“劉老爹,你們家幺兒從萬州回來啦？”
“哎，回來吃他三伯家的喜酒！你們那，明早甚時候過去？”
“今日已經去幫著洗菜了,家婆娘客氣,叫我們明日飯點去幫著扛扛板凳桌子，飯倒不要我們做！”
“他們家做飯硬是好吃噻,三伯平日裏都是被各家叫去幫廚的,倒也不用人幫著,那你去的時候喊我一聲，我叫我家幺兒給你幫手。”
“行,怎麽不行噻，喲，壯子,這都是出去見過世麵的人了，下江漢子了，怎麽還這麽靦腆！劉老爹，你們家這壯子,真是棍子打不出一個屁來！”
“哈哈,讓張爹爹見笑了——壯子，叫人啊！”
“張爹爹——”跟在父親身後的壯小夥子,懶洋洋地拖長了聲音,劉老爹給了他一拐肘,轉身對張爹爹賠笑道，“他啊,自小就是這樣，雖話不多，但實是內秀,心裏有數，心裏有數，幹活也肯下力，倒未必不是過日子的人！”
“那是自然！”張爹爹也打了個哈哈，意味深長地掂量了劉壯幾眼，和劉老爹約了時辰，村口還扛著鋤頭挑擔的人便分開了，往各自家中走去。一進屋劉老爹便氣呼呼的，又是大聲歎氣，又是咳嗽、擤鼻涕，鬧得一屋子都是動靜，劉姆媽走出來問道，“他大，這是又怎麽了？幺兒才到家，怎麽就又惹著你了？”
“你自己問他！”劉老爹蹲在青石條階上，陰沉著臉，往兒子的方向揚了揚下巴，從妻子手裏接過了水碗，稀溜溜地啜飲起了溫熱的開水——對農家來說，飲茶、抽煙這些解乏的消閑，都是奢侈的，都要耗費錢財，苦幹回來能喝一碗熱水，已經是家境殷實的表現了，這至少說明家裏的灶火不缺，或者有富裕的棉花，能製作保暖的茶壺套。“當著張爹爹的麵，也沒一句話！連個笑臉也沒有，這是個傻子吧！”
他氣哼哼地吸了吸鼻子，往地上吐了一口痰，這下算是打開話匣子了。
“他這樣，人家能把孩子許配過來？這張家一大一小兩朵姐妹花，村裏可不少人家惦記著，又黑又壯，都是幹活的一把好手！張爹爹誰家也沒有鬆口，若是以前，我們家想也不敢想，這不是你二哥哥娶親了，你也去了下江一趟，畢竟是見過世麵了，村裏人幾代也沒走得和你這麽遠，我還敢略開一開口，不然的話——”
“行了行了，說下去沒完了。”劉姆媽見劉老爹大有滔滔不絕之意，而劉壯一聲不吭在院子裏忙活著，已經開始劈柴了，也是又好氣又好笑，她進去出來一趟，見劉老爹還在叨叨，便打住了他道，“你也知道，兒子去了一趟下江，可不比老爹老娘有見識了？你也不問問人家的意思，這要定親了？就是張老爹願意，兒子能肯？”
她把另一碗熱水遞給劉壯，愛憐地擦了擦劉壯臉上的汗珠子，“幺兒歇一會，喝口水，那柴一會兒讓你老漢劈——張家姑娘你看得上咱們就去說說，看不上再講，不過你也說句話，免得你爹在這打算盤子，一天睡不好，腦子裏全是這些事。”
劉壯的確不喜歡說話，悶不吭聲，接過水碗抿了一口，品嚐到了絲絲甜意，這才甕聲甕氣地道，“姆媽，你給我老漢也加點糖。”
“哎喲！他不喝甜的——這要是喝上口了還得了？一年要喝掉多少？”劉姆媽立刻本能地反對了起來，劉老爹居然也不反對，劉壯二話不說，就要把自己的糖水倒給父親，劉姆媽這才妥協了，“行吧行吧，老漢兒，你幺兒心疼你噻，碗給我！”
過了一會兒，一家人總算安穩下來，坐在壩壩上開始擺龍門陣了，劉壯和父親喝熱糖水，劉姆媽是個儉省的，兒子再相勸，她也隻肯給自己放了幾粒砂糖，按她說的，“我不愛吃糖！——幺兒，張家的兩個小妮子，你到底怎麽講？這是在外頭有了可心人？有了也行，帶回來給姆媽看看，姆媽不挑，姆媽也不折騰人，隻要是個會過日子的就行。”
“說了好幾次了，我今年才十八……”
劉壯有些無奈地打住了話頭，他意識到這個邏輯對父母來說可能隻會起到反效果，如果父母知道，買活軍入川之後，結婚年齡會調整到二十五歲，那想的絕不是等到他二十五歲後再成親，而是要抓緊時間，在買活軍來之前成親，最好還能讓媳婦揣上崽兒，這樣，這門親事就穩穩坐定了，便連改朝換代這樣的事都不好拆開。就算是劉壯出了什麽事，這個家庭也有了血脈的延續，至少有了個盼頭。
“再說了，現在也不是談親事的時候，我本來是想等二哥親事辦完了再說的，偏是你們催得厲害——這次我回來，也不僅僅隻是吃二哥哥的喜酒，也是來報信的，萬州那裏正在打仗，買活軍就要進川了，咱們村裏人忙完這茬夏種，就得輪流到村口放哨，隨時做好逃進山裏的準備——我們這裏距離錦官城太近了，要提防他們來抓壯丁！”
抓壯丁？！打仗？！
劉老漢、劉姆媽都一下坐直了身子，臉上現出了關切凝重之色，劉老漢也顧不得咂巴回味嘴裏的糖水了，“啥？哪個什麽兵，這就要入川了？不可能，絕對不可能！”
他擺了擺手，對劉壯的說法不屑一顧，“有秦將軍守著夔門，一艘船都過不了關口，幺兒，你出峽一趟，被下江人給唬住了吧！自古以來，我們川蜀都是易守難攻的地方，那個什麽買活軍——聽都沒聽過——”
“就是你們問他們買鹽買糖的貨主。”劉壯不想和父母說這事就是因此，父母一輩子沒出過幾次村，老實巴交的，什麽自古以來、川蜀都是……這些見識也無非是從村裏辦喜事時，從十裏八鄉趕來吃壩壩宴的賣藝人那裏照搬的見識，他冷冷道，“你們不懂，我和伯伯說去。”
“哎，人家明天辦喜事了，你不是原打算過幾天的嗎——”
過幾天？再過幾天，怕是媒婆都登門了。劉壯不言不語，徑自出了門，悶頭走了一拃路，便是他伯家的院牆了，村裏幾兄弟都喜歡比鄰而居，劉壯是獨生子，家裏沒有兄弟姐妹，從小就和伯家的堂兄妹廝混在一塊，隻有睡覺才回家。他伯一家人看到他來了，就和看親兒子一般，都不帶多招呼一聲的，伯母拿了個板凳，坐在當院裏切蘿卜絲，見他來了，立刻就分派道，“幺兒，來幫我攥水！”
剛切好的蘿卜絲，要拿粗鹽殺水，再把水分攥出來了，才能去攪打做丸子。明日的喜事，今晚開炸鍋是必然的，可以想見，到時候自家的、鄰家的親眷小兒，聞到香味必定雲集而來。這蘿卜必須多多地準備，把蘿卜丸子多炸幾大盤出來，明日才能夠用。劉壯去舀水洗了手，拾掇了一條板凳在伯母下首坐了，上手開始搓按盆裏的蘿卜絲。“我爸呢？”
“去你二伯家打豆沙了，你帶來那麽好的糖，你幺爸說泡糖茶可惜了的，他和屠戶說了，留了兩大條五花肉，明日做個甜燒白壓陣。”
有甜燒白，這份量不輕，壩壩宴的九大碗能有一碗燒白壓陣，就算非常體麵了，倘若還是甜燒白，更是能讓村裏人傳頌數十年的壯舉。劉壯伯在村裏也是有名的能人，否則壓根沒這氣魄，對一般家庭來說，一場這樣的宴席辦下來，能把好幾年的積蓄都清空了。劉壯雖然出去了幾年，但也深知這碗菜的份量，一時間也不免猶豫，要不要打破此刻家中的喜慶氣氛，猶豫著沒有接話，他伯母看了倒是笑道，“怎麽，羨慕了？想要媳婦了？我聽你姆媽說，你看上了張家妮子——是大妮還是小妮？告訴媽，媽幫你說去！”
劉壯還沒答話，一院子的親眷都笑了起來，搞得他煩不勝煩，“不是，我找爸有事兒要說——”
“啥事兒？”二哥，同時也是明日的新郎官走出來了，劉壯看他紅光滿麵、春風得意的樣子，滿心的話更說不出口，敷衍道，“和爸說城裏送菜的事！”
“哦，這事兒都說好了，明天不送，後天老四代我送去！”
二哥完全想岔了，自以為是地回答——劉家幾兄弟在村裏的日子過得興興頭頭，便連隻有一個兒子的劉壯一家也能抬頭挺胸的走路，不受人欺負，包括劉壯更得到了去萬州工作的機會，都和劉伯的職業有關，他從小心靈手巧，對做飯就有很大的興趣，說來也怪，鄉間壩壩宴的菜色，他看了幾眼就都能做，而且做出來就是好吃，才剛成年，就屢屢被十裏八鄉的鄉親請去包廚，因為他們就在錦官城郊，有時城裏百姓辦喜事，還會請劉伯去幫廚。
這樣慢慢積攢下來，劉伯也認識了一些城裏酒樓的管事，偶爾酒樓應承大宴，人手不夠，也會叫他過去幫忙。這樣一家人幾乎都沾了光，每年新菜下來，他們就可以大量種菜，往城裏送去，日積月累這也是一筆不小的進項。所以劉家幾兄弟在村裏起的都是磚房，這就說明足可以說明他們在村裏的地位了。
劉壯這裏，他雖然話不多，但似乎傳承了劉伯的烹飪天分，從小做飯就好吃，劉伯覷準了機會，先是把他送到城裏酒樓去做學徒，先是做了幾年，酒樓關張，劉壯便回鄉務農，後來又得到他師父的信兒，說錦官城生意不好做，東家苛刻，他準備去萬州看看機會，問劉壯要不要一起來——就這樣，劉壯跟著去萬州，一去就是兩年，回來的時候引起了全村的轟動：劉壯不但離開錦官城去了萬州，而且甚至在萬州還隨船出川，到夷陵工作了一段時間。在這個絕大多數人最遠隻去過十裏外的錦官城，甚至像他父母一樣，一輩子沒出過幾次村的村民才是大多數的村子裏，劉壯幾乎已經是能上族譜的能人了。
自然了，雖然是能人，但親事卻也不是太好說，之前他做學徒不成，回村的時候，他老爹便很為這事兒犯愁，因為劉壯在學農活的關鍵幾年去做學徒了，輿論認為他做農活肯定不是好手，隻怕養不活妻小。那會兒村裏的好姑娘都是瞄準伯家的二哥，現在他成了走南闖北的能人了，可好人家依舊也有顧慮：嫁女兒誰不想嫁在身邊？互相有個照應，嫁給劉壯，跟他走得遠遠的，誰知道還能不能見得上麵？要說出嫁後留在公婆身邊，劉壯一人出去……那不等於是守活寡了嗎？
按著劉老爹的意思，還是希望劉壯能回錦官城做廚子的，錦官城方圓數百裏，那都是一馬平川、風調雨順的膏腴地方，仗著都江堰在，基本不受水旱困擾，滋養得錦官城也是太平安逸，若是能在錦官城內安家，再是個小房子那也是一片基業，從此就是城裏人了，時時也能回家探望，豈不是兩全其美？因此，劉壯這一次從萬州回家探親，他們很想借著說親把他留住，而劉壯滿心裏擔憂的則是另一件事，他哪還有心思說親？就眼下這麽一大家子，劉壯都不知道該怎麽說動他們一起離鄉，這時候還說親，是嫌親戚太少，自己的事情還不夠多？
“爸！”
耐著性子和親眷們一陣周旋，又應要求反複形容萬州那裏擁有的種種仙器——穿插了二哥等進過城的親戚自豪地講述錦官城中的仙器見聞，劉壯好不容易看到了爸的身影，忙站起來叫了一聲。
“怎麽，有啥要緊事？”劉伯是個樂嗬嗬的笑麵佛，身材粗壯——做廚子的人似乎總是很容易發胖，矮墩墩的身子背了個大背簍，裏頭散發著誘人的甜香，孩子們都歡呼起來，一下湧到壩壩邊沿，垂涎欲滴地看著劉伯，一個個爭相吮著手指，劉伯揮手笑罵著把他們驅散了，將用細布裹著的豆沙在碗櫃裏鎖好了，方才和劉壯到屋後說話，“感覺你這趟回來有心事——是不想這麽早說親啊？這伯可幫不了你，不得被你爸媽戳脊梁骨啊！”
“倒不是這個，爸，是……”
劉壯躊躇片刻，還是下定決心，低聲對劉伯道，“爸，其實我這次回來，一個是為了二哥的親事，還有一個也是因為萬州現在不太平——”
“不太平，怎麽個不太平？”劉伯有些吃驚，但更多的還是事不關己，畢竟，錦官城雖然隻在十裏外，但已經是感覺相當遠了，數百裏外的萬州那就更是另一個世界了，即便是有本事如劉伯，也很難把萬州的動亂和自己聯係起來。“萬州又要和敘州火並了？他們幾年前是不是火並過一次？”
“您還真說對了，”劉壯眉頭詫異地挑了挑，“萬州的確是又火並了一次，是白杆兵的內訌——白杆兵有人想吃絕戶，暗害秦將軍搶班奪權，叫秦將軍收拾了……那幾日萬州城內人心惶惶的——”
“你就一害怕，跑回家裏來了？”
聽到伯帶了些揶揄的問話，劉壯急得滿頭冒汗，偏偏他不善於言辭，越急越說不好話，期期艾艾的，半天說不出個所以然來，解釋萬州內訌和錦官城抓壯丁的關係。劉伯不耐煩想走，劉壯想著要不後天再說，又覺得今日說開了就說開了也好，扯著劉伯不叫他走，兩人正夾纏不清時，忽然聽到遠處一陣鑼響，兩人眺望過去，隻見到遠方阡陌上來了一隊人馬，為首的武官在小矮馬上一搖一搖，大帽頂了個尖頭，上頭的紅纓子垂落下來，灑在帽頂上，煞是醒目，身後跟了十餘個公人，還有人牽了馬，馬鞍上堆著一圈又一圈的東西，仔細一看，是盤好的繩索。這會兒正被迎麵的幾頭牛耽擱了，公人在那裏鳴鑼開道，喝令放牛郎讓開呢。
“縣老爺派人進村了？這又不是交稅的時候！”
公人進村這是大事，劉伯一下也關注起來，無心和侄子說笑了，緊走了幾步仔細眺望，口中喃喃自語。劉壯見了，卻是在心底大叫了一聲不好，“這消息傳得怎麽這麽快！萬州內訌這才幾天——錦官城裏這就決定出兵，來抓壯丁了？！”
他立刻一把拽住了劉伯的胳膊，“爸，跑——跑——”越是著急越說不出來，甚至有點兒口吃，“跑——跑啊！”
壯子急得一跺腳，終於在劉伯詫異的眼神裏把話說出來了，“快跑啊！城裏要打萬州，來抓送死隊——來抓壯丁了！跑啊！”,
“哎，回來吃他三伯家的喜酒！你們那，明早甚時候過去？”
“今日已經去幫著洗菜了,家婆娘客氣,叫我們明日飯點去幫著扛扛板凳桌子，飯倒不要我們做！”
“他們家做飯硬是好吃噻,三伯平日裏都是被各家叫去幫廚的,倒也不用人幫著,那你去的時候喊我一聲，我叫我家幺兒給你幫手。”
“行,怎麽不行噻，喲，壯子,這都是出去見過世麵的人了，下江漢子了，怎麽還這麽靦腆！劉老爹，你們家這壯子,真是棍子打不出一個屁來！”
“哈哈,讓張爹爹見笑了——壯子，叫人啊！”
“張爹爹——”跟在父親身後的壯小夥子,懶洋洋地拖長了聲音,劉老爹給了他一拐肘,轉身對張爹爹賠笑道，“他啊,自小就是這樣，雖話不多，但實是內秀,心裏有數，心裏有數，幹活也肯下力，倒未必不是過日子的人！”
“那是自然！”張爹爹也打了個哈哈，意味深長地掂量了劉壯幾眼，和劉老爹約了時辰，村口還扛著鋤頭挑擔的人便分開了，往各自家中走去。一進屋劉老爹便氣呼呼的，又是大聲歎氣，又是咳嗽、擤鼻涕，鬧得一屋子都是動靜，劉姆媽走出來問道，“他大，這是又怎麽了？幺兒才到家，怎麽就又惹著你了？”
“你自己問他！”劉老爹蹲在青石條階上，陰沉著臉，往兒子的方向揚了揚下巴，從妻子手裏接過了水碗，稀溜溜地啜飲起了溫熱的開水——對農家來說，飲茶、抽煙這些解乏的消閑，都是奢侈的，都要耗費錢財，苦幹回來能喝一碗熱水，已經是家境殷實的表現了，這至少說明家裏的灶火不缺，或者有富裕的棉花，能製作保暖的茶壺套。“當著張爹爹的麵，也沒一句話！連個笑臉也沒有，這是個傻子吧！”
他氣哼哼地吸了吸鼻子，往地上吐了一口痰，這下算是打開話匣子了。
“他這樣，人家能把孩子許配過來？這張家一大一小兩朵姐妹花，村裏可不少人家惦記著，又黑又壯，都是幹活的一把好手！張爹爹誰家也沒有鬆口，若是以前，我們家想也不敢想，這不是你二哥哥娶親了，你也去了下江一趟，畢竟是見過世麵了，村裏人幾代也沒走得和你這麽遠，我還敢略開一開口，不然的話——”
“行了行了，說下去沒完了。”劉姆媽見劉老爹大有滔滔不絕之意，而劉壯一聲不吭在院子裏忙活著，已經開始劈柴了，也是又好氣又好笑，她進去出來一趟，見劉老爹還在叨叨，便打住了他道，“你也知道，兒子去了一趟下江，可不比老爹老娘有見識了？你也不問問人家的意思，這要定親了？就是張老爹願意，兒子能肯？”
她把另一碗熱水遞給劉壯，愛憐地擦了擦劉壯臉上的汗珠子，“幺兒歇一會，喝口水，那柴一會兒讓你老漢劈——張家姑娘你看得上咱們就去說說，看不上再講，不過你也說句話，免得你爹在這打算盤子，一天睡不好，腦子裏全是這些事。”
劉壯的確不喜歡說話，悶不吭聲，接過水碗抿了一口，品嚐到了絲絲甜意，這才甕聲甕氣地道，“姆媽，你給我老漢也加點糖。”
“哎喲！他不喝甜的——這要是喝上口了還得了？一年要喝掉多少？”劉姆媽立刻本能地反對了起來，劉老爹居然也不反對，劉壯二話不說，就要把自己的糖水倒給父親，劉姆媽這才妥協了，“行吧行吧，老漢兒，你幺兒心疼你噻，碗給我！”
過了一會兒，一家人總算安穩下來，坐在壩壩上開始擺龍門陣了，劉壯和父親喝熱糖水，劉姆媽是個儉省的，兒子再相勸，她也隻肯給自己放了幾粒砂糖，按她說的，“我不愛吃糖！——幺兒，張家的兩個小妮子，你到底怎麽講？這是在外頭有了可心人？有了也行，帶回來給姆媽看看，姆媽不挑，姆媽也不折騰人，隻要是個會過日子的就行。”
“說了好幾次了，我今年才十八……”
劉壯有些無奈地打住了話頭，他意識到這個邏輯對父母來說可能隻會起到反效果，如果父母知道，買活軍入川之後，結婚年齡會調整到二十五歲，那想的絕不是等到他二十五歲後再成親，而是要抓緊時間，在買活軍來之前成親，最好還能讓媳婦揣上崽兒，這樣，這門親事就穩穩坐定了，便連改朝換代這樣的事都不好拆開。就算是劉壯出了什麽事，這個家庭也有了血脈的延續，至少有了個盼頭。
“再說了，現在也不是談親事的時候，我本來是想等二哥親事辦完了再說的，偏是你們催得厲害——這次我回來，也不僅僅隻是吃二哥哥的喜酒，也是來報信的，萬州那裏正在打仗，買活軍就要進川了，咱們村裏人忙完這茬夏種，就得輪流到村口放哨，隨時做好逃進山裏的準備——我們這裏距離錦官城太近了，要提防他們來抓壯丁！”
抓壯丁？！打仗？！
劉老漢、劉姆媽都一下坐直了身子，臉上現出了關切凝重之色，劉老漢也顧不得咂巴回味嘴裏的糖水了，“啥？哪個什麽兵，這就要入川了？不可能，絕對不可能！”
他擺了擺手，對劉壯的說法不屑一顧，“有秦將軍守著夔門，一艘船都過不了關口，幺兒，你出峽一趟，被下江人給唬住了吧！自古以來，我們川蜀都是易守難攻的地方，那個什麽買活軍——聽都沒聽過——”
“就是你們問他們買鹽買糖的貨主。”劉壯不想和父母說這事就是因此，父母一輩子沒出過幾次村，老實巴交的，什麽自古以來、川蜀都是……這些見識也無非是從村裏辦喜事時，從十裏八鄉趕來吃壩壩宴的賣藝人那裏照搬的見識，他冷冷道，“你們不懂，我和伯伯說去。”
“哎，人家明天辦喜事了，你不是原打算過幾天的嗎——”
過幾天？再過幾天，怕是媒婆都登門了。劉壯不言不語，徑自出了門，悶頭走了一拃路，便是他伯家的院牆了，村裏幾兄弟都喜歡比鄰而居，劉壯是獨生子，家裏沒有兄弟姐妹，從小就和伯家的堂兄妹廝混在一塊，隻有睡覺才回家。他伯一家人看到他來了，就和看親兒子一般，都不帶多招呼一聲的，伯母拿了個板凳，坐在當院裏切蘿卜絲，見他來了，立刻就分派道，“幺兒，來幫我攥水！”
剛切好的蘿卜絲，要拿粗鹽殺水，再把水分攥出來了，才能去攪打做丸子。明日的喜事，今晚開炸鍋是必然的，可以想見，到時候自家的、鄰家的親眷小兒，聞到香味必定雲集而來。這蘿卜必須多多地準備，把蘿卜丸子多炸幾大盤出來，明日才能夠用。劉壯去舀水洗了手，拾掇了一條板凳在伯母下首坐了，上手開始搓按盆裏的蘿卜絲。“我爸呢？”
“去你二伯家打豆沙了，你帶來那麽好的糖，你幺爸說泡糖茶可惜了的，他和屠戶說了，留了兩大條五花肉，明日做個甜燒白壓陣。”
有甜燒白，這份量不輕，壩壩宴的九大碗能有一碗燒白壓陣，就算非常體麵了，倘若還是甜燒白，更是能讓村裏人傳頌數十年的壯舉。劉壯伯在村裏也是有名的能人，否則壓根沒這氣魄，對一般家庭來說，一場這樣的宴席辦下來，能把好幾年的積蓄都清空了。劉壯雖然出去了幾年，但也深知這碗菜的份量，一時間也不免猶豫，要不要打破此刻家中的喜慶氣氛，猶豫著沒有接話，他伯母看了倒是笑道，“怎麽，羨慕了？想要媳婦了？我聽你姆媽說，你看上了張家妮子——是大妮還是小妮？告訴媽，媽幫你說去！”
劉壯還沒答話，一院子的親眷都笑了起來，搞得他煩不勝煩，“不是，我找爸有事兒要說——”
“啥事兒？”二哥，同時也是明日的新郎官走出來了，劉壯看他紅光滿麵、春風得意的樣子，滿心的話更說不出口，敷衍道，“和爸說城裏送菜的事！”
“哦，這事兒都說好了，明天不送，後天老四代我送去！”
二哥完全想岔了，自以為是地回答——劉家幾兄弟在村裏的日子過得興興頭頭，便連隻有一個兒子的劉壯一家也能抬頭挺胸的走路，不受人欺負，包括劉壯更得到了去萬州工作的機會，都和劉伯的職業有關，他從小心靈手巧，對做飯就有很大的興趣，說來也怪，鄉間壩壩宴的菜色，他看了幾眼就都能做，而且做出來就是好吃，才剛成年，就屢屢被十裏八鄉的鄉親請去包廚，因為他們就在錦官城郊，有時城裏百姓辦喜事，還會請劉伯去幫廚。
這樣慢慢積攢下來，劉伯也認識了一些城裏酒樓的管事，偶爾酒樓應承大宴，人手不夠，也會叫他過去幫忙。這樣一家人幾乎都沾了光，每年新菜下來，他們就可以大量種菜，往城裏送去，日積月累這也是一筆不小的進項。所以劉家幾兄弟在村裏起的都是磚房，這就說明足可以說明他們在村裏的地位了。
劉壯這裏，他雖然話不多，但似乎傳承了劉伯的烹飪天分，從小做飯就好吃，劉伯覷準了機會，先是把他送到城裏酒樓去做學徒，先是做了幾年，酒樓關張，劉壯便回鄉務農，後來又得到他師父的信兒，說錦官城生意不好做，東家苛刻，他準備去萬州看看機會，問劉壯要不要一起來——就這樣，劉壯跟著去萬州，一去就是兩年，回來的時候引起了全村的轟動：劉壯不但離開錦官城去了萬州，而且甚至在萬州還隨船出川，到夷陵工作了一段時間。在這個絕大多數人最遠隻去過十裏外的錦官城，甚至像他父母一樣，一輩子沒出過幾次村的村民才是大多數的村子裏，劉壯幾乎已經是能上族譜的能人了。
自然了，雖然是能人，但親事卻也不是太好說，之前他做學徒不成，回村的時候，他老爹便很為這事兒犯愁，因為劉壯在學農活的關鍵幾年去做學徒了，輿論認為他做農活肯定不是好手，隻怕養不活妻小。那會兒村裏的好姑娘都是瞄準伯家的二哥，現在他成了走南闖北的能人了，可好人家依舊也有顧慮：嫁女兒誰不想嫁在身邊？互相有個照應，嫁給劉壯，跟他走得遠遠的，誰知道還能不能見得上麵？要說出嫁後留在公婆身邊，劉壯一人出去……那不等於是守活寡了嗎？
按著劉老爹的意思，還是希望劉壯能回錦官城做廚子的，錦官城方圓數百裏，那都是一馬平川、風調雨順的膏腴地方，仗著都江堰在，基本不受水旱困擾，滋養得錦官城也是太平安逸，若是能在錦官城內安家，再是個小房子那也是一片基業，從此就是城裏人了，時時也能回家探望，豈不是兩全其美？因此，劉壯這一次從萬州回家探親，他們很想借著說親把他留住，而劉壯滿心裏擔憂的則是另一件事，他哪還有心思說親？就眼下這麽一大家子，劉壯都不知道該怎麽說動他們一起離鄉，這時候還說親，是嫌親戚太少，自己的事情還不夠多？
“爸！”
耐著性子和親眷們一陣周旋，又應要求反複形容萬州那裏擁有的種種仙器——穿插了二哥等進過城的親戚自豪地講述錦官城中的仙器見聞，劉壯好不容易看到了爸的身影，忙站起來叫了一聲。
“怎麽，有啥要緊事？”劉伯是個樂嗬嗬的笑麵佛，身材粗壯——做廚子的人似乎總是很容易發胖，矮墩墩的身子背了個大背簍，裏頭散發著誘人的甜香，孩子們都歡呼起來，一下湧到壩壩邊沿，垂涎欲滴地看著劉伯，一個個爭相吮著手指，劉伯揮手笑罵著把他們驅散了，將用細布裹著的豆沙在碗櫃裏鎖好了，方才和劉壯到屋後說話，“感覺你這趟回來有心事——是不想這麽早說親啊？這伯可幫不了你，不得被你爸媽戳脊梁骨啊！”
“倒不是這個，爸，是……”
劉壯躊躇片刻，還是下定決心，低聲對劉伯道，“爸，其實我這次回來，一個是為了二哥的親事，還有一個也是因為萬州現在不太平——”
“不太平，怎麽個不太平？”劉伯有些吃驚，但更多的還是事不關己，畢竟，錦官城雖然隻在十裏外，但已經是感覺相當遠了，數百裏外的萬州那就更是另一個世界了，即便是有本事如劉伯，也很難把萬州的動亂和自己聯係起來。“萬州又要和敘州火並了？他們幾年前是不是火並過一次？”
“您還真說對了，”劉壯眉頭詫異地挑了挑，“萬州的確是又火並了一次，是白杆兵的內訌——白杆兵有人想吃絕戶，暗害秦將軍搶班奪權，叫秦將軍收拾了……那幾日萬州城內人心惶惶的——”
“你就一害怕，跑回家裏來了？”
聽到伯帶了些揶揄的問話，劉壯急得滿頭冒汗，偏偏他不善於言辭，越急越說不好話，期期艾艾的，半天說不出個所以然來，解釋萬州內訌和錦官城抓壯丁的關係。劉伯不耐煩想走，劉壯想著要不後天再說，又覺得今日說開了就說開了也好，扯著劉伯不叫他走，兩人正夾纏不清時，忽然聽到遠處一陣鑼響，兩人眺望過去，隻見到遠方阡陌上來了一隊人馬，為首的武官在小矮馬上一搖一搖，大帽頂了個尖頭，上頭的紅纓子垂落下來，灑在帽頂上，煞是醒目，身後跟了十餘個公人，還有人牽了馬，馬鞍上堆著一圈又一圈的東西，仔細一看，是盤好的繩索。這會兒正被迎麵的幾頭牛耽擱了，公人在那裏鳴鑼開道，喝令放牛郎讓開呢。
“縣老爺派人進村了？這又不是交稅的時候！”
公人進村這是大事，劉伯一下也關注起來，無心和侄子說笑了，緊走了幾步仔細眺望，口中喃喃自語。劉壯見了，卻是在心底大叫了一聲不好，“這消息傳得怎麽這麽快！萬州內訌這才幾天——錦官城裏這就決定出兵，來抓壯丁了？！”
他立刻一把拽住了劉伯的胳膊，“爸，跑——跑——”越是著急越說不出來，甚至有點兒口吃，“跑——跑啊！”
壯子急得一跺腳，終於在劉伯詫異的眼神裏把話說出來了，“快跑啊！城裏要打萬州，來抓送死隊——來抓壯丁了！跑啊！”,