一個滿身襤褸,補丁糊了幾層的瘦小男孩不知從何處冒出,手中緊緊握住一根棍子,神情冷漠得注視著那女人,直到曲城山發出輕聲嗚咽,才慌亂得跑去為她解開束縛。


    男孩是吃百家飯長大的小乞丐,並無名姓,據普陵縣的年長鄉紳所述,其親生父母早在他剛出生時便被一群流寇亂刀砍死,而尚在繈褓中的他,是被一好心的老乞丐在血海中撿回,自那以後就在這小縣城裏乞討度日,城中半數以上的縣民都認得他,平日裏隻稱他小乞丐,偶爾主動送他幾個餅子。


    後來,相依為命的老乞丐死後,年紀漸長的小乞丐雖時常因營養不良而十分瘦削,但力氣竟出奇得大,甚至可一手拎起個數十斤的麻袋,是以不少種田為生的農戶總會雇傭他幫忙耕地,日子過得倒還不算太差。


    小乞丐將受驚不小的曲城山背回當地縣衙,曲梁老淚縱橫得予了他百兩銀錢作為酬謝,卻遭拒絕,隻吃了頓便飯便悄然離去,執意不肯逗留。


    不過,在案子收尾期間,曲城山時常會在城中遇見他,一二來去得兩人便熟識起來。


    「後來,我回了京城數年曾在街上碰見他,當時他已有十二歲,正是年輕氣盛之時,執意要從軍,我與他閑談少許,就瞞著父親送了駿馬鎧甲,作為回謝,他便將那玉環送給了我,雖然不知那東西究竟為何物,我還是將它小心擦拭,隻當個念想罷了!」


    提及男子自那日起再無音訊,曲城山麵色帶有哀愁,宋伍兒將一切盡收眼底,對她的心思大致猜得一二,未作調笑,隻輕聲勸慰幾句。


    「既然如此,我們姐妹二人倒稱得上同病相憐,不如你我就在複選中故意弄些小失誤,讓淑妃娘娘將我們剔除,免得今後麻煩。」


    曲城山湊到宋伍兒身旁,小聲提道。雖然眼下可確認有淑妃娘娘在旁協助,但她這番話亦牽動起宋伍兒心弦。


    為保險起見,她何不如曲城山所言,在複選中做些手腳,即便淑妃娘娘那邊出了意外,憑借她胡亂勾畫隨意跳動的「天賦」,將考官弄到忍無可忍亦是再簡單不過。


    兩人趁著回宮之機,暗自達成共識,互相約定著來日共同出宮去探望徐聞蕭,早先在晚宴上所受陰霾一掃而空。


    臨近複選唯剩兩日,時辰過得異常迅速,宋伍兒滿懷興奮之情隨一眾黑壓壓的人群趕至儲秀宮主院,身體板正著向淑妃娘娘行禮。


    隻要再稍忍耐片刻,就能離開這憋屈又無趣的深宮了!宋伍兒難掩麵上欣喜,強做鎮定得聽負責選秀事宜的淑妃講解考核流程。


    複試內容統共四項:吟詩、畫工、刺繡、舞藝,因時間略緊,每位秀女雖務必逐個進行測試,經由諸位嬤嬤評點。但隻要有一項可做得完美,便能直接入選,不需再針對其餘三項評分。


    百十位秀女中最有資格率先通過複選的劉昕兒,由於在殿前得罪傾心於她的兵部尚書,被皇帝隨意找了個借口打發出宮,今生不得再踏入宮中半步。


    一幹秀女見走了最具威脅的劉昕兒,皆長舒口氣,不時表達下對她的惋惜之情。而宋伍兒心知,皇帝此番做法不過是為了保住劉昕兒一命,以免被賀大人暗中施計害死宮中。


    無論如何,能安然出宮總歸萬幸,想必翰林院劉大學士應也不會遷怒於自己女兒。


    隨著淑妃娘娘簡單朝秀女們講述幾句話後,複選開始。


    首先要考的是詩作水平,本次選秀以「冬景花語」為題,分寫五言七絕各兩首。宋伍兒在入宮前承蒙趙氏掛念,逼迫著她背了不少有關冬季竹梅的詩句,皆由宋元娘特意為其所備,雖稱不上絕豔,卻別有一番韻味在中。


    隻可惜宋伍兒此回是抱著落選希冀,哪肯老實得照著原作往紙上勾畫,她叼著墨筆思索良久,終是寫下了如同「樹梢有枝條、寒梅一點藏」這類狗屁不通的詩句。至於在畫淑妃娘娘監宮圖時,更是肆意得在宣紙上潑了幾層墨水,染了滿手髒汙。

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