生客沒有人引薦，肯定吃閉門羹。
有些不信邪的暴發戶、土紳，以為隻要端出大把黃金，必可敲開那扇門，結果碰了一鼻子灰、铩羽而歸。
毫無疑問地，「珍甄苑」是整條花街上，門檻最高的一間——可是一旦進了門，得以一窺這豔名遠播的天下第一勾欄院，享受千金換得的片刻溫存之後，不僅沒人會再抱怨半句，還會眼巴巴地捧著金山銀山再度光顧，就盼能由「生」轉「熟」，成為苑裏的常客。
其實升為「常客」以後，在苑內不見得可以受到什麽特別待遇，因為常客群裏多得是位高權重的人，無法厚此薄彼。
況且「珍甄苑」內有條與眾不同的規矩，旗下的紅牌姑娘——在這兒是以配得的房間等級來區分，名列下位的姑娘是鬆濤房，中等姑娘是雅竹房，最高等級的是雪梅房，與特等的蘭房——也就是住在雪梅房以上的姑娘，可以自己挑選客人。倘若姑娘看不上眼，或是不喜歡的客人，可以隨她們高興接或不接。
乍聽這條規矩，讓人匪夷所思。
甭說是一般人難以接受，區區一名地位低下的妓子，竟將自己排在客人之上，挑三揀四？
那些有頭有臉、習慣高高在上，無論到哪兒都被奉為上賓的權貴顯要，怎麽可能容得下被妓子拒絕的恥辱？一旦傳揚出去，怎麽見人？
再說「珍甄苑」畢竟也是開門做生意，肥羊自己送上門了，居然放縱自家姑娘耍大牌，進而得罪一海票貴客？這門生意還想不想做下去？
——不過，正因為「珍甄苑」是「珍甄苑」，才會有這樣看似荒唐無稽的規矩，且百年以來都是如此。
換成街坊上其他勾欄院若訂出這種規矩，大概不到三個月就得關門歇業，因為他們沒有「珍甄苑」的「本錢」，光是醜女效顰也隻會得到反效果，落入自己搬石砸自己腳的窘境。
何謂「珍甄苑」的本錢呢？
集天下頂級美女於一室——誠然，「珍甄苑」的姑娘都是萬中選一、美若天仙的姑娘。可是稍有財力、眼力，懂得點兒裝扮，其他店家未必辦不到。
既然姑娘不是本錢，那「珍甄苑」究竟特別在哪裏？
是豪華氣派？是百年老店？是名氣？
對於那些心甘情願花了大錢，來看姑娘擺臉色的闊爺兒來說，以上皆是。同時還得加上一點：因為大家都往這兒跑。
「珍甄苑」像是京城大戶人家們的另一個宴客廳，且隻收男賓——老爺、少爺們都在這兒交誼，喝茶、飲酒、打兩把小牌，聽小曲兒，一旁還有天下一流的名妓相伴。
假使進不了這扇門，彷佛自己就不夠格被稱呼為京城的大戶人家。
假使沒有姑娘青睞你，肯讓你入她的閨房，彷佛就是在告訴你，作為一個爺兒，你不過爾爾罷了。
對於這些好大喜功、重名望愛體麵勝過一切的名士仕紳之流，被「珍甄苑」除名，宛如被判了「逐出名流」之刑，他們怎麽受得了呢？
因此這些大爺、老爺、少爺們，為了爭相在「珍甄苑」保有一席之地，哪怕這兒的姑娘再大牌、再自抬身價，眾人都得接受這不成文的規矩。
偶爾也是有一、兩個不知天高地厚的人，想仗恃自己的身分地位，挑戰「珍甄苑」的規矩。結果……百年後的今日，「珍甄苑」還好好地在燈籠巷內，招待天下各地前來的英雄好漢、名流仕紳，那些人的挑戰是成功或失敗，自是不言而喻了。
今夜華燈初上，「珍甄苑」的門前，一如往昔般熱鬧，一位位搭乘私密轎子的貴客紛至遝來——
應接不暇的看門奴才，毫不客氣地要貴客們按先來後到的順序，在轎內等待著。
「嘖，狗仗人勢！店家囂張，連奴才也囂張呀？竟將我這晉平公子擺在門外？我好歹也是堂堂王爺的兒子，這像話嗎？」
「兄台，別氣了。這兒的規矩本來就多，不管誰來都是一樣的。為了能順利見到如意姑娘，咱倆就忍忍吧。」
自稱晉平公子的男人正要回答之際，轎子外麵驀地傳來陣陣騷動，兩人於是好奇地掀開轎簾，伸頭探看。
原來有一名高大的男子乘著駿馬，越過了眾多等待的轎子，直闖大門。
「哈哈，有好戲可看了！那家夥不知道這兒的規矩嗎？」
除非是享有賓至如歸待遇的「常客」，可以把「珍甄苑」當成自家一樣，不需經過看門奴才這一關，便可直接進入苑內，否則擅自越隊闖進店內、不知天高地厚的莽漢，多半會被店內的慓悍保鑣們給轟出門外。
萬萬別小看「珍甄苑」的保鑣，由於店內多得是身分地位高不可攀的貴人，為了保護這些人與姑娘們，個個都是身手一流的高手。
「說不定是這兒的常客？」
「常客？」男人嗤之以鼻，一副「你說什麽瘋癲話」的模樣，道：「你曉得『珍甄苑』內有多少人是『常客』嗎？比你想像的還要少得多了！常客那麽容易當的嗎？你看看方才過去的那家夥才多大年紀？怎麽可能有資格成為常客。」
不是他喜歡吹噓自己，不過他看人比起朋友可是準確多了。
「是不是常客，一眼你就能看得出來嗎？聽說進這『珍甄苑』門檻的人，非富即貴，所以能不能成為常客，已經和年紀大小、財力、地位無關，主要是看姑娘中不中意你。」
「唉，那種鬼話你也相信？那隻能用來騙騙一些天真的火山孝子。想討這些鎮日生張熟魏的姑娘們歡心，隻有一樣法寶：黃澄澄的床頭金。要是財力一樣雄厚，想必再依你的身分地位排先後。像剛才那一個嘴上無毛的毛頭小夥子，那些姑娘家怎麽可能『中意』呢？」
「……但是那個人進去了耶，晉平公子。」
「咦？」
轉頭，男人的視線及時捕捉到駿馬背上的年輕人，將韁繩丟給了一旁的馬廄小童，自行下馬入內的一幕。
「鬼話似乎偶爾聽聽也無妨啊，晉平公子。嗬嗬嗬……」
顏麵無光的男人，啞口無言，摸摸鼻子敷衍了兩句「是呀」、「凡事都是有例外的嘛」，不敢再大放厥詞。
在尋遍幾個好友的家中，都找不到某人身影之後，仁永源便騎馬直闖「珍甄苑」的大門。
「源公子，好久不見。您今兒個是來找如意的嗎？」
「他人在這裏，對吧？」
仁永源掀高了一道鷹揚濃眉，語氣帶點挑釁，劈頭就詰問著麵前相貌陰柔、氣質妖冶的男子。
「非常不湊巧，現在如意先生不方便接待別的客人，您要不要找別的姑娘？我非常推薦上個月才來的姑娘翠翠，她彈得一手好琴，您一定要聽看看。」即便仁永源口氣很衝，男子仍是微笑以對。
「甄掌櫃，別跟我打哈哈、裝迷糊。你不讓我見，我今兒個也是非見不可！」雙手插在腰間，猖狂態度看得旁人瞪眼咋舌。
男子傷腦筋地苦笑著。「源公子，您這樣子為難我，我也沒轍呀！要是您再亂下去，咱得按照店內的規矩，除了您的名，將您逐出去了。」
「除不除名隨便你們！」揮揮手，將他人眼中到手不易的「常客」資格，看得有若塵土，仁永源滿不在乎地說：「隻要在那之前，將我哥哥交出來！他已經蹺家十天，不見人影，實在太不像話了！」
見此，甄掌櫃也隻能悠悠長歎一口氣，招來跑堂小廝，咬耳朵交代了幾句。機靈、手腳又俐落的小廝一點頭，銜命迅速地往內苑裏跑去。
「咱們別站在這兒說話，到裏麵邊喝茶，邊講吧。」回過身，甄掌櫃身段柔軟地說。
仁永源才張嘴，拒絕的話還沒出口，甄掌櫃又搶先說道——
「國有王法、家有家規，本店小雖小，也有小店的規矩，要請各位爺兒遵守。您可別讓我抬出更上頭的人出麵，才受我這杯敬酒啊！」
咂了咂舌頭，仁永源莫可奈何地隨著甄掌櫃進了玄關，來到掌櫃待客用的小巧茶廳。
仁永源一腳踏進廳內，一邊東張西望著。
「說起來，這是您第一次到奴才的茶廳坐吧？地方很小，請您見諒。」客套地寒暄。
「嗯，真的好小。我的茅房都比這兒大。」直率地說。
甄掌櫃一愣，接著噗哧一笑。「那可委屈您了，讓您在這麽窄小的地方，和奴才一塊兒喝茶。」
「委屈？不會呀！」
仁永源大剌剌地一屁股坐下，望著正在給自己倒茶的他說：「小而俱全勝過大而無當，我老早就嫌家裏茅房蓋那麽大有何屁用，方便都不方便了。我還覺得你這茶廳擺設挺雅致的，給人感覺也挺自在舒服的，不輸給如意姊姊的房。」
「多謝爺兒稱讚。您喜歡，小的也歡喜。」
「……」仁永源一語不發，直瞅著他瞧。
「怎麽了？小的臉上多了什麽怪東西嗎？」
「咱們講這麽多話，好像也是頭一次？我今兒個才發現，原來你這人也挺會灌人甜湯，不像我所認為的沈默寡言。」
細薄的唇微一抿，擰出了個自嘲的笑。「在青樓裏當奴才的，需要時賣嘴弄舌，必要時得當個啞巴，一切不由人。」
「所以真正的你不喜歡當啞巴，也不喜歡賣弄口舌？」
「奴才的事，實在沒啥有趣的，請您擱一邊吧。」將泡好的茶水送到仁永源的手邊，道：「我已經讓小狗子再去請示一次如意先生，看她要不要見您。如果她還是不肯點頭，就請源公子見諒，今兒個您就死了這條心，打道回府，別讓小的為難。萬事拜托了。」
仁永源固執地不肯點頭，擰著眉頭苦思對策，最後不情不願地說道：「就算我今日打道回府，隻要我兄弟一日沒返家，我天天都會上門守著，對著每位求見你們家如意先生的客人，央求他們讓我一塊兒進去見她，好確定我哥哥到底在不在她那兒。
「屆時你們『珍甄苑』會怎樣亂，我可都不負責任。該負起責任的，是那個將店鋪與某個棘手人物一丟，啥都不管就跑了，一點責任都不負的混帳哥哥！」
想到這十日間一團混亂的場麵，仁永源不禁在內心替自己掬一把同情淚。
甄掌櫃搖了搖頭，神情寫著「我服了你、我怕了你」的神情。
「這會讓小的很難做人呀！我『珍甄苑』可是以刁難客人名聞遐邇的店，卻碰上您這百般刁難我們的煞星，真是……咱要拿您怎麽辦才好？」
「不知怎麽辦？那就依我說的辦，把我哥交出來就行了。」
事情哪有這麽容易？
俗話說「清官難斷家務事」，也就是說無論哪一種狀況，隻要介入了別人家的閑事，往往沒什麽好下場。
源公子的哥哥——仁永逢，逢公子的的確確，人是在這兒，也是在如意房裏沒錯。
數日之前的某個深夜，他突然獨自一人上門說要見如意。
「仁永堂」兩兄弟的父親早已經具有「珍甄苑」常客的資格，自然他們兩兄弟也很早就隨著父親到此地開過眼界。如意更是苑主推薦給他們兄弟倆，指點「閨房術」的先生。
他們隨著如意學了一陣子，爾後如意也中意兄弟倆，便讓兄弟倆成了她「文蘭房」裏的常客。
在「珍甄苑」裏，一位姑娘想讓誰成為常客，或是她想擁有多少常客，都由姑娘自個兒決定。
有些人會以為，常客多代表上門指名的大戶多，因此常客是越多越好，其實未必見得。常客們一多，上門時間越容易重疊，萬一顧此失彼，一不小心得罪了常客、讓別的姑娘家半路殺出搶走了這匹肥羊，反倒得不償失。
手腕高明的姑娘，絕不爛收常客，而且她們多半會巧妙安排這些常客到訪的時間，讓他們保有「我一人就包下了最頂尖姑娘」、「某某姑娘是屬於我一個人的」的得意感，如此一來他們才會一而再、再而三地上門，不惜血本地砸下成千上萬的銀兩，送上各式各樣的奇珍異寶，討姑娘歡心。
越是一流的姑娘，越是懂得如何在若即若離間，釣常客們的胃口，當他們好不容易排到了時間，姑娘的熱情款待又能讓他們忘卻相思之苦，苦等著下次再會的時間到來。
如意就是個中高手——她一天隻見一位常客，而每三日就要休息一日，每十日才見一位生客。一些要見她的生客總是得排上三、五個月，常客好一些也是得等十天半個月才有機會一晤。至於那些沒預約的，則無論生、熟，一律不見。
想點如意的牌越不容易，如意的牌越是炙手可熱。
當時甄掌櫃非常訝異，應該很熟悉如意規矩的逢公子，竟會如此魯莽地在半夜上門求見。而且非常不湊巧的，那日並非如意的假日，她的房裏早有一位訪客了。
「逢公子，您是知道規矩的……」
甄掌櫃婉轉地暗示他「知難而退」，他則麵無表情地掏出了一隻錦囊，道：「我在這兒等，煩請掌櫃您將這個交給如意先生，她就知道了。」
隻是一隻錦囊，甄掌櫃心想幫他送進去也無妨，算是給他一點麵子。於是讓小廝在送茶水進如意房裏時，順道也將錦囊送上。
誰曉得，不出一刻，如意竟將房內的常客送出門外，還親自下樓來將仁永逢帶回房去——然後一待就直到今天、現在，他一步也沒離開如意的房間過。
「仁永堂」兄弟到底在玩什麽把戲，甄掌櫃的不清楚，也不想弄清楚。可是仁永逢一直霸占在如意房間內，對甄掌櫃來講也不是什麽好事。
這些日子隻接待逢公子一人，如意不知推掉了多少常客的約見。
一次、兩次還可以「如意身體微恙」等托詞帶過，但日子一久也會被常客看穿手腳，屆時更難交代。
甄掌櫃暗暗替如意擔心，深恐她會為了仁永逢一人，將自己的常客全得罪光了。
——我又何嚐不想將你哥哥交出來呀？包庇他對我沒有任何好處。
可是，即使要助仁永源一臂之力，甄掌櫃也不能明目張膽地對他放水。
規矩就是規矩，「珍甄苑」的規矩是眾所周知的繁多又嚴格，為了不落人口實，得罪一票勢大財大的貴客，「仁永堂」兄弟對如意而言再怎樣特別，表麵上的規矩還是得遵守的。
甄掌櫃想了想——有了，這點子肯定行得通！
內心對自己的小聰明一笑，捧起茶碗喝了一口，道：「真不好意思呀，源公子，忘了天冷，還給您泡熱茶。」
仁永源一頭霧水地說：「天冷喝熱茶剛好，你道什麽歉？」
「嗬嗬，不是熱茶，是茶。天一冷，又喝多了茶，不是會讓人挺想跑茅房的嗎？真是不湊巧，這兩天樓下的馬桶被偷了，還沒換上新的。一會兒您想跑茅房的話，得請您繞遠路，移駕到樓上的蘭字房去用。」
沈默片刻，仁永源狐疑地反問：「……要我一個人去樓上？」
「難道您去茅廁，還得要小的陪嗎？」甄掌櫃在心裏祈禱，希望源公子別傻愣愣的，將那不必問的話也問出口了。
顯然沒體會到甄掌櫃的「用心」，仁永源擰著不解的眉心，再度開口。「可是……」
眼看他就要令自己「大開方便門」這一招破功，甄掌櫃倏地起身說：「那麽奴才還有工作要做，請您就在這兒等小狗子回來報信吧。想上茅房的時候，記住到蘭字房的那一樓去。奴才先走了。」
獨留仁永源一人在茶廳內，快步走向玄關的甄掌櫃，覺得自己能做的都做了，仁至義盡。
接下來且看仁永源是不是有足夠的慧根，能懂得把握機會，快去把他哥哥逮回家！
「珍甄苑」內百來個姑娘，可以升等到蘭字房的姑娘，隻有少少的五人。
每位姑娘的房內還配有丫鬟兩名，除了幫姑娘們打雜，也跟在姑娘身邊習琴練字，學著怎樣應對進退——苑主也會根據丫鬟們的種種表現，判斷她未來成不成得了氣候。能獨當一麵或做一輩子的奴才丫頭，全看這一階段了。
這五位苑內的頭牌姑娘，不分排名次序，亦不論誰大或小，領有的待遇相同，也各有各的客源。雖然姊妹間稱不上水乳交融、情誼深厚，但是和外麵的一般青樓內，為了搶奪客人而競爭激烈、勾心鬥角、互扯後腿的狀況相較，能夠相安無事，已經相當難能可貴了。
倒是各房內的丫鬟，常因為各護其主，還比較容易起衝突。
「綠繡，你們家如意先生房裏那個客人，已經住好幾天了不是嗎？他是要住到什麽時候呀？聽說你家先生現在都不接別的客人，隻伺候他……他是哪家的貴公子呀？該不會，如意先生打算讓這位客人給她贖身，從良去了吧？」
「我家先生打算做些什麽，不關你的事，紅綾！你少碎嘴、雞婆了！」
「咱是好心關懷，你不必這麽衝吧？」
綠繡隻給她使了個「你我心知肚明，你那是什麽關心，分明是火場看熱鬧」的白眼，哼地捧起熱水盆，掉頭離開了茶水間。
她知道心直口快的紅綾，不是唯一一個對那位在如意先生房內住下來的公子感到好奇的人。其他丫鬟私底下一定也是議論紛紛，隻是沒人敢當麵問她這件事而已。
我家先生就是喜歡陪伴逢公子，不行嗎？
天底下最惹人討厭的，就是明明事不關己，卻端出一副好心、關心模樣的好事者。其實那些人內心裏麵，恐怕是幸災樂禍多於悲天憫人，妒忌眼紅多於讚美祝福。
綠繡隻想送給他們這些人一句話：個人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜！
回到如意主子的「文蘭房」前，綠繡見到了個意外的身影。那是掌櫃身旁的跑堂小廝小狗子。他臉上冒出「你跑哪兒去了」的焦急神情，迎上前來。
「小綠——」
「是綠繡姊姊吧，什麽小綠！你以為自己是誰呀？」冷冷罵道。
「好、好，大姊兒，掌櫃派我來傳一件事，我可以進去見你家主子——如意先生嗎？」
「先生才剛起床，不可能讓你說見就見。」
「樓下都已經掛上燈籠了，你家主子還在睡呀？」一愣。
「反正先生這陣子隻和公子在一塊兒，又不接其他客人的邀約，睡晚一點有什麽關係？」
「好、好、好，那不管這個。麻煩你去幫我問問，看先生見不見？」
「知道了，你在這兒等著吧。」
抱著熱水盆，綠繡一手推開門，跨入那尚未點燈、幽幽暗暗的空間。
房內處處飄蕩著如意先生最愛的香木——檀香的高雅薰香味。但在檀香裏麵還混入了另一種甜膩的、令人昏沈、也令人輕飄飄的香氣。
越過了擺放著屏風、炕桌，宴客用的榻室，綠繡走進內寢後，先將水盆擱在附著銅鏡的梳洗架上，再轉往重重輕紗羅帳隔起的炕床。
「先生……」
輕輕的呼喚，讓幽微之中的人影動了動，接著一個甜柔嗓音回問道：「什麽事？」
「外頭小狗子說，甄掌櫃差遣他來傳話，不知您方不方便見他？」
「……掌櫃的？」停頓半晌，似乎是在考慮。「現在什麽時候了？」
「已經午後三時了。」
「……好吧，讓他進來。還有，把燈點上了。」
得到了主子的許可，綠繡到外頭領小狗子進了屋內。
點上屋內放置的幾盞油燈後，大放光明的房裏滿是常客送給如意的珍貴寶物，奢華家具。平常沒什麽機會進到房內的小狗子，難得見到這麽多珊瑚、玉玲瓏與寶壺、金盆，看到眼睛都凸了出來。
「先生，我把小狗子帶來了。」
「替我掀開簾子。」
「好。」
她上前將羅帳收係在左、右兩側的床柱上時，聽到身後的小狗子喘了好大一口氣，緊張地吞口水的聲音。
畢竟平常隻能遠遠看到的天仙，現在卻近在眼前，而且……綠繡自己也往炕床上偷覷了眼……雖然這幾日常見到這幅令人害臊的景象，已經不再像小狗子那樣露骨的臉紅，可是心口還是會撲通撲通跳。
披散著長發，嫻雅的美貌帶著一絲慵懶，靠著炕床坐起了身的「她」。
以及同樣長發紊亂，豐神秀朗的端整臉孔，徹底放鬆地臥枕在她腿上的「他」。
俊男美女、衣衫半解，雙雙在床榻上休息的模樣，釀出了甜蜜、淫靡、難以言喻的親昵氣氛，讓人看了不臉紅心跳都難。
可是在這照理說，應該會交織出強烈情愛氣息的狀況裏，卻又很不可思議地……少了那麽一點邪淫的氣息、男歡女愛的味道。
「你求見我要說什麽事？小狗子。」
這句話將兩眼看得發直、整個人發傻的小二愣子給敲醒了。
「是！呃，主子說有人來找您房裏的客人逢公子，問您可不可以讓那人進來找他？」
「那人是誰？」
「是我！」
驀地，從門口傳來一聲鏗鏘有力的回答，接著那高大身影已經大步闖了進來！
然而好人家的姑娘家鮮少拋頭露麵，平白無故上門求見又過於冒昧……最後老當家四處打聽，好不容易得知每月初一，姑娘都會到附近一間寺廟替雙親祈福。他便帶著仆人挑同一日，大清早地前往該寺內埋伏等待，就為了看她一眼，監定一下她有無當自家媳婦的資格。
結果如何，自然不必再說明。
非常中意丁陳氏的「仁永堂」老當家，回到京城後，迅速聘請最負盛名的厲害媒婆，到丁陳府上去提親。
盡管最初縣太爺聽見前來提親的人家，不過是個經商的大戶人家，在「萬般皆下品，唯有讀書高」的官宦人家眼中，實在沒啥吸引力，而顯得興趣缺缺。
但多虧了媒婆舌粲蓮花的一張嘴，與媲美鱉精咬死不放的纏功夫，再堆疊上「仁永堂」老當家，執意非替兒子訂下這門好親事不可的決心——等同送給媒婆的特大號紅包，和送給親家的幾牛車都裝不完的聘金——終獲縣太爺的首肯，點頭同意了這樁喜事。
丁陳氏還記得爹在接受這門婚事之後，告知她這件事的時候，是這麽說的——
「堂堂縣府千金嫁入商賈之家，論家世門風，這樁婚事似是委屈你了。但仁永一家做的是藥材買賣，倒也是懸壺濟世的良善人家。況且對方可是京城第一藥鋪，也等於是天下第一大藥鋪，衣食無憂，絕對比爹這個窮縣治能供你的日子寬裕得多了。這麽一想，咱兩家也稱得上是門當戶對，你說是嗎？」
丁陳氏曉得爹的這句話，無非是要求得自己的心安，而不是真想詢問她的意願，故以「女兒一切聽從爹的安排」作為回答——事實上，她也隻能這麽回答。
自古以來，出嫁前的女子在家從父，以父為天，凡事有爹爹作主，根本沒有她能置喙的餘地。要是她對爹的安排有何不滿，一旦傳了出去，就會成為他人口中挑三揀四、不識好歹的壞女兒、驕縱成性的嬌嬌女。
至於娘則是在她的婚事決定後，萬般交代她道——
「不管你爹替你結的這門親，是好或壞，你都要認了。這就是你的命，咱們女人家隻有逆來順受的分，不要以為自己多讀了點經書，就能像父兄那樣有所作為。」
娘向來是反對她習字讀書的，總認為姑娘家不需要學會那些，日子照樣能過下去，反倒是一些姑娘家肚子裏多了點墨水，便眼高於頂、忘了女子本分，最要不得。
但是娘的顧忌是多慮了，家傳的嚴格門風，早已經讓天性恭順的丁陳氏，養成順勢而為、絕不逆勢而走的習性。即使讀了點書也沒膽子與父兄唱反調，遑論忤逆尊長。
幸好祖上有德，多所庇蔭，丁陳氏嫁入仁永家之後，夫婿對她疼愛有加，與公婆也相處融洽。搬至京城住的日子，也如爹爹所預言，過得相當優渥富裕、順順心心。
不過最令旁人羨慕的是，她嫁入仁永家沒兩年，便生下白白胖胖的一對雙生子，順利為家族添丁，達成傳承香火的使命，再無傳宗接代的壓力——真可謂有子萬事足。
轉眼間。
幸福的歲月，消磨在相夫教子、伺候公婆與打點家事，這些瑣瑣碎碎、平平凡凡的小小事情上頭。就在她以為這平和、安穩的光景會持續一輩子時……「那件事」就發生了。
她的心肝寶貝、她心頭的一塊肉就這樣被……
在她一生當中從未有過這般晴天霹靂、翻天覆地的感受，彷佛一下子由人間墜入了地獄。
在兒子被人口販子綁走的那十數日間，她日日受著噩夢煎熬，夜夜夢見行蹤不明的愛兒含血噴淚地喚著她，她天天祈求失蹤的吾子能早日平安歸來。
可是等到長子逢兒真正獲救、回來了，她的苦難並未就此結束——因為她竟然不知道該怎樣再去疼愛這孩子了。
身為兩個孩子的娘，不管兒子們闖下再大的禍、犯了多嚴重的錯，她都有自信，自己能寬容他、接納他。
身為兩個孩子的娘，她一直認為自己所要做的，就是無論何時何地，都在這個家以溫柔的微笑迎接他們。
身為兩個孩子的娘，手心手背都是肉，她總是小心翼翼地不偏愛哪一方，給兩個孩子一樣多的關心、一樣多的疼愛。
誰曉得這些過去理所當然的行為，有一天她竟然再也做不到了。
縱使她明白發生在逢兒身上的，並不是逢兒的錯……但每每當她望著眼前的孩子時，心頭就會冒出種種「這不是我的逢兒」、「以前我的逢兒不是這樣的」的疙瘩。無論她清了再清、割了再割，這些疙瘩總會在不知不覺中再生、繁殖，長個不停。
縱使她有心對逢兒露出溫柔的微笑，但她越是「努力」，那笑容總是難掩一絲僵硬。
縱使她無意偏心於誰，然而當她看到長子逢兒就會覺得滿心痛苦之際，怎能怪她比較想看次子源兒天真無邪的笑容呢？
她終於懂得，原來自己不是什麽慈母，也不夠堅強，更毫無寬容。
隻是因為以前從未碰過挫折，她才能笑得自然和藹；從未遇上動蕩不安，她才不需要站穩腳步；從未遭人指指點點，她才誤以為自己虛懷若穀。
她好恨，恨那些天外飛來的挫折，恨那些突然找上門的動蕩，恨那些無所不在的指指點點，讓她與逢兒間的鴻溝日日加深、月月擴大。
她好痛苦，因為她再怎樣遮掩，從兒子那雙冰雪聰明的黑瞳裏，她看出了他早已經看穿自己的虛假偽裝——看穿了自己是怎樣失格、差勁的娘。
她無法原諒自己麵對逢兒人生的汙點時是這樣的軟弱，無法原諒自己疏遠客套地對待逢兒……卻又無能為力。
所以，她隻能接受一件難以下咽又不得不吞下去的事實——
在逢兒被綁架的那一日，自己已經失去了他，永遠地……
「水之鏡月」之卷 一、
京城裏有一條特別的街弄，日正當中的時候，冷清荒涼，空蕩寂寥。
但日落入夜、時辰一到，紅彩燈籠紛紛高掛，就彷佛枯木逢春、春暖花開般，循著燈籠的火光，如撲火飛蛾接踵而至的訪客，立刻將這長不過數百來米的街坊，擠得摩肩擦踵、水泄不通。大街上處處彌漫著濃濃的胭脂水粉、酒色財氣之味，也盈滿了鶯鶯燕燕攬客的嬌聲與酒肆茶坊裏傳出的靡靡之音。
這兒，即是京城人戲稱「燈籠巷」——一個專供人尋歡享樂、縱情聲色、百無禁忌的地方。
「小哥、小哥，來嘛、來嘛，我們『花香齋』的姑娘個個如花似玉，溫柔體己，包君滿意！」
「漂亮的姑娘都在我們『金寶軒』，我們『金寶軒』內的姑娘環肥燕瘦樣樣有，一定能找到您中意的姑娘，來這兒準沒錯！」
「喲，俊公子，千萬別聽他們的，甭管是金毛、紅毛還是卷毛兒，無論是您想嚐新鮮的潑辣款，還是找正統的乖巧樣兒，真正上等的好貨色，全讓咱『怡芳館』給收了。沒來過『怡芳館』，您就像是沒來過燈籠巷，萬萬別錯過了！」
不管你是成群結黨，或是隻身獨闖，也無論你是公子哥兒或販夫走卒，隻要外表看上去像是行過了冠禮，哪怕是老態龍鍾、齒搖發禿的長者，在這條大街上不出三步必有熱情、積極的招客奴才湊上前，替自家的青樓拉生意；不出五步就會聽到憑欄而坐、花枝招展的姑娘家們，在特製的鏤空窗欞後方朝你揮舞芳巾，聲聲喚相公、滿樓紅袖招——這是此地特有的、也是大夥兒都司空見慣的景象。
不過，會被這些攬客花招迷惑的，隻有看熱鬧的外行人。
真正懂得門道的行家，都會避開那喧鬧擾攘、多了銅臭少了優雅的一帶，往遠離大街的巷弄裏鑽。
燈籠巷裏最為馳名的頂尖紅牌、傾國名妓，全藏在迷宮般九拐十八彎的小巷子內，一些外觀仿似深宅大院的屋子裏。
許多這類講究格調與排場的勾欄院，非熟客不接，非皇親國戚、高官富商進不了門，甚至即使你進了門，從挑姑娘到姑娘陪場的規矩之多，並不亞於大戶人家——其中，百年老店的「珍甄苑」更是個中翹楚。
「珍甄苑」在花街中的地位，就像是「仁永堂」在藥鋪裏的地位。而且「珍甄苑」還有「仁永堂」所沒有的種種名人傳奇故事。
裏麵最為神秘與眾說紛紜的一則，是曆史比天隼皇朝更悠久的「珍甄苑」，其第一代店東就是天隼皇朝的始皇帝——當然是在他尚未一統天下、登基為帝之前。
許多人對這說法存疑，認為當時忙著領兵四處征戰的始皇帝，哪有空閑和理由經營什麽妓院？
但是相信這說法的史學家們，則提出了不同的見解。
在兵荒馬亂的那個年代，想要蒐集各敵對陣營的情報並不是件容易的事，假使在天下第一大城擁有一處眾人樂於上門尋歡解悶、卸下心防、大開話匣子的場子，等於是免費的情報源源不絕地自動送上門。
又有什麽比解語體己、貌美如花的姑娘家們所組成的溫柔鄉，更能讓戰場上驍勇善戰的猛漢，或官場上工於心計的大小文官們，短暫忘卻利益得失、在歌舞昇平的幻界裏如癡如醉、流連忘返？
俗話說知己知彼、百戰百勝，能領先敵人一步獲得情報，或許就是始皇帝能打遍天下無敵手，戰無不克的重要理由。
不過此一說法有暗示始皇帝的江山，有一部分是靠妓女打下來之嫌，因此少有人甘冒大不諱之罪，公然討論它。多是茶餘飯後、酒足飯飽後，三兩好友間的嗑牙話題。
相對於神秘的傳說，另一個花街公開的秘密，就是「珍甄苑」挑客人挑得凶，頭一次的生客沒有人引薦，肯定吃閉門羹。
有些不信邪的暴發戶、土紳，以為隻要端出大把黃金，必可敲開那扇門，結果碰了一鼻子灰、铩羽而歸。
毫無疑問地，「珍甄苑」是整條花街上，門檻最高的一間——可是一旦進了門，得以一窺這豔名遠播的天下第一勾欄院，享受千金換得的片刻溫存之後，不僅沒人會再抱怨半句，還會眼巴巴地捧著金山銀山再度光顧，就盼能由「生」轉「熟」，成為苑裏的常客。
其實升為「常客」以後，在苑內不見得可以受到什麽特別待遇，因為常客群裏多得是位高權重的人，無法厚此薄彼。
況且「珍甄苑」內有條與眾不同的規矩，旗下的紅牌姑娘——在這兒是以配得的房間等級來區分，名列下位的姑娘是鬆濤房，中等姑娘是雅竹房，最高等級的是雪梅房，與特等的蘭房——也就是住在雪梅房以上的姑娘，可以自己挑選客人。倘若姑娘看不上眼，或是不喜歡的客人，可以隨她們高興接或不接。
乍聽這條規矩，讓人匪夷所思。
甭說是一般人難以接受，區區一名地位低下的妓子，竟將自己排在客人之上，挑三揀四？
那些有頭有臉、習慣高高在上，無論到哪兒都被奉為上賓的權貴顯要，怎麽可能容得下被妓子拒絕的恥辱？一旦傳揚出去，怎麽見人？
再說「珍甄苑」畢竟也是開門做生意，肥羊自己送上門了，居然放縱自家姑娘耍大牌，進而得罪一海票貴客？這門生意還想不想做下去？
——不過，正因為「珍甄苑」是「珍甄苑」，才會有這樣看似荒唐無稽的規矩，且百年以來都是如此。
換成街坊上其他勾欄院若訂出這種規矩，大概不到三個月就得關門歇業，因為他們沒有「珍甄苑」的「本錢」，光是醜女效顰也隻會得到反效果，落入自己搬石砸自己腳的窘境。
何謂「珍甄苑」的本錢呢？
集天下頂級美女於一室——誠然，「珍甄苑」的姑娘都是萬中選一、美若天仙的姑娘。可是稍有財力、眼力，懂得點兒裝扮，其他店家未必辦不到。
既然姑娘不是本錢，那「珍甄苑」究竟特別在哪裏？
是豪華氣派？是百年老店？是名氣？
對於那些心甘情願花了大錢，來看姑娘擺臉色的闊爺兒來說，以上皆是。同時還得加上一點：因為大家都往這兒跑。
「珍甄苑」像是京城大戶人家們的另一個宴客廳，且隻收男賓——老爺、少爺們都在這兒交誼，喝茶、飲酒、打兩把小牌，聽小曲兒，一旁還有天下一流的名妓相伴。
假使進不了這扇門，彷佛自己就不夠格被稱呼為京城的大戶人家。
假使沒有姑娘青睞你，肯讓你入她的閨房，彷佛就是在告訴你，作為一個爺兒，你不過爾爾罷了。
對於這些好大喜功、重名望愛體麵勝過一切的名士仕紳之流，被「珍甄苑」除名，宛如被判了「逐出名流」之刑，他們怎麽受得了呢？
因此這些大爺、老爺、少爺們，為了爭相在「珍甄苑」保有一席之地，哪怕這兒的姑娘再大牌、再自抬身價，眾人都得接受這不成文的規矩。
偶爾也是有一、兩個不知天高地厚的人，想仗恃自己的身分地位，挑戰「珍甄苑」的規矩。結果……百年後的今日，「珍甄苑」還好好地在燈籠巷內，招待天下各地前來的英雄好漢、名流仕紳，那些人的挑戰是成功或失敗，自是不言而喻了。
今夜華燈初上，「珍甄苑」的門前，一如往昔般熱鬧，一位位搭乘私密轎子的貴客紛至遝來——
應接不暇的看門奴才，毫不客氣地要貴客們按先來後到的順序，在轎內等待著。
「嘖，狗仗人勢！店家囂張，連奴才也囂張呀？竟將我這晉平公子擺在門外？我好歹也是堂堂王爺的兒子，這像話嗎？」
「兄台，別氣了。這兒的規矩本來就多，不管誰來都是一樣的。為了能順利見到如意姑娘，咱倆就忍忍吧。」
自稱晉平公子的男人正要回答之際，轎子外麵驀地傳來陣陣騷動，兩人於是好奇地掀開轎簾，伸頭探看。
原來有一名高大的男子乘著駿馬，越過了眾多等待的轎子，直闖大門。
「哈哈，有好戲可看了！那家夥不知道這兒的規矩嗎？」
除非是享有賓至如歸待遇的「常客」，可以把「珍甄苑」當成自家一樣，不需經過看門奴才這一關，便可直接進入苑內，否則擅自越隊闖進店內、不知天高地厚的莽漢，多半會被店內的慓悍保鑣們給轟出門外。
萬萬別小看「珍甄苑」的保鑣，由於店內多得是身分地位高不可攀的貴人，為了保護這些人與姑娘們，個個都是身手一流的高手。
「說不定是這兒的常客？」
「常客？」男人嗤之以鼻，一副「你說什麽瘋癲話」的模樣，道：「你曉得『珍甄苑』內有多少人是『常客』嗎？比你想像的還要少得多了！常客那麽容易當的嗎？你看看方才過去的那家夥才多大年紀？怎麽可能有資格成為常客。」
不是他喜歡吹噓自己，不過他看人比起朋友可是準確多了。
「是不是常客，一眼你就能看得出來嗎？聽說進這『珍甄苑』門檻的人，非富即貴，所以能不能成為常客，已經和年紀大小、財力、地位無關，主要是看姑娘中不中意你。」
「唉，那種鬼話你也相信？那隻能用來騙騙一些天真的火山孝子。想討這些鎮日生張熟魏的姑娘們歡心，隻有一樣法寶：黃澄澄的床頭金。要是財力一樣雄厚，想必再依你的身分地位排先後。像剛才那一個嘴上無毛的毛頭小夥子，那些姑娘家怎麽可能『中意』呢？」
「……但是那個人進去了耶，晉平公子。」
「咦？」
轉頭，男人的視線及時捕捉到駿馬背上的年輕人，將韁繩丟給了一旁的馬廄小童，自行下馬入內的一幕。
「鬼話似乎偶爾聽聽也無妨啊，晉平公子。嗬嗬嗬……」
顏麵無光的男人，啞口無言，摸摸鼻子敷衍了兩句「是呀」、「凡事都是有例外的嘛」，不敢再大放厥詞。
在尋遍幾個好友的家中，都找不到某人身影之後，仁永源便騎馬直闖「珍甄苑」的大門。
「源公子，好久不見。您今兒個是來找如意的嗎？」
「他人在這裏，對吧？」
仁永源掀高了一道鷹揚濃眉，語氣帶點挑釁，劈頭就詰問著麵前相貌陰柔、氣質妖冶的男子。
「非常不湊巧，現在如意先生不方便接待別的客人，您要不要找別的姑娘？我非常推薦上個月才來的姑娘翠翠，她彈得一手好琴，您一定要聽看看。」即便仁永源口氣很衝，男子仍是微笑以對。
「甄掌櫃，別跟我打哈哈、裝迷糊。你不讓我見，我今兒個也是非見不可！」雙手插在腰間，猖狂態度看得旁人瞪眼咋舌。
男子傷腦筋地苦笑著。「源公子，您這樣子為難我，我也沒轍呀！要是您再亂下去，咱得按照店內的規矩，除了您的名，將您逐出去了。」
「除不除名隨便你們！」揮揮手，將他人眼中到手不易的「常客」資格，看得有若塵土，仁永源滿不在乎地說：「隻要在那之前，將我哥哥交出來！他已經蹺家十天，不見人影，實在太不像話了！」
見此，甄掌櫃也隻能悠悠長歎一口氣，招來跑堂小廝，咬耳朵交代了幾句。機靈、手腳又俐落的小廝一點頭，銜命迅速地往內苑裏跑去。
「咱們別站在這兒說話，到裏麵邊喝茶，邊講吧。」回過身，甄掌櫃身段柔軟地說。
仁永源才張嘴，拒絕的話還沒出口，甄掌櫃又搶先說道——
「國有王法、家有家規，本店小雖小，也有小店的規矩，要請各位爺兒遵守。您可別讓我抬出更上頭的人出麵，才受我這杯敬酒啊！」
咂了咂舌頭，仁永源莫可奈何地隨著甄掌櫃進了玄關，來到掌櫃待客用的小巧茶廳。
仁永源一腳踏進廳內，一邊東張西望著。
「說起來，這是您第一次到奴才的茶廳坐吧？地方很小，請您見諒。」客套地寒暄。
「嗯，真的好小。我的茅房都比這兒大。」直率地說。
甄掌櫃一愣，接著噗哧一笑。「那可委屈您了，讓您在這麽窄小的地方，和奴才一塊兒喝茶。」
「委屈？不會呀！」
仁永源大剌剌地一屁股坐下，望著正在給自己倒茶的他說：「小而俱全勝過大而無當，我老早就嫌家裏茅房蓋那麽大有何屁用，方便都不方便了。我還覺得你這茶廳擺設挺雅致的，給人感覺也挺自在舒服的，不輸給如意姊姊的房。」
「多謝爺兒稱讚。您喜歡，小的也歡喜。」
「……」仁永源一語不發，直瞅著他瞧。
「怎麽了？小的臉上多了什麽怪東西嗎？」
「咱們講這麽多話，好像也是頭一次？我今兒個才發現，原來你這人也挺會灌人甜湯，不像我所認為的沈默寡言。」
細薄的唇微一抿，擰出了個自嘲的笑。「在青樓裏當奴才的，需要時賣嘴弄舌，必要時得當個啞巴，一切不由人。」
「所以真正的你不喜歡當啞巴，也不喜歡賣弄口舌？」
「奴才的事，實在沒啥有趣的，請您擱一邊吧。」將泡好的茶水送到仁永源的手邊，道：「我已經讓小狗子再去請示一次如意先生，看她要不要見您。如果她還是不肯點頭，就請源公子見諒，今兒個您就死了這條心，打道回府，別讓小的為難。萬事拜托了。」
仁永源固執地不肯點頭，擰著眉頭苦思對策，最後不情不願地說道：「就算我今日打道回府，隻要我兄弟一日沒返家，我天天都會上門守著，對著每位求見你們家如意先生的客人，央求他們讓我一塊兒進去見她，好確定我哥哥到底在不在她那兒。
「屆時你們『珍甄苑』會怎樣亂，我可都不負責任。該負起責任的，是那個將店鋪與某個棘手人物一丟，啥都不管就跑了，一點責任都不負的混帳哥哥！」
想到這十日間一團混亂的場麵，仁永源不禁在內心替自己掬一把同情淚。
甄掌櫃搖了搖頭，神情寫著「我服了你、我怕了你」的神情。
「這會讓小的很難做人呀！我『珍甄苑』可是以刁難客人名聞遐邇的店，卻碰上您這百般刁難我們的煞星，真是……咱要拿您怎麽辦才好？」
「不知怎麽辦？那就依我說的辦，把我哥交出來就行了。」
事情哪有這麽容易？
俗話說「清官難斷家務事」，也就是說無論哪一種狀況，隻要介入了別人家的閑事，往往沒什麽好下場。
源公子的哥哥——仁永逢，逢公子的的確確，人是在這兒，也是在如意房裏沒錯。
數日之前的某個深夜，他突然獨自一人上門說要見如意。
「仁永堂」兩兄弟的父親早已經具有「珍甄苑」常客的資格，自然他們兩兄弟也很早就隨著父親到此地開過眼界。如意更是苑主推薦給他們兄弟倆，指點「閨房術」的先生。
他們隨著如意學了一陣子，爾後如意也中意兄弟倆，便讓兄弟倆成了她「文蘭房」裏的常客。
在「珍甄苑」裏，一位姑娘想讓誰成為常客，或是她想擁有多少常客，都由姑娘自個兒決定。
有些人會以為，常客多代表上門指名的大戶多，因此常客是越多越好，其實未必見得。常客們一多，上門時間越容易重疊，萬一顧此失彼，一不小心得罪了常客、讓別的姑娘家半路殺出搶走了這匹肥羊，反倒得不償失。
手腕高明的姑娘，絕不爛收常客，而且她們多半會巧妙安排這些常客到訪的時間，讓他們保有「我一人就包下了最頂尖姑娘」、「某某姑娘是屬於我一個人的」的得意感，如此一來他們才會一而再、再而三地上門，不惜血本地砸下成千上萬的銀兩，送上各式各樣的奇珍異寶，討姑娘歡心。
越是一流的姑娘，越是懂得如何在若即若離間，釣常客們的胃口，當他們好不容易排到了時間，姑娘的熱情款待又能讓他們忘卻相思之苦，苦等著下次再會的時間到來。
如意就是個中高手——她一天隻見一位常客，而每三日就要休息一日，每十日才見一位生客。一些要見她的生客總是得排上三、五個月，常客好一些也是得等十天半個月才有機會一晤。至於那些沒預約的，則無論生、熟，一律不見。
想點如意的牌越不容易，如意的牌越是炙手可熱。
當時甄掌櫃非常訝異，應該很熟悉如意規矩的逢公子，竟會如此魯莽地在半夜上門求見。而且非常不湊巧的，那日並非如意的假日，她的房裏早有一位訪客了。
「逢公子，您是知道規矩的……」
甄掌櫃婉轉地暗示他「知難而退」，他則麵無表情地掏出了一隻錦囊，道：「我在這兒等，煩請掌櫃您將這個交給如意先生，她就知道了。」
隻是一隻錦囊，甄掌櫃心想幫他送進去也無妨，算是給他一點麵子。於是讓小廝在送茶水進如意房裏時，順道也將錦囊送上。
誰曉得，不出一刻，如意竟將房內的常客送出門外，還親自下樓來將仁永逢帶回房去——然後一待就直到今天、現在，他一步也沒離開如意的房間過。
「仁永堂」兄弟到底在玩什麽把戲，甄掌櫃的不清楚，也不想弄清楚。可是仁永逢一直霸占在如意房間內，對甄掌櫃來講也不是什麽好事。
這些日子隻接待逢公子一人，如意不知推掉了多少常客的約見。
一次、兩次還可以「如意身體微恙」等托詞帶過，但日子一久也會被常客看穿手腳，屆時更難交代。
甄掌櫃暗暗替如意擔心，深恐她會為了仁永逢一人，將自己的常客全得罪光了。
——我又何嚐不想將你哥哥交出來呀？包庇他對我沒有任何好處。
可是，即使要助仁永源一臂之力，甄掌櫃也不能明目張膽地對他放水。
規矩就是規矩，「珍甄苑」的規矩是眾所周知的繁多又嚴格，為了不落人口實，得罪一票勢大財大的貴客，「仁永堂」兄弟對如意而言再怎樣特別，表麵上的規矩還是得遵守的。
甄掌櫃想了想——有了，這點子肯定行得通！
內心對自己的小聰明一笑，捧起茶碗喝了一口，道：「真不好意思呀，源公子，忘了天冷，還給您泡熱茶。」
仁永源一頭霧水地說：「天冷喝熱茶剛好，你道什麽歉？」
「嗬嗬，不是熱茶，是茶。天一冷，又喝多了茶，不是會讓人挺想跑茅房的嗎？真是不湊巧，這兩天樓下的馬桶被偷了，還沒換上新的。一會兒您想跑茅房的話，得請您繞遠路，移駕到樓上的蘭字房去用。」
沈默片刻，仁永源狐疑地反問：「……要我一個人去樓上？」
「難道您去茅廁，還得要小的陪嗎？」甄掌櫃在心裏祈禱，希望源公子別傻愣愣的，將那不必問的話也問出口了。
顯然沒體會到甄掌櫃的「用心」，仁永源擰著不解的眉心，再度開口。「可是……」
眼看他就要令自己「大開方便門」這一招破功，甄掌櫃倏地起身說：「那麽奴才還有工作要做，請您就在這兒等小狗子回來報信吧。想上茅房的時候，記住到蘭字房的那一樓去。奴才先走了。」
獨留仁永源一人在茶廳內，快步走向玄關的甄掌櫃，覺得自己能做的都做了，仁至義盡。
接下來且看仁永源是不是有足夠的慧根，能懂得把握機會，快去把他哥哥逮回家！
「珍甄苑」內百來個姑娘，可以升等到蘭字房的姑娘，隻有少少的五人。
每位姑娘的房內還配有丫鬟兩名，除了幫姑娘們打雜，也跟在姑娘身邊習琴練字，學著怎樣應對進退——苑主也會根據丫鬟們的種種表現，判斷她未來成不成得了氣候。能獨當一麵或做一輩子的奴才丫頭，全看這一階段了。
這五位苑內的頭牌姑娘，不分排名次序，亦不論誰大或小，領有的待遇相同，也各有各的客源。雖然姊妹間稱不上水乳交融、情誼深厚，但是和外麵的一般青樓內，為了搶奪客人而競爭激烈、勾心鬥角、互扯後腿的狀況相較，能夠相安無事，已經相當難能可貴了。
倒是各房內的丫鬟，常因為各護其主，還比較容易起衝突。
「綠繡，你們家如意先生房裏那個客人，已經住好幾天了不是嗎？他是要住到什麽時候呀？聽說你家先生現在都不接別的客人，隻伺候他……他是哪家的貴公子呀？該不會，如意先生打算讓這位客人給她贖身，從良去了吧？」
「我家先生打算做些什麽，不關你的事，紅綾！你少碎嘴、雞婆了！」
「咱是好心關懷，你不必這麽衝吧？」
綠繡隻給她使了個「你我心知肚明，你那是什麽關心，分明是火場看熱鬧」的白眼，哼地捧起熱水盆，掉頭離開了茶水間。
她知道心直口快的紅綾，不是唯一一個對那位在如意先生房內住下來的公子感到好奇的人。其他丫鬟私底下一定也是議論紛紛，隻是沒人敢當麵問她這件事而已。
我家先生就是喜歡陪伴逢公子，不行嗎？
天底下最惹人討厭的，就是明明事不關己，卻端出一副好心、關心模樣的好事者。其實那些人內心裏麵，恐怕是幸災樂禍多於悲天憫人，妒忌眼紅多於讚美祝福。
綠繡隻想送給他們這些人一句話：個人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜！
回到如意主子的「文蘭房」前，綠繡見到了個意外的身影。那是掌櫃身旁的跑堂小廝小狗子。他臉上冒出「你跑哪兒去了」的焦急神情，迎上前來。
「小綠——」
「是綠繡姊姊吧，什麽小綠！你以為自己是誰呀？」冷冷罵道。
「好、好，大姊兒，掌櫃派我來傳一件事，我可以進去見你家主子——如意先生嗎？」
「先生才剛起床，不可能讓你說見就見。」
「樓下都已經掛上燈籠了，你家主子還在睡呀？」一愣。
「反正先生這陣子隻和公子在一塊兒，又不接其他客人的邀約，睡晚一點有什麽關係？」
「好、好、好，那不管這個。麻煩你去幫我問問，看先生見不見？」
「知道了，你在這兒等著吧。」
抱著熱水盆，綠繡一手推開門，跨入那尚未點燈、幽幽暗暗的空間。
房內處處飄蕩著如意先生最愛的香木——檀香的高雅薰香味。但在檀香裏麵還混入了另一種甜膩的、令人昏沈、也令人輕飄飄的香氣。
越過了擺放著屏風、炕桌，宴客用的榻室，綠繡走進內寢後，先將水盆擱在附著銅鏡的梳洗架上，再轉往重重輕紗羅帳隔起的炕床。
「先生……」
輕輕的呼喚，讓幽微之中的人影動了動，接著一個甜柔嗓音回問道：「什麽事？」
「外頭小狗子說，甄掌櫃差遣他來傳話，不知您方不方便見他？」
「……掌櫃的？」停頓半晌，似乎是在考慮。「現在什麽時候了？」
「已經午後三時了。」
「……好吧，讓他進來。還有，把燈點上了。」
得到了主子的許可，綠繡到外頭領小狗子進了屋內。
點上屋內放置的幾盞油燈後，大放光明的房裏滿是常客送給如意的珍貴寶物，奢華家具。平常沒什麽機會進到房內的小狗子，難得見到這麽多珊瑚、玉玲瓏與寶壺、金盆，看到眼睛都凸了出來。
「先生，我把小狗子帶來了。」
「替我掀開簾子。」
「好。」
她上前將羅帳收係在左、右兩側的床柱上時，聽到身後的小狗子喘了好大一口氣，緊張地吞口水的聲音。
畢竟平常隻能遠遠看到的天仙，現在卻近在眼前，而且……綠繡自己也往炕床上偷覷了眼……雖然這幾日常見到這幅令人害臊的景象，已經不再像小狗子那樣露骨的臉紅，可是心口還是會撲通撲通跳。
披散著長發，嫻雅的美貌帶著一絲慵懶，靠著炕床坐起了身的「她」。
以及同樣長發紊亂，豐神秀朗的端整臉孔，徹底放鬆地臥枕在她腿上的「他」。
俊男美女、衣衫半解，雙雙在床榻上休息的模樣，釀出了甜蜜、淫靡、難以言喻的親昵氣氛，讓人看了不臉紅心跳都難。
可是在這照理說，應該會交織出強烈情愛氣息的狀況裏，卻又很不可思議地……少了那麽一點邪淫的氣息、男歡女愛的味道。
「你求見我要說什麽事？小狗子。」
這句話將兩眼看得發直、整個人發傻的小二愣子給敲醒了。
「是！呃，主子說有人來找您房裏的客人逢公子，問您可不可以讓那人進來找他？」
「那人是誰？」
「是我！」
驀地，從門口傳來一聲鏗鏘有力的回答，接著那高大身影已經大步闖了進來！