萬州府一場大鬧,足足小半天光景才逐漸平息，官兵們出現的時機恰到好處——頭前兩幫人馬火並的時候，加在一起上千人，城中守軍的數目全算進去也就這些：這還是算了吃空餉的名額在,要糾結起來平亂怎麽也得一天時間,對於幫派火並,大家都是很有經驗的,並不急於召集部眾,為什麽呢？因為許多正兵平時是自己做點小買賣謀生的,光靠兵餉他們活不下去,叫他們來出力幹活還好，來拚命的話,得給錢，見錢做事，倘若不給，當下就能和主官鬧起來，在民亂之外，再添一重兵亂。
再說了，幫派火並在萬州府是司空見慣的事情，從前繁盛的時候,碼頭上哪天不見血？挑夫們拉幫結派彼此搶地盤，有時候能和護軍幹起來，不管當時場麵再大,鬧個半日也就大概消停了,無非是靠碼頭一帶的街麵，比別處要危險些，火並時經常有人趁火打劫。
因此,盡管富戶都在這一帶開設店麵，但家眷卻都多住在山勢高處，州縣衙門也都建得高，不管下方怎麽亂，山上照樣是歌舞升平，靜悄悄的沒有一點動靜，也就是前些年夷兵進城時，那是不分青紅皂白，一概的燒殺搶掠，倘若不是一向關照夷兵的那幾個官兒，便是連州縣的父母，也是一概拉出來砍頭，沒有半分的寬待。
萬州城內，現在的政局就如同他們的治安一樣，也是涇渭分明、錯綜複雜，吳老八和老艾一幹人還在州衙門吃了一頓晚飯，對於下方的亂象絲毫不知，晚宴上萬州的頭麵人物都有出席：奢安之亂後新來的知州，附郭縣的父母，鎮守太監，乃至本地的老官，這些官雖是漢人，但不乏和夷兵關係密切者，還不如秦貞素，同夷兵勢不兩立。
當時夷兵進城作亂，殺了不肯交出州庫房鑰匙的知州，但一直有傳說，州庫的儲藏，奢氏沒有全部運走，而是和本地幾個官員私分了——因奢氏後來逃走得很迅速，不像是攜帶了大規模輜重的樣子，但州庫內的損失也確實慘重，於是當時沒有罹難，平時又善撫夷的幾個大人便遭到了懷疑。
但是，這樣的懷疑畢竟沒有證據，為了從大局出發，州裏還是要重用他們，去懷柔那些一度尾從奢氏作亂的土司，因此，正直的遭難了，官聲陰霾得反而活得很滋潤。一頓飯上頻頻向吳老八敬酒，態度非常的親熱，吳老八也猜得到原因：這些人私下都有支持的商戶，想要和買地做生意，那自然不會得罪他們這些買地的使者了。
雖然買地的官場，也不是全無弊病，但敏地官場，這種上下異心、各自為政，目無王法乃至公然以權謀私的現象，簡直已經可以說是荒唐了，吳老八從一開始遮遮掩掩地賣私鹽，到後來公然成為官府座上賓，見識得實在是太多了，不過如萬州這樣，連秦貞素都不齒為伍的，就算在敏朝也有點兒過分了。
尤其是回到客棧，聽說白日的事態之後，更是皺眉道，“萬州這樣如何能抵禦土司作亂？我就說，席間為何頻頻有聽差來和那些官員耳語，原來都是稟報今日火並的消息，卻偏偏就是知州，從頭到尾真的是毫不知情。
主官被架空，沒有絲毫自己的人可用，別的官員麻木不仁，知道了裝不知道，甚至不肯檢點親兵去維係秩序，鎮守太監也是，隻知道勒索土司，要他們孝敬——按秦都督的說法，奢氏不說，那些依附他們起兵的土司，有不少都是受不過太監的勒索，這滿萬州府的官兒，竟無一個是不可殺的！真是無恥得叫人生氣！”
考察團的心情自然也不算太好，他們此刻並非滿員——小雷帶了一些上過中級衛生課，受過急救訓練的吏目去給敘州幫療傷了，還有幾個兵丁自己排班在門口放哨，萬州府的變動，讓考察團的危機感大增。王小芸主動說道，“敘州幫這一次也折損了七八條人命，之前接待我們的小張……”
她雙目微紅，說不下去了，哽咽了一下又道，“敘州幫上下議論紛紛，都說這件事不能就這麽算了，我聽他們的意思，似乎內部早有人想要打萬州，說是打下萬州，能拿下一整條大江水道。從敘州取瀘州，從瀘州到萬州，路上就沒州縣是他們的對手了，唯一需要忌憚的隻有秦都督的白杆兵。”
“不過，不論是軍師還是首領，都認為還不是時候，底下人也隻能順從，這件事便沒有再提起來，卻不料今日有了這樣一番衝突，普通弟兄不說，素日裏有威望的頭目，折了好幾個進去，因此眾人現在都是群情洶湧，嚷著要立刻去敘州報信，更有人說起，倘若軍師和楊將軍仍不許可，那說不得就不要怪他們單幹的話了。”
她素來都給人以膽小的印象，但正因為膽小欲自保，王小芸打探消息的欲望是最強盛的，手段也比旁人多，對於敘州幫上下的情況，別人沒有比她更說得仔細的——一樣是出去幫忙治傷，小雷和金娥心思都壓根不在這上頭，隻她一麵包紮一麵還豎著耳朵聽敘州幫的人土話對答。因她平日話少，敘州幫的人都以為她聽不懂本地土話，也並不提防，自己的一些小心思，都被王小芸盡聽去了。
這樣細心的女吏，是能起奇效的，吳老八對她讚賞地點了點頭，又敲了敲窗戶，聽到外頭傳來的咳嗽聲，知道此時屋外無人，便壓低聲音道，“各位兄弟姐妹，咱們如今孤身入蜀，這裏又是買地勢力的空白，除了郝六哥的同鄉會之外，其實並無多少人能真心信任，咱們如今，是真正同舟共濟，一榮俱榮，一損俱損。”
這話說得不錯，眾人也有深刻感受，此時也都把旅程上一些小摩擦給拋諸腦後，紛紛道，“越是如此，咱們越要抱團，團長是老資格，你隻管開腔，隻要是您下的決定，我們再無二話的。”
此時謝金娥和小雷幾人還在外治傷，否則這話當是謝金娥說得最響亮，不過吳老八也不好把人都叫回來，那就太著行跡了。他低聲道，“雖然還沒進敘州，但已經能感覺到，敘州幫內也分了幾股勢力，軍師劉三德，依托的是郝六哥的同鄉會起勢，對買地最是親善，首領楊玉梁，他的態度暫且還未知，外來人口，憑武藝和軍事才能上位，和劉三德關係應當不錯，但我想他不會如劉三德一樣非常盼望被買地收編，最好是如諸侯一般，和買地保持親密的政治經濟往來，但還維持統治的獨立，這也是人之常情。”
眾人聽了，都是點頭，吳老八又道，“還有第三股勢力，其首腦未知其人，但應該就是今日這衝突的主使者了，他們應當是非常想要拿下沿江的州府，掌握前往大江的航道，在買地來接管以前，把勢力擴張一番，如此進退可以自如不說，或許他們也能分到一州之地，慢慢經營自己的勢力，不再是楊玉梁、劉三德的附庸，因此我懷疑這第三股勢力很可能是敘州幫的第四號、第五號人物，甚至是一股中高層的意願集合。”
“正因為他們形成了合意，事情才辦得這麽順利，先讓我們買地的人見了秦都督，並且談到了炸礁石、疏通航道的事情，還撮合了我們和秦都督的牛油貿易，對秦都督來說，她久已厭惡萬州官場，又擔心奢氏再度作亂時這些人拖後腿，倘若敘州幫能和她攜手對抗奢氏和那些土司，又讓她繼續掌握富順的鹽、牛之利，讓她有養兵的財源，又有買地依靠，那麽秦都督很可能對萬州之變袖手旁觀。如此，擋在敘州幫和萬州之間最大的障礙，便被挪除了。”
障礙一去，需要的就隻是一個名正言順能挑起多方情緒的理由了，吳老八甚至懷疑黃老出麵，背地裏都是這些敘州幫黑手的安排慫恿，乃至在火並中率先動用鐵器，讓鬥毆升級為流血衝突，都是為了加深萬州、敘州矛盾搞的小動作，大多數時候，火並雖然也會有人死，但絕不會如這次一樣，死傷者上百——而且多是萬州的本地百姓。
當然，也可以說這是為了立威，但試想外地人不講江湖規矩，用刀劍屠戮手無寸鐵的本地鄉親，萬州府現在對敘州幫會是個什麽觀感？敘州要出川，必須經過萬州，如果雙方勉強還能維持表麵上的友好，敘州幫或許還沒有出兵的理由。但倘若從此敘州幫在萬州府人人喊打，甚至連停靠都不敢放心，要隨時戒備萬州人的仇殺呢？
那，敘州也就不得不拿下萬州，並且把這些不服氣的倔頭百姓全都殺光了啊……
不過是敘州要向買地靠攏，這麽一個一語可以概括的政治行為，背地裏隱藏了如此多的陰謀博弈，這就是‘政治’兩字的重量。與會的買地吏目，有些習以為常，有些則難以適應，王小芸眉頭蹙得極緊，心中想道，“也不知道小張事前是否知情，其實按道理來說，忍一時之氣，為萬世之謀，將來報複回去的機會多得是，她一刻也忍不得，脾氣也太暴烈了些，風月中人哪有這爆碳性子的？”
“或許，她也是傾向拿下萬州的一派，當時的氣憤，不過是順水推舟，為了將事情鬧大，隻是，富貴險中求，她圖謀更進一步，將來或許為官作宰，膽量是夠大的了，身手卻不過關，還想著拿菜刀身先士卒，戰場上刀劍無眼，誰管你有什麽雄心壯誌？不知天高地厚，貿然出頭，被砍成血葫蘆一般，就算熬過來，恐怕也是個廢人了。”
“如今看來，敘州府有亮點，有政績，至少在表麵上，他們是很符合我們買地的價值取向的，但正因為如此，我認為買地必須把敘州立刻收編，因為敘州內部的問題更大——烏合之眾，各懷心思，如果不是麵臨各方的軍事壓力，或許就和所有的義軍一樣，很快就會內訌、分裂，而且，敘州因為地理環境原因，想要振興經濟著實困難，這就造成他們中高層強烈的擴張，現在，他們甚至到了為了鋪墊搶掠而故意製造仇恨的地步。”
在她出神之時，吳老八已經分析到了考察團的報告上，“有了今日火並的仇恨在，明日拿下萬州時，敘州兵為了複仇而故意在城中搶掠殺戮，劉三德和楊玉梁是否能阻止呢？我個人是不看好的。”
“沒有產業鏈、經濟鏈的建設，管理人員的鋪開支持，就算領導者懷著很美好的願望，往下傳遞到執行者時也會極大的變味，照舊是封建軍隊‘賊過如梳’的那一套，沒辦法，敘州要搞教育，搞醫療就需要錢，他們和買地的生意來往又少，經營不足怎麽辦？”
“那就隻有拿下別地的富戶，用他們積攢的錢財來供應敘州的福利，他們的結構就決定了中高層的擴張欲/望會天然形成聯盟。我個人判斷，在我們離川之前，戰爭就會爆發，而且或許會有一場避免不了的，針對萬州民眾的小範圍屠殺。隻要烈度不會超過夷兵入侵，秦都督也不會出手，她的白杆兵要留著應對奢氏更殘酷的夷兵，所以對敘州幫的行為隻能放縱。”
他的推測雖然大膽，但反對的人卻不是很多，小佘道，“那我們現在怎麽辦呢？我想，如果我們還是按計劃去敘州，可能會被軟禁起來，成為敘州扯的虎皮呢——隻要我們在，就說明他們得到了買地的支持，甚至他們也可以說自己的擴張是受到買地的鼓動和許可。雖然我們的人身安全，或許不會受到太大的影響，但是家鄉的政治聲譽說不定會因此受損。”
他這是打退堂鼓了，當然這話也很有道理，吳老八道，“我認為我們現在要兵分四路——第一路，出川，把我們截止今日為止的報告都帶出去，這條路是比較危險的，大家剛走過三峽，明白我的意思，才休息不幾日又要出發，身體上很辛勞，但出了三峽之後，安全就有保證了。到能和老家通訊的地方，要立刻動用千裏法螺聯係總部。”
這是信使，沒什麽好說的，身體好，夠機靈即可，唯一的危險是要提防同行的船客是敘州人，設法偷看考察團的報告，發現不盡如人意後會毀掉報告，所以這個人記憶力也要好。眾人推舉小佘擔任，因為小佘不但水性好，人機靈，記憶力好，而且還是有疏通航道經驗的人，他以考察三峽水文為借口離去也很自然，而且，基於敘州幫對於三峽航路的需求，他們會對小佘很客氣的。
“第二條路，去敘州，考察團是為敘州而來，不可能半路上打道回府，至少要去敘州和劉三德、楊玉梁會麵好好聊一聊。這條路，有被軟禁，或者卷入敘州幫內部紛爭的可能，但生命安全應該不成問題，除了我本人之外，需要一些膽子大，會裝神弄鬼，必要時候懂得用白蓮教護身的兄弟姐妹——在局勢最危急的時候，我們要做好打著六姐神佛幌子奪權自保，先斬後奏，把敘州權力收攏到手上的心理準備。”
已經走了這麽久，才堪堪到萬州而已，還要再走十幾日才能到敘州，去往這樣偏遠的地方，後續還會發生什麽事，當真是誰都不能打包票。但這也是本職工作，那些有拚勁的人，即便冒著生命危險也是要做好的。自告奮勇者不少，吳老八點了幾個，又說，“第三條路，留萬州，這條路功勞或許大或許小，敘州人不來打萬州，平安無事，如果敘州進犯萬州，這個決定我們無法阻止——他們也不會聽我們的，但這時候，留在萬州的兄弟姐妹們，我要你們發揮作用了——
如果白杆兵不出戰，那城破幾乎是必然的事，我要你們阻止敘州幫搶劫屠城，除了一些劣跡斑斑的大戶之外，一般的百姓人家不允許他們滋擾，今日，小王、小李和謝金娥他們六人，入城查看局勢，親自殺了一個想要搶劫民家的敘州兵，如果他們不在，一女二男，不超過十三歲的孩子就要慘遭毒手，不管怎麽說，我認為這種事是突破底線的，我是買地的吏目，我代表買地，但我跟隨六姐其根本就是為了讓天下再這樣的事情，這些事情發生時，倘我不在，那沒什麽好說的，倘我們在，就不能聽之任之。”
這番話，擲地有聲，不容置疑，就連王小芸也不由得點了點頭，吳老八看著眾人道，“但我們又終究還是六姐的吏目，一言一行要注意自己的影響，所以，我要你們在盡量減小政治影響的前提下，維持萬州的秩序。這是個半公半私的委托，我希望是武藝好，有自保之力，機靈膽大，而且想法和我一致的人留下來。”
這次，他沒有先選人，而是又說道，“第四條路，是去奉節白帝城，去秦都督那裏，和她保持溝通，避免誤會——如果去敘州，留萬州的兄弟姐妹都折了，那這個人要確保秦都督相信，侵占萬州絕不是買地的慫恿，而是敘州自發的行為，要讓買地避免受到秦都督的猜忌和反感。
秦都督把守出川必經之路，我買活軍決不能和她發生誤會，因此，我希望是個能周旋，會說話，同時可以幫助秦都督開展掃盲工作，語言天賦好，能用拚音標注夷人土話的人過去。當然，相應地說這條路最不危險，功勞可能也就最小。”
前兩條路，已經選了人了，後兩條路就功勞來說確實都小些，第三條路，功利角度說最不劃算，要不是沒有功勞，要不就是危險非常大，今日眾人都是見過火並的，要阻止士兵屠城這談何容易，一不小心就和小張一樣生死不知，那都不稀奇。而且這件事也沒得到六姐的授意，很可能費了許久的勁兒，冒著生命危險，最後論功隻比去奉節的略多些。去奉節的呢，功勞雖是最小，但好吃好喝的舒坦，應該是四條路裏最悠閑的一條。
吳老八一氣說完了，便對剩下那些還沒擇選的吏目道，“謝金娥是個莽大膽，主意還正，人雖沒到，但我點她留在萬州府，做第三條路的頭目，你們可以自行擇選，願意去奉節的去奉節，願意留萬州的留萬州。一會兒外頭的兄弟姐妹們回來了，也讓他們自由選擇。”
眾人你看看我，我看看你，此時還沒選擇的人（包含還在外勤的），還有十餘，也有人選了第二條路，想去敘州，但竟有七八人都選了留萬州，有人道，“越是艱難，越不見功勞的事情，大家越是不去，那我就越要去，我是個啃硬骨頭的人。”
這其實還是在表功，這是有上進心的，就賭萬州會出事，而他能處理得亮眼。
也有人很直接地說，“屠城這樣的事情，我是看不過眼的！”——這樣的人，是有俠氣的。眾人一一都選了，隻有兩三個人願意去奉節，此時屋內隻有王小芸沒選了，吳老八便看向她，問道，“王小芸，你是要去奉節的吧？”
他雖然是詢問，但語氣是很肯定的，所有人都認為王小芸肯定要去奉節，就連她自己也是一瞬間打定了主意，但是，到了這時候，王小芸反而遲疑了起來——就連她自己，都說不清她這一刻到底都在想什麽，是想到了那三個小孩兒麵上的恐懼，還是想到了被輕而易舉煽動起來的民眾，又或者是想到了金娥叫她快跑時的措辭——想到了小張血葫蘆一樣的慘狀……
她過後可能會後悔的，小張就是最好的例子，熱血上頭的人，在政治中往往死得很慘，可，就在她的理智要發揮作用時，她卻總是想起今日的那個小女孩兒，她說她是被賣給這家的童養媳，“我父母去投買活軍啦，那時我還太小，還暈船，他們隻能把我留下來。”
萬州城裏又有多少個被父母拋棄的孩子呢？就像是當年的她一樣，不管多無奈也好，多艱難也罷，但最後畢竟還是被家人輕易地舍棄了呢？在這殘酷的世道裏，有多少人會惦記著他們呢？
王小芸囁嚅了片刻，還是低聲說，“金娥要留下來，小雷也肯定要留下來做醫務後勤，我……我和她們是一組的嘛。”
“結組了就不輕易分開……我也留下來。”：，，
再說了，幫派火並在萬州府是司空見慣的事情，從前繁盛的時候,碼頭上哪天不見血？挑夫們拉幫結派彼此搶地盤，有時候能和護軍幹起來，不管當時場麵再大,鬧個半日也就大概消停了,無非是靠碼頭一帶的街麵，比別處要危險些，火並時經常有人趁火打劫。
因此,盡管富戶都在這一帶開設店麵，但家眷卻都多住在山勢高處，州縣衙門也都建得高，不管下方怎麽亂，山上照樣是歌舞升平，靜悄悄的沒有一點動靜，也就是前些年夷兵進城時，那是不分青紅皂白，一概的燒殺搶掠，倘若不是一向關照夷兵的那幾個官兒，便是連州縣的父母，也是一概拉出來砍頭，沒有半分的寬待。
萬州城內，現在的政局就如同他們的治安一樣，也是涇渭分明、錯綜複雜，吳老八和老艾一幹人還在州衙門吃了一頓晚飯，對於下方的亂象絲毫不知，晚宴上萬州的頭麵人物都有出席：奢安之亂後新來的知州，附郭縣的父母，鎮守太監，乃至本地的老官，這些官雖是漢人，但不乏和夷兵關係密切者，還不如秦貞素，同夷兵勢不兩立。
當時夷兵進城作亂，殺了不肯交出州庫房鑰匙的知州，但一直有傳說，州庫的儲藏，奢氏沒有全部運走，而是和本地幾個官員私分了——因奢氏後來逃走得很迅速，不像是攜帶了大規模輜重的樣子，但州庫內的損失也確實慘重，於是當時沒有罹難，平時又善撫夷的幾個大人便遭到了懷疑。
但是，這樣的懷疑畢竟沒有證據，為了從大局出發，州裏還是要重用他們，去懷柔那些一度尾從奢氏作亂的土司，因此，正直的遭難了，官聲陰霾得反而活得很滋潤。一頓飯上頻頻向吳老八敬酒，態度非常的親熱，吳老八也猜得到原因：這些人私下都有支持的商戶，想要和買地做生意，那自然不會得罪他們這些買地的使者了。
雖然買地的官場，也不是全無弊病，但敏地官場，這種上下異心、各自為政，目無王法乃至公然以權謀私的現象，簡直已經可以說是荒唐了，吳老八從一開始遮遮掩掩地賣私鹽，到後來公然成為官府座上賓，見識得實在是太多了，不過如萬州這樣，連秦貞素都不齒為伍的，就算在敏朝也有點兒過分了。
尤其是回到客棧，聽說白日的事態之後，更是皺眉道，“萬州這樣如何能抵禦土司作亂？我就說，席間為何頻頻有聽差來和那些官員耳語，原來都是稟報今日火並的消息，卻偏偏就是知州，從頭到尾真的是毫不知情。
主官被架空，沒有絲毫自己的人可用，別的官員麻木不仁，知道了裝不知道，甚至不肯檢點親兵去維係秩序，鎮守太監也是，隻知道勒索土司，要他們孝敬——按秦都督的說法，奢氏不說，那些依附他們起兵的土司，有不少都是受不過太監的勒索，這滿萬州府的官兒，竟無一個是不可殺的！真是無恥得叫人生氣！”
考察團的心情自然也不算太好，他們此刻並非滿員——小雷帶了一些上過中級衛生課，受過急救訓練的吏目去給敘州幫療傷了，還有幾個兵丁自己排班在門口放哨，萬州府的變動，讓考察團的危機感大增。王小芸主動說道，“敘州幫這一次也折損了七八條人命，之前接待我們的小張……”
她雙目微紅，說不下去了，哽咽了一下又道，“敘州幫上下議論紛紛，都說這件事不能就這麽算了，我聽他們的意思，似乎內部早有人想要打萬州，說是打下萬州，能拿下一整條大江水道。從敘州取瀘州，從瀘州到萬州，路上就沒州縣是他們的對手了，唯一需要忌憚的隻有秦都督的白杆兵。”
“不過，不論是軍師還是首領，都認為還不是時候，底下人也隻能順從，這件事便沒有再提起來，卻不料今日有了這樣一番衝突，普通弟兄不說，素日裏有威望的頭目，折了好幾個進去，因此眾人現在都是群情洶湧，嚷著要立刻去敘州報信，更有人說起，倘若軍師和楊將軍仍不許可，那說不得就不要怪他們單幹的話了。”
她素來都給人以膽小的印象，但正因為膽小欲自保，王小芸打探消息的欲望是最強盛的，手段也比旁人多，對於敘州幫上下的情況，別人沒有比她更說得仔細的——一樣是出去幫忙治傷，小雷和金娥心思都壓根不在這上頭，隻她一麵包紮一麵還豎著耳朵聽敘州幫的人土話對答。因她平日話少，敘州幫的人都以為她聽不懂本地土話，也並不提防，自己的一些小心思，都被王小芸盡聽去了。
這樣細心的女吏，是能起奇效的，吳老八對她讚賞地點了點頭，又敲了敲窗戶，聽到外頭傳來的咳嗽聲，知道此時屋外無人，便壓低聲音道，“各位兄弟姐妹，咱們如今孤身入蜀，這裏又是買地勢力的空白，除了郝六哥的同鄉會之外，其實並無多少人能真心信任，咱們如今，是真正同舟共濟，一榮俱榮，一損俱損。”
這話說得不錯，眾人也有深刻感受，此時也都把旅程上一些小摩擦給拋諸腦後，紛紛道，“越是如此，咱們越要抱團，團長是老資格，你隻管開腔，隻要是您下的決定，我們再無二話的。”
此時謝金娥和小雷幾人還在外治傷，否則這話當是謝金娥說得最響亮，不過吳老八也不好把人都叫回來，那就太著行跡了。他低聲道，“雖然還沒進敘州，但已經能感覺到，敘州幫內也分了幾股勢力，軍師劉三德，依托的是郝六哥的同鄉會起勢，對買地最是親善，首領楊玉梁，他的態度暫且還未知，外來人口，憑武藝和軍事才能上位，和劉三德關係應當不錯，但我想他不會如劉三德一樣非常盼望被買地收編，最好是如諸侯一般，和買地保持親密的政治經濟往來，但還維持統治的獨立，這也是人之常情。”
眾人聽了，都是點頭，吳老八又道，“還有第三股勢力，其首腦未知其人，但應該就是今日這衝突的主使者了，他們應當是非常想要拿下沿江的州府，掌握前往大江的航道，在買地來接管以前，把勢力擴張一番，如此進退可以自如不說，或許他們也能分到一州之地，慢慢經營自己的勢力，不再是楊玉梁、劉三德的附庸，因此我懷疑這第三股勢力很可能是敘州幫的第四號、第五號人物，甚至是一股中高層的意願集合。”
“正因為他們形成了合意，事情才辦得這麽順利，先讓我們買地的人見了秦都督，並且談到了炸礁石、疏通航道的事情，還撮合了我們和秦都督的牛油貿易，對秦都督來說，她久已厭惡萬州官場，又擔心奢氏再度作亂時這些人拖後腿，倘若敘州幫能和她攜手對抗奢氏和那些土司，又讓她繼續掌握富順的鹽、牛之利，讓她有養兵的財源，又有買地依靠，那麽秦都督很可能對萬州之變袖手旁觀。如此，擋在敘州幫和萬州之間最大的障礙，便被挪除了。”
障礙一去，需要的就隻是一個名正言順能挑起多方情緒的理由了，吳老八甚至懷疑黃老出麵，背地裏都是這些敘州幫黑手的安排慫恿，乃至在火並中率先動用鐵器，讓鬥毆升級為流血衝突，都是為了加深萬州、敘州矛盾搞的小動作，大多數時候，火並雖然也會有人死，但絕不會如這次一樣，死傷者上百——而且多是萬州的本地百姓。
當然，也可以說這是為了立威，但試想外地人不講江湖規矩，用刀劍屠戮手無寸鐵的本地鄉親，萬州府現在對敘州幫會是個什麽觀感？敘州要出川，必須經過萬州，如果雙方勉強還能維持表麵上的友好，敘州幫或許還沒有出兵的理由。但倘若從此敘州幫在萬州府人人喊打，甚至連停靠都不敢放心，要隨時戒備萬州人的仇殺呢？
那，敘州也就不得不拿下萬州，並且把這些不服氣的倔頭百姓全都殺光了啊……
不過是敘州要向買地靠攏，這麽一個一語可以概括的政治行為，背地裏隱藏了如此多的陰謀博弈，這就是‘政治’兩字的重量。與會的買地吏目，有些習以為常，有些則難以適應，王小芸眉頭蹙得極緊，心中想道，“也不知道小張事前是否知情，其實按道理來說，忍一時之氣，為萬世之謀，將來報複回去的機會多得是，她一刻也忍不得，脾氣也太暴烈了些，風月中人哪有這爆碳性子的？”
“或許，她也是傾向拿下萬州的一派，當時的氣憤，不過是順水推舟，為了將事情鬧大，隻是，富貴險中求，她圖謀更進一步，將來或許為官作宰，膽量是夠大的了，身手卻不過關，還想著拿菜刀身先士卒，戰場上刀劍無眼，誰管你有什麽雄心壯誌？不知天高地厚，貿然出頭，被砍成血葫蘆一般，就算熬過來，恐怕也是個廢人了。”
“如今看來，敘州府有亮點，有政績，至少在表麵上，他們是很符合我們買地的價值取向的，但正因為如此，我認為買地必須把敘州立刻收編，因為敘州內部的問題更大——烏合之眾，各懷心思，如果不是麵臨各方的軍事壓力，或許就和所有的義軍一樣，很快就會內訌、分裂，而且，敘州因為地理環境原因，想要振興經濟著實困難，這就造成他們中高層強烈的擴張，現在，他們甚至到了為了鋪墊搶掠而故意製造仇恨的地步。”
在她出神之時，吳老八已經分析到了考察團的報告上，“有了今日火並的仇恨在，明日拿下萬州時，敘州兵為了複仇而故意在城中搶掠殺戮，劉三德和楊玉梁是否能阻止呢？我個人是不看好的。”
“沒有產業鏈、經濟鏈的建設，管理人員的鋪開支持，就算領導者懷著很美好的願望，往下傳遞到執行者時也會極大的變味，照舊是封建軍隊‘賊過如梳’的那一套，沒辦法，敘州要搞教育，搞醫療就需要錢，他們和買地的生意來往又少，經營不足怎麽辦？”
“那就隻有拿下別地的富戶，用他們積攢的錢財來供應敘州的福利，他們的結構就決定了中高層的擴張欲/望會天然形成聯盟。我個人判斷，在我們離川之前，戰爭就會爆發，而且或許會有一場避免不了的，針對萬州民眾的小範圍屠殺。隻要烈度不會超過夷兵入侵，秦都督也不會出手，她的白杆兵要留著應對奢氏更殘酷的夷兵，所以對敘州幫的行為隻能放縱。”
他的推測雖然大膽，但反對的人卻不是很多，小佘道，“那我們現在怎麽辦呢？我想，如果我們還是按計劃去敘州，可能會被軟禁起來，成為敘州扯的虎皮呢——隻要我們在，就說明他們得到了買地的支持，甚至他們也可以說自己的擴張是受到買地的鼓動和許可。雖然我們的人身安全，或許不會受到太大的影響，但是家鄉的政治聲譽說不定會因此受損。”
他這是打退堂鼓了，當然這話也很有道理，吳老八道，“我認為我們現在要兵分四路——第一路，出川，把我們截止今日為止的報告都帶出去，這條路是比較危險的，大家剛走過三峽，明白我的意思，才休息不幾日又要出發，身體上很辛勞，但出了三峽之後，安全就有保證了。到能和老家通訊的地方，要立刻動用千裏法螺聯係總部。”
這是信使，沒什麽好說的，身體好，夠機靈即可，唯一的危險是要提防同行的船客是敘州人，設法偷看考察團的報告，發現不盡如人意後會毀掉報告，所以這個人記憶力也要好。眾人推舉小佘擔任，因為小佘不但水性好，人機靈，記憶力好，而且還是有疏通航道經驗的人，他以考察三峽水文為借口離去也很自然，而且，基於敘州幫對於三峽航路的需求，他們會對小佘很客氣的。
“第二條路，去敘州，考察團是為敘州而來，不可能半路上打道回府，至少要去敘州和劉三德、楊玉梁會麵好好聊一聊。這條路，有被軟禁，或者卷入敘州幫內部紛爭的可能，但生命安全應該不成問題，除了我本人之外，需要一些膽子大，會裝神弄鬼，必要時候懂得用白蓮教護身的兄弟姐妹——在局勢最危急的時候，我們要做好打著六姐神佛幌子奪權自保，先斬後奏，把敘州權力收攏到手上的心理準備。”
已經走了這麽久，才堪堪到萬州而已，還要再走十幾日才能到敘州，去往這樣偏遠的地方，後續還會發生什麽事，當真是誰都不能打包票。但這也是本職工作，那些有拚勁的人，即便冒著生命危險也是要做好的。自告奮勇者不少，吳老八點了幾個，又說，“第三條路，留萬州，這條路功勞或許大或許小，敘州人不來打萬州，平安無事，如果敘州進犯萬州，這個決定我們無法阻止——他們也不會聽我們的，但這時候，留在萬州的兄弟姐妹們，我要你們發揮作用了——
如果白杆兵不出戰，那城破幾乎是必然的事，我要你們阻止敘州幫搶劫屠城，除了一些劣跡斑斑的大戶之外，一般的百姓人家不允許他們滋擾，今日，小王、小李和謝金娥他們六人，入城查看局勢，親自殺了一個想要搶劫民家的敘州兵，如果他們不在，一女二男，不超過十三歲的孩子就要慘遭毒手，不管怎麽說，我認為這種事是突破底線的，我是買地的吏目，我代表買地，但我跟隨六姐其根本就是為了讓天下再這樣的事情，這些事情發生時，倘我不在，那沒什麽好說的，倘我們在，就不能聽之任之。”
這番話，擲地有聲，不容置疑，就連王小芸也不由得點了點頭，吳老八看著眾人道，“但我們又終究還是六姐的吏目，一言一行要注意自己的影響，所以，我要你們在盡量減小政治影響的前提下，維持萬州的秩序。這是個半公半私的委托，我希望是武藝好，有自保之力，機靈膽大，而且想法和我一致的人留下來。”
這次，他沒有先選人，而是又說道，“第四條路，是去奉節白帝城，去秦都督那裏，和她保持溝通，避免誤會——如果去敘州，留萬州的兄弟姐妹都折了，那這個人要確保秦都督相信，侵占萬州絕不是買地的慫恿，而是敘州自發的行為，要讓買地避免受到秦都督的猜忌和反感。
秦都督把守出川必經之路，我買活軍決不能和她發生誤會，因此，我希望是個能周旋，會說話，同時可以幫助秦都督開展掃盲工作，語言天賦好，能用拚音標注夷人土話的人過去。當然，相應地說這條路最不危險，功勞可能也就最小。”
前兩條路，已經選了人了，後兩條路就功勞來說確實都小些，第三條路，功利角度說最不劃算，要不是沒有功勞，要不就是危險非常大，今日眾人都是見過火並的，要阻止士兵屠城這談何容易，一不小心就和小張一樣生死不知，那都不稀奇。而且這件事也沒得到六姐的授意，很可能費了許久的勁兒，冒著生命危險，最後論功隻比去奉節的略多些。去奉節的呢，功勞雖是最小，但好吃好喝的舒坦，應該是四條路裏最悠閑的一條。
吳老八一氣說完了，便對剩下那些還沒擇選的吏目道，“謝金娥是個莽大膽，主意還正，人雖沒到，但我點她留在萬州府，做第三條路的頭目，你們可以自行擇選，願意去奉節的去奉節，願意留萬州的留萬州。一會兒外頭的兄弟姐妹們回來了，也讓他們自由選擇。”
眾人你看看我，我看看你，此時還沒選擇的人（包含還在外勤的），還有十餘，也有人選了第二條路，想去敘州，但竟有七八人都選了留萬州，有人道，“越是艱難，越不見功勞的事情，大家越是不去，那我就越要去，我是個啃硬骨頭的人。”
這其實還是在表功，這是有上進心的，就賭萬州會出事，而他能處理得亮眼。
也有人很直接地說，“屠城這樣的事情，我是看不過眼的！”——這樣的人，是有俠氣的。眾人一一都選了，隻有兩三個人願意去奉節，此時屋內隻有王小芸沒選了，吳老八便看向她，問道，“王小芸，你是要去奉節的吧？”
他雖然是詢問，但語氣是很肯定的，所有人都認為王小芸肯定要去奉節，就連她自己也是一瞬間打定了主意，但是，到了這時候，王小芸反而遲疑了起來——就連她自己，都說不清她這一刻到底都在想什麽，是想到了那三個小孩兒麵上的恐懼，還是想到了被輕而易舉煽動起來的民眾，又或者是想到了金娥叫她快跑時的措辭——想到了小張血葫蘆一樣的慘狀……
她過後可能會後悔的，小張就是最好的例子，熱血上頭的人，在政治中往往死得很慘，可，就在她的理智要發揮作用時，她卻總是想起今日的那個小女孩兒，她說她是被賣給這家的童養媳，“我父母去投買活軍啦，那時我還太小，還暈船，他們隻能把我留下來。”
萬州城裏又有多少個被父母拋棄的孩子呢？就像是當年的她一樣，不管多無奈也好，多艱難也罷，但最後畢竟還是被家人輕易地舍棄了呢？在這殘酷的世道裏，有多少人會惦記著他們呢？
王小芸囁嚅了片刻，還是低聲說，“金娥要留下來，小雷也肯定要留下來做醫務後勤，我……我和她們是一組的嘛。”
“結組了就不輕易分開……我也留下來。”：，，