對加壽的親事，不管南安侯府的人存在著濃濃的疑惑和不安，喜悅還是隨同而來。“有勞帶路。”
鍾恒沛雖然襲爵，但他自知年青，事事肯讓大伯父大老爺在前麵。這是進宮的事情，鍾恒沛更不敢怠慢，對鍾大老爺使個眼色，由大老爺出麵說話。
年青侯爺對伯父的尊重，總是讓鍾大老爺欣然。他對內相們拱著手寒暄著，隨同他們往裏麵走。
當知道是去皇後內宮中時，侯爺加上老爺們欣喜若狂。鍾家三位老爺在父親任上生養，開蒙後就回京中。中間也有出京過，但居於京中的時間也久。
宮中請安不是稀罕事，但直到皇後深宮中去見，這是頭一回。
鍾恒沛悄碰父親二老爺，二老爺悄碰兄長大老爺，大老爺對三老爺打著喜不自勝的眼風，對著紅欄金閣深吸口氣，胸臆生出無數抱負。
他默默的想著，一門好親事，可以為親戚們帶來無數好處啊。隨即，大老爺暗道，加壽，這孩子名字還真是不錯。
……
太子妃麵龐漲紅似豬肝色，這是她急怒間驟然氣血上頭所致。冷不防的，在她麵前回話的人沒料到，覷過她的麵容，往後退上幾步。
嗆出來幾口口水，太子妃手撫胸前，給自己順著氣，有氣無力地道：“你，你再說一遍。”嗓音奄奄一息的，像得了大病的人。
回話的人一愣神，帶著並不明白太子妃為什麽不喜歡的懵懂，恭敬的重新回話：“昭勇大將軍袁將軍的女兒，名字叫佳壽，今天回京，今天進宮。她生得福氣大，皇後娘娘特意召欽天監去算過，不得了的命格兒。回過皇上，皇上也嘉許。太子殿下尊皇後娘娘旨意，把佳壽姑娘的親事，訂給英敏小殿下。”
袁家？
太子妃殿下更傷心到茫然。茫然的問：“是以前跟太子辦事的袁訓是嗎？”見她麵容兒總是不對，回話的人陪笑：“是。”
“嗚嗚……”太子妃放聲痛哭。
侍候的人紛紛過來勸她，心腹們又暗自擔心太子妃殿下在中宮派來的人麵前失儀。而且回去學的話要是不好聽，就有不敬中宮之罪。
勸說聲中，太子妃已不知所措。她隻要想到那個袁訓，要她答應親事就千難萬難。
對袁訓的不悅，最早來自於袁訓初到太子身邊，就引出謠言。太子妃幼受教導，一心想做賢惠國母，對袁訓引出來的這不好聽名聲，她想當然的認定禍根在袁訓身上。
她是相信太子殿下的，在她和殿下成親以後，從沒有見過太子殿下有喜愛孌童的嗜好。她那陣子見天兒犯愁，成天想的就是怎麽勸太子打發走袁訓，這名聲自然就消。
太子妃原本是想正兒八經拿這事去勸的，不想她的正兒八經，對上的是太子的一本正經。太子異常嚴肅地把她教訓一通，讓她管好內宅就好，不要插手外宅事情。
仗著寵愛，也仗著自己這是對太子的一片真切，太子妃又旁敲側擊兩回，舉過兩個前人受名聲拖累的例子，不想太子聽過冷笑，一言不發拂袖而去，夫妻為著袁訓，反而生分數日。
太子以後要管理全國，把一個婦人拿不下來，他可以去撞牆。太子轉天就尋出內宅好些事情，把太子妃罵到眼淚汪汪，太子妃才不敢再就謠言多說話。
暗暗的擔著心，見太子尋出有不是的人，把那說閑話的人打發走，太子妃心想這也是個辦法，把謠言壓下去就是，她又親眼見到一件事情，把她幾乎驚出病來。
那一天還是春暖，桃花盛開若紅雲。想到夫妻生分在春意濃中，太子妃獨自去園中散悶。見白石凳上，太子殿下和袁訓坐在一處，表兄弟兩個人並沒有並肩，但看在對謠言已刻心中的太子妃心中，驚得魂飛魄散。
太子殿下當時麵上溫存暖暖，而袁訓正在鬧別扭。獨對太子時，袁訓眼角的不悅，低下頭擰身子的不願，都表露在外麵。
袁訓當時也有別扭的緣由，他為謠言氣的吃不下睡不好，把那人揍斷肋骨不說，他口口聲聲還非要殺他。
太子殿下不許他殺，又見這事對表弟影響太大，特意把他叫到園子裏散心，勸說袁訓不要把這事繼續放在心裏。
袁將軍訓，在娘胎裏就失怙。但當時還在世的外祖父母、舅父輔國公、姐丈陳留郡王，都對他疼愛備至。
他的姐姐和他的母親，更拿他掌中寶似的對待。打小兒，袁訓就知道撒嬌這事情人人喜歡。他對著他的姐丈陳留郡王都會撒嬌，對太子殿下偶然也來上一回，十分見效。
袁訓為正名聲，一定要殺人。太子不答應，袁訓正擰身子在撒嬌，就快哭出來：“他不死，我怎麽做人！”
“這事兒已經過去，你是最幹淨不過的人，那人是個髒人，你再計較，讓別人知道更要說不好。不要再提了，沒幾天就不會再有人說話。”太子殿下含笑，把自己帕子送過去：“擦擦你的淚水，又不是孩子，你還掉眼淚。”
袁訓對著太子殿下撒嬌，總共兩回。一回就是他要殺造謠言的人，一回就是他去從軍。頭一回，就落到太子妃眼裏。
太子妃回去，從此落下心病。因為說不通太子，又冷眼旁觀後麵再沒有什麽，也能和袁訓相安，把這件事壓在心裏。
到底的，再翻出來對太子殿下不好。
但不說，心病一直存在。
在今天，這心病讓扒拉出來。太子妃悲從心來，又讓旁邊的人勸著，明白過來此時哭不合適。把她憋得眼淚珠子往外湧出時強忍住，就一滴一滴的下來。
看在別人眼裏，竟然比痛哭還更難過。
“母後不肯疼英敏了嗎？”太子妃喃喃自語，悲痛萬分。
她的膝下現在隻有一子和一女，前麵兩個兒子都因天花夭折，這兩個孩子就是太子妃的心頭肉。
太子早有長子次子長女次女，因為出來的早，早就承歡於皇上皇後膝下，讓太子妃總擔心皇後對她的孩子沒有感情。
皇上身邊的女人，太子身邊的女人，都承擔尋常主婦們少見的擔憂。如爭嗣會血流成河，先就在內宅深宮中起來。
沒兒子的時候，太子妃和側妃們爭房中寵盼生兒子。有了兒子以後，又要和別的兒子們爭太子寵愛。
有個別人沒有的底氣，就是這孩子是嫡子。
但嫡子不得寵愛，也是白搭。
在這種情況下，皇上和皇後的關注就更重要。
太子妃千盼萬盼，總算盼到英敏小殿下今年開蒙，她早問過太子，請的老師格局不錯，據她的父親柳丞相說，這是按儲君來教導。
才覺得可以鬆口氣，天下掉下一門親事，太子妃心愛的兒子將許配給那個誰……曾有孌童名稱的袁訓之女。
就算袁訓不是孌童，袁家在朝中來算，也是沒有根基的。他袁訓的舅父雖然是國公，他的表姐丈是郡王，但滿門盡皆外官，外官和京官相比，在京裏是中不了太大用的。
打個比方，如果英敏小殿下以後受人誣陷，等他玩完了以後，外官那裏可能才得到風聲。
而太子妃殿下因為憎惡袁訓，聽也不願意聽，袁訓又過於低調，太子妃殿下到目前為止，對袁家的親戚並不太清楚。
按這樣來說，饒是袁訓的官大，太子妃殿下也認為出於太子私意。若是沒有太子殿下和他的曾經“一出”，他袁家還算個什麽呢？
這門親事，真的讓太子妃傷心不已。她隻顧著痛心去了，回話的人卻為了難。小心翼翼提醒：“殿下，您不過去見見袁小姑娘？”
她的兒子定親，中宮讓人來請她去受禮，這本應當。
但太子妃聽到，火燒般的顫抖一下，瞪直了眼，寒氣從心底出來。這不是孫側妃賤人的手段，就是才升上的梁賤人的主意。看看吧，把母後耳旁風吹足了，就給我們定這樣幫不上，以後還連累名聲的親事。
淚珠還在麵上的太子妃，冷笑逸出，不讓我好的人，我就和你們拚了！
“殿下，”她的心腹見她麵容兒也變，眉眼兒也冰，怕她把中宮徹底得罪，上前一步喚她：“您昨天犯心口疼，這又疼上了吧？”
對著送上來的借口，太子妃忙道：“是是，我這心口呀，疼得不能動。”
心腹為她把話周補齊全，對來回話的人道：“殿下昨兒就不痛快，怕驚動人就沒傳太醫，本來說今天養一養就能好的，這驟然聽到喜事，聽到皇後娘娘定下這親事，這一喜歡就又動了氣血，”
回話的人也聰明過人，忙道：“這病可是不能大喜大悲的，太喜歡也傷神。傷了神，氣血就跟不上，就又疼得狠。”
她可不想再呆在這裏，對著這位兒子由娘娘定親，她還不樂意的人。主動出個主意：“那我先回宮，告訴娘娘您要歇著，等好了就進宮去，讓加壽姑娘再叩頭就是。”
“有勞，”太子妃擠出比哭還難看的笑，讓人賞她錢，打發她出去後，太子妃一拍案子，氣勢洶洶，淚也沒有了，悲也沒有了，雙眸似寒霜凝就，惱道：“這幫子賤人，少防備一點兒，就一裏一裏的欺負到我頭上！”
又一驚：“英敏呢？把他叫到我房裏。”她的預感很靈，但晚上一步。去找的人很快回來，怯聲怯氣回話：“太子殿下讓把小殿下接進宮去了。”
太子妃嗚嗚又痛哭起來。哭上沒兩聲，已雙眸赤紅，恨得血都要滴出來。怒道：“快去請丞相來，對他說我的日子沒法子過了！”
……
南安侯府賓客滿門，不但鍾家的親戚全在，就是兵部侍郎沈其方大人也在。沈大人在這裏，自然是受到厚遇，坐在上位之一。
他正暗暗好笑著，好笑的原因之一，是南安侯府。
老侯寫信說老姑奶奶回京，這家子人就不敢怠慢。不但年青侯爺出迎到城外，就是大老爺三兄弟也全去接。
這鍾家對出嫁女兒的待遇，沈大人想活這一輩子，頭一回親眼看見。
也不能怪他暗笑，主要是來的親戚知已們多。對麵坐的，靖遠侯阮侯爺也在，這是阮梁明的父親，還有鍾家的姨表親董大學士家也在，這是董仲現的祖父，這些都算是貴重客人。
雖然是至親，但好歹也應該留下一個成人的老爺來招待。沈大人瞄瞄留在這裏的鍾留沛兄弟，他沒有說他們不成人的意思，不過和沈大人大學士相比，到底年青，隔上一代，有說不上來話之感。
這是頭一個好笑。
第二個好笑呢，這袁家是怎麽回事？真是會鑽營。當天進京，當天進宮，這不是他鑽營來的，還能是宮中的意思？
想往宮中巴結的外官太多，宮中哪裏見得過來。這個呀，一定是袁訓那小子的手段，至於他打的什麽目的，沈大人想上半天，倒不敢猜。
在他對麵，靖遠侯等得著急，又攀談起來。剛才和董大學士、沈大人攀談的是寒暄，現在一開口，靖遠侯疑惑而且拿沈大人開心：“老沈啊，我們是親戚，坐在這裏等著也倒不急，你呢，你侍郎大人日理萬機，你今天能來，我想必然有個緣故兒。聞聽已經進宮，你還肯在這裏等，這緣故兒必然不小，你可願意說出來，我和董學士解解等人的憂悶？”
阮侯爺的小兒子，阮家小二搶話道：“這個不必問，父親，自然是沈叔父等家信。”
靖遠侯笑罵：“我們說話，哪有你插話的道理？”
“我就是想嘛，沈叔父沒有在這裏等的原因，他還一直坐著，隻能是沈渭哥哥有家信，托祖母和袁伯母，還有加壽帶回來。”阮家小二聽罵過，繼續笑嘻嘻插話。
沈大人咧咧嘴，才不是呢，臭小子的家信，是八百裏加急快馬送回來。信中的內容，沈大人都不敢說。
他怕說出來讓人知道八百裏加急快馬就送那種內容回京，禦史們要彈劾他讓兒子浪費人力財力。
那信上寫的隻有一個意思，焦急的，催促的，讓父親必須辦下來的。就是袁家的加壽姑娘要進京了，父親你趕緊地把定禮下到袁家，把孫媳婦認下來。
孫子還不知在哪裏，兒子又遠在戰場上，這就讓定孫媳婦，沈大人收到信後，噴出笑聲以外，就是罵胡說。
豈有此理！
你倒先把孫子給我再說。
再看一遍信，見信中言詞鑿鑿，說已和袁家早說好。沈大人就來等來了，他要看看袁家的姑娘好在哪裏，不好有哪裏。再回信給兒子，就可以明確指出不定的理由。
其實不定理由早就明確，孫子還沒影兒，就是指腹為親都沒法子辦。本著挑小姑娘錯兒的心思，沈大人安穩高座，和阮家小二說話開心。
“小二，今科明春春闈殿試，我記得你說要中狀元的。”
阮侯爺和董大學士都笑出來，阮家小二脖子一梗：“放心吧，叔父，您隻管準備好賀我的東西就是。”
沈大人正忍俊不禁，見外麵有人進來。一個家人衝進來，這是跟進宮的一個，知道家裏親戚在等，讓他回來先回話。
“老爺們和侯爺已出宮，這就回來，說親戚們久等了。”
聞言，沈大人對阮侯爺等人道：“你說我為什麽要等，我已經來了，而且進宮這事，料也久遠不了，不用等太久，我就等著了。”
不是重臣要臣，宮裏也不耐煩見你許久。沈大人暗笑，小姑娘我得見見，我才能走不是？不然不是白來了。我總不是為見你家老姑奶奶，要走這一趟。
才想到這裏，就聽董大學士問家人：“好好的，為什麽事要進宮？”還女眷們一起進宮，總得有個說法。
家人在宮門上早就問得清楚，方便他此時回話。有些，又是他親耳聽到的，這就流利不打頓兒：“在碼頭上，是說回家見親戚的。但太子府上的兩個大人，柳大人蘇大人去接船，說中宮娘娘和太子殿下的旨意，要見昭勇將軍的家眷。”
“嗯？”董大學士、靖遠侯和沈大人等聽出話中份量，一起動容。
家人喜笑顏開：“老爺們和侯爺讓我先回來，就是先對親戚們報喜訊。老姑奶奶的曾外孫女兒，袁家的加壽小姑娘，已經和太子府上的英敏五殿下定下親事！”
這喜事兒的出現，就像晴天霹靂，因為沒想到，把在場的人全打暈。
隨即，竊竊私語聲出來。
“英敏小殿下？那是太子妃所出啊。”
“這事兒太奇怪了，袁家不算有根基啊。”
“話也不能這樣的說，老姑奶奶不是出自這府裏，這府裏還算沒有根基嗎？”
事出陡然，最早言論的人，皆是一般兒的親戚。
要緊的親戚們，還有沈大人這樣的重臣，他們言語平時就謹慎，在聽到是和皇家結親事，更是緊閉嘴唇，哪怕心中轉得龍卷風般，也隻思索著，不輕易開口評論皇家。
但他們心中的奇怪，絲毫不比別人少。
奇怪之外，還有震撼。不用說，沈大人的震撼更多，都快把他震得不知身在何處。
半晌，他回過魂，油然生出一個心思，袁家的小姑娘，不是我家的人嗎？
剛才他還笑話兒子做事不穩當，沒有孫子就定孫媳婦。現在聽說加壽小姑娘能到太子膝下，沈大人後悔頓生，想必然是個難得的好，兒子才急吼吼的要先下定。
沈大人就更不願意離開，他今天是一定要見見不可。
沒多久，鍾家老爺們和南安侯回來。
親戚們從門口就把他們簇擁上，而長輩們也不拘禮節，有這喜事出現，還管什麽禮節，都想早聽內幕，也迎到門口。
看看，卻隻有他們回來，門外再沒有車馬轎行李。
不等問，能知道親戚們著急心情的鍾大老爺喜氣洋洋地就解釋開來：“大喜事情，中宮娘娘做主，加壽孫女兒親事定到太子府上的英敏小殿下。”
“那人在哪裏？”沈大人問出來。
他不問還好，問過鍾家老爺們和鍾恒沛笑得嘴都合不上。沈大人翻翻眼，我知道你們喜歡，但麻煩趕緊地回答我。
大老爺笑得沒法子說話，二老爺喜上眉梢回話：“中宮說加壽孫女兒福大運大，她要養活，回過皇上，收拾偏殿，這就不出宮了。”
“啊？”沈大人和一幹子鍾家親戚一起稀罕，然後沈大人更多出一層不痛快，這是我家的人呐，我們家先定的。
可他哪敢明說，他倒能敢和太子殿下去說理嗎？就接著往下聽。
有女眷們為老太太來的，忠勇王府的老王妃，是接到老太太給曾孫女兒要紅包的信來的，還真帶來一大兜子錢，她為老太太喜歡，但這個人現在哪裏，她笑著問過，鍾家進宮的男人們又笑得把嘴張多大。
好半天，三老爺滿麵含笑回話：“姑母本來是說回家來見親戚，加壽，哈，加壽……”他在這裏卡住，這不是急人嗎？
好在南安侯鍾恒沛接上話，笑著說全：“加壽初到生地方，揪住姑祖母衣角不放她。中宮說長輩慈愛不可缺少，允姑祖母和袁親家太太留宿宮中，陪伴加壽呢。”
這生得可真是個加壽，像是不但加壽，而且加祿加福全在她身上。不少人的心裏閃過這話，沈大人也不例外。
這還有什麽可呆的，沈大人想我這是注定要撲空。看來以後要見，得有能耐進到深宮中才見得到。
他走得有點兒灰溜溜，也不再覺得兒子荒謬，沒孩子就敢定人家女兒的親事。
掌珠也在這裏，見不到祖母，也就回去。玉珠也是一樣，和常四公子坐上車，挑著眉笑談寶珠的女兒有福氣，也回家去了。
留下的親戚們，招待酒飯，聽南安侯府的老爺們吹吹進宮的牛，賀喜一回。
第二天，明旨下來，禮部準備納彩，對太子嫡子重視不同，要準備好些日子，所以袁夫人和老太太不用就出宮接著，還在宮裏陪伴加壽。
……
又過上三天，掌珠還沉浸在外甥女兒定親的喜訊中。她看著手中的帳本子，這是寶珠給她又送來的幾船草藥。
掌珠的鋪子，在和寶珠合夥以前，但和寶珠合夥後，寶珠送來的草藥好，價兒又合適，既不占姐姐便宜，也不平白的吃暗虧給自己，親姐妹也明算帳，掌珠是滿意的。
感激，對掌珠來說並不太多。
這些，與她的母親也不無關係。
她的母親邵氏，性軟懦弱，不見得是心裏有正確感激的人，但嘴頭上說的全是軟話。軟性子的人，逢人就哈腰嘴上說好話的人，心裏未必是正當地感激。
正當的感激，是不卑不亢的。
最早看透邵氏的，也有她的女兒掌珠。掌珠煩上來，認為祖母應該照管兒媳孫女，有必要對她事事害怕。認為寶珠雖是大房，但掌珠是長姐，家裏一切以自己為尊才是。
和方明珠讓方姨娘耽誤一樣，掌珠也讓母親耽誤。方姨媽和邵氏這樣的母親，不占少數兒。
她們對孩子好，把自己認為最好的給孩子們，包括觀念。所以她們也不能說有錯，因為她們給孩子們，就是自己用於生活中的那些。
她們，又是誰耽誤的呢？大千世界組成陸離，就是個性不同的碰撞和相處。但好在，該是什麽人，終究是什麽人，哪怕走彎路，也還是往自己想去的方向而去。
就像寶珠起初不願嫁王孫公子，結果呢，還是嫁給袁訓。就像掌珠一開始並沒有太多的姐妹和氣，但現在呢，她享受到太多姐妹的好處，掌珠由衷的為加壽定親太子府而開心。
真心的開心，往往帶給當事人自己的，先是愉悅。
快樂這種事情，不是指望別人帶來的。而是主動帶給別人的，自己才更快樂。
掌珠一麵想著沒見過麵的小加壽，在心裏誇她。一麵手裏麵，把帳本子交給上坐的侯夫人：“母親看過，這就讓人去發賣。”
分出去二房三房四房，這個家就全是掌珠的。她的鋪子也就過明路，並不隱瞞侯夫人。這鋪子有寶珠一份，掌珠就怕侯夫人討要錢。
頭一個，侯夫人沒有查帳的理由。第二個，她真的打聽，掌珠可以把分給寶珠的多說幾份，私房銀子還是她的。
侯夫人滿麵堆笑接過帳本子，隨意一看，就還給掌珠說好，還和掌珠繼續說袁家的親事。“幾時你把那孩子接到家裏來，大老遠兒的進京，媳婦你是嫡親的堂姨母，不請她可是不對。”
短短幾天，太子府上親事轟動京城，文章侯夫妻也自不會怠慢。掌珠說好，侯夫人就說不打擾她回房，她的丈夫文章侯還在等她。
見夫人進房，文章侯對她也堆出滿麵的笑，和侯夫人見掌珠一樣。文章侯笑嗬嗬：“媳婦說幾時請袁家姑娘？”
文章侯想了好幾天，從接老太太那天，在南安侯府聽到喜訊後，就沒事兒琢磨，這小姑娘，了不得，厲害啊。
一周多的小姑娘，又能有多厲害？
但這門親事太過出人意料，親戚府上全是一片稱讚聲。
對著丈夫的滿麵笑，侯夫人心想媳婦水漲船高，我這當婆婆的也能多見丈夫幾個殷勤。文章侯為人也風流也沒正性子，但對家裏女眷，他是守古板舊禮的。
輕易的，不和掌珠多說什麽，當公公的款兒拿得十足。再來呢，掌珠當上家，就把兄弟們全分走，手段壓得二太太四太太無話可回，文章侯也怕媳婦，有事兒隻讓侯夫人去說，這就對夫人百般的溫存。
侯夫人樂得享受，坐下來，接過丈夫送上一碗茶，喜滋滋兒的告訴他：“掌珠說好，說等小姑娘宮裏玩夠了，總會想起姨媽，她一想到，就接回家裏來招待。”
這話倒不是掌珠搪塞，而是掌珠也不能到宮門上到請見加壽不是，隻能指望老太太提著，別把姨媽拋到明年也不見才好。
文章侯聽過，能理解掌珠想法，但他有個主意：“這樣等著不是辦法，親戚門上，論理是進京應該來見，但媳婦呢，也不能去闖宮門。這樣吧，你再去告訴她，我讓人往鍾府裏去，小姑娘養在宮中，他們總三天兩天裏要去看看吧，讓他們幫著提一聲吧。”
侯夫人說好，但不耐煩再走一趟，打發個丫頭去告訴掌珠。沒一會兒回來，侯夫人問她掌珠做什麽呢，說方家的表親在。
在這件事情上，侯夫人背後對掌珠看法好。聽到這裏，又和丈夫道：“你說媳婦吧，攆叔嬸們出府凶神惡煞似的，但對她的這門窮親戚，說話又尖刺，倒肯常來往。”
和方明珠走動，是掌珠在公婆眼中少有的好看法之一。
文章侯也誇上一句不錯，讓人取衣裳換過就要出門。侯夫人叫住他：“哎，你不是又去給二房他們送銀子吧？”
“不會不會。”文章侯說著，人早下台階，徑直而去。侯夫人回身去查銀子，見又少一封五十兩的，撇撇嘴：“就知道，還能瞞住我嗎？”
重新出來，毫不生氣。對於掌珠把叔叔們全分出去，侯夫人現在還是在享受中。
那一年掌珠拿住二房三房四房的錯，她們的錯也太好拿，侯夫人是個不理論的人，二房二房四房也就肆意膽大，讓掌珠一拿一個準，掌珠說家裏經不起折騰，以後各過各的，強迫他們分家。
足有半年，文章侯夫妻和媳婦生氣，但掌珠不放心上，文章侯終是不敢再得罪南安侯府和袁家，袁訓一年跳幾階的官，文章侯更忌憚他，又有兒子得袁訓之力有差使，還把三弟也帶出去，文章侯夫妻的氣，全在心裏。
半年以後，文章侯夫人就不再生氣，反而認為掌珠這事辦得不錯。
為什麽她大轉一個彎子？
因為二太太四太太現在見到大嫂，全是感激滿麵。三太太不用說，她的丈夫和韓世拓一處當差，三太太就是讓分出家，也還回來奉承掌珠和大哥大嫂。
侯夫人不阻止丈夫偷偷給兄弟們送銀子，又博得二太太四太太的泣零。侯夫人是個不精細的人，以前才總讓弟妹們欺負。經房中人提醒，想起以前不管怎麽對二房四房好，二太太四太太還一臉的侯夫人虧待她們模樣，再對比現在，銀子花的最多和以前一樣，但感激卻似無窮無盡了。
她的侍候人不是收到掌珠銀子才做提醒，而是事實如此。侯夫人對比明白後，和掌珠婆媳和諧。
老太太孫氏，由長子養活。讓掌珠氣得也是不敢明發作。韓家為和南安侯府生氣，把自己一家子男人前程全耽誤，前車之鑒還在那裏。
但很快，侯夫人又把老太太也開導明白，老太太想想也對啊。以前兒子們住在一起，二老爺最怪自己疼長子，給他襲爵。疼小兒子，指不定給小兒子多少錢花。再怎麽攏，也是滿腔怨恨。
而現在呢，表麵上不好看，親戚們過年過節的時候過來，背著掌珠還說她不好。但說的是掌珠不好，與老太太無幹。
但老太太私下也讓人給兒子們送銀子，收回一片感激和孝心。
銀子和以前相比，花得還要少，兒子媳婦卻知道好了，老太太和侯夫人如今都和掌珠好，掌珠一個人頂下所有的不好，她愛頂，讓她頂去吧。
如今啊，袁家更要起來了，侯夫人眯眯眼，覺得掌珠這房媳婦真沒娶錯。
如今已得婆婆和太婆婆歡心的媳婦掌珠，還是免不了讓表妹明珠鄙夷。
方明珠又按時上門來了，往廳上一坐，抿著嘴唇，眼梢子高挑，還是先炫耀：“寶珠啊，就是好，給我送的東西，到今天也沒有吃完，寶珠這個人多好啊，把我家那個也找到了，按月給我送銀子呢。”
從小和安家姐妹們一起長大的方明珠，知道掌珠不容別人的性子。說寶珠好，氣死她。
掌珠撇嘴，你真可笑。
寶珠找到表妹家男人以後，讓人上門報信，送把那賣水表妹夫積攢的銀子送過去，上門嘛，總不是空手的，提一隻鵝，一方肉，看看我們的表姑娘，吃兩個月你還沒吃完，虧這天熱你放得住，你還好意思來一回提一回。
掌珠心想，祖母回京了，我就不告訴你，免得你去打秋風借銀子。氣死你！
表姐妹兩個人，各自腹誹著對方，一個是我說話氣死你，一個是我不說氣死你。說話的對上不說，沒有接腔的，又各自在得意中，方表姑娘這就打算撤退。
她來是為取樂，現在她樂了，站起來最後得意洋洋丟下一句：“走了，也看過你了，你還能守著，真不容易。”
“下回別來了啊。”掌珠揚著臉對一旁。
方明珠當沒聽到，噔噔噔往外麵走。昂首挺胸的，在大門上險些和進門的人撞上。
“哎喲喂，你怎麽不看路啊？”不管進來的是誰，反正是表姐府上的，方明珠這樣想著，不看來人先怪她。
那個人好笑：“是你不看路才是，”見這個人衣裳舊了，本來不放心上的，以為是個下人。但她說話不客氣，就看上一眼。
這一看，進來的人樂了：“這不是方表姑娘嗎？”
方明珠定睛看她，麵上激動上來：“這莫不是……”來的這個人是跟老太太去山西的人，方明珠驚喜交集：“你怎麽在這裏，你你，是祖母回來了嗎？”
嗓音顫抖起來，淚花很快在眼睛裏滾來滾去。老太太是方氏母女最近認識到的活菩薩，沒有老太太的接濟，方氏母女早就過不下去。
方明珠一直盼啊盼著祖母回來，但又知道這不可能。上年紀的人趕回遠路不容易，哪能才去一年就回來。
驟然見到老太太的人，方明珠淚如雨下，很快迷蒙住視線，哭著隻是嚷：“祖母在哪裏，祖母她在哪裏，嗚……”
“明珠，我在這裏。”有一個人在前麵幾步接話。
安老太太扶著丫頭走過來，微笑端詳方明珠。
……。
換個地方，在大街上見到，老太太已經不敢認這個人是方明珠。除去她哭著祖母祖母的嗓音猶熟，別的地方，都早不是舊日模樣。
她穿一件大紅色羅衣，上繡著水鳥和荷花。老太太認得，這還是她給做的。衣裳也還新，和頭上的首飾一樣，半舊的，卻還能見人。
但那發髻，隨便一挽，亂發攏不住，頭發也枯幹，像是沒用頭油用水攏的，水幹以後，自然亂發張揚。
婦人的頭發不黑亮整齊，天仙美人也先打個折扣。
又有她的麵容上，天生五官依然秀麗，但肌膚平時不用香脂調養，少水分生細紋，不過一年沒有見，看上去憔悴滄桑模樣已出。
不管方氏母女怎麽不中過老太太的意，也是她麵前呆許久的人曾有過感情。又有老太太才從寶珠家裏過來，照顧溫暖馨香處處，又有加壽才得意的大事情，老太太心情好，對親戚上隻有更客氣的。
家中有喜事，還和親戚們尋過去的不是生氣，這也是擋自己運頭的事情。老太太就含笑：“明珠，是我回來了。”
“哇！”方明珠大哭一聲，隨即往地上一跪，揪住老太太衣角放聲大哭，邊哭邊叩頭：“多謝祖母，我母親說，讓我能再見到祖母，就多謝您照顧。”
老太太暗想，這對母女果然受到教訓了不成？
這個地兒不是說話的地方，老太太喚道：“起來，隨我進去見你表姐，坐下來我們慢慢說。”方明珠就跟著進去，掌珠見到，喜出望外，又鄙夷表妹運道倒不錯，出個門也能遇見祖母。
安老太太回京，掌珠隱瞞表妹隻能是一時，現在見到瞞不到，翻個白眼兒也就丟開，隻急著追問加壽定親的緣由。
方明珠聽到太子府上和中宮的字樣，早就嚇得不敢說話，乖乖坐旁邊聽著。
安老太太提起這事，滿心歡喜。把加壽怎麽可愛怎麽有福細細告訴掌珠，從開口就是喜氣兒往外直蹦，怎麽說怎麽喜悅。
說到一半，這裏的老太太孫氏聞說到了，也過來相見。侯夫人也來相見。這就大家再從頭聽，反正老太太也不介意再說一回。
聽完以後，老孫氏早念過無數聲佛，又是喜得沒處搔般，又是關切：“這親事可不容易，可得好好兒的捧著。”
安老太太就莞爾，麵上擔心絲毫沒有。
她的心思，飄然回到三天前，宮中定親的那個下午，皇上和太子走進來，眾人下跪迎接的時候。
袁家送往京中的另外兩枚白玉，這就出現在安老太太麵前。
如果說淑妃娘娘手中沒有白玉戒指，隻有中宮和小殿下手中有，老太太還當淑妃是不得不獻，因為中宮和小殿下是女的，唯有帶戒指。
但皇上和太子拇指上的白玉扳指，這可怎麽解釋呢？
袁家遠路的送進京裏，說是給親戚的。淑妃不會一枚也不給自己留，這是念想兒啊。
下跪本來是低頭的，但老太太讓戒指攪得心有靈犀，悄悄的瞄了一眼。一眼下去，她如遭電擊，好了，四枚全讓她找著，分別是中宮、小殿下、太子和當今。
又有平身後定下親事，瑞慶小殿下讓加壽叫姑姑，袁夫人的不驚不憂……還有的就是，加壽和中宮娘娘，臉龐兒真的相似。
定親的前半段，老太太又驚又懼；定親的後半段，老太太心定氣平。再往後，就是喜悅難言。
她的加壽小寶貝兒，初到生地方，再大方展樣，也還是個離不開家人的孩子。
見老太太要走，拽住她衣角隨時就要大哭，把中宮心疼的，又有袁夫人在旁解釋：“加壽時常也和老太太睡呢，”中宮急忙降旨，允家人陪同在宮中，老太太住上三天，這還是趁加壽玩耍的時候，悄悄兒的出宮，等晚上，還要回宮去陪呢。
宮裏這般疼愛加壽，老太太還擔什麽心，自然是心放得穩穩的。
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鍾恒沛雖然襲爵，但他自知年青，事事肯讓大伯父大老爺在前麵。這是進宮的事情，鍾恒沛更不敢怠慢，對鍾大老爺使個眼色，由大老爺出麵說話。
年青侯爺對伯父的尊重，總是讓鍾大老爺欣然。他對內相們拱著手寒暄著，隨同他們往裏麵走。
當知道是去皇後內宮中時，侯爺加上老爺們欣喜若狂。鍾家三位老爺在父親任上生養，開蒙後就回京中。中間也有出京過，但居於京中的時間也久。
宮中請安不是稀罕事，但直到皇後深宮中去見，這是頭一回。
鍾恒沛悄碰父親二老爺，二老爺悄碰兄長大老爺，大老爺對三老爺打著喜不自勝的眼風，對著紅欄金閣深吸口氣，胸臆生出無數抱負。
他默默的想著，一門好親事，可以為親戚們帶來無數好處啊。隨即，大老爺暗道，加壽，這孩子名字還真是不錯。
……
太子妃麵龐漲紅似豬肝色，這是她急怒間驟然氣血上頭所致。冷不防的，在她麵前回話的人沒料到，覷過她的麵容，往後退上幾步。
嗆出來幾口口水，太子妃手撫胸前，給自己順著氣，有氣無力地道：“你，你再說一遍。”嗓音奄奄一息的，像得了大病的人。
回話的人一愣神，帶著並不明白太子妃為什麽不喜歡的懵懂，恭敬的重新回話：“昭勇大將軍袁將軍的女兒，名字叫佳壽，今天回京，今天進宮。她生得福氣大，皇後娘娘特意召欽天監去算過，不得了的命格兒。回過皇上，皇上也嘉許。太子殿下尊皇後娘娘旨意，把佳壽姑娘的親事，訂給英敏小殿下。”
袁家？
太子妃殿下更傷心到茫然。茫然的問：“是以前跟太子辦事的袁訓是嗎？”見她麵容兒總是不對，回話的人陪笑：“是。”
“嗚嗚……”太子妃放聲痛哭。
侍候的人紛紛過來勸她，心腹們又暗自擔心太子妃殿下在中宮派來的人麵前失儀。而且回去學的話要是不好聽，就有不敬中宮之罪。
勸說聲中，太子妃已不知所措。她隻要想到那個袁訓，要她答應親事就千難萬難。
對袁訓的不悅，最早來自於袁訓初到太子身邊，就引出謠言。太子妃幼受教導，一心想做賢惠國母，對袁訓引出來的這不好聽名聲，她想當然的認定禍根在袁訓身上。
她是相信太子殿下的，在她和殿下成親以後，從沒有見過太子殿下有喜愛孌童的嗜好。她那陣子見天兒犯愁，成天想的就是怎麽勸太子打發走袁訓，這名聲自然就消。
太子妃原本是想正兒八經拿這事去勸的，不想她的正兒八經，對上的是太子的一本正經。太子異常嚴肅地把她教訓一通，讓她管好內宅就好，不要插手外宅事情。
仗著寵愛，也仗著自己這是對太子的一片真切，太子妃又旁敲側擊兩回，舉過兩個前人受名聲拖累的例子，不想太子聽過冷笑，一言不發拂袖而去，夫妻為著袁訓，反而生分數日。
太子以後要管理全國，把一個婦人拿不下來，他可以去撞牆。太子轉天就尋出內宅好些事情，把太子妃罵到眼淚汪汪，太子妃才不敢再就謠言多說話。
暗暗的擔著心，見太子尋出有不是的人，把那說閑話的人打發走，太子妃心想這也是個辦法，把謠言壓下去就是，她又親眼見到一件事情，把她幾乎驚出病來。
那一天還是春暖，桃花盛開若紅雲。想到夫妻生分在春意濃中，太子妃獨自去園中散悶。見白石凳上，太子殿下和袁訓坐在一處，表兄弟兩個人並沒有並肩，但看在對謠言已刻心中的太子妃心中，驚得魂飛魄散。
太子殿下當時麵上溫存暖暖，而袁訓正在鬧別扭。獨對太子時，袁訓眼角的不悅，低下頭擰身子的不願，都表露在外麵。
袁訓當時也有別扭的緣由，他為謠言氣的吃不下睡不好，把那人揍斷肋骨不說，他口口聲聲還非要殺他。
太子殿下不許他殺，又見這事對表弟影響太大，特意把他叫到園子裏散心，勸說袁訓不要把這事繼續放在心裏。
袁將軍訓，在娘胎裏就失怙。但當時還在世的外祖父母、舅父輔國公、姐丈陳留郡王，都對他疼愛備至。
他的姐姐和他的母親，更拿他掌中寶似的對待。打小兒，袁訓就知道撒嬌這事情人人喜歡。他對著他的姐丈陳留郡王都會撒嬌，對太子殿下偶然也來上一回，十分見效。
袁訓為正名聲，一定要殺人。太子不答應，袁訓正擰身子在撒嬌，就快哭出來：“他不死，我怎麽做人！”
“這事兒已經過去，你是最幹淨不過的人，那人是個髒人，你再計較，讓別人知道更要說不好。不要再提了，沒幾天就不會再有人說話。”太子殿下含笑，把自己帕子送過去：“擦擦你的淚水，又不是孩子，你還掉眼淚。”
袁訓對著太子殿下撒嬌，總共兩回。一回就是他要殺造謠言的人，一回就是他去從軍。頭一回，就落到太子妃眼裏。
太子妃回去，從此落下心病。因為說不通太子，又冷眼旁觀後麵再沒有什麽，也能和袁訓相安，把這件事壓在心裏。
到底的，再翻出來對太子殿下不好。
但不說，心病一直存在。
在今天，這心病讓扒拉出來。太子妃悲從心來，又讓旁邊的人勸著，明白過來此時哭不合適。把她憋得眼淚珠子往外湧出時強忍住，就一滴一滴的下來。
看在別人眼裏，竟然比痛哭還更難過。
“母後不肯疼英敏了嗎？”太子妃喃喃自語，悲痛萬分。
她的膝下現在隻有一子和一女，前麵兩個兒子都因天花夭折，這兩個孩子就是太子妃的心頭肉。
太子早有長子次子長女次女，因為出來的早，早就承歡於皇上皇後膝下，讓太子妃總擔心皇後對她的孩子沒有感情。
皇上身邊的女人，太子身邊的女人，都承擔尋常主婦們少見的擔憂。如爭嗣會血流成河，先就在內宅深宮中起來。
沒兒子的時候，太子妃和側妃們爭房中寵盼生兒子。有了兒子以後，又要和別的兒子們爭太子寵愛。
有個別人沒有的底氣，就是這孩子是嫡子。
但嫡子不得寵愛，也是白搭。
在這種情況下，皇上和皇後的關注就更重要。
太子妃千盼萬盼，總算盼到英敏小殿下今年開蒙，她早問過太子，請的老師格局不錯，據她的父親柳丞相說，這是按儲君來教導。
才覺得可以鬆口氣，天下掉下一門親事，太子妃心愛的兒子將許配給那個誰……曾有孌童名稱的袁訓之女。
就算袁訓不是孌童，袁家在朝中來算，也是沒有根基的。他袁訓的舅父雖然是國公，他的表姐丈是郡王，但滿門盡皆外官，外官和京官相比，在京裏是中不了太大用的。
打個比方，如果英敏小殿下以後受人誣陷，等他玩完了以後，外官那裏可能才得到風聲。
而太子妃殿下因為憎惡袁訓，聽也不願意聽，袁訓又過於低調，太子妃殿下到目前為止，對袁家的親戚並不太清楚。
按這樣來說，饒是袁訓的官大，太子妃殿下也認為出於太子私意。若是沒有太子殿下和他的曾經“一出”，他袁家還算個什麽呢？
這門親事，真的讓太子妃傷心不已。她隻顧著痛心去了，回話的人卻為了難。小心翼翼提醒：“殿下，您不過去見見袁小姑娘？”
她的兒子定親，中宮讓人來請她去受禮，這本應當。
但太子妃聽到，火燒般的顫抖一下，瞪直了眼，寒氣從心底出來。這不是孫側妃賤人的手段，就是才升上的梁賤人的主意。看看吧，把母後耳旁風吹足了，就給我們定這樣幫不上，以後還連累名聲的親事。
淚珠還在麵上的太子妃，冷笑逸出，不讓我好的人，我就和你們拚了！
“殿下，”她的心腹見她麵容兒也變，眉眼兒也冰，怕她把中宮徹底得罪，上前一步喚她：“您昨天犯心口疼，這又疼上了吧？”
對著送上來的借口，太子妃忙道：“是是，我這心口呀，疼得不能動。”
心腹為她把話周補齊全，對來回話的人道：“殿下昨兒就不痛快，怕驚動人就沒傳太醫，本來說今天養一養就能好的，這驟然聽到喜事，聽到皇後娘娘定下這親事，這一喜歡就又動了氣血，”
回話的人也聰明過人，忙道：“這病可是不能大喜大悲的，太喜歡也傷神。傷了神，氣血就跟不上，就又疼得狠。”
她可不想再呆在這裏，對著這位兒子由娘娘定親，她還不樂意的人。主動出個主意：“那我先回宮，告訴娘娘您要歇著，等好了就進宮去，讓加壽姑娘再叩頭就是。”
“有勞，”太子妃擠出比哭還難看的笑，讓人賞她錢，打發她出去後，太子妃一拍案子，氣勢洶洶，淚也沒有了，悲也沒有了，雙眸似寒霜凝就，惱道：“這幫子賤人，少防備一點兒，就一裏一裏的欺負到我頭上！”
又一驚：“英敏呢？把他叫到我房裏。”她的預感很靈，但晚上一步。去找的人很快回來，怯聲怯氣回話：“太子殿下讓把小殿下接進宮去了。”
太子妃嗚嗚又痛哭起來。哭上沒兩聲，已雙眸赤紅，恨得血都要滴出來。怒道：“快去請丞相來，對他說我的日子沒法子過了！”
……
南安侯府賓客滿門，不但鍾家的親戚全在，就是兵部侍郎沈其方大人也在。沈大人在這裏，自然是受到厚遇，坐在上位之一。
他正暗暗好笑著，好笑的原因之一，是南安侯府。
老侯寫信說老姑奶奶回京，這家子人就不敢怠慢。不但年青侯爺出迎到城外，就是大老爺三兄弟也全去接。
這鍾家對出嫁女兒的待遇，沈大人想活這一輩子，頭一回親眼看見。
也不能怪他暗笑，主要是來的親戚知已們多。對麵坐的，靖遠侯阮侯爺也在，這是阮梁明的父親，還有鍾家的姨表親董大學士家也在，這是董仲現的祖父，這些都算是貴重客人。
雖然是至親，但好歹也應該留下一個成人的老爺來招待。沈大人瞄瞄留在這裏的鍾留沛兄弟，他沒有說他們不成人的意思，不過和沈大人大學士相比，到底年青，隔上一代，有說不上來話之感。
這是頭一個好笑。
第二個好笑呢，這袁家是怎麽回事？真是會鑽營。當天進京，當天進宮，這不是他鑽營來的，還能是宮中的意思？
想往宮中巴結的外官太多，宮中哪裏見得過來。這個呀，一定是袁訓那小子的手段，至於他打的什麽目的，沈大人想上半天，倒不敢猜。
在他對麵，靖遠侯等得著急，又攀談起來。剛才和董大學士、沈大人攀談的是寒暄，現在一開口，靖遠侯疑惑而且拿沈大人開心：“老沈啊，我們是親戚，坐在這裏等著也倒不急，你呢，你侍郎大人日理萬機，你今天能來，我想必然有個緣故兒。聞聽已經進宮，你還肯在這裏等，這緣故兒必然不小，你可願意說出來，我和董學士解解等人的憂悶？”
阮侯爺的小兒子，阮家小二搶話道：“這個不必問，父親，自然是沈叔父等家信。”
靖遠侯笑罵：“我們說話，哪有你插話的道理？”
“我就是想嘛，沈叔父沒有在這裏等的原因，他還一直坐著，隻能是沈渭哥哥有家信，托祖母和袁伯母，還有加壽帶回來。”阮家小二聽罵過，繼續笑嘻嘻插話。
沈大人咧咧嘴，才不是呢，臭小子的家信，是八百裏加急快馬送回來。信中的內容，沈大人都不敢說。
他怕說出來讓人知道八百裏加急快馬就送那種內容回京，禦史們要彈劾他讓兒子浪費人力財力。
那信上寫的隻有一個意思，焦急的，催促的，讓父親必須辦下來的。就是袁家的加壽姑娘要進京了，父親你趕緊地把定禮下到袁家，把孫媳婦認下來。
孫子還不知在哪裏，兒子又遠在戰場上，這就讓定孫媳婦，沈大人收到信後，噴出笑聲以外，就是罵胡說。
豈有此理！
你倒先把孫子給我再說。
再看一遍信，見信中言詞鑿鑿，說已和袁家早說好。沈大人就來等來了，他要看看袁家的姑娘好在哪裏，不好有哪裏。再回信給兒子，就可以明確指出不定的理由。
其實不定理由早就明確，孫子還沒影兒，就是指腹為親都沒法子辦。本著挑小姑娘錯兒的心思，沈大人安穩高座，和阮家小二說話開心。
“小二，今科明春春闈殿試，我記得你說要中狀元的。”
阮侯爺和董大學士都笑出來，阮家小二脖子一梗：“放心吧，叔父，您隻管準備好賀我的東西就是。”
沈大人正忍俊不禁，見外麵有人進來。一個家人衝進來，這是跟進宮的一個，知道家裏親戚在等，讓他回來先回話。
“老爺們和侯爺已出宮，這就回來，說親戚們久等了。”
聞言，沈大人對阮侯爺等人道：“你說我為什麽要等，我已經來了，而且進宮這事，料也久遠不了，不用等太久，我就等著了。”
不是重臣要臣，宮裏也不耐煩見你許久。沈大人暗笑，小姑娘我得見見，我才能走不是？不然不是白來了。我總不是為見你家老姑奶奶，要走這一趟。
才想到這裏，就聽董大學士問家人：“好好的，為什麽事要進宮？”還女眷們一起進宮，總得有個說法。
家人在宮門上早就問得清楚，方便他此時回話。有些，又是他親耳聽到的，這就流利不打頓兒：“在碼頭上，是說回家見親戚的。但太子府上的兩個大人，柳大人蘇大人去接船，說中宮娘娘和太子殿下的旨意，要見昭勇將軍的家眷。”
“嗯？”董大學士、靖遠侯和沈大人等聽出話中份量，一起動容。
家人喜笑顏開：“老爺們和侯爺讓我先回來，就是先對親戚們報喜訊。老姑奶奶的曾外孫女兒，袁家的加壽小姑娘，已經和太子府上的英敏五殿下定下親事！”
這喜事兒的出現，就像晴天霹靂，因為沒想到，把在場的人全打暈。
隨即，竊竊私語聲出來。
“英敏小殿下？那是太子妃所出啊。”
“這事兒太奇怪了，袁家不算有根基啊。”
“話也不能這樣的說，老姑奶奶不是出自這府裏，這府裏還算沒有根基嗎？”
事出陡然，最早言論的人，皆是一般兒的親戚。
要緊的親戚們，還有沈大人這樣的重臣，他們言語平時就謹慎，在聽到是和皇家結親事，更是緊閉嘴唇，哪怕心中轉得龍卷風般，也隻思索著，不輕易開口評論皇家。
但他們心中的奇怪，絲毫不比別人少。
奇怪之外，還有震撼。不用說，沈大人的震撼更多，都快把他震得不知身在何處。
半晌，他回過魂，油然生出一個心思，袁家的小姑娘，不是我家的人嗎？
剛才他還笑話兒子做事不穩當，沒有孫子就定孫媳婦。現在聽說加壽小姑娘能到太子膝下，沈大人後悔頓生，想必然是個難得的好，兒子才急吼吼的要先下定。
沈大人就更不願意離開，他今天是一定要見見不可。
沒多久，鍾家老爺們和南安侯回來。
親戚們從門口就把他們簇擁上，而長輩們也不拘禮節，有這喜事出現，還管什麽禮節，都想早聽內幕，也迎到門口。
看看，卻隻有他們回來，門外再沒有車馬轎行李。
不等問，能知道親戚們著急心情的鍾大老爺喜氣洋洋地就解釋開來：“大喜事情，中宮娘娘做主，加壽孫女兒親事定到太子府上的英敏小殿下。”
“那人在哪裏？”沈大人問出來。
他不問還好，問過鍾家老爺們和鍾恒沛笑得嘴都合不上。沈大人翻翻眼，我知道你們喜歡，但麻煩趕緊地回答我。
大老爺笑得沒法子說話，二老爺喜上眉梢回話：“中宮說加壽孫女兒福大運大，她要養活，回過皇上，收拾偏殿，這就不出宮了。”
“啊？”沈大人和一幹子鍾家親戚一起稀罕，然後沈大人更多出一層不痛快，這是我家的人呐，我們家先定的。
可他哪敢明說，他倒能敢和太子殿下去說理嗎？就接著往下聽。
有女眷們為老太太來的，忠勇王府的老王妃，是接到老太太給曾孫女兒要紅包的信來的，還真帶來一大兜子錢，她為老太太喜歡，但這個人現在哪裏，她笑著問過，鍾家進宮的男人們又笑得把嘴張多大。
好半天，三老爺滿麵含笑回話：“姑母本來是說回家來見親戚，加壽，哈，加壽……”他在這裏卡住，這不是急人嗎？
好在南安侯鍾恒沛接上話，笑著說全：“加壽初到生地方，揪住姑祖母衣角不放她。中宮說長輩慈愛不可缺少，允姑祖母和袁親家太太留宿宮中，陪伴加壽呢。”
這生得可真是個加壽，像是不但加壽，而且加祿加福全在她身上。不少人的心裏閃過這話，沈大人也不例外。
這還有什麽可呆的，沈大人想我這是注定要撲空。看來以後要見，得有能耐進到深宮中才見得到。
他走得有點兒灰溜溜，也不再覺得兒子荒謬，沒孩子就敢定人家女兒的親事。
掌珠也在這裏，見不到祖母，也就回去。玉珠也是一樣，和常四公子坐上車，挑著眉笑談寶珠的女兒有福氣，也回家去了。
留下的親戚們，招待酒飯，聽南安侯府的老爺們吹吹進宮的牛，賀喜一回。
第二天，明旨下來，禮部準備納彩，對太子嫡子重視不同，要準備好些日子，所以袁夫人和老太太不用就出宮接著，還在宮裏陪伴加壽。
……
又過上三天，掌珠還沉浸在外甥女兒定親的喜訊中。她看著手中的帳本子，這是寶珠給她又送來的幾船草藥。
掌珠的鋪子，在和寶珠合夥以前，但和寶珠合夥後，寶珠送來的草藥好，價兒又合適，既不占姐姐便宜，也不平白的吃暗虧給自己，親姐妹也明算帳，掌珠是滿意的。
感激，對掌珠來說並不太多。
這些，與她的母親也不無關係。
她的母親邵氏，性軟懦弱，不見得是心裏有正確感激的人，但嘴頭上說的全是軟話。軟性子的人，逢人就哈腰嘴上說好話的人，心裏未必是正當地感激。
正當的感激，是不卑不亢的。
最早看透邵氏的，也有她的女兒掌珠。掌珠煩上來，認為祖母應該照管兒媳孫女，有必要對她事事害怕。認為寶珠雖是大房，但掌珠是長姐，家裏一切以自己為尊才是。
和方明珠讓方姨娘耽誤一樣，掌珠也讓母親耽誤。方姨媽和邵氏這樣的母親，不占少數兒。
她們對孩子好，把自己認為最好的給孩子們，包括觀念。所以她們也不能說有錯，因為她們給孩子們，就是自己用於生活中的那些。
她們，又是誰耽誤的呢？大千世界組成陸離，就是個性不同的碰撞和相處。但好在，該是什麽人，終究是什麽人，哪怕走彎路，也還是往自己想去的方向而去。
就像寶珠起初不願嫁王孫公子，結果呢，還是嫁給袁訓。就像掌珠一開始並沒有太多的姐妹和氣，但現在呢，她享受到太多姐妹的好處，掌珠由衷的為加壽定親太子府而開心。
真心的開心，往往帶給當事人自己的，先是愉悅。
快樂這種事情，不是指望別人帶來的。而是主動帶給別人的，自己才更快樂。
掌珠一麵想著沒見過麵的小加壽，在心裏誇她。一麵手裏麵，把帳本子交給上坐的侯夫人：“母親看過，這就讓人去發賣。”
分出去二房三房四房，這個家就全是掌珠的。她的鋪子也就過明路，並不隱瞞侯夫人。這鋪子有寶珠一份，掌珠就怕侯夫人討要錢。
頭一個，侯夫人沒有查帳的理由。第二個，她真的打聽，掌珠可以把分給寶珠的多說幾份，私房銀子還是她的。
侯夫人滿麵堆笑接過帳本子，隨意一看，就還給掌珠說好，還和掌珠繼續說袁家的親事。“幾時你把那孩子接到家裏來，大老遠兒的進京，媳婦你是嫡親的堂姨母，不請她可是不對。”
短短幾天，太子府上親事轟動京城，文章侯夫妻也自不會怠慢。掌珠說好，侯夫人就說不打擾她回房，她的丈夫文章侯還在等她。
見夫人進房，文章侯對她也堆出滿麵的笑，和侯夫人見掌珠一樣。文章侯笑嗬嗬：“媳婦說幾時請袁家姑娘？”
文章侯想了好幾天，從接老太太那天，在南安侯府聽到喜訊後，就沒事兒琢磨，這小姑娘，了不得，厲害啊。
一周多的小姑娘，又能有多厲害？
但這門親事太過出人意料，親戚府上全是一片稱讚聲。
對著丈夫的滿麵笑，侯夫人心想媳婦水漲船高，我這當婆婆的也能多見丈夫幾個殷勤。文章侯為人也風流也沒正性子，但對家裏女眷，他是守古板舊禮的。
輕易的，不和掌珠多說什麽，當公公的款兒拿得十足。再來呢，掌珠當上家，就把兄弟們全分走，手段壓得二太太四太太無話可回，文章侯也怕媳婦，有事兒隻讓侯夫人去說，這就對夫人百般的溫存。
侯夫人樂得享受，坐下來，接過丈夫送上一碗茶，喜滋滋兒的告訴他：“掌珠說好，說等小姑娘宮裏玩夠了，總會想起姨媽，她一想到，就接回家裏來招待。”
這話倒不是掌珠搪塞，而是掌珠也不能到宮門上到請見加壽不是，隻能指望老太太提著，別把姨媽拋到明年也不見才好。
文章侯聽過，能理解掌珠想法，但他有個主意：“這樣等著不是辦法，親戚門上，論理是進京應該來見，但媳婦呢，也不能去闖宮門。這樣吧，你再去告訴她，我讓人往鍾府裏去，小姑娘養在宮中，他們總三天兩天裏要去看看吧，讓他們幫著提一聲吧。”
侯夫人說好，但不耐煩再走一趟，打發個丫頭去告訴掌珠。沒一會兒回來，侯夫人問她掌珠做什麽呢，說方家的表親在。
在這件事情上，侯夫人背後對掌珠看法好。聽到這裏，又和丈夫道：“你說媳婦吧，攆叔嬸們出府凶神惡煞似的，但對她的這門窮親戚，說話又尖刺，倒肯常來往。”
和方明珠走動，是掌珠在公婆眼中少有的好看法之一。
文章侯也誇上一句不錯，讓人取衣裳換過就要出門。侯夫人叫住他：“哎，你不是又去給二房他們送銀子吧？”
“不會不會。”文章侯說著，人早下台階，徑直而去。侯夫人回身去查銀子，見又少一封五十兩的，撇撇嘴：“就知道，還能瞞住我嗎？”
重新出來，毫不生氣。對於掌珠把叔叔們全分出去，侯夫人現在還是在享受中。
那一年掌珠拿住二房三房四房的錯，她們的錯也太好拿，侯夫人是個不理論的人，二房二房四房也就肆意膽大，讓掌珠一拿一個準，掌珠說家裏經不起折騰，以後各過各的，強迫他們分家。
足有半年，文章侯夫妻和媳婦生氣，但掌珠不放心上，文章侯終是不敢再得罪南安侯府和袁家，袁訓一年跳幾階的官，文章侯更忌憚他，又有兒子得袁訓之力有差使，還把三弟也帶出去，文章侯夫妻的氣，全在心裏。
半年以後，文章侯夫人就不再生氣，反而認為掌珠這事辦得不錯。
為什麽她大轉一個彎子？
因為二太太四太太現在見到大嫂，全是感激滿麵。三太太不用說，她的丈夫和韓世拓一處當差，三太太就是讓分出家，也還回來奉承掌珠和大哥大嫂。
侯夫人不阻止丈夫偷偷給兄弟們送銀子，又博得二太太四太太的泣零。侯夫人是個不精細的人，以前才總讓弟妹們欺負。經房中人提醒，想起以前不管怎麽對二房四房好，二太太四太太還一臉的侯夫人虧待她們模樣，再對比現在，銀子花的最多和以前一樣，但感激卻似無窮無盡了。
她的侍候人不是收到掌珠銀子才做提醒，而是事實如此。侯夫人對比明白後，和掌珠婆媳和諧。
老太太孫氏，由長子養活。讓掌珠氣得也是不敢明發作。韓家為和南安侯府生氣，把自己一家子男人前程全耽誤，前車之鑒還在那裏。
但很快，侯夫人又把老太太也開導明白，老太太想想也對啊。以前兒子們住在一起，二老爺最怪自己疼長子，給他襲爵。疼小兒子，指不定給小兒子多少錢花。再怎麽攏，也是滿腔怨恨。
而現在呢，表麵上不好看，親戚們過年過節的時候過來，背著掌珠還說她不好。但說的是掌珠不好，與老太太無幹。
但老太太私下也讓人給兒子們送銀子，收回一片感激和孝心。
銀子和以前相比，花得還要少，兒子媳婦卻知道好了，老太太和侯夫人如今都和掌珠好，掌珠一個人頂下所有的不好，她愛頂，讓她頂去吧。
如今啊，袁家更要起來了，侯夫人眯眯眼，覺得掌珠這房媳婦真沒娶錯。
如今已得婆婆和太婆婆歡心的媳婦掌珠，還是免不了讓表妹明珠鄙夷。
方明珠又按時上門來了，往廳上一坐，抿著嘴唇，眼梢子高挑，還是先炫耀：“寶珠啊，就是好，給我送的東西，到今天也沒有吃完，寶珠這個人多好啊，把我家那個也找到了，按月給我送銀子呢。”
從小和安家姐妹們一起長大的方明珠，知道掌珠不容別人的性子。說寶珠好，氣死她。
掌珠撇嘴，你真可笑。
寶珠找到表妹家男人以後，讓人上門報信，送把那賣水表妹夫積攢的銀子送過去，上門嘛，總不是空手的，提一隻鵝，一方肉，看看我們的表姑娘，吃兩個月你還沒吃完，虧這天熱你放得住，你還好意思來一回提一回。
掌珠心想，祖母回京了，我就不告訴你，免得你去打秋風借銀子。氣死你！
表姐妹兩個人，各自腹誹著對方，一個是我說話氣死你，一個是我不說氣死你。說話的對上不說，沒有接腔的，又各自在得意中，方表姑娘這就打算撤退。
她來是為取樂，現在她樂了，站起來最後得意洋洋丟下一句：“走了，也看過你了，你還能守著，真不容易。”
“下回別來了啊。”掌珠揚著臉對一旁。
方明珠當沒聽到，噔噔噔往外麵走。昂首挺胸的，在大門上險些和進門的人撞上。
“哎喲喂，你怎麽不看路啊？”不管進來的是誰，反正是表姐府上的，方明珠這樣想著，不看來人先怪她。
那個人好笑：“是你不看路才是，”見這個人衣裳舊了，本來不放心上的，以為是個下人。但她說話不客氣，就看上一眼。
這一看，進來的人樂了：“這不是方表姑娘嗎？”
方明珠定睛看她，麵上激動上來：“這莫不是……”來的這個人是跟老太太去山西的人，方明珠驚喜交集：“你怎麽在這裏，你你，是祖母回來了嗎？”
嗓音顫抖起來，淚花很快在眼睛裏滾來滾去。老太太是方氏母女最近認識到的活菩薩，沒有老太太的接濟，方氏母女早就過不下去。
方明珠一直盼啊盼著祖母回來，但又知道這不可能。上年紀的人趕回遠路不容易，哪能才去一年就回來。
驟然見到老太太的人，方明珠淚如雨下，很快迷蒙住視線，哭著隻是嚷：“祖母在哪裏，祖母她在哪裏，嗚……”
“明珠，我在這裏。”有一個人在前麵幾步接話。
安老太太扶著丫頭走過來，微笑端詳方明珠。
……。
換個地方，在大街上見到，老太太已經不敢認這個人是方明珠。除去她哭著祖母祖母的嗓音猶熟，別的地方，都早不是舊日模樣。
她穿一件大紅色羅衣，上繡著水鳥和荷花。老太太認得，這還是她給做的。衣裳也還新，和頭上的首飾一樣，半舊的，卻還能見人。
但那發髻，隨便一挽，亂發攏不住，頭發也枯幹，像是沒用頭油用水攏的，水幹以後，自然亂發張揚。
婦人的頭發不黑亮整齊，天仙美人也先打個折扣。
又有她的麵容上，天生五官依然秀麗，但肌膚平時不用香脂調養，少水分生細紋，不過一年沒有見，看上去憔悴滄桑模樣已出。
不管方氏母女怎麽不中過老太太的意，也是她麵前呆許久的人曾有過感情。又有老太太才從寶珠家裏過來，照顧溫暖馨香處處，又有加壽才得意的大事情，老太太心情好，對親戚上隻有更客氣的。
家中有喜事，還和親戚們尋過去的不是生氣，這也是擋自己運頭的事情。老太太就含笑：“明珠，是我回來了。”
“哇！”方明珠大哭一聲，隨即往地上一跪，揪住老太太衣角放聲大哭，邊哭邊叩頭：“多謝祖母，我母親說，讓我能再見到祖母，就多謝您照顧。”
老太太暗想，這對母女果然受到教訓了不成？
這個地兒不是說話的地方，老太太喚道：“起來，隨我進去見你表姐，坐下來我們慢慢說。”方明珠就跟著進去，掌珠見到，喜出望外，又鄙夷表妹運道倒不錯，出個門也能遇見祖母。
安老太太回京，掌珠隱瞞表妹隻能是一時，現在見到瞞不到，翻個白眼兒也就丟開，隻急著追問加壽定親的緣由。
方明珠聽到太子府上和中宮的字樣，早就嚇得不敢說話，乖乖坐旁邊聽著。
安老太太提起這事，滿心歡喜。把加壽怎麽可愛怎麽有福細細告訴掌珠，從開口就是喜氣兒往外直蹦，怎麽說怎麽喜悅。
說到一半，這裏的老太太孫氏聞說到了，也過來相見。侯夫人也來相見。這就大家再從頭聽，反正老太太也不介意再說一回。
聽完以後，老孫氏早念過無數聲佛，又是喜得沒處搔般，又是關切：“這親事可不容易，可得好好兒的捧著。”
安老太太就莞爾，麵上擔心絲毫沒有。
她的心思，飄然回到三天前，宮中定親的那個下午，皇上和太子走進來，眾人下跪迎接的時候。
袁家送往京中的另外兩枚白玉，這就出現在安老太太麵前。
如果說淑妃娘娘手中沒有白玉戒指，隻有中宮和小殿下手中有，老太太還當淑妃是不得不獻，因為中宮和小殿下是女的，唯有帶戒指。
但皇上和太子拇指上的白玉扳指，這可怎麽解釋呢？
袁家遠路的送進京裏，說是給親戚的。淑妃不會一枚也不給自己留，這是念想兒啊。
下跪本來是低頭的，但老太太讓戒指攪得心有靈犀，悄悄的瞄了一眼。一眼下去，她如遭電擊，好了，四枚全讓她找著，分別是中宮、小殿下、太子和當今。
又有平身後定下親事，瑞慶小殿下讓加壽叫姑姑，袁夫人的不驚不憂……還有的就是，加壽和中宮娘娘，臉龐兒真的相似。
定親的前半段，老太太又驚又懼；定親的後半段，老太太心定氣平。再往後，就是喜悅難言。
她的加壽小寶貝兒，初到生地方，再大方展樣，也還是個離不開家人的孩子。
見老太太要走，拽住她衣角隨時就要大哭，把中宮心疼的，又有袁夫人在旁解釋：“加壽時常也和老太太睡呢，”中宮急忙降旨，允家人陪同在宮中，老太太住上三天，這還是趁加壽玩耍的時候，悄悄兒的出宮，等晚上，還要回宮去陪呢。
宮裏這般疼愛加壽，老太太還擔什麽心，自然是心放得穩穩的。
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