在如今的羊城,滿是緊張地打探著將軍府動向的人家,自然不止這個船商,將軍府出麵盤點民船這個消息,一二日間便在城中商戶家中傳遍了,眾人都是提心吊膽,唯恐將軍府這是要打的意思,偏偏如今這羊城將軍是新上任的,在城中人脈不廣,眾人多年來經營的老關係,這一兩年間多已去位,一時間想要找人打探,都找不到合適的人脈,隻好頻頻拜訪友人,指望著能牽出線來,得些準話。


    “何必要打呢!真是的,聽青頭的朋友們說,這一次買活軍打汕州、敬州廣北一線,出動的都是新兵,去年在美尼勒城滅了弗朗基人的老海軍,壓根沒動彈呢,還在雞籠島駐軍,這裏水師一動,六姐若是放出天舟來,羊城這裏怕不就是下一個美尼勒城?”


    “正是這個道理了!可千萬不能見買軍現在三線作戰,便以為有了可乘之機,廣北那樣的鄉下地方,傳檄可定,殺雞不用牛刀!主力都還沒動彈呢,若是想要乘著他們出兵,後防空虛去打福建道,那就真是不知道死字怎麽寫了!”


    “便是朝廷也不會支持吧!惹惱了青頭仔,不給送關稅,不給運遼餉了該怎麽辦?就算能收複一二失地,難道還真能拿下新安、壕鏡不成?都不用出動雞籠島的海軍主力,就說新安、壕鏡的港衛隊那都不是好惹的!還是大家一起平安發財是真!”


    不願打,這是羊城上下官民最樸素的願望,主要的原因自然是長期來看,此戰是必敗的,即便取得了一點點戰果,等到買活軍騰出手來,麵臨的必定是更猛烈的報複,除了勞民傷財,折騰百姓之外沒有任何的作用。甚至很多人都懷疑,羊城將軍府倘若主動出兵,主要的目的也根本不是和買活軍打,而是以出兵為借口搜刮民脂民膏:要出兵,軍餉不夠,本地的大戶總得表示表示吧?


    沒收一些民船來運輸軍需,等到回師時報個遇損沉沒,轉頭去雞籠島叫賣了,船東便是知道了又能如何?自從買活軍崛起,海運昌盛,海船的價格漲了又漲,出兵一次沉上幾艘軍民船隻,就足夠羊城將軍吃到下輩子了,這麽一想便可知道,他要打自然有他要打的道理在的。


    而羊城港的商戶不希望他打,甚至,如果買活軍大軍壓境,還強烈地希望羊城直接投降,也有自己的理由:船廠開設在羊城,這是無奈的事情,畢竟新安、壕鏡地方有限,食水都要人送,開造船廠的成本要比在羊城高得多,絕大多數商戶都和船商一樣,在本地有不便搬遷的基業,在如今這個時點也很難變賣,所以,咬牙投奔買活軍,這隻是最後無奈的選擇,在此之前,他們還是很急於打消城中現在逐漸濃鬱起來的戰爭氛圍。


    自然,在所有的殷實人家中,最著急的就是船商了:民船可以悄然離港,但船廠裏存的陰幹木頭呢?造船不是一蹴而就的事情,每一年都要為未來數年做準備,這些東西一旦被將軍府吞沒了,他們便是元氣大傷,很可能會成為幾年間羊城這裏淪落的第二批富戶——


    第一批富戶,是新安、壕鏡開港後,原本憑借過硬的關係公然逃稅的大外貿商,兩個港口一開,羊城這裏外貿衰弱,他們去新安做生意,並無特殊待遇,便拚不過從前在他們底下艱難求存的小商人,且因買地向京城解遞關稅分成後,羊城港‘真實應稅額’,完全暴露出來,和每年的解遞額之間差距極大,不可避免的,迎來了一次規模浩大的官場清洗,原本的靠山一倒,這些商家也無法在羊城這裏拿捏小商戶,一兩年內,生意便紛紛衰減到了極點,如今已經陸續離開這個行當,飛鳥投林般各尋生路去了。


    在當時,船商是笑看這些外貿商的興衰起伏的,並且還有些‘穩做釣魚台’一般的慶幸,買活軍重海運,對船廠來說自然是極好的消息,這幾年間,他們也是賺得盆滿缽滿,生意規模都擴大了幾倍,祖宅、宗祠都是整修得光鮮亮麗的。


    說起來,因買活軍號召分家的決心十分強硬,這一點和廣府道的民情極度不符,原本眾船商還樂見於買地、敏朝相安無事的局麵,若是要選,更情願羊城港還在敏朝手裏,可這會兒,哪怕買地剛鬧出了強製毀屋、分家的新聞,把自己對宗族的反感推到了最高點,可這些有了錢便舍得修宗祠的船商,現在最大的心願,就是盡快把這個羊城將軍撮弄走,讓買地快些入主羊城——


    他們情願分家,也願意老老實實的做新式賬本,交保護費,對這種朝陽產業的商人來說,稅賦根本就不是問題,甚至於給吏目官員的打點費,他們也認為是可以承受的,問題是,他們絕不能時常地處在被強行勒索走大半身家的風險之中。


    哪怕買地要從利潤中分走三成、四成,在快速擴大的生意麵前都是可接受的,但羊城將軍府想要借著備戰的機會奪走海船,那就決不能接受了——很多船廠一年也就隻能交付兩條船,奪走一條就是一年白幹!兩條都奪走了,船廠黃鋪,東家負債累累,那都是可以眼見的下場!


    “買地在廣北的戰事,似乎已經到尾聲了,至少是已打通了韓江通道,說是之後會有不少廣北的鄉客到羊城港來坐船,都是分家中定下來要遷移到南洋去的。但並沒聽說他們要從羊城港往上遊去運軍需,可見戰事至少是結束了一大部分——我前些日子從汕州過來,汕州那裏也是客船多,貨船少,都是往外運人的,看來,大軍可能已經撤回閩西去了。”


    羊城港這裏的消息,和敬州比,靈通了何止百倍?甚至於比京城還要更靈通得多了,隻要雲縣的報紙一印刷出來,就會有上萬份直送羊城港——販來多少都是可以賣得掉的,因為羊城這裏還可以往各地去分銷。


    因此,羊城港的船商可以從報紙上知道,此次買軍出兵的原因、範圍以及目的,同時,雖然報紙上沒有提到出兵的數量和具體地點,各地的港口也會有千絲萬縷的線索暗示,買活軍的水手會透露,海軍主力尚在雞籠島——‘聽說這一次出動的新兵多些’!


    而這些從福建道港口沿岸過來的弟兄們,也能從蛛絲馬跡觀察到戰事的進展:廣北是拿下來了,而且毫無意外的又是大勝,買活軍再一次達到了自己的目的:把這些盲信魔教的禍根子圍屋,一舉全打掉了,敢於反抗的刁民則一如既往地被強橫處理。甚至敬州那邊還傳來了神神叨叨的傳說,說什麽天罰,大水淹鄉兵之類的……


    除了祖籍敬州的船商要打聽細致些之外,其餘的船商們隻覺得痛快——本就該如此快刀斬亂麻,船商一般都有幾艘船出海,在海上抱團,跟從的老大就是要心狠手辣、殺伐果斷,順我者昌逆我者亡,買地施政的風格很合他們的胃口,倘若婆婆媽媽的,這些匪氣十足的船商還沒有那樣歸心呢!


    “就是這樣幹脆利落,說什麽就是什麽來得好!比起說一套做一套,錢都送不出去的那種,還是跟著買活軍幹舒坦!”


    確實,他們倒是也想給羊城將軍送錢,先送一筆,能得個準話,到底是要打還是要守,是不是想要錢了——若是想要錢了那就再送一筆,您別征用我的民船了行嗎,想要錢直說大家都好商量。可將軍府自矜身份,瞧不起小商戶,管家言談之間傲慢至極,這如何不讓人窩火?一幫子開船廠的兄弟,聚在一起時都是羨慕回鄉探親的屈大胡子,道,“屈大哥是有決斷的!早一去雞籠島,如今都是大吏目了,強似我等在羊城受這鳥氣!”


    “就是!屈大哥,跟著買活軍做事,滋味想必不差吧!”


    被這十餘船東眾星捧月般圍在當中的,正是船商屈大胡子——他就是在前年買活軍收複壕鏡,樹立民族概念時,因一股豪氣,自行駕船去新安給買活軍助陣的船東之一,當時同去的還有一二十弟兄,前年起便陸續都把家當遷走,屈大胡子也從本家分了出去,到雞籠島買活軍官營的造船廠中做事。


    他家世代造船,確實是有真本事的,買活軍那處又是求賢若渴,不過兩年功夫,手底下已經管了五六十號人,不但如此,還被專門學校聘為老師,在雞籠島船業裏已經是立下了根基。這幾年間,多有兄弟子侄前往投奔的,算是圈子裏通往買地的一條渠道——羊城這裏的船商,和買地其實是非常親近的,便是因為造船廠這個群體彼此聯絡緊密,他們多有師兄弟已經去買地謀生,自己也算是半隻腳跨到了買活軍那邊了。


    在買地的造船界,屈大胡子不算是身家最豐的,但職位最高,按老眼光說已經是官家人了,因此,他雖然投敵了兩年,但眾人卻對他越發客氣,書信往來也一向頻繁,這一次也是恰好,屈大胡子來羊城港買陰成的木頭,剛才一到,買活軍就出兵了——一時間便不好再乘船回雞籠島去,畢竟雙方開始交戰,羊城港這裏雖然沒有停發去新安和壕鏡的船,但卻是不許雞籠島的船直接靠岸了。


    自然了,這一點不妨礙屈大胡子在羊城港吃吃喝喝,繼續走親戚,乃至今日和一幫兄弟們聚會了,羊城雖非流官完全被架空的地方,但一樣也有人口太多而吏目太少的煩惱,一個數十萬人口的大城市裏,和買地有千絲萬縷聯係的人實在太多,想要搜捕、限製何其難哉?也不會有任何效果,因此倒不如繼續放任自流了。兩年功夫,羊城官場還沒有形成新的秩序,官員們自己的事情還攪不開,就是羊城將軍府盤點船隻是什麽意思,督撫衙門都還完全不知道呢,一時且沒閑心管這些。


    “不瞞兄弟們說,我屈某人落草至今,快三十年的功夫,真正做事爽快的也就是在雞籠島的這兩年了!且不說什麽上學的事情,隻說這開廠子、做生意,買地的滋味當真是要比在老家好得多了!”


    屈大胡子雖然囿於買地的衛生條例,還是把胡子給剃了,還剃了個光頭,日常拿紅布裹著,越發有江湖氣,但隻看他紅光滿麵、談笑風生,便可知道他的日子過得著實不差,這些船商見了,個個都是羨慕,也有當即便表態想要跟著屈大胡子去雞籠島,造‘機械木船’的,也有些人舍不得家業,試探著問屈大胡子,買活軍這一次究竟來不來取羊城。


    “這卻不知道,買活軍軍紀十分嚴格,重要軍機肯定是不會外泄的。”


    屈大胡子在這件事上,倒的確知道得不多,而且他離開得早,很多事還是本地兄弟打探了和他說的,見眾人都問,便也絞盡腦汁回想了半日,才道,“不過,要我看,可能是不來打羊城——來打羊城必定是要海戰的,羊城這裏船還是有一些的,既然如此,我們造船廠不可能絲毫沒有風聲,島上多少也能看出來一點的。可就我離開時,島上還是風平浪靜的,這般說來,這一次應該是不取羊城了。”


    確實,這個道理老於世故的百姓們都是明白的,出兵之前,必定有征兆,備軍需、整修軍艦,這都是瞞不過船廠的事情,眾人聽了都是點頭,也有一二人十分失望——小猴兒的東家張朋就是如此,席散了之後,他又帶了一個心腹弟兄回家,還把管家叫來,和他商議道,“我們都知道的事情,將軍府不可能不知道——明知買地不過來,還在盤點民船,那就是他想主動打出去,阿弟,我們這裏得了準話,三艘成船怎麽都要征調去一艘的!我看,這船給出去了就回不來!你手裏有四艘,你這裏消息如何?”


    被他點名的劉阿弟,麵色也是不好看,比了個二字,“四艘裏要抽兩艘,我送錢去都不收,胃口太大了。”


    送錢不收,不是清廉,而是那點錢不夠滿足羊城將軍的胃口,他吞沒民船私下轉賣,獲利極巨,哪裏是百十兩銀子可以滿足的?張朋在花廳裏來回打轉,和劉阿弟一起都是愁眉不展:這對他們的生意是極重大的打擊,不比之前席上其餘豪商,船給出去也就是傷筋動骨,過段時間還能痊愈,她們這樣新發展起來的小廠,很可能會因為這損失而無法經營,甚至牽連闔家傾家蕩產。


    但若說要提前乘船逃去買地呢,卻又心有不甘:這一走,木頭全便宜別人了。這也是一筆極大的開銷,更不說船匠不太會跟著走,便是到了買地,想要東山再起又哪是那麽簡單?張朋咬著牙轉悠了半日,猛然下定決心,抬頭道,“阿弟,你我過命兄弟,再加上忠良,我們三人今日便推心置腹地說幾句話了——如今這局勢,不可再隨波逐流了,我等須奮起一搏方可,買活軍來,這是最好,買活軍若不來,我們也不能再留羊城了,還是要做好去買地的準備!”


    劉阿弟何嚐不知道其中的道理?他在羊城的財產更多,更希望買活軍來——買活軍除了對田地很看重之外,對於工商業倒的確不怎麽盤剝,這一點他是知道得極清楚的,尤其是造船業,買活軍還會給予扶植哩,聽了張朋的話,先是一陣振奮,後又頹唐下來,道,“買活軍大軍若來,何須兄長你言語?我也一定是投誠一員,裏應外合,搏命去開城門都做得出的,但他們便是不來,我們有什麽辦法?若說要舍下基業去買地,那,那……”


    顯然,他還是十分不舍的,張朋點了點頭,並不遊說劉阿弟和他一起走,而是忽然轉開了話題,“買地此次出兵,是為了絞殺真老母教——”


    他突然壓低了嗓音,在劉阿弟的驚容裏,有幾分詭秘地說道,“倘若……倘若為兄這裏掌握了一條線索,可以肯定真老母教的教首,現在就正藏匿在羊城之中——”


    “你說,買活軍會不會來呢?”:,,

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