那怪獸龐大的身軀靜靜地躺在河岸邊，像是一座小山般，格外驚悚。
一位膽大的百姓，在眾人的注視下，鼓起勇氣，踉蹌著幾步，來到河邊，指著那怪獸的遺體，聲音略帶顫抖地問道：
“這……這真的是我們一直以來敬畏的河神嗎？”
另一位百姓緊跟著上前，滿臉不可思議：
“這河神怎麽會是一個如此可怕的怪獸？我們供奉了它這麽多年……”
老者更是連連搖頭，喃喃自語：
“這……不可能，不可能，河神應該是庇佑我們的神靈，怎會化身為如此凶惡的怪獸？”
他的眼中滿是迷茫與不解，仿佛多年的信仰在這一刻轟然倒塌。
葉澈見狀，輕輕收起龍吟刀，淡然說道：
“事實便是如此，所謂的河神，不過是一個披著神明外衣的怪獸。幾百年來，它吞噬了多少無辜的生命，讓多少家庭支離破碎，你們難道還沒有醒悟嗎？”
葉靜雪站在葉澈身旁，目光冷冽，她接過話茬，語氣堅決：
“哪有什麽真正的河神，這一切不過是有人利用你們的恐懼和無知，裝神弄鬼罷了！從今往後，誰若再敢以祭祀之名行害人之實，我葉靜雪定當嚴懲不貸！”
此言一出，眾百姓紛紛議論起來。
大部分人麵露恍然大悟之色。
被救的女子，名喚阿柔，此刻眼含淚光，滿是感激之情，突然跪倒在葉澈麵前，聲音哽咽道：
“多謝恩人救命之恩，阿柔此生難忘。”
葉澈連忙上前，將她扶起，輕聲說道：“快快請起，路見不平，拔刀相助，乃我輩分內之事。”
阿柔站穩後，望向葉澈一行人，輕聲問道：
“幾位貴客，看你們的裝扮，應是外地人吧？不如去我家裏暫作歇息，也讓我略盡地主之誼。”
葉靜雪聞言，微微點頭，答道：“也好，多謝姑娘好意。”
於是，阿柔帶著葉澈一行人穿過曲折的小巷，來到了一處略顯破敗的小院子前。
小院卻收拾得幹淨整潔，透出一股溫馨的氣息。
阿柔站在門口，有些不好意思地說道：
“貴客，蔽舍簡陋，實在寒酸，怠慢了幾位，還請多多包涵。”
葉靜雪輕撫過門框上斑駁的痕跡，輕聲安慰道：
“姑娘言重了。”
進入屋內，阿柔一邊忙著燒水沏茶，一邊向眾人講述起自己的遭遇：
“小女子名叫阿柔，自幼父母雙亡，與兄長相依為命。幾年前，兄長為了生計去了北方討生活，留下我一人孤苦無依。家中本就貧困，又要承擔沉重的稅金，實在是力不從心。那所謂的稅金，其實就是大家湊錢給河神做法事，以求平安。我無力支付，最終被迫成了‘河神媳婦’。”
說到這裏，阿柔的眼眶再次泛紅，聲音也微微顫抖。
葉澈聞言，眉頭緊鎖，追問道：
“這稅金製度，豈不是變相地斂財？難道就沒有人站出來反抗嗎？”
阿柔歎了口氣，無奈道：“唉，反抗又能如何？那些負責收取稅金的人，往往與官府有著千絲萬縷的聯係，普通百姓哪裏敢輕易得罪。況且，大家心中多少都有些迷信，害怕得罪了河神會引來更大的災禍。”
葉靜雪聞言，怒不可遏，拍案而起：
“豈有此理！這分明是有人借神之名，行欺壓百姓之實！當地官府若真有心，怎會任由此事發生？此事我必會上報朝廷，追查到底，還百姓一個公道！”
阿柔的眼中閃過一絲驚訝與疑惑。
她輕輕放下手中的活計，問道：
“你們究竟是何人？看你們的穿著打扮，舉止言談，絕非尋常百姓可比。再聽你們的口音，莫非是來自京城的貴人？”
葉靜雪聞言，微微一笑，將手中的茶杯輕輕放回桌上，說道：
“你放心，阿柔姑娘，我們雖非生於此地，但既遇此事，定不會袖手旁觀。我會將此事詳細稟明京城，讓那些幕後黑手無處遁形。”
話音未落，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個焦急的呼喚：
“阿妹！阿妹！”
緊接著，一個風塵仆仆的男子闖入了小院。
他的臉上滿是疲憊與擔憂，但見到阿柔安然無恙的瞬間，所有的疲憊似乎都煙消雲散了。
阿柔見到那熟悉的身影，手中的杯子不由自主地滑落，摔在地上發出清脆的聲響。
她驚叫一聲，淚水奪眶而出，奔向那男子，聲音中帶著幾分哭腔：
“阿兄，你回來了！我好擔心你！”
男子裴剛緊緊抱住阿柔，生怕一鬆手她就會再次消失。
“看到你沒事就好，我日夜兼程趕回來，就是怕你交不起那該死的稅金，被那些人迫害。可我還是回來晚了，不過幸好……”
他的目光轉向葉澈等人，語氣中滿是感激：
“我聽說了，是您殺了那河中的怪物，救了我的阿妹。裴剛在此，向恩人磕頭了！”
說著，他就要跪下。
葉澈連忙上前一步，扶住裴剛的雙臂，阻止了他下跪的動作。
“裴兄不必如此，路見不平拔刀相助，乃是我輩應盡之責。”
裴剛感激涕零，連連點頭，滿眼淚光：
“恩人的大恩大德，裴剛永生難忘。從今以後，但有差遣，裴剛萬死不辭！”
葉澈道：“阿柔姑娘，既然你阿兄已經安全歸來，我們也該繼續上路了。還有許多事情等著我們去做。”
裴剛聞言，連忙放下心來，又顯得有些不舍，他上前一步，誠懇地說道：
“幾位恩人，怎麽急著要走？至少讓阿妹去買些好魚好肉，好好招待你們一番。你們救了我們兄妹，這份恩情，我們怎能不報？”
葉澈搖了搖頭，道：“裴兄，你的好意我們心領了。但實不相瞞，我們此行有要事需趕往萬年寺，時間緊迫，不容耽擱。”
裴剛聞言，神色一凜，隨即問道：“你們要去萬年寺？我這些年一直在那邊做工，對那裏頗為熟悉。若是不嫌棄，就讓我為你們引路吧！”
葉澈聞言，眼中閃過一絲驚喜。
他沒想到裴剛竟與萬年寺有淵源，這無疑是意外之喜。
“裴兄若能同行，那自然是最好不過。有你在，我們也能少走許多彎路。”
葉澈點頭。
一位膽大的百姓，在眾人的注視下，鼓起勇氣，踉蹌著幾步，來到河邊，指著那怪獸的遺體，聲音略帶顫抖地問道：
“這……這真的是我們一直以來敬畏的河神嗎？”
另一位百姓緊跟著上前，滿臉不可思議：
“這河神怎麽會是一個如此可怕的怪獸？我們供奉了它這麽多年……”
老者更是連連搖頭，喃喃自語：
“這……不可能，不可能，河神應該是庇佑我們的神靈，怎會化身為如此凶惡的怪獸？”
他的眼中滿是迷茫與不解，仿佛多年的信仰在這一刻轟然倒塌。
葉澈見狀，輕輕收起龍吟刀，淡然說道：
“事實便是如此，所謂的河神，不過是一個披著神明外衣的怪獸。幾百年來，它吞噬了多少無辜的生命，讓多少家庭支離破碎，你們難道還沒有醒悟嗎？”
葉靜雪站在葉澈身旁，目光冷冽，她接過話茬，語氣堅決：
“哪有什麽真正的河神，這一切不過是有人利用你們的恐懼和無知，裝神弄鬼罷了！從今往後，誰若再敢以祭祀之名行害人之實，我葉靜雪定當嚴懲不貸！”
此言一出，眾百姓紛紛議論起來。
大部分人麵露恍然大悟之色。
被救的女子，名喚阿柔，此刻眼含淚光，滿是感激之情，突然跪倒在葉澈麵前，聲音哽咽道：
“多謝恩人救命之恩，阿柔此生難忘。”
葉澈連忙上前，將她扶起，輕聲說道：“快快請起，路見不平，拔刀相助，乃我輩分內之事。”
阿柔站穩後，望向葉澈一行人，輕聲問道：
“幾位貴客，看你們的裝扮，應是外地人吧？不如去我家裏暫作歇息，也讓我略盡地主之誼。”
葉靜雪聞言，微微點頭，答道：“也好，多謝姑娘好意。”
於是，阿柔帶著葉澈一行人穿過曲折的小巷，來到了一處略顯破敗的小院子前。
小院卻收拾得幹淨整潔，透出一股溫馨的氣息。
阿柔站在門口，有些不好意思地說道：
“貴客，蔽舍簡陋，實在寒酸，怠慢了幾位，還請多多包涵。”
葉靜雪輕撫過門框上斑駁的痕跡，輕聲安慰道：
“姑娘言重了。”
進入屋內，阿柔一邊忙著燒水沏茶，一邊向眾人講述起自己的遭遇：
“小女子名叫阿柔，自幼父母雙亡，與兄長相依為命。幾年前，兄長為了生計去了北方討生活，留下我一人孤苦無依。家中本就貧困，又要承擔沉重的稅金，實在是力不從心。那所謂的稅金，其實就是大家湊錢給河神做法事，以求平安。我無力支付，最終被迫成了‘河神媳婦’。”
說到這裏，阿柔的眼眶再次泛紅，聲音也微微顫抖。
葉澈聞言，眉頭緊鎖，追問道：
“這稅金製度，豈不是變相地斂財？難道就沒有人站出來反抗嗎？”
阿柔歎了口氣，無奈道：“唉，反抗又能如何？那些負責收取稅金的人，往往與官府有著千絲萬縷的聯係，普通百姓哪裏敢輕易得罪。況且，大家心中多少都有些迷信，害怕得罪了河神會引來更大的災禍。”
葉靜雪聞言，怒不可遏，拍案而起：
“豈有此理！這分明是有人借神之名，行欺壓百姓之實！當地官府若真有心，怎會任由此事發生？此事我必會上報朝廷，追查到底，還百姓一個公道！”
阿柔的眼中閃過一絲驚訝與疑惑。
她輕輕放下手中的活計，問道：
“你們究竟是何人？看你們的穿著打扮，舉止言談，絕非尋常百姓可比。再聽你們的口音，莫非是來自京城的貴人？”
葉靜雪聞言，微微一笑，將手中的茶杯輕輕放回桌上，說道：
“你放心，阿柔姑娘，我們雖非生於此地，但既遇此事，定不會袖手旁觀。我會將此事詳細稟明京城，讓那些幕後黑手無處遁形。”
話音未落，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個焦急的呼喚：
“阿妹！阿妹！”
緊接著，一個風塵仆仆的男子闖入了小院。
他的臉上滿是疲憊與擔憂，但見到阿柔安然無恙的瞬間，所有的疲憊似乎都煙消雲散了。
阿柔見到那熟悉的身影，手中的杯子不由自主地滑落，摔在地上發出清脆的聲響。
她驚叫一聲，淚水奪眶而出，奔向那男子，聲音中帶著幾分哭腔：
“阿兄，你回來了！我好擔心你！”
男子裴剛緊緊抱住阿柔，生怕一鬆手她就會再次消失。
“看到你沒事就好，我日夜兼程趕回來，就是怕你交不起那該死的稅金，被那些人迫害。可我還是回來晚了，不過幸好……”
他的目光轉向葉澈等人，語氣中滿是感激：
“我聽說了，是您殺了那河中的怪物，救了我的阿妹。裴剛在此，向恩人磕頭了！”
說著，他就要跪下。
葉澈連忙上前一步，扶住裴剛的雙臂，阻止了他下跪的動作。
“裴兄不必如此，路見不平拔刀相助，乃是我輩應盡之責。”
裴剛感激涕零，連連點頭，滿眼淚光：
“恩人的大恩大德，裴剛永生難忘。從今以後，但有差遣，裴剛萬死不辭！”
葉澈道：“阿柔姑娘，既然你阿兄已經安全歸來，我們也該繼續上路了。還有許多事情等著我們去做。”
裴剛聞言，連忙放下心來，又顯得有些不舍，他上前一步，誠懇地說道：
“幾位恩人，怎麽急著要走？至少讓阿妹去買些好魚好肉，好好招待你們一番。你們救了我們兄妹，這份恩情，我們怎能不報？”
葉澈搖了搖頭，道：“裴兄，你的好意我們心領了。但實不相瞞，我們此行有要事需趕往萬年寺，時間緊迫，不容耽擱。”
裴剛聞言，神色一凜，隨即問道：“你們要去萬年寺？我這些年一直在那邊做工，對那裏頗為熟悉。若是不嫌棄，就讓我為你們引路吧！”
葉澈聞言，眼中閃過一絲驚喜。
他沒想到裴剛竟與萬年寺有淵源，這無疑是意外之喜。
“裴兄若能同行，那自然是最好不過。有你在，我們也能少走許多彎路。”
葉澈點頭。