從奈子房胡同到買活軍使館,若是平時也就是一刻鍾的路程，今日因為下雪，木頭嶽父便囑咐大舅子送他們過去——木頭一家,在老胡同的家境算是數一數二的了,木頭大伯從前便是大漢將軍，他自己幾個兒子都不中用，不如木頭高大,因此便讓木頭承了這個缺,說的親事也是錦衣衛裏的小百戶人家。
這一點，從木頭嶽家的架勢就看得出來了：他們家有驢車，還養了一匹馬，這會兒讓木頭媳婦、衛姑娘盤腿坐在青布小車裏,餘下三個男人步行，順著胡同走了一盞茶功夫，便拐到了大道上,大道上沒積雪好走些,這裏因為要過車馬，雪一停護軍就上陣鏟雪,驢車跑在上頭不打滑,否則，那真是比人走得還慢,一步一趔趄,唯一好的一點，便是坐在車裏至少有個擋風的，再抱個暖爐，能暖和些。
“這就開始采冰了？這河還沒凍瓷實吧。”
見金水河上有些人影，幾人也不由得指指點點,都知道那是小中人在查看冰的厚度，等到數九寒冬，就要組織人來采冰了，這也是京城的一樁生意，金水河的冰隻許皇家采，什刹海等後三海處，附近的寺廟也會前去采冰，到了炎炎夏日，捧出冰碗子招待香客。
又有小販去買了冰來，鑿碎了加在飲子裏，走街串巷的叫賣，在夏天這門生意也很有賺頭，不過，隻有平民百姓會買——這都是河裏鑿出來的冰，泥沙俱在的，有些甚至還有浮萍，做冰碗子倒也罷了，隻是一個冰鎮果子的容器，可加在飲子裏一起喝，那可就太不講究了！
“這不是采冰，是驗看冰麵，要在這一段做冰嬉呢，也不知是宮中哪個貴人起興了。如今皇帝在別宮住，從他那兒過來這一段河麵近！”
“冬日裏果然還是住在別府舒服些。”
“那您說呢，光是一份暖氣、鍋爐和冷熱水淋浴，別宮就是獨一份了，況且又省錢，從前冬日洗一次澡，要開浴德堂，那花費海了去了，別宮那算什麽呀？就是幾頭驢，些許柴火，一個鍋爐的事，聽說還有禦史上本，要關封空虛宮室，省些嚼用出來，安撫關陝呢！”
木頭的消息自然靈通，他大舅子也是廠衛中人——倒不是什麽讓人色變的密探，但隻要沾了廠衛的邊，如今就是炙手可熱，消息比木頭還多，言談隨意便是衛姑娘平時難以接觸的官場故事、宮中秘聞，“又有說如此成何體統的，皇爺批複：從前說要省錢，現在真省了又多嘴。宮中因此爭執不下，年前怕也拿不出定論來了——隻是，若裁撤了宮中人手，又有不知多少宮女子、中人，無個生計了。”
一頭說，一頭嗟歎，兩個女娘貼著車壁聽外頭男人們說話，不知不覺也就到了買活軍使館這裏，衛姑娘對此處是不陌生的，她多次前來這裏，上課、做工，總之是和買活軍的女娘結交。也就是前段時間自個兒忙，這才少來了——買活軍使館分了兩個門，一個是平時進客人，舉辦儀式的禮門，雖然高軒巍峨，但除了之前開專場時，客人從這裏進之外，平時使用的機會很少，一旁的胡同裏還有一個小門，就連使團成員沒事也都多從小門進出。
今日，這小門前也是十分熱鬧，光是驢車就有二十來輛，都列成隊在胡同裏排隊候著，還好，買活軍所在的這一片，本就較偏僻，多是高門大戶的莊子，地方也大，這條胡同對過也是別人的府邸，隻開了一個角門也常年鎖著，否則，這些驢車要是排在衛姑娘家那條胡同裏，非得把大家都堵得出不了門不可。
“這是在做什麽？超市又在上貨了嗎？玻璃已經修好了？”
木頭大舅子此時已經把驢子指揮著排到了隊伍末尾，看來這些驢車的來路原來在此，木頭道，“應該都是來運煤的，這是第二撥了吧？”
幾個車夫匆匆在這裏指揮驢車前行，口中搭腔道，“正是呢，今早剛去南城走了一圈，這會來往各處運去。”
“煤？”
在北方的冬日，煤、柴這兩個字，能撥動每個老百姓的心弦，衛大郎和衛姑娘的耳朵豎起來了，“這是打哪運來的煤？”
“南洋！”
這是出人意表的答案——自古以來，京城的煤就一向是城中百姓的一塊心病，自從定都京城之後，京城的煤柴一向是嚴峻問題，二百多年來，先後砍禿了幾座山脈，使得京城一帶的天候日益變差，常起‘黃風’，此後實在沒有辦法，隻能開放了西山有限的區域，令民窯采煤，送到煤市街販賣：西山產煤這是眾所周知的事情，但因為本也是皇陵所在，所以一向嚴格把守，禁止任何煤窯開設，寧可先去砍樹來燒炭，這在後人來看，其實是相當短視無腦的政策，《買活周報》就曾撰文批評過這種做法的無知，認為這破壞了京城一帶的生態。
這還不算完，稅吏厘定的煤礦課稅銀子，又不知惹來了多少煤工鬧事，直到這幾年來，取消了西山煤課，又有買活軍處供應的蜂窩煤，京城的煤炭供應這才逐漸趨於穩定：達官貴人、大戶人家，一般都是用上等的木炭，再加上買活軍供應的蜂窩煤。而由於木炭在本地十分昂貴（京城附近可以燒炭的樹木已經極少），本地百姓主要是用西山煤自己私下製成的煤球，以及每年砍伐灌木叢得到的細小柴火，作為過冬的主要燃料。
按照往年的情況來看，因為煤球技術的出現，百姓們冬日取暖的情況本來是日趨轉好的，但天氣轉冷，又對衝了技術進步帶來的提升，京中百姓冬日饑寒的情況這兩年間又複再現，尤其是今年，南城大批百姓始終住在窩棚中，原房子所在重建非常緩慢，南城本就貧賤，每年也要冷死不少人的，今年更是不必說了。
雖然也有大戶人家前去施粥施藥，還有施衣的，但也無法改變最基本的事實：窩棚取暖，消耗的燃料肯定要比在屋子裏更多。而北方是一定需要燃料取暖的，光靠衣服撐不下去。西山煤礦的產量又很有限，今年的需求還大，於是價格上又水漲船高，在最需要煤的時候，煤價最高。這不是一兩碗熱粥能解決的問題，南城如今還有流氓到處搶柴搶煤的，甚至鬧出人命的情況都不少見。
對於南城亂象，朝廷還是很重視的，畢竟這是在眼皮底下的事情，廠衛、護軍都有出麵維係秩序，但讓人很吃驚的是，一如既往，會想著從根子上解決這個問題的，還是買活軍——“買活軍今年不是收複了呂宋嗎？呂宋本島也有煤礦，而且那是露天煤礦，開采難度很小。
弗朗機人已經組織土人開采了一部分，積存的煤蓄，全都便宜了買活軍，呂宋那裏，百姓唯一用的到煤礦的地方，就是燒火做飯，那也不是非煤不可，他們那裏可以做燃料的東西太多了，采出的煤原本也是作為商品運走，買活軍本來就是用船北運，作為對冬日燃料的補充，不過是勻出幾船煤北上的事，周濟這些災民的煤不就有了嗎？
——七月裏就有船往這裏運了，這不是在冬天堪堪趕到？這就是六姐見事深遠的地方了，屈指算來，應該是剛收到王恭廠地動的消息，便做了如此安排，方才能趕得及那！”
木頭大舅子並不掩飾自己對買活軍的欽佩，就連對買活軍相對陌生的衛大郎，也禁不住雙手合十，虔誠地念了一聲，“大慈大悲六姐菩薩——這些煤塊全都是要舍到南城去的嗎？”
“嗯，這不是這幾天大冷了麽？使館便秉明朝廷，願把煤塊在京城各處布施，這事兒沒有回絕的理，不過，使團不肯把煤塊一發交割給朝廷，要按自己的想法去散煤，朝廷也隻能許了，便派出我們前來襄助。”
木頭笑道——他們這些大漢將軍，五月時就和買活軍的調查團結下了緣分，因五月間的事，護軍人手不足，這些大漢將軍，平日裏隻在空蕩蕩的前三宮站班，並非皇帝帶去別宮的心腹護衛，卻是閑人一批，今年便得了差使，到處奔走，大冷的天，又要來幫著買活軍奔走辦事——不過這差事也比在冬日裏站班巡邏要好，至少不那麽無聊，時間上比較隨意，而且，買活軍的使館也暖和哇。
這麽冷的天，外頭是不會站著多少人的，隻有挑夫們喊著號子，魚貫從側門往外挑著一筐筐的煤球，可往裏走上一段，就能聽到兩層小樓裏傳來鬧哄哄的人聲。衛姑娘一行人和挑夫們擦肩而過，小心地不弄髒自己的衣服：挑夫的罩衫還是那樣，破破爛爛布滿塵灰，但衛姑娘注意到，罩衫下鼓鼓囊囊——是棉襖，買活軍給挑夫們都發了棉襖？
“哦，北城至善坊也有人來了。”
對於這個二層小樓，衛姑娘是不陌生的，使團曾在這裏開過幾次識字班，她也有幸進來上過課，這會兒人還沒到屋內，便已經聽到了玻璃窗裏傳來的笑聲——剛才大冷，玻璃窗外還沒有蒙上白紙，隻是用紅紙塗江湖，糊住了窗縫，玻璃窗裏一張張笑臉往外看著，見到衛姑娘，早有些識字班認識的舊友衝她揮手了。和使館外淒冷悲切的冬日氣氛不同，使館內的氣氛是熱鬧而喜悅的，衛姑娘也不由一下露出了笑容，加快腳步掀簾子進門，“翠兒，小娥、小英，今兒咋都來了！”
一進屋，頓時一股暖氣襲來，暖烘烘，夾雜了一屋子的人味，說不上太好聞，但這份燥熱在冬日的北方實在是太新鮮了，幾乎是頃刻間，口罩就被室內的熱氣給烘得軟濕了，棉襖也顯得厚重了起來，在罩衫下悶著一身的汗，翠兒笑盈盈地上前迎過衛姑娘，又介紹著認識了木頭媳婦——木頭、木頭大舅子和衛大郎被招呼去男丁屋子裏了。
“快寬了大衣裳，不然這會兒出了汗，一會出去再被風一吹那得生病！”
閑話不說，先脫衣服，這就不難理解為何要男女分開了，這間屋子真熱得讓人無法想象！不單單是罩衫、棉襖，就連厚棉褲也真的穿不住，在屋內立刻顯得又熱、又悶、又重，這也就難怪屋內為何有一股子人味了，實在是太熱了，不洗澡的味道都被蒸了出來，衛姑娘和木頭媳婦也連忙解了衣服，甚至脫了褲子，大家都穿著毛衣褲，方才覺得舒坦一些。
“真熱啊！”
“這就是暖氣嗎？活像是到了個大澡堂子！隻是沒水！”
“都說買活軍的人愛幹淨，每日都要洗澡，若是有這暖氣，我倒明白了，有這樣的熱氣，誰不喜歡洗澡呢？要我我也天天洗澡！”
眾人你一言我一語，都是在稀罕著這暖氣的新鮮，木頭媳婦第一次見到水泥房，少不得左顧右盼，又對那厚厚的牆麵嘖嘖稱奇，“怪道熱氣跑不出去，這牆麵多厚實！是咱們家裏的一兩倍了！”
“正是了，這買活軍是真享福啊，可惜，超市還沒修好，否則咱們要有福去超市看看，豈不是和達官貴人們一樣了？”
“超市也能隨便去的嗎？”
“那自然不行，可若是不要工錢，隻求去洗個澡，去超市看看，怕也不是不行吧——”
“若是能洗個澡，那我也可以白幹個兩三天的。”
一屋子女人湊在一起，又多是和買活軍有淵源的，不是自己想法子湊門路來上了識字班，就是家屬和買活軍有交往，自個兒膽子也大願意出來見識的，那還能安靜得了？大膽對大膽，那是多少倍的大膽，一屋子都是嘰嘰喳喳說話的聲音，鬧得簡直都有些嘈雜了，叫人頭疼，可又透著一股說不出的喜氣和生命力。
似乎哪怕在寒冬裏，這間屋子也顯得生氣勃勃，充滿了一股蠻橫的生命力，不論身處的環境多麽艱難，也都奪不走這一屋子的人身上火一樣的活泛氣，而這陶做的，厚實的暖氣片，也更是用熱氣助長了這反季節的囂張。
“買活軍是又要開寫字班了嗎？讓我們去做教師的？”
“這可說不好呢，又叫了男丁來做什麽？”
喋喋不休的猜測中，幾個熟悉的身影掀簾子推門而入，眾人都歡喜地叫了起來，“張老師！”
“王老師！”
這些都曾是識字班的老師，也是典型的買式女娘，高個兒、短頭發，穿著立領罩衫，下頭是厚實的棉褲，進屋之後她們也忙著摘帽子、卸圍巾，見到歡喜的學生們，她們唇邊也露出了笑容。
“小英，又長高了啊！”
“衛妮兒吃胖了不少！”
和學生們多少又打了招呼，又認識了不少新來的家眷，也都能拉上家常，“木頭家的那位——我們還來你家吃過飯呢，嫂子可還記得我”？很快，屋內眾人便都消弭了緊張感，顯著地自在了起來，捧著茶杯兒聽講台上的老師們講解著她們的工作內容。
“……大家都看到門口的驢車了，這都是來運煤的，大家也都知道，今年北方天氣太冷，京城少不了要凍死人！”
“六姐菩薩大慈大悲，早在半年前就預計到，城南必定有百姓是難熬過這一冬的，當時既然派出了調查團，去了南城，那也就沒有了見死不救的道理。之前的打算，是運來幾船煤塊兒，在外城德生煤棧那裏搖成煤球兒，往南城一發，再配合廠衛、護軍的兄弟們，還有我們使館的幫辦，維係秩序，阻止大家聚合取暖，熬過這個冬天應該不難。
可沒想到，今年剛入冬就這樣冷，煤價又是飆升，這些煤，恐怕南城一帶都支應不足，同時其餘城區的百姓，也有被凍死的危險。調查團當時走遍了京城，也受到各街坊鄉親們的關照，也沒有隻關照南城的道理。因此，經過緊急商議，現在初步的打算是這樣：南城一帶，受災嚴重現在還住在窩棚裏的百姓，聽其自便，願意跟買活軍南下討生活的，跟我們去天港上船南下，願意留下的，經過裏長組織，編成一隊一隊，朝廷撥銀子抓緊建幾個火窩子過冬。”
這火窩子就猶如雞毛店一般，是大通鋪，底下是一個地窖，鋪滿了柴禾煤塊，封好之後，點上火，能夠暖上一兩個月，這種東西隻有住的人多才劃算，同時再加上屋內幾個爐子，以及多人體溫帶來的暖源，可以勉強達到在一般居民在家燒炕的暖和程度，但是內部環境之惡劣，是可以想象得到的。
火窩子很容易染病，皮膚病、跳蚤、傷寒，火窩子都是常見的病源，不是說住進去了就能平安到春的，有了暖和不會凍死，但也可能被火窩子裏的惡霸欺負，奪食餓死，染病病死，所以，應該也有不少人，寧願南下去討生活，也不願意留在京城住火窩子——今年有買活軍的善心，度過去了，那明年呢？
許多沒信心在明年冬天以前，重新把屋子蓋好，過冬的柴火存好的人家，肯定會選擇盡早南下的。留下來的人，或者投親靠友，或者去住火窩子，也將大大節省煤球的用量，張老師也說得很仔細，“火窩子還是燒柴禾為主，所以我們用一部分煤球和京郊的農戶換了秸稈、柴禾，現在第一批火窩子已經封窖了，南城今年應該不至於大範圍的凍死人。”
農戶在田裏燒秸稈，這絕不是曆史悠久的事情，千百年來的傳統其實是把秸稈帶回家裏當作寶貴的燃料，開玩笑，柴禾都得上山打的時候，把秸稈一燒了之？那是不打算過日子了！
在京郊一帶，柴禾的價格頗貴，不過再貴也沒有比煤球更貴的，這麽一騰挪，買活軍手裏就有很多煤球的餘量了，他們當然不會把它賣掉，而是準備用這些餘量來周濟其餘三個城區的老百姓。“尤其是那些家裏燒不起炕，隻能用火盆、爐子取暖的人家，今年怕是很難過的，他們備的燃料很可能並不足，這樣的人家，咱們一家給一點，說不得就多了一戶人家從冬天熬過來了。”
這可是讓人眼圈發紅的大好事啊！屋內的女娘們，家裏多數還不至於如此緊巴——有能力和買活軍往來的家眷，她們的日子不會差，而衛妮兒這些識字班女娘呢，就算一開始低，可有這份能耐，又有了從買活軍那裏獲得的一點資源，不說富足吧，至少今年不用忍饑受凍，還是可以保證自家的柴禾供應的。
但她們見到的那些窮朋友們呢？冬天對於他們來說，實在就很難過了，倘若能得到一二百斤煤球的補充，真的就是爐子能不能燒得旺些兒的區別，旺一些兒，家裏人感到了暖和，那就少了一絲被凍病的可能。這樣的人家，哪裏又是能病得起的呢？一個煤球，有時候真就是團圓與分離，就是安穩和滅門之間的不同！
“六姐慈悲！”
“天上哪兒能掉得下這樣好的菩薩呀！”
她們迫不及待地頌揚起謝六姐來了，要讓老師們再三地維持氣氛，這才重新安靜下來，又懷著殘存的疑惑望向了老師們：買活軍要做善事，到處布施煤球，召集了四九城各街坊的熟人來幫忙，這是好事兒，也解釋了那些驢車和挑夫，說實話，這樣積德的好事，便是沒錢也願做的。
但是，這些事為何要特意找這麽多女娘過來呢？甚至於，很多家眷都清楚，她們的丈夫、父親、兄弟、子侄之所以被邀請過來，還是因為買活軍相中了她們會寫拚音，會算數，雖然沒去讀過識字班，但也擁有了掃盲班畢業的能力。
“接下來便要說到這事兒怎麽辦了，我們的人手不夠，才從各處請了你們這些膽□□利，潑辣爽快又知書達禮的新老朋友們過來。”
還好，老師們也沒有吊胃口的意思，而是很爽快地解釋了起來。“請你們過來呢，一個是因為你們能甄別各街坊的情況，可以保證把煤球給那些真正需要它們救命的老弱病殘窮。
再一個，也是因為你們能記賬，能幫我們監督著這些煤球不被貪汙了去，幾方監督這是我們做善事的必須標準。
第三個呢，就是因為，我們找來的幫手挑夫，隻管把煤球運到地頭，四處去吆喝幾聲，聯絡裏正……”
說話的胡老師拖長了聲音，“但是，你們也聽說了最近外頭流傳的小報，那些亂七八糟的，針對我們買式女娘的議論。”
她麵上浮現一絲煞氣，任何人如果看到這個表情，都會為胡老師的敵人擔心的，因為胡老師就正是最買式的彪悍女娘。“作為對策，這一次買活軍賑濟，所有發煤到手的環節，都必須由買式女娘完成！誰瞧不起買式女娘，誰就不準從我們買活軍手裏得煤！”
“怎麽樣，到街坊間，拋頭露麵、高聲喊話、風吹雪打，親手稱煤、發煤——姑娘們，今日請你們到此，就問一句，你們有沒有這個膽量！”：，，
這一點，從木頭嶽家的架勢就看得出來了：他們家有驢車，還養了一匹馬，這會兒讓木頭媳婦、衛姑娘盤腿坐在青布小車裏,餘下三個男人步行，順著胡同走了一盞茶功夫，便拐到了大道上,大道上沒積雪好走些,這裏因為要過車馬，雪一停護軍就上陣鏟雪,驢車跑在上頭不打滑,否則，那真是比人走得還慢,一步一趔趄,唯一好的一點，便是坐在車裏至少有個擋風的，再抱個暖爐，能暖和些。
“這就開始采冰了？這河還沒凍瓷實吧。”
見金水河上有些人影，幾人也不由得指指點點,都知道那是小中人在查看冰的厚度，等到數九寒冬，就要組織人來采冰了，這也是京城的一樁生意，金水河的冰隻許皇家采，什刹海等後三海處，附近的寺廟也會前去采冰，到了炎炎夏日，捧出冰碗子招待香客。
又有小販去買了冰來，鑿碎了加在飲子裏，走街串巷的叫賣，在夏天這門生意也很有賺頭，不過，隻有平民百姓會買——這都是河裏鑿出來的冰，泥沙俱在的，有些甚至還有浮萍，做冰碗子倒也罷了，隻是一個冰鎮果子的容器，可加在飲子裏一起喝，那可就太不講究了！
“這不是采冰，是驗看冰麵，要在這一段做冰嬉呢，也不知是宮中哪個貴人起興了。如今皇帝在別宮住，從他那兒過來這一段河麵近！”
“冬日裏果然還是住在別府舒服些。”
“那您說呢，光是一份暖氣、鍋爐和冷熱水淋浴，別宮就是獨一份了，況且又省錢，從前冬日洗一次澡，要開浴德堂，那花費海了去了，別宮那算什麽呀？就是幾頭驢，些許柴火，一個鍋爐的事，聽說還有禦史上本，要關封空虛宮室，省些嚼用出來，安撫關陝呢！”
木頭的消息自然靈通，他大舅子也是廠衛中人——倒不是什麽讓人色變的密探，但隻要沾了廠衛的邊，如今就是炙手可熱，消息比木頭還多，言談隨意便是衛姑娘平時難以接觸的官場故事、宮中秘聞，“又有說如此成何體統的，皇爺批複：從前說要省錢，現在真省了又多嘴。宮中因此爭執不下，年前怕也拿不出定論來了——隻是，若裁撤了宮中人手，又有不知多少宮女子、中人，無個生計了。”
一頭說，一頭嗟歎，兩個女娘貼著車壁聽外頭男人們說話，不知不覺也就到了買活軍使館這裏，衛姑娘對此處是不陌生的，她多次前來這裏，上課、做工，總之是和買活軍的女娘結交。也就是前段時間自個兒忙，這才少來了——買活軍使館分了兩個門，一個是平時進客人，舉辦儀式的禮門，雖然高軒巍峨，但除了之前開專場時，客人從這裏進之外，平時使用的機會很少，一旁的胡同裏還有一個小門，就連使團成員沒事也都多從小門進出。
今日，這小門前也是十分熱鬧，光是驢車就有二十來輛，都列成隊在胡同裏排隊候著，還好，買活軍所在的這一片，本就較偏僻，多是高門大戶的莊子，地方也大，這條胡同對過也是別人的府邸，隻開了一個角門也常年鎖著，否則，這些驢車要是排在衛姑娘家那條胡同裏，非得把大家都堵得出不了門不可。
“這是在做什麽？超市又在上貨了嗎？玻璃已經修好了？”
木頭大舅子此時已經把驢子指揮著排到了隊伍末尾，看來這些驢車的來路原來在此，木頭道，“應該都是來運煤的，這是第二撥了吧？”
幾個車夫匆匆在這裏指揮驢車前行，口中搭腔道，“正是呢，今早剛去南城走了一圈，這會來往各處運去。”
“煤？”
在北方的冬日，煤、柴這兩個字，能撥動每個老百姓的心弦，衛大郎和衛姑娘的耳朵豎起來了，“這是打哪運來的煤？”
“南洋！”
這是出人意表的答案——自古以來，京城的煤就一向是城中百姓的一塊心病，自從定都京城之後，京城的煤柴一向是嚴峻問題，二百多年來，先後砍禿了幾座山脈，使得京城一帶的天候日益變差，常起‘黃風’，此後實在沒有辦法，隻能開放了西山有限的區域，令民窯采煤，送到煤市街販賣：西山產煤這是眾所周知的事情，但因為本也是皇陵所在，所以一向嚴格把守，禁止任何煤窯開設，寧可先去砍樹來燒炭，這在後人來看，其實是相當短視無腦的政策，《買活周報》就曾撰文批評過這種做法的無知，認為這破壞了京城一帶的生態。
這還不算完，稅吏厘定的煤礦課稅銀子，又不知惹來了多少煤工鬧事，直到這幾年來，取消了西山煤課，又有買活軍處供應的蜂窩煤，京城的煤炭供應這才逐漸趨於穩定：達官貴人、大戶人家，一般都是用上等的木炭，再加上買活軍供應的蜂窩煤。而由於木炭在本地十分昂貴（京城附近可以燒炭的樹木已經極少），本地百姓主要是用西山煤自己私下製成的煤球，以及每年砍伐灌木叢得到的細小柴火，作為過冬的主要燃料。
按照往年的情況來看，因為煤球技術的出現，百姓們冬日取暖的情況本來是日趨轉好的，但天氣轉冷，又對衝了技術進步帶來的提升，京中百姓冬日饑寒的情況這兩年間又複再現，尤其是今年，南城大批百姓始終住在窩棚中，原房子所在重建非常緩慢，南城本就貧賤，每年也要冷死不少人的，今年更是不必說了。
雖然也有大戶人家前去施粥施藥，還有施衣的，但也無法改變最基本的事實：窩棚取暖，消耗的燃料肯定要比在屋子裏更多。而北方是一定需要燃料取暖的，光靠衣服撐不下去。西山煤礦的產量又很有限，今年的需求還大，於是價格上又水漲船高，在最需要煤的時候，煤價最高。這不是一兩碗熱粥能解決的問題，南城如今還有流氓到處搶柴搶煤的，甚至鬧出人命的情況都不少見。
對於南城亂象，朝廷還是很重視的，畢竟這是在眼皮底下的事情，廠衛、護軍都有出麵維係秩序，但讓人很吃驚的是，一如既往，會想著從根子上解決這個問題的，還是買活軍——“買活軍今年不是收複了呂宋嗎？呂宋本島也有煤礦，而且那是露天煤礦，開采難度很小。
弗朗機人已經組織土人開采了一部分，積存的煤蓄，全都便宜了買活軍，呂宋那裏，百姓唯一用的到煤礦的地方，就是燒火做飯，那也不是非煤不可，他們那裏可以做燃料的東西太多了，采出的煤原本也是作為商品運走，買活軍本來就是用船北運，作為對冬日燃料的補充，不過是勻出幾船煤北上的事，周濟這些災民的煤不就有了嗎？
——七月裏就有船往這裏運了，這不是在冬天堪堪趕到？這就是六姐見事深遠的地方了，屈指算來，應該是剛收到王恭廠地動的消息，便做了如此安排，方才能趕得及那！”
木頭大舅子並不掩飾自己對買活軍的欽佩，就連對買活軍相對陌生的衛大郎，也禁不住雙手合十，虔誠地念了一聲，“大慈大悲六姐菩薩——這些煤塊全都是要舍到南城去的嗎？”
“嗯，這不是這幾天大冷了麽？使館便秉明朝廷，願把煤塊在京城各處布施，這事兒沒有回絕的理，不過，使團不肯把煤塊一發交割給朝廷，要按自己的想法去散煤，朝廷也隻能許了，便派出我們前來襄助。”
木頭笑道——他們這些大漢將軍，五月時就和買活軍的調查團結下了緣分，因五月間的事，護軍人手不足，這些大漢將軍，平日裏隻在空蕩蕩的前三宮站班，並非皇帝帶去別宮的心腹護衛，卻是閑人一批，今年便得了差使，到處奔走，大冷的天，又要來幫著買活軍奔走辦事——不過這差事也比在冬日裏站班巡邏要好，至少不那麽無聊，時間上比較隨意，而且，買活軍的使館也暖和哇。
這麽冷的天，外頭是不會站著多少人的，隻有挑夫們喊著號子，魚貫從側門往外挑著一筐筐的煤球，可往裏走上一段，就能聽到兩層小樓裏傳來鬧哄哄的人聲。衛姑娘一行人和挑夫們擦肩而過，小心地不弄髒自己的衣服：挑夫的罩衫還是那樣，破破爛爛布滿塵灰，但衛姑娘注意到，罩衫下鼓鼓囊囊——是棉襖，買活軍給挑夫們都發了棉襖？
“哦，北城至善坊也有人來了。”
對於這個二層小樓，衛姑娘是不陌生的，使團曾在這裏開過幾次識字班，她也有幸進來上過課，這會兒人還沒到屋內，便已經聽到了玻璃窗裏傳來的笑聲——剛才大冷，玻璃窗外還沒有蒙上白紙，隻是用紅紙塗江湖，糊住了窗縫，玻璃窗裏一張張笑臉往外看著，見到衛姑娘，早有些識字班認識的舊友衝她揮手了。和使館外淒冷悲切的冬日氣氛不同，使館內的氣氛是熱鬧而喜悅的，衛姑娘也不由一下露出了笑容，加快腳步掀簾子進門，“翠兒，小娥、小英，今兒咋都來了！”
一進屋，頓時一股暖氣襲來，暖烘烘，夾雜了一屋子的人味，說不上太好聞，但這份燥熱在冬日的北方實在是太新鮮了，幾乎是頃刻間，口罩就被室內的熱氣給烘得軟濕了，棉襖也顯得厚重了起來，在罩衫下悶著一身的汗，翠兒笑盈盈地上前迎過衛姑娘，又介紹著認識了木頭媳婦——木頭、木頭大舅子和衛大郎被招呼去男丁屋子裏了。
“快寬了大衣裳，不然這會兒出了汗，一會出去再被風一吹那得生病！”
閑話不說，先脫衣服，這就不難理解為何要男女分開了，這間屋子真熱得讓人無法想象！不單單是罩衫、棉襖，就連厚棉褲也真的穿不住，在屋內立刻顯得又熱、又悶、又重，這也就難怪屋內為何有一股子人味了，實在是太熱了，不洗澡的味道都被蒸了出來，衛姑娘和木頭媳婦也連忙解了衣服，甚至脫了褲子，大家都穿著毛衣褲，方才覺得舒坦一些。
“真熱啊！”
“這就是暖氣嗎？活像是到了個大澡堂子！隻是沒水！”
“都說買活軍的人愛幹淨，每日都要洗澡，若是有這暖氣，我倒明白了，有這樣的熱氣，誰不喜歡洗澡呢？要我我也天天洗澡！”
眾人你一言我一語，都是在稀罕著這暖氣的新鮮，木頭媳婦第一次見到水泥房，少不得左顧右盼，又對那厚厚的牆麵嘖嘖稱奇，“怪道熱氣跑不出去，這牆麵多厚實！是咱們家裏的一兩倍了！”
“正是了，這買活軍是真享福啊，可惜，超市還沒修好，否則咱們要有福去超市看看，豈不是和達官貴人們一樣了？”
“超市也能隨便去的嗎？”
“那自然不行，可若是不要工錢，隻求去洗個澡，去超市看看，怕也不是不行吧——”
“若是能洗個澡，那我也可以白幹個兩三天的。”
一屋子女人湊在一起，又多是和買活軍有淵源的，不是自己想法子湊門路來上了識字班，就是家屬和買活軍有交往，自個兒膽子也大願意出來見識的，那還能安靜得了？大膽對大膽，那是多少倍的大膽，一屋子都是嘰嘰喳喳說話的聲音，鬧得簡直都有些嘈雜了，叫人頭疼，可又透著一股說不出的喜氣和生命力。
似乎哪怕在寒冬裏，這間屋子也顯得生氣勃勃，充滿了一股蠻橫的生命力，不論身處的環境多麽艱難，也都奪不走這一屋子的人身上火一樣的活泛氣，而這陶做的，厚實的暖氣片，也更是用熱氣助長了這反季節的囂張。
“買活軍是又要開寫字班了嗎？讓我們去做教師的？”
“這可說不好呢，又叫了男丁來做什麽？”
喋喋不休的猜測中，幾個熟悉的身影掀簾子推門而入，眾人都歡喜地叫了起來，“張老師！”
“王老師！”
這些都曾是識字班的老師，也是典型的買式女娘，高個兒、短頭發，穿著立領罩衫，下頭是厚實的棉褲，進屋之後她們也忙著摘帽子、卸圍巾，見到歡喜的學生們，她們唇邊也露出了笑容。
“小英，又長高了啊！”
“衛妮兒吃胖了不少！”
和學生們多少又打了招呼，又認識了不少新來的家眷，也都能拉上家常，“木頭家的那位——我們還來你家吃過飯呢，嫂子可還記得我”？很快，屋內眾人便都消弭了緊張感，顯著地自在了起來，捧著茶杯兒聽講台上的老師們講解著她們的工作內容。
“……大家都看到門口的驢車了，這都是來運煤的，大家也都知道，今年北方天氣太冷，京城少不了要凍死人！”
“六姐菩薩大慈大悲，早在半年前就預計到，城南必定有百姓是難熬過這一冬的，當時既然派出了調查團，去了南城，那也就沒有了見死不救的道理。之前的打算，是運來幾船煤塊兒，在外城德生煤棧那裏搖成煤球兒，往南城一發，再配合廠衛、護軍的兄弟們，還有我們使館的幫辦，維係秩序，阻止大家聚合取暖，熬過這個冬天應該不難。
可沒想到，今年剛入冬就這樣冷，煤價又是飆升，這些煤，恐怕南城一帶都支應不足，同時其餘城區的百姓，也有被凍死的危險。調查團當時走遍了京城，也受到各街坊鄉親們的關照，也沒有隻關照南城的道理。因此，經過緊急商議，現在初步的打算是這樣：南城一帶，受災嚴重現在還住在窩棚裏的百姓，聽其自便，願意跟買活軍南下討生活的，跟我們去天港上船南下，願意留下的，經過裏長組織，編成一隊一隊，朝廷撥銀子抓緊建幾個火窩子過冬。”
這火窩子就猶如雞毛店一般，是大通鋪，底下是一個地窖，鋪滿了柴禾煤塊，封好之後，點上火，能夠暖上一兩個月，這種東西隻有住的人多才劃算，同時再加上屋內幾個爐子，以及多人體溫帶來的暖源，可以勉強達到在一般居民在家燒炕的暖和程度，但是內部環境之惡劣，是可以想象得到的。
火窩子很容易染病，皮膚病、跳蚤、傷寒，火窩子都是常見的病源，不是說住進去了就能平安到春的，有了暖和不會凍死，但也可能被火窩子裏的惡霸欺負，奪食餓死，染病病死，所以，應該也有不少人，寧願南下去討生活，也不願意留在京城住火窩子——今年有買活軍的善心，度過去了，那明年呢？
許多沒信心在明年冬天以前，重新把屋子蓋好，過冬的柴火存好的人家，肯定會選擇盡早南下的。留下來的人，或者投親靠友，或者去住火窩子，也將大大節省煤球的用量，張老師也說得很仔細，“火窩子還是燒柴禾為主，所以我們用一部分煤球和京郊的農戶換了秸稈、柴禾，現在第一批火窩子已經封窖了，南城今年應該不至於大範圍的凍死人。”
農戶在田裏燒秸稈，這絕不是曆史悠久的事情，千百年來的傳統其實是把秸稈帶回家裏當作寶貴的燃料，開玩笑，柴禾都得上山打的時候，把秸稈一燒了之？那是不打算過日子了！
在京郊一帶，柴禾的價格頗貴，不過再貴也沒有比煤球更貴的，這麽一騰挪，買活軍手裏就有很多煤球的餘量了，他們當然不會把它賣掉，而是準備用這些餘量來周濟其餘三個城區的老百姓。“尤其是那些家裏燒不起炕，隻能用火盆、爐子取暖的人家，今年怕是很難過的，他們備的燃料很可能並不足，這樣的人家，咱們一家給一點，說不得就多了一戶人家從冬天熬過來了。”
這可是讓人眼圈發紅的大好事啊！屋內的女娘們，家裏多數還不至於如此緊巴——有能力和買活軍往來的家眷，她們的日子不會差，而衛妮兒這些識字班女娘呢，就算一開始低，可有這份能耐，又有了從買活軍那裏獲得的一點資源，不說富足吧，至少今年不用忍饑受凍，還是可以保證自家的柴禾供應的。
但她們見到的那些窮朋友們呢？冬天對於他們來說，實在就很難過了，倘若能得到一二百斤煤球的補充，真的就是爐子能不能燒得旺些兒的區別，旺一些兒，家裏人感到了暖和，那就少了一絲被凍病的可能。這樣的人家，哪裏又是能病得起的呢？一個煤球，有時候真就是團圓與分離，就是安穩和滅門之間的不同！
“六姐慈悲！”
“天上哪兒能掉得下這樣好的菩薩呀！”
她們迫不及待地頌揚起謝六姐來了，要讓老師們再三地維持氣氛，這才重新安靜下來，又懷著殘存的疑惑望向了老師們：買活軍要做善事，到處布施煤球，召集了四九城各街坊的熟人來幫忙，這是好事兒，也解釋了那些驢車和挑夫，說實話，這樣積德的好事，便是沒錢也願做的。
但是，這些事為何要特意找這麽多女娘過來呢？甚至於，很多家眷都清楚，她們的丈夫、父親、兄弟、子侄之所以被邀請過來，還是因為買活軍相中了她們會寫拚音，會算數，雖然沒去讀過識字班，但也擁有了掃盲班畢業的能力。
“接下來便要說到這事兒怎麽辦了，我們的人手不夠，才從各處請了你們這些膽□□利，潑辣爽快又知書達禮的新老朋友們過來。”
還好，老師們也沒有吊胃口的意思，而是很爽快地解釋了起來。“請你們過來呢，一個是因為你們能甄別各街坊的情況，可以保證把煤球給那些真正需要它們救命的老弱病殘窮。
再一個，也是因為你們能記賬，能幫我們監督著這些煤球不被貪汙了去，幾方監督這是我們做善事的必須標準。
第三個呢，就是因為，我們找來的幫手挑夫，隻管把煤球運到地頭，四處去吆喝幾聲，聯絡裏正……”
說話的胡老師拖長了聲音，“但是，你們也聽說了最近外頭流傳的小報，那些亂七八糟的，針對我們買式女娘的議論。”
她麵上浮現一絲煞氣，任何人如果看到這個表情，都會為胡老師的敵人擔心的，因為胡老師就正是最買式的彪悍女娘。“作為對策，這一次買活軍賑濟，所有發煤到手的環節，都必須由買式女娘完成！誰瞧不起買式女娘，誰就不準從我們買活軍手裏得煤！”
“怎麽樣，到街坊間，拋頭露麵、高聲喊話、風吹雪打，親手稱煤、發煤——姑娘們，今日請你們到此，就問一句，你們有沒有這個膽量！”：，，