蘇承按刀，帶著商隊剩下的侍衛在營地的附近巡邏。
經曆了一波清洗，他們當中的雇傭武士折損不少，但在窪地瀉湖過後，施察又灑下重金從飄流者當中雇下了不少的好手——並非所有的漂流者都那麽急切地想要前往閃地，這個群體本就是魚龍混合相當複雜的存在，不能一概而論。
除此之外，甚至還雇傭了兩隊科技獵人，這個準備委實還有些困難。一開始，出身湖鎮的獵手們聽說目的地是哀礦鎮，要麽各種推脫與拒絕，要麽就是要價奇高即便是施察都沒有辦法接受。
直到有知情者上來打探，他們的同行者是否是那位近來總在審查官身邊出現的白發青年，主動請纓者才逐漸多了起來。
價格則是說不上的實惠。
一度到了蘇承懷疑這是否是什麽黑吃黑仙人跳的地步。
最後由他遴選出了兩隊來往湖鎮哀礦經驗最豐富的獵手，一齊加入了隊伍。
一般而言他們的確是最有信譽的雇傭兵與賞金獵人，即便有什麽能讓科技獵人違背自己的契約，那恐怕也得是天大的利益，或者是因為什麽了不得的人。普通人根本沒有必要考慮這種微乎其微的可能性，就好比沒必要擔心天上那輪軌跡不會移動的巨月突然憑空墜落一樣。
現在，到了哀礦鎮，施察那點好不容易重新燃起來的信心又被澆滅了：這位領隊考慮到哀礦鎮的傳聞，特地在窪地瀉湖多買了幾馱獸的儲備糧，想著如果遇上饑民與盜匪也可以施舍接濟些，換個平安。
哪料一開了這個口子，等來的就不是攔住車隊的那幾個人了——廢墟中也不知道從哪裏就冒出來黑壓壓一片餓獸般的野民，人數起碼是他們幾倍還多，他們倒是有能力砍上一層，但等來的恐怕是自己的貨物早就已經被劫掠一空。
好在暴露得早，一行人還沒有離開城牆的射程範圍，逼近的人群被盾衛擊退——如果再深入一些，他們肯定是不會管的。
相比之下，那位路先生的帶隊就要穩妥得多。
在進入哀礦鎮後，對方的一行人就沒有刻意要求他們統一行動。
看來是已經完成了目的。
路先生……
與施察這般混跡商圈的主家不同，有的時候，蘇承這樣出身下層的武士，過去反而能夠聽到更多的市井傳聞。
現在，兩隊人馬的進度已經拉開，不如說施察的商隊幾乎就是在貼著城牆根走，因為有盾衛的生活圈，加上與外界聯係最為緊密，甚至能見到不少聯合城的‘老熟人’。
施察混得如魚得水。
——相較在廢墟中而言。
偶爾遇到開頓城的故知，在看到這位落魄貴族的家主，多年不見居然改頭換麵帶著一支商隊回來，也是有種意想不到的感覺。
隻可惜施察真正想要，或者說妄圖想要做的——接近討好那位天心利正將軍，這件事還沒有什麽眉目。
一方麵，開頓城的正規軍入駐、天心家大營的方向，恰好在他們進城的斜對側。
距離最遠。
都還沒來得及趕到。
另一方麵，施察畢竟沒有人脈。
就在蘇承如此想著的時候，遠處甕城邊忽地傳來一陣騷動與報令的聲音，行動的卻不是本地盾衛，他們隻是匆忙散開，排好行禮。
而後，一麵藍白鷹旗打開。
在夜空下迎風招展。
那是蘇承再熟悉不過的旗幟。
聯合城的旗幟。
來的，則無疑是開頓城。
然而，讓蘇承略微感到有些意外的是：即便在北聯合城，也隻有他們這些帝國中央派係的軍方，才熱衷於打出象征著聯合的鷹旗，某些稍有權勢的地方領主心裏其實都不太樂意，隻是迫於那位會長的威勢而已。
現在，放到南聯合城。
矛盾激化，他們的分離傾向昭然若揭，恐怕都恨不得用自家家主的族徽或者是城邦旗幟予以替代——這開頓城天心利正的麾下，竟然還堅持打著藍白鷹旗嗎？
鷹旗漸次插滿了整個城頭，披甲的重裝武士從長牆的另一端走來。為了便於機動，整座哀礦鎮的防禦體係原本是聯通的，隻是在關鍵處設有哨卡，防止有某一隻戍衛部隊叛變，而瞬間控製整座城防。
但隨著皇都殞沒，這些精巧的設計早已經形同虛設，全部落入名為高牆盾衛的組織手中。
沒有絲毫製衡。
隻不過，現在的盾衛紛紛被擠到一邊，緊緊貼著兩側，仿佛如果沒有城垛就要掉下去一般。
相比較起前來的開頓城武士，無論是裝束還是精神，這些人簡直像是街邊的流浪漢，與他們所防備的野民並沒有什麽不同。
盾衛雖然是由聯合城創建，也沒有明約一定要聽其命令，頂多是給予更多偏向與特權。
並非完全的傀儡。
現在像這般退避。
還真不多見。
作為曾經的聯合城武士，蘇承則感慨於開頓城武士的軍容、軍備與軍勢，無一不超過他服役的鐵之穀軍團。以小見大，這座鍛造之都的軍工財力、士兵精銳以及主帥的治軍麵貌，確實不容小覷。
“誰掌握了廢品大師，誰就擁有了開頓城——過去，開頓城也有著領主，但是誰都知道廢品大師集團才是這座城邦真正的控製者，所以我們各大家族都想盡辦法在裏麵安插進自己的代言提升影響力。”受這動靜感染，施察鑽出了營帳，他作為開頓城人看到這一幕沒有如蘇承那樣感到驚奇，隻是被勾起了些許回憶：“天心家在其中並不占優勢，有時甚至還會因此淪落為名義上的領主，直到……天心利正的出現。”
在成就武師時，他以鍛造入道，自身就是最優秀的廢品大師，這或許造就了天心利正錘煉穩健的作風；而作為貴族旁係，又擁有被培養成為兜帽侍衛的機會，從小在軍中洗練，統率經驗豐富，軍團級一蹴而就。
此後，隨著聯軍鎮壓血色叛亂，於混戰中立下救主大功被收為養子，正式確立了在天心家內部的地位。
而到達戰爭級後，人體的本質開始改變，哪怕是耄耋老年都有可能爆發出充沛的力量，自然壽命更是遠超常人——現在的天心利正嚴格來說絕不算年輕，但施察甚至懷疑對方能夠送走自己再加幾代天心家主。
此刻正當“壯年”。
可以預見，在未來的很長一段時間，廢品大師以及整個開頓城都將牢牢地控製在天心家之下，他們也算是真正做了一回大領主。
其他的各大家族，頂多也是肖想著爭奪一下二號位。
而這都是因為天心利正。
正因如此，如果能得到對方的一個許諾——別說是青睞或者看重了，就是這位將軍稍稍多關注你一點，沒過多久自己就忘記了，開頓城乃至整片南聯合城都還是會認可你的不凡。
綿延出去的好處，更是無窮的。
這也是施察願意前來哀礦鎮的一大原因，就是覺著或許能有什麽機會，但說實話他並沒有信心。
“說起來，開頓城的勢力這麽快就到這裏了嗎？不太符合天心將軍的作風啊。”小貴族摸著下巴饒有興致，看戲一般。
對方應當穩紮穩打才對。
此處是距離開頓城最遠的哀礦鎮一角，若是連這裏的盾衛組織都被開頓城接手了，以天心利正的性格，基本意味著整座哀礦鎮都已經完全處在了他的控製之下。
蘇承聽了主家的介紹，這才感到有些疑惑，但他遠遠打量著開頓城武士們的隊伍，皺起了眉：“不對……這不是來駐軍的。”
他們沒有帶輜重。
接待就交由盾衛解決了，不是長期停留的打算。
自然也不是為了作戰。
“那是……”蘇承挑了挑眉，想到了一個可能。
施察則詫異地看到，盾衛們打開了城門下行的通道，重裝武士們沒有在城牆上停留，而是下了城來，妝儀整齊——他這才突然意識到，哪怕是體力雄健的精銳士兵，行軍時都不會披這麽厚的甲，但如果是上陣殺敵，又不會這樣講究風度威勢。
而走近了之後，小貴族才認了出來，來的不是別的隊伍，正是開頓城的親兵儀仗。
……走近？
重裝武士是朝著他們而來！
刹那間，無論是城上的盾衛還是借助牆腳歇息的其他旅人派係，他們的目光都齊刷刷匯聚過來。
帶著與施察眼中如出一轍的震驚。
蘇承擋在了前麵，但開頓城的武士不卑不亢，領先的儀長上前來，一套莊嚴細密的禮節過後，從檀木盒中掏出了一封信，遞了上來。
“請路先生查收，將軍說他久仰大名——”儀長的語氣平淡，聲音則小到隻有麵前的二人能聽見。
信箋上，赫然蓋著天心家的火漆印。
……
……
和泉挪動了一下身軀，根據記下的醫學知識自己接好了斷骨——她認識的字不多，許多還是從獵人幫的奴隸主那騙來的，好在這類外科醫學的書籍大多都有圖畫。
對照著自己的身體反應，實踐過那麽一兩次也就學會了。
和泉早已經知道怎麽樣抱著身軀是最適合保護自己的姿勢，是以即便男人發泄般拳打腳踢，她所受的傷也並不重，至少還可以行動。
唯一可惜的是，女孩從沒有在廢墟中找到過記載中那類可以止痛的藥劑——想來它們在外界也會很受歡迎，可以用來交換不少東西。
最後，男人罵罵咧咧地走開了，將和泉留在了這間儲藏室，或許因為他的身體其實也極度虛弱，沒有更多打罵的力氣。
和泉並不怪爸爸。
如男人所說，血獵的確不是一門好幹的工作，危險、精神緊繃、吃力不討好……但有著十足的威懾。
正是因為她的父親是一名需要深入哀礦鎮城區的血獵，許多時候別的識相野民並不會為難和泉。
或者說，惹不起。
但‘安全’歸安全，血獵的工作並不能給他們帶來太多額外的報酬，所以和泉需要加倍的努力，才能掙得日常所需的口糧。
她唯一介意與後悔的事，是來不及在父親臨走之前提醒他：家裏還剩下不少麩皮與上次從馱獸食槽裏薅的燕麥，混著幹麵包粉可以多吃好一陣子……結果就看著男人一邊嚼著麵包棍一邊消失了在朦朧的視野中。
還忘了給她留下吃食。
和泉包紮好了傷口，再用夾棍固定上了斷肢，終於耗盡了最後一絲力氣，昏倒在地。
時間不知道過去了多久，女孩感覺到自己的嘴角一點沁涼，似是鐵器上凝結的露水滴落，她急忙下意識抿了幾口。
再次睜開眼。
四周依舊一片漆黑。
並非昏暗，而是一點光線都沒有透進來，她依舊被困在儲藏室裏。
和泉意識瞬間清醒，她第一次感到了無與倫比的恐懼：這次，父親該不會是真的不要她了吧？
女孩拖著軟綿綿的肢體向門口走去，心中泛起各種胡思亂想。
一推。
門是緊鎖的。
和泉無力跌倒在地。
可就在這時，鏽蝕的鐵門帶著難聽的磨牙聲徐徐打開了，光線照了進來，女孩瞳孔被刺得一縮，但還是看清了那被擋在光中的輪廓，她怎麽也不可能認錯。
“爸爸……”和泉聲線有些顫抖，眼眶有些濕潤，不僅是因為光線刺激也是因為有點別的東西想要湧現，可她還是先選擇了道歉：“對不起……”
接著，整個人就被拎了起來。
和泉愕然。
“好啊，現在才知道錯，已經晚了！”男人的聲音裏第一次帶上了連她都感到意外的失控，那是憤怒和恐懼，“你這個賤種……敢偷軍隊的糧食，可害死我了！”
因為憤怒，男人不自覺就想要嘶吼，可又因為恐懼，他不得不壓抑自己的聲音：“現在人家找上門來了，你要是還認我這個爸爸，就自己想辦法解決，不要牽連到別人身上！”
剛剛醒來的和泉就這樣如同小雞崽子一般，被男人一路翻出廢墟、拉著出了屋外，和泉重見天日的眼睛裏，倒映出一個白發武士的身影。
經曆了一波清洗，他們當中的雇傭武士折損不少，但在窪地瀉湖過後，施察又灑下重金從飄流者當中雇下了不少的好手——並非所有的漂流者都那麽急切地想要前往閃地，這個群體本就是魚龍混合相當複雜的存在，不能一概而論。
除此之外，甚至還雇傭了兩隊科技獵人，這個準備委實還有些困難。一開始，出身湖鎮的獵手們聽說目的地是哀礦鎮，要麽各種推脫與拒絕，要麽就是要價奇高即便是施察都沒有辦法接受。
直到有知情者上來打探，他們的同行者是否是那位近來總在審查官身邊出現的白發青年，主動請纓者才逐漸多了起來。
價格則是說不上的實惠。
一度到了蘇承懷疑這是否是什麽黑吃黑仙人跳的地步。
最後由他遴選出了兩隊來往湖鎮哀礦經驗最豐富的獵手，一齊加入了隊伍。
一般而言他們的確是最有信譽的雇傭兵與賞金獵人，即便有什麽能讓科技獵人違背自己的契約，那恐怕也得是天大的利益，或者是因為什麽了不得的人。普通人根本沒有必要考慮這種微乎其微的可能性，就好比沒必要擔心天上那輪軌跡不會移動的巨月突然憑空墜落一樣。
現在，到了哀礦鎮，施察那點好不容易重新燃起來的信心又被澆滅了：這位領隊考慮到哀礦鎮的傳聞，特地在窪地瀉湖多買了幾馱獸的儲備糧，想著如果遇上饑民與盜匪也可以施舍接濟些，換個平安。
哪料一開了這個口子，等來的就不是攔住車隊的那幾個人了——廢墟中也不知道從哪裏就冒出來黑壓壓一片餓獸般的野民，人數起碼是他們幾倍還多，他們倒是有能力砍上一層，但等來的恐怕是自己的貨物早就已經被劫掠一空。
好在暴露得早，一行人還沒有離開城牆的射程範圍，逼近的人群被盾衛擊退——如果再深入一些，他們肯定是不會管的。
相比之下，那位路先生的帶隊就要穩妥得多。
在進入哀礦鎮後，對方的一行人就沒有刻意要求他們統一行動。
看來是已經完成了目的。
路先生……
與施察這般混跡商圈的主家不同，有的時候，蘇承這樣出身下層的武士，過去反而能夠聽到更多的市井傳聞。
現在，兩隊人馬的進度已經拉開，不如說施察的商隊幾乎就是在貼著城牆根走，因為有盾衛的生活圈，加上與外界聯係最為緊密，甚至能見到不少聯合城的‘老熟人’。
施察混得如魚得水。
——相較在廢墟中而言。
偶爾遇到開頓城的故知，在看到這位落魄貴族的家主，多年不見居然改頭換麵帶著一支商隊回來，也是有種意想不到的感覺。
隻可惜施察真正想要，或者說妄圖想要做的——接近討好那位天心利正將軍，這件事還沒有什麽眉目。
一方麵，開頓城的正規軍入駐、天心家大營的方向，恰好在他們進城的斜對側。
距離最遠。
都還沒來得及趕到。
另一方麵，施察畢竟沒有人脈。
就在蘇承如此想著的時候，遠處甕城邊忽地傳來一陣騷動與報令的聲音，行動的卻不是本地盾衛，他們隻是匆忙散開，排好行禮。
而後，一麵藍白鷹旗打開。
在夜空下迎風招展。
那是蘇承再熟悉不過的旗幟。
聯合城的旗幟。
來的，則無疑是開頓城。
然而，讓蘇承略微感到有些意外的是：即便在北聯合城，也隻有他們這些帝國中央派係的軍方，才熱衷於打出象征著聯合的鷹旗，某些稍有權勢的地方領主心裏其實都不太樂意，隻是迫於那位會長的威勢而已。
現在，放到南聯合城。
矛盾激化，他們的分離傾向昭然若揭，恐怕都恨不得用自家家主的族徽或者是城邦旗幟予以替代——這開頓城天心利正的麾下，竟然還堅持打著藍白鷹旗嗎？
鷹旗漸次插滿了整個城頭，披甲的重裝武士從長牆的另一端走來。為了便於機動，整座哀礦鎮的防禦體係原本是聯通的，隻是在關鍵處設有哨卡，防止有某一隻戍衛部隊叛變，而瞬間控製整座城防。
但隨著皇都殞沒，這些精巧的設計早已經形同虛設，全部落入名為高牆盾衛的組織手中。
沒有絲毫製衡。
隻不過，現在的盾衛紛紛被擠到一邊，緊緊貼著兩側，仿佛如果沒有城垛就要掉下去一般。
相比較起前來的開頓城武士，無論是裝束還是精神，這些人簡直像是街邊的流浪漢，與他們所防備的野民並沒有什麽不同。
盾衛雖然是由聯合城創建，也沒有明約一定要聽其命令，頂多是給予更多偏向與特權。
並非完全的傀儡。
現在像這般退避。
還真不多見。
作為曾經的聯合城武士，蘇承則感慨於開頓城武士的軍容、軍備與軍勢，無一不超過他服役的鐵之穀軍團。以小見大，這座鍛造之都的軍工財力、士兵精銳以及主帥的治軍麵貌，確實不容小覷。
“誰掌握了廢品大師，誰就擁有了開頓城——過去，開頓城也有著領主，但是誰都知道廢品大師集團才是這座城邦真正的控製者，所以我們各大家族都想盡辦法在裏麵安插進自己的代言提升影響力。”受這動靜感染，施察鑽出了營帳，他作為開頓城人看到這一幕沒有如蘇承那樣感到驚奇，隻是被勾起了些許回憶：“天心家在其中並不占優勢，有時甚至還會因此淪落為名義上的領主，直到……天心利正的出現。”
在成就武師時，他以鍛造入道，自身就是最優秀的廢品大師，這或許造就了天心利正錘煉穩健的作風；而作為貴族旁係，又擁有被培養成為兜帽侍衛的機會，從小在軍中洗練，統率經驗豐富，軍團級一蹴而就。
此後，隨著聯軍鎮壓血色叛亂，於混戰中立下救主大功被收為養子，正式確立了在天心家內部的地位。
而到達戰爭級後，人體的本質開始改變，哪怕是耄耋老年都有可能爆發出充沛的力量，自然壽命更是遠超常人——現在的天心利正嚴格來說絕不算年輕，但施察甚至懷疑對方能夠送走自己再加幾代天心家主。
此刻正當“壯年”。
可以預見，在未來的很長一段時間，廢品大師以及整個開頓城都將牢牢地控製在天心家之下，他們也算是真正做了一回大領主。
其他的各大家族，頂多也是肖想著爭奪一下二號位。
而這都是因為天心利正。
正因如此，如果能得到對方的一個許諾——別說是青睞或者看重了，就是這位將軍稍稍多關注你一點，沒過多久自己就忘記了，開頓城乃至整片南聯合城都還是會認可你的不凡。
綿延出去的好處，更是無窮的。
這也是施察願意前來哀礦鎮的一大原因，就是覺著或許能有什麽機會，但說實話他並沒有信心。
“說起來，開頓城的勢力這麽快就到這裏了嗎？不太符合天心將軍的作風啊。”小貴族摸著下巴饒有興致，看戲一般。
對方應當穩紮穩打才對。
此處是距離開頓城最遠的哀礦鎮一角，若是連這裏的盾衛組織都被開頓城接手了，以天心利正的性格，基本意味著整座哀礦鎮都已經完全處在了他的控製之下。
蘇承聽了主家的介紹，這才感到有些疑惑，但他遠遠打量著開頓城武士們的隊伍，皺起了眉：“不對……這不是來駐軍的。”
他們沒有帶輜重。
接待就交由盾衛解決了，不是長期停留的打算。
自然也不是為了作戰。
“那是……”蘇承挑了挑眉，想到了一個可能。
施察則詫異地看到，盾衛們打開了城門下行的通道，重裝武士們沒有在城牆上停留，而是下了城來，妝儀整齊——他這才突然意識到，哪怕是體力雄健的精銳士兵，行軍時都不會披這麽厚的甲，但如果是上陣殺敵，又不會這樣講究風度威勢。
而走近了之後，小貴族才認了出來，來的不是別的隊伍，正是開頓城的親兵儀仗。
……走近？
重裝武士是朝著他們而來！
刹那間，無論是城上的盾衛還是借助牆腳歇息的其他旅人派係，他們的目光都齊刷刷匯聚過來。
帶著與施察眼中如出一轍的震驚。
蘇承擋在了前麵，但開頓城的武士不卑不亢，領先的儀長上前來，一套莊嚴細密的禮節過後，從檀木盒中掏出了一封信，遞了上來。
“請路先生查收，將軍說他久仰大名——”儀長的語氣平淡，聲音則小到隻有麵前的二人能聽見。
信箋上，赫然蓋著天心家的火漆印。
……
……
和泉挪動了一下身軀，根據記下的醫學知識自己接好了斷骨——她認識的字不多，許多還是從獵人幫的奴隸主那騙來的，好在這類外科醫學的書籍大多都有圖畫。
對照著自己的身體反應，實踐過那麽一兩次也就學會了。
和泉早已經知道怎麽樣抱著身軀是最適合保護自己的姿勢，是以即便男人發泄般拳打腳踢，她所受的傷也並不重，至少還可以行動。
唯一可惜的是，女孩從沒有在廢墟中找到過記載中那類可以止痛的藥劑——想來它們在外界也會很受歡迎，可以用來交換不少東西。
最後，男人罵罵咧咧地走開了，將和泉留在了這間儲藏室，或許因為他的身體其實也極度虛弱，沒有更多打罵的力氣。
和泉並不怪爸爸。
如男人所說，血獵的確不是一門好幹的工作，危險、精神緊繃、吃力不討好……但有著十足的威懾。
正是因為她的父親是一名需要深入哀礦鎮城區的血獵，許多時候別的識相野民並不會為難和泉。
或者說，惹不起。
但‘安全’歸安全，血獵的工作並不能給他們帶來太多額外的報酬，所以和泉需要加倍的努力，才能掙得日常所需的口糧。
她唯一介意與後悔的事，是來不及在父親臨走之前提醒他：家裏還剩下不少麩皮與上次從馱獸食槽裏薅的燕麥，混著幹麵包粉可以多吃好一陣子……結果就看著男人一邊嚼著麵包棍一邊消失了在朦朧的視野中。
還忘了給她留下吃食。
和泉包紮好了傷口，再用夾棍固定上了斷肢，終於耗盡了最後一絲力氣，昏倒在地。
時間不知道過去了多久，女孩感覺到自己的嘴角一點沁涼，似是鐵器上凝結的露水滴落，她急忙下意識抿了幾口。
再次睜開眼。
四周依舊一片漆黑。
並非昏暗，而是一點光線都沒有透進來，她依舊被困在儲藏室裏。
和泉意識瞬間清醒，她第一次感到了無與倫比的恐懼：這次，父親該不會是真的不要她了吧？
女孩拖著軟綿綿的肢體向門口走去，心中泛起各種胡思亂想。
一推。
門是緊鎖的。
和泉無力跌倒在地。
可就在這時，鏽蝕的鐵門帶著難聽的磨牙聲徐徐打開了，光線照了進來，女孩瞳孔被刺得一縮，但還是看清了那被擋在光中的輪廓，她怎麽也不可能認錯。
“爸爸……”和泉聲線有些顫抖，眼眶有些濕潤，不僅是因為光線刺激也是因為有點別的東西想要湧現，可她還是先選擇了道歉：“對不起……”
接著，整個人就被拎了起來。
和泉愕然。
“好啊，現在才知道錯，已經晚了！”男人的聲音裏第一次帶上了連她都感到意外的失控，那是憤怒和恐懼，“你這個賤種……敢偷軍隊的糧食，可害死我了！”
因為憤怒，男人不自覺就想要嘶吼，可又因為恐懼，他不得不壓抑自己的聲音：“現在人家找上門來了，你要是還認我這個爸爸，就自己想辦法解決，不要牽連到別人身上！”
剛剛醒來的和泉就這樣如同小雞崽子一般，被男人一路翻出廢墟、拉著出了屋外，和泉重見天日的眼睛裏，倒映出一個白發武士的身影。