老者的嗓音蒼涼沙啞，唱腔更是哀婉絕倫，樂之揚一邊聽著，仿佛看見傾國美人變成一抔黃土，瓊樓玉宇化為了殘垣冷湖，滄海桑田，過眼雲煙，一揮一送，全在老者弓弦之間。
落羽生唱罷，樓中一陣寂然，樂之揚心有所感，忍不住橫起玉笛，吹起那一支《終成灰土之曲》。
這曲子他隻聽了一次，但過耳不忘，吹得一絲不差，盡管悲苦不及胡琴，柔和婉轉卻猶有過之。落羽生聽了，目透訝色，忽也拉起胡琴，慨然與之應和。
笛聲清婉，胡琴喑啞，纏纏綿綿，繞梁飄飛。待到一曲奏完，樂之揚忽覺麵頰冰涼，伸手一抹，全是淚水。他放下笛子，微感羞赧，說道：“老先生，晚生失態了。”落羽生瞥他一眼，點頭說：“你小小年紀，竟有許多解不開的心事。情深不壽，愁多難久。”
他一語道破樂之揚的心病，樂之揚不覺氣悶，隨口反駁：“老先生又何嚐沒有心事？哀慟山河，杞人憂天。”
“好一個杞人憂天。”落羽生注視杯中酒水，木然呆了片刻，忽地舉杯道，“來，憑這四字斷語，老朽敬你一杯。”
樂之揚大笑，舉杯一飲而盡，拈起一塊雞肉，反手丟給飛雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顧盼生威。落羽生看著白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，還在孑遺留在人間麽？”
“女真天隼？”樂之揚怪道，“你說這隻海東青？”
落羽生漫不經意地說：“這隻海東青不是凡鳥，體魄之壯，氣勢之雄，仿佛當年大金國的鎮國之隼。金人因此鳥立國，金亡之時，女真天隼也隨之滅絕了。”
樂之揚一直好奇“飛雪”的來曆，忙問：“敢問詳細。”
“自古海東青分為五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品蘆花，第五品十三黃。但有一種海東青，不入這五品之中，那就是女真天隼。若說海東青是‘萬鷹之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人傳說，天隼起源北海（按，今之貝加爾湖），乃是異種白雕與一品玉爪雜交所生，體格比海東青為大，神速猛銳卻遠遠過之，能擊大雕，可斃虎豹，縱橫林莽，所向無敵。
“天隼出現以後，女真人秘而不宣，百餘年間少有人知。但沒有不透風的牆，後來遼國天祚帝聽到消息，派出使臣向女真酋長完顏阿骨打討要。阿骨打為了保住天隼，先提出進貢人參萬支，但為使者拒絕；又提出進貢駿馬千匹，使者還是不肯；阿骨打不得已，請求奉獻美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自專，回稟天祚帝，天祚帝卻說，一萬個女真婦女也不抵不上一隻天隼。阿骨打一聽，勃然大怒，殺掉使臣，起兵抗遼，結果屢戰屢勝，竟以一千鐵騎，先滅遼國，再亡汴宋，若非遇上嶽武穆天縱神武，臨安半壁江山也要落入其手。自此以後，女真人認為大金的氣運由天隼而來，為了紀念金太祖阿骨打，此鷹也被稱為‘阿骨打隼’。大金立國以後，天隼不離皇家，有如漢人的傳國玉璽，若非皇族中人，絕難見其真容。後來蒙古大興，成吉思汗攻破金國中都，金宣宗帶著天隼逃到開封，開封淪陷，金哀宗又將天隼帶到蔡州，後來宋、蒙兩國攻蔡，金哀宗窮途末路，先將天隼殺光，而後在幽蘭軒上吊自盡。這一戰，宋軍比蒙軍先入蔡州，蒙古窩闊台汗懷疑天隼落入宋人之手，故而懷恨在心，借故攻宋，發動了端平之役。”
說到這兒，落羽生長歎了一口氣。樂之揚聽得入神，看了飛雪一眼，遲疑道：“老先生，你說的都是真的麽？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不經意地道，“天隼也好，地隼也好，再過十年，還不是一堆白骨。”忽將杯中酒一飲而盡，起身說，“承蒙款待，就此別過。”
樂之揚忍不住問：“老先生，你也要參加‘樂道大會’麽？”
落羽生也不回答，拉著胡琴，飄然下樓，人已走出老遠，《終成灰土之曲》仍是悠悠傳來。
老者忽然而去，樂之揚有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，為何流落到無雙島上？釋印神去世之時，女真還沒有立國，天隼到底是女真得自釋家，還是釋家後人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是實，天隼種族蕩盡，飛雪再無同類，無雙島上無雙鳥，想一想，當真淒涼得很。
想到這兒，樂之揚伸出手來，輕輕撫摸飛雪的羽毛。白隼低頭斂翅、乖順異常，樂之揚瞧在眼裏，更生憐惜：“飛雪若無同類，它又如何繁衍後代，難道真要孤獨終老麽？唉，倘若朱微嫁人，我也不會再娶。孤鷹鰥夫，倒也是一對，可惜鷹隼壽命不過十年，十年之後，又有誰來陪伴我呢？”一念及此，自憐自傷，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想著，湖上飄來一葉扁舟，船家頭戴箬笠、身披蓑衣，雙槳起落，劃過一湖碧水，箭也似向千秋閣駛來。
不一會兒，方掌櫃匆匆上樓，笑道：“道爺，人來了。”樂之揚起身下樓，隨方掌櫃走到湖邊，但見扁舟抵岸，船家低頭。他正覺納悶，忽聽方掌櫃又說：“還請上船。”
樂之揚縱身上船，船家回篙一撐，船離岸邊，跟著槳葉劃水，向前駛去。樂之揚忍不住問道：“船家，這是去哪兒？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音嬌嫩，竟是女聲。樂之揚吃驚，定眼望去，那船家也抬起頭來，露出一張白裏透紅的圓臉，眉如弦月，眼似流星，朱紅小嘴翹起，透出一股子嬌憨。
樂之揚驚訝道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不壞。”樂之揚聽出她語中譏諷，笑道：“姑娘這一身裝束，讓我想到端午節的一件事兒。”
“劃龍船麽？”女子笑問。
“不對。”樂之揚大笑道，“是吃粽子，外麵瞧著難看，剝開粽葉，裏麵卻是白玉生香……”話沒說完，忽見少女怒目相向，喝道：“你說什麽？誰是粽子？你敢剝我的衣服試試？”
樂之揚自覺失言，忙說：“我打個比方，姑娘誤會了。”
少女瞪他一眼，說道：“你這人油腔滑調的，一點兒也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的麵子，我劈頭一槳，把你打到湖裏去喂魚。”
“好，好。”樂之揚苦笑說，“我現在閉上嘴，一句話也不說。”
少女輕哼一聲，一麵劃槳，一麵瞧著飛雪，忽又忍不住問道：“這隻鷹是你的？生得好俊。”樂之揚眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，少女按捺不住，叫道：“喂，我問你話呢！”
樂之揚指了指嘴巴，連連搖頭，少女又好氣又好笑，說道：“好了，我許你說話。”樂之揚這才開口笑道：“那你還拿不拿我喂魚？”少女臉一紅，白他一眼說：“你這張嘴下了水連魚也臭死了，所以留在船上也好，不要禍害了魚。”
樂之揚大笑，少女又問：“先別笑，這隻鷹真是你的？”
“是啊。”樂之揚摸了摸飛雪的毛羽，“它是我的親親好兄弟。”少女看得羨慕：“我也能摸一摸嗎？”
“你有膽來摸摸看。”樂之揚盯著少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好勝心起，丟開船槳，伸手摸來，樂之揚悄悄做個手勢，女子還沒摸到，飛雪閃電探頭，狠狠一嘴啄下，少女倉皇縮手，已是不及，但覺鷹嘴從手背上輕輕劃過，一時汗毛倒豎，渾身僵直，一張俏臉血色也無。她呆了一下，忽見樂之揚一臉笑意，登時又氣又急，掄起木槳要打，忽見樂之揚笑嘻嘻不閃不避，頓又自覺失態，悻悻收起木槳，低頭隻生悶氣。
不久望見一座水榭，水中白蓮紅菱，榭間精舍儼然。少女停舟靠岸，銳聲喝道：“到了，還不滾下船去？”
樂之揚笑道：“多有得罪，還請見諒，敢問姑娘芳名？”少女冷冷道：“我幹嗎說給你聽？”樂之揚道：“不說麽？唉，那我隻好叫你粽子姑娘了。”
“誰是粽子？”少女又氣又急，衝口而出，“我叫蓮航。”說到這兒，猛可悟及中了樂之揚的激將法，氣得鼓起兩腮，恨不得一槳把這小子打落湖裏。
“蓮航？”樂之揚笑道，“蓮渡慈航，真是好名兒。”蓮航聽他說出自己名字的含義，心中微微一亂，不及回答，樂之揚縱身一跳，飄然上了水榭。
繞過水榭，忽見一個園圃，其中花木繁盛、蜂蝶紛飛，園中一個青衣少女，左手挽著紫竹籃，右手拎著鶴嘴鋤，正在園中鋤草。樂之揚當下招呼：“姑娘請了，敢問地母娘娘何在？”
少女轉過身來，肌膚白膩，眉眼清秀，小嘴巧如紅菱，微微一笑，綻露貝齒，問道：“你是誰啊？”樂之揚笑道：“區區樂之揚，方掌櫃引薦我來的。”
少女“唔”了一聲，起身說道：“是你麽，跟我來。”說著荷鋤在肩，手提竹籃，嫋嫋繞繞，走在前麵。樂之揚跟隨其後，笑道：“敢問姑娘芳名？”
“不敢當。”青衣少女說道，“我是這兒的婢女，名叫嵐耘，嵐靄之嵐，耕耘之耘。”
“霧耕嵐耘，好意境。”樂之揚口中說笑，心中卻很納悶：“蓮航、嵐耘，倒像是一對兒，莫非蓮航也是秋濤的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫頭不使喚，偏偏去賣泥人，真是大大的古怪。”
嵐耘走了一段，忽到水榭盡頭，但見蓮航後發先至，脫了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看見樂之揚，眉間透出怒氣。在她左邊不遠，一個女子斜倚朱欄，正向湖中投食，水中遊鱗往來、百魚爭食，惹得粉蓮搖曳、碧荷蕩漾。
嵐耘走上前去，行了一禮，柔聲說：“小姐，這位樂之揚，是方掌櫃引薦來的。”
女子回過頭來，兩人四目相對，均是吃了一驚。這女子並非他人，正是樂韶鳳墳前見過的柔弱小姐。上一次相見是夜間，燈火依稀，麵目模糊，而今雲白天青，湖光瀲灩，女子名花倚欄，膚若嫩玉，麵如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼動人，不但嬌弱堪憐，更添了幾分說不出的慵懶。
“是你？”女子皺眉看來。樂之揚與她目光一對，登時心如湖水、蕩漾生波，慌忙避開那目光，欠身說：“敢問秋老前輩何在？”
“你問地母？”女子亭亭站起，“她不在這兒。”
樂之揚大失所望，又問：“她去哪兒了？”
“我也不知。”女子搖頭說，“家師昨晚出去，至今未回。”
“家師？”樂之揚打量女子，心中驚訝，“你是秋前輩的弟子？”女子微微一笑：“忝為劣徒，有辱師門。”
樂之揚心中嘀咕，這女子柔弱至斯，絲毫不像習武之人。相比起來，若說蓮航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一邊尋思，一邊問道：“不知地母何時回來？”
“那可說不準。”女子漫不經意地說，“家師一向行蹤不定，要麽片刻就回，要麽三五天也說不定。”樂之揚大感泄氣，可是事關重大，關係他和席應真的生死，隻好說道：“既如此，我在這兒等她回來。”
“你找家師有事麽？”女子問道。
樂之揚對她一無所知，自然不肯直言相告，隨口答道：“些許小事，不足掛齒。小姐隻管喂魚，不用理睬區區。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓樂，叫樂之揚？”樂之揚點頭。女子道：“我姓水，名憐影，也算是此間主人。留你在此，不是待客之道，還請隨我入室，一奉香茗。”
樂之揚見水榭中都是女子，正想婉拒，忽聽飛雪發出一聲淒厲的尖叫，跟著拍翅而起，竄到半空。樂之揚轉眼看去，遠處朱欄之上，不知何時多了一隻白色的波斯貓兒，藍眼幽幽，如珠如寶。樂之揚不及轉念，飛雪一收翅膀，向白貓猛撲下去。
樂之揚大吃一驚，喝止不及，這時間，白貓忽地失去蹤跡，飛雪一撲落空，轉眼看去，白貓不知如何，已經鑽入了水憐影懷裏。
白隼向來百發百中，忽然失手，登時大怒，轉身又向水憐影衝去。樂之揚阻攔不及，跳到水憐影身前，張臂護住少女。白隼見狀，閃身飛起，樂之揚忙發“鷹語”，飛雪盤旋兩圈，不情不願地落在他的肩上，鷹目兀自盯著白貓。那一隻波斯貓兒仍是懶洋洋的，呆在主人懷裏若無其事。樂之揚幾乎不敢相信，這樣一隻懶貓兒，竟然躲開了天隼雷霆電發的一擊。
“北落師門！”水憐影撫摸波斯貓的頸毛，微笑歎氣道，“你又擰淘氣了，若叫大鳥兒抓去，我可不管你呢。”貓兒閉著兩眼，一動不動，仿佛睡著了一樣。
這一邊樂之揚也教訓飛雪：“說了多少次，沒有我的吩咐，不許亂抓獵物。哼，長了這麽大，一點兒誌氣也沒有，這貓兒有什麽好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飛雪挨了一頓嗬斥，耷拉腦袋，灰心喪氣，偶爾偷瞟一眼，那樣子就像是剛犯了錯的孩子。三個女子看得有趣，蓮航捂著嘴，咯咯地笑了起來。
水憐影也是莞爾，說道：“一個巴掌拍不響，我這貓兒也有不是之處。”樂之揚怪道：“什麽不是之處？”水憐影笑而未答，蓮航嘴快，搶先說：“老虎豹子算什麽？我們這隻貓兒，比起老虎豹子厲害多了。”
水憐影輕皺眉頭，低喝道：“蓮航，又說大話。”蓮航撅起小嘴，不服道：“怎麽說大話了？北落師門它……”
“你還說？”水憐影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一掃柔弱，仿佛變了一人。蓮航花容失色，住口不語。水憐影也恢複了柔弱神氣，回頭笑道，“樂公子，請！”
樂之揚盛情難卻，隻好跟著她來到一座水廳，廳堂窗開八麵，微風徐來，窗外柳影綽約，隨風飄來幽幽的荷花香氣。
水憐影抱著貓兒相陪，不多久，蓮航、嵐耘奉上茶點，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窯的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一塊翡翠。點心是千層桂花糕，用水晶蓮花盤盛放，咬上一口，每一層的滋味都有不同。另有天青色汝窯瓷盤，盛放若幹果子，黃橙綠橘，石榴勝火，嵐耘用小銀刀剖開一隻西域胡瓜，其間黃白糅雜，儼然藏金納玉。
如此美食美器，皇宮大內也不多見，樂之揚讚不絕口，吃了半隻胡瓜，又將一盤桂花糕一掃而光。蓮航在一邊掩口直笑，說道：“貪吃鬼，一輩子沒吃過桂花糕麽？”樂之揚笑道：“桂花糕吃過，這種滋味的卻沒吃過。”
水憐影笑道：“若是喜歡，再取一些來。”樂之揚忙說：“飽了，飽了。”水憐影笑了笑，又說：“鎮日長閑，不如奏樂消遣。”
樂之揚笑道：“再好不過了，如今美食美器，還有三位美人，若是再有美樂相伴，正如古人所說，‘四美兼得，夫複何求’了。”
“盡胡說！”蓮航啐道，“良辰、美景、賞心、樂事才算是四美，你這又算哪門子四美？”
“蓮航。”水憐影輕聲嗬斥，“我說了多少遍，對客人禮貌一點。”
“對別人我有禮貌，對他麽？”蓮航撅起小嘴，白了樂之揚一眼，“小姐，你不知道他多可惡？說我是粽子姑娘，又讓他的臭鳥來啄我。”
水憐影笑著搖頭：“樂公子，我這小鬟性子頑劣，多有得罪，還望見諒。”
“哪兒話？”樂之揚擺手笑道，“蓮航姑娘快人快語，好比三伏天裏吃冰，冷中有熱，熱中有冷，冷熱交煎，卻叫人打心眼裏痛快。”
三個女子都笑了起來，蓮航笑罵：“真真賤骨頭，挨了罵還這麽高興。”水憐影卻說：“蓮航，你不懂的，樂公子這是天生的瀟灑，學也學不來的。”頓了頓又說，“嵐耘，拿我的琵琶來。”
嵐耘取來一麵琵琶，水憐影笑道：“讓公子見笑了。”把弦輪指，彈起一支《十麵埋伏》，音繁弦急，大有金戈鐵馬，氣吞萬裏之勢，窗外柳枝上的鳥兒也為琵琶所驚，撲簌簌飛上天去。
樂之揚一手捧茶，默默聽完，水憐影放下琵琶，笑道：“樂公子是雅人，但不知小女子這曲子還過得去麽？”
樂之揚想了想，說道：“恕在下冒昧，小姐的手法是極好的，可聽來聽去，卻似乎少了一點兒東西。”
水憐影“哦”了一聲，說道：“還請指教。”
“照我看來，琴聲中少了一個‘情’字。白樂天《琵琶行》裏曾說：‘轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情’，無論何種樂器，奏樂之前，先要有情，倘若無情，技巧再高妙，也如鏡中摘花、水中撈月，空洞虛幻得很。”
水憐影微微一笑，漫不經意地說：“可劉禹錫也說過：‘天邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴’，情在方寸之間，但為自身所有，無情有情，誰又說得明白？或許我之有情便如你之無情，你之有情又如我之無情。”
“是呀，是呀。”蓮航一邊幫腔，“你大言炎炎，不知所謂，哼，你帶了這麽長一支笛子，一定很會吹笛了，你吹來聽聽，我倒要看看，你有情還是無情。”
樂之揚笑道：“姑娘有命，豈敢不從……”摘下笛子，湊到嘴邊，眼角餘光所及，忽見水憐影凝目望來，神情頗為急切，眼底深處，更有一絲說不清、道不明的東西。
樂之揚一愣，隻覺這女子神氣古怪，猶豫之際，忽聽窗外傳來一個粗莽的男子聲音：“他媽的，屋裏的人，全給老子滾出來。”
樂之揚應聲吃驚，湊近窗戶一瞧，還沒看清，疾風飆來，他急忙縮頭，篤的一聲，一支箭顫巍巍釘在窗欞上麵。
樂之揚又驚又怒，抓起一張椅子擋在身前，探頭再瞧，嗖嗖嗖又飛來三箭。他一揚手，羽箭全都釘在椅子上麵。樂之揚一麵提防來箭，一麵偷眼看去，水榭之外多了七八隻小船，船上人麵透煞氣，紛紛棄舟登岸，提著刀槍向水廳奔來。
樂之揚放下椅子，剛剛拔劍在手，對頭已經蜂擁而進，密匝匝有四十多人，個個形容剽悍，神完氣足，一看就是內外兼修的好手。
“什麽人？”蓮航銳聲喝道，“光天化日之下，膽敢擅闖民宅？”樂之揚回頭看去，蓮航手持一支八尺來長，青碧如玉的竹篙，揚眉瞪眼，攔在水憐影身前；嵐耘也將紫竹籃、鶴嘴鋤提在手裏，站在二人身邊，神情頗為緊張。
闖入者麵麵相對，其中一人叫道：“怎麽隻見幾個雛兒？秋濤那賊婆娘呢？”
樂之揚猜到對方來曆，不待三女答話，搶先說：“誰是秋濤？這兒是私家水榭，品茶賞湖的地方，你們擅自闖入，作何道理？”
對方一聽這話，均是麵露遲疑，先前說話的那人又道：“別聽小畜生鬼話，老子早就探聽明白了。這座‘蘅筕水榭’是西城在京師的老巢之一，秋濤那賊婆娘常年龜縮在此。綁架錢長老她也有份兒，鬧得不好，錢長老就被關在這兒，秋濤那賊婆娘……”
樂之揚聽得眉頭，細看說話之人，卻是一個四旬男子，手持一柄魚叉，麵皮棗紅，頭頂半禿，正說得帶勁，忽地慘哼一聲，伸手捂嘴，指縫間流出血來。旁人大吃一驚，均叫：“濮陽兄，怎麽了？”
那人放開手，撲地吐出一口鮮血，血水中躺著兩顆牙齒，還有一顆亮晶晶的圓珠，仔細一瞧，竟是一顆精鋼鍛造的蓮子。群豪一時嘩然，衝著嵐耘怒目而視，為首一個高大老者厲聲說道：“小丫頭，你暗器傷人？”
嵐耘冷笑說：“誰叫他血口噴人？”紅臉禿頂漢子怒不可遏，高叫：“臭丫頭，我濮陽釗跟你拚了。”手中魚叉一抖，大踏步奔向嵐耘。蓮航冷笑一聲，青竹篙伸出，攔住他的去路。濮陽釗挺叉便刺，魚叉與竹篙相接，嗡的一聲，濮陽釗隻覺一股奇勁順著竹篙湧來，登時雙臂發麻，蹬蹬蹬連退三步。
其他人一片嘩然，呼啦一下向前湧來。蓮航一聲嬌叱，竹篙嗚地抖圓，篙影重重，化為鬥大一團。兩個漢子奔得太急，首當其衝，但見滿目青碧，慌忙止步後退，冷不防膝蓋一痛，腿腳乏力，竹篙乘虛而入，刷刷兩聲，將兩人挑得橫飛出去，落入人群之中，響起一片痛呼怒叫。
“慢著！”高大老者厲聲發令，“全都退下！”
眾人應聲後撤，定眼看去，地上兩顆鐵蓮子滴溜溜亂轉，登時恍然大悟，方才那兩人必是先遭蓮子打中，再被竹篙挑飛，兩個小丫頭遠攻近守，配合得天衣無縫。一念及此，眾人心中凜然，輕敵的念頭煙消雲散，各自手握兵刃，流露肅然之色。
高大老者踏上一步，沉聲道：“你們這兒，誰在管事？”
“我！”水憐影冉冉起身，笑吟吟說道，“足下虎麵燕頷，又是江浙口音，想是鹽幫應天分堂的趙見淮堂主吧。”
老者一愣，點頭道：“你認得我？”
“略有耳聞。”水憐影淡淡說道。
趙見淮盯著女子，沉聲說道：“我看你是個千金小姐，怎麽一言不合，就出手傷人？”
“你說他麽？”水憐影指了指濮陽釗，“這位濮陽先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龍叉’在江湖上也小有名氣，為何說起話來粗俗不堪，連下三流的痞子也不如？”
“你罵誰？”濮陽釗跺腳大怒，“你要不是個娘兒們，我這把叉子，從你嘴巴裏進去，後腦勺出來……”話沒說完，忽見嵐耘左手微動，跟著銳風襲來，慌忙豎起鋼叉，隻聽當的一聲，鐵蓮子正中叉身，震得濮陽釗虎口發麻。
“姓濮陽的，”蓮航冷笑說，“你牙齒長得太多了吧？這兒可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方嗎？”
濮陽釗大怒，正要回罵，趙見淮一擺手，向水憐影說道：“地母秋濤是你什麽人？”
“那是家師。”水憐影淡淡說道。
來人應聲一驚，呼啦一下，紛紛後退數尺，麵上透出驚懼神氣。趙見淮微微皺眉，忽又笑道：“好，好，我正擔心你們關係不深，既是師徒之分，那就再好也沒有了。”
水憐影笑道：“此話怎講？”趙見淮哼了一聲，森然說：“昨天晚上，西城攔道偷襲，劫走了本幫的井長老。來而不往非禮也，今天我也拿下地母秋濤的徒弟，一個換一個，看誰熬得過誰？”
樂之揚一邊聽著，暗暗心驚，不想一過十天，鹽幫和西城不但冤仇未消，而且越結越深。鹽幫眾人聽了趙見淮的話，紛紛大聲起哄：
“沒錯，抓住這個小娘兒們，用她來換錢長老！”“不止是她，這兒四個人一個都別想走！”“我說，這油頭粉麵的男人是哪兒的？”“呸，這還不明白嗎？這幾個小蕩貨兒耐不住寂寞，這是她們豢養的麵首。”“嗬，這小子一看就是個銀樣鑞槍頭，要找漢子，還得找爺爺我這樣的。”“你可別說，西城的娘兒們長得還真俊，待會兒落到手裏，老子定要好好地服侍她們！”……
鹽幫弟子多是市井出身，良莠不齊，口無遮攔，漸漸瘋言瘋語，越說越是不堪。蓮航、嵐耘何曾受過這種羞辱，氣得麵紅耳赤，倒是水憐影不動聲色，待到對方鬧完，方才徐徐說道：“鹽幫首腦，不離三大長老、五大鹽使、十五分堂之主。三大長老裏麵，海長老孫正芳掌管東南五堂，五省海鹽由此而出；土長老高奇掌管北方五堂，除了私鹽流通，西北的土鹽也由他經手；井長老錢思掌管南方五堂，西南的井鹽都在他手中流通。三大長老天南地北各領一方，井長老常在成都，何時又跑到京城來了？”
“你西城欺人太甚。”趙見淮洪聲說道，“五鹽使者發出‘十方水精鋒’，天下鹽幫精銳，都向京城趕來。錢長老五天跑死六匹快馬，就是為了趕到京城，為齊幫主報仇雪恨。”
樂之揚聽得心驚，水憐影卻是笑笑，漫不經意地說：“趙堂主，恕我鬥膽直言。貴幫幫主未立，群龍無首，各方首領齊集京城，隻怕禍起蕭牆，還沒打敗我西城，先為幫主之位大打出手。”
“胡說八道。”趙見淮冷笑道，“我鹽幫的家事不用你管。小丫頭，你是自己束手就擒，還是逼老爺們動手？”
話音未落，忽聽有人叫道：“趙堂主，跟她們囉嗦什麽？管他女人男人，先拿下再說。”
眾人齊聲稱是，紛紛衝上前來。蓮航見狀，抖動竹篙，正要向前挑刺，忽聽一聲大喝，一個虯髯壯漢手提雙錘衝上前來，鐵錘挾風而落，撞入篙影之中。
嗡的一聲，蓮航虎口大震，竹篙幾乎脫手。嵐耘見勢不妙，抖手射出三枚鐵蓮子，分打壯漢上下三路，那漢子也甚了得，收回鐵錘，遮攔不定，叮叮叮擋開三枚蓮子。冷不防第四枚鐵蓮子飛來，篤地打中他腿上“跳環穴”。漢子一瘸一拐，狼狽後退，蓮航卻不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
這時一個褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚鐵蓮子，左手突出，將竹篙一把攥住。蓮航大吃一驚，正想奪回，男子發聲大喝，左手盡力一抖，蓮航如受雷擊，四肢百骸幾乎散架，禁不住放開竹篙，連連後退。
嵐耘見狀，扣住一把鐵蓮子，正想救援蓮航，不料嗖嗖連聲，數枚冷箭破空射來。她不及多想，素手一揮，蓮子撞上箭矢，雙雙落了一地，箭鏃藍汪汪的，分明淬有劇毒。嵐耘心中大凜，掃眼看去，一個黃衫青年舉起連弩，揚手射來。她不敢怠慢，從竹籃中抓起鐵蓮子奮力擲出，隻聽嗤嗤連聲，弩箭準頭頓失，一支箭穿過胡瓜，將果盤射得四分五裂。
蓮航丟了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不遲疑，大喝一聲，反篙疾刺，勢如奔雷掣電，直奔少女小腹。
落羽生唱罷，樓中一陣寂然，樂之揚心有所感，忍不住橫起玉笛，吹起那一支《終成灰土之曲》。
這曲子他隻聽了一次，但過耳不忘，吹得一絲不差，盡管悲苦不及胡琴，柔和婉轉卻猶有過之。落羽生聽了，目透訝色，忽也拉起胡琴，慨然與之應和。
笛聲清婉，胡琴喑啞，纏纏綿綿，繞梁飄飛。待到一曲奏完，樂之揚忽覺麵頰冰涼，伸手一抹，全是淚水。他放下笛子，微感羞赧，說道：“老先生，晚生失態了。”落羽生瞥他一眼，點頭說：“你小小年紀，竟有許多解不開的心事。情深不壽，愁多難久。”
他一語道破樂之揚的心病，樂之揚不覺氣悶，隨口反駁：“老先生又何嚐沒有心事？哀慟山河，杞人憂天。”
“好一個杞人憂天。”落羽生注視杯中酒水，木然呆了片刻，忽地舉杯道，“來，憑這四字斷語，老朽敬你一杯。”
樂之揚大笑，舉杯一飲而盡，拈起一塊雞肉，反手丟給飛雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顧盼生威。落羽生看著白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，還在孑遺留在人間麽？”
“女真天隼？”樂之揚怪道，“你說這隻海東青？”
落羽生漫不經意地說：“這隻海東青不是凡鳥，體魄之壯，氣勢之雄，仿佛當年大金國的鎮國之隼。金人因此鳥立國，金亡之時，女真天隼也隨之滅絕了。”
樂之揚一直好奇“飛雪”的來曆，忙問：“敢問詳細。”
“自古海東青分為五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品蘆花，第五品十三黃。但有一種海東青，不入這五品之中，那就是女真天隼。若說海東青是‘萬鷹之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人傳說，天隼起源北海（按，今之貝加爾湖），乃是異種白雕與一品玉爪雜交所生，體格比海東青為大，神速猛銳卻遠遠過之，能擊大雕，可斃虎豹，縱橫林莽，所向無敵。
“天隼出現以後，女真人秘而不宣，百餘年間少有人知。但沒有不透風的牆，後來遼國天祚帝聽到消息，派出使臣向女真酋長完顏阿骨打討要。阿骨打為了保住天隼，先提出進貢人參萬支，但為使者拒絕；又提出進貢駿馬千匹，使者還是不肯；阿骨打不得已，請求奉獻美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自專，回稟天祚帝，天祚帝卻說，一萬個女真婦女也不抵不上一隻天隼。阿骨打一聽，勃然大怒，殺掉使臣，起兵抗遼，結果屢戰屢勝，竟以一千鐵騎，先滅遼國，再亡汴宋，若非遇上嶽武穆天縱神武，臨安半壁江山也要落入其手。自此以後，女真人認為大金的氣運由天隼而來，為了紀念金太祖阿骨打，此鷹也被稱為‘阿骨打隼’。大金立國以後，天隼不離皇家，有如漢人的傳國玉璽，若非皇族中人，絕難見其真容。後來蒙古大興，成吉思汗攻破金國中都，金宣宗帶著天隼逃到開封，開封淪陷，金哀宗又將天隼帶到蔡州，後來宋、蒙兩國攻蔡，金哀宗窮途末路，先將天隼殺光，而後在幽蘭軒上吊自盡。這一戰，宋軍比蒙軍先入蔡州，蒙古窩闊台汗懷疑天隼落入宋人之手，故而懷恨在心，借故攻宋，發動了端平之役。”
說到這兒，落羽生長歎了一口氣。樂之揚聽得入神，看了飛雪一眼，遲疑道：“老先生，你說的都是真的麽？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不經意地道，“天隼也好，地隼也好，再過十年，還不是一堆白骨。”忽將杯中酒一飲而盡，起身說，“承蒙款待，就此別過。”
樂之揚忍不住問：“老先生，你也要參加‘樂道大會’麽？”
落羽生也不回答，拉著胡琴，飄然下樓，人已走出老遠，《終成灰土之曲》仍是悠悠傳來。
老者忽然而去，樂之揚有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，為何流落到無雙島上？釋印神去世之時，女真還沒有立國，天隼到底是女真得自釋家，還是釋家後人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是實，天隼種族蕩盡，飛雪再無同類，無雙島上無雙鳥，想一想，當真淒涼得很。
想到這兒，樂之揚伸出手來，輕輕撫摸飛雪的羽毛。白隼低頭斂翅、乖順異常，樂之揚瞧在眼裏，更生憐惜：“飛雪若無同類，它又如何繁衍後代，難道真要孤獨終老麽？唉，倘若朱微嫁人，我也不會再娶。孤鷹鰥夫，倒也是一對，可惜鷹隼壽命不過十年，十年之後，又有誰來陪伴我呢？”一念及此，自憐自傷，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想著，湖上飄來一葉扁舟，船家頭戴箬笠、身披蓑衣，雙槳起落，劃過一湖碧水，箭也似向千秋閣駛來。
不一會兒，方掌櫃匆匆上樓，笑道：“道爺，人來了。”樂之揚起身下樓，隨方掌櫃走到湖邊，但見扁舟抵岸，船家低頭。他正覺納悶，忽聽方掌櫃又說：“還請上船。”
樂之揚縱身上船，船家回篙一撐，船離岸邊，跟著槳葉劃水，向前駛去。樂之揚忍不住問道：“船家，這是去哪兒？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音嬌嫩，竟是女聲。樂之揚吃驚，定眼望去，那船家也抬起頭來，露出一張白裏透紅的圓臉，眉如弦月，眼似流星，朱紅小嘴翹起，透出一股子嬌憨。
樂之揚驚訝道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不壞。”樂之揚聽出她語中譏諷，笑道：“姑娘這一身裝束，讓我想到端午節的一件事兒。”
“劃龍船麽？”女子笑問。
“不對。”樂之揚大笑道，“是吃粽子，外麵瞧著難看，剝開粽葉，裏麵卻是白玉生香……”話沒說完，忽見少女怒目相向，喝道：“你說什麽？誰是粽子？你敢剝我的衣服試試？”
樂之揚自覺失言，忙說：“我打個比方，姑娘誤會了。”
少女瞪他一眼，說道：“你這人油腔滑調的，一點兒也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的麵子，我劈頭一槳，把你打到湖裏去喂魚。”
“好，好。”樂之揚苦笑說，“我現在閉上嘴，一句話也不說。”
少女輕哼一聲，一麵劃槳，一麵瞧著飛雪，忽又忍不住問道：“這隻鷹是你的？生得好俊。”樂之揚眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，少女按捺不住，叫道：“喂，我問你話呢！”
樂之揚指了指嘴巴，連連搖頭，少女又好氣又好笑，說道：“好了，我許你說話。”樂之揚這才開口笑道：“那你還拿不拿我喂魚？”少女臉一紅，白他一眼說：“你這張嘴下了水連魚也臭死了，所以留在船上也好，不要禍害了魚。”
樂之揚大笑，少女又問：“先別笑，這隻鷹真是你的？”
“是啊。”樂之揚摸了摸飛雪的毛羽，“它是我的親親好兄弟。”少女看得羨慕：“我也能摸一摸嗎？”
“你有膽來摸摸看。”樂之揚盯著少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好勝心起，丟開船槳，伸手摸來，樂之揚悄悄做個手勢，女子還沒摸到，飛雪閃電探頭，狠狠一嘴啄下，少女倉皇縮手，已是不及，但覺鷹嘴從手背上輕輕劃過，一時汗毛倒豎，渾身僵直，一張俏臉血色也無。她呆了一下，忽見樂之揚一臉笑意，登時又氣又急，掄起木槳要打，忽見樂之揚笑嘻嘻不閃不避，頓又自覺失態，悻悻收起木槳，低頭隻生悶氣。
不久望見一座水榭，水中白蓮紅菱，榭間精舍儼然。少女停舟靠岸，銳聲喝道：“到了，還不滾下船去？”
樂之揚笑道：“多有得罪，還請見諒，敢問姑娘芳名？”少女冷冷道：“我幹嗎說給你聽？”樂之揚道：“不說麽？唉，那我隻好叫你粽子姑娘了。”
“誰是粽子？”少女又氣又急，衝口而出，“我叫蓮航。”說到這兒，猛可悟及中了樂之揚的激將法，氣得鼓起兩腮，恨不得一槳把這小子打落湖裏。
“蓮航？”樂之揚笑道，“蓮渡慈航，真是好名兒。”蓮航聽他說出自己名字的含義，心中微微一亂，不及回答，樂之揚縱身一跳，飄然上了水榭。
繞過水榭，忽見一個園圃，其中花木繁盛、蜂蝶紛飛，園中一個青衣少女，左手挽著紫竹籃，右手拎著鶴嘴鋤，正在園中鋤草。樂之揚當下招呼：“姑娘請了，敢問地母娘娘何在？”
少女轉過身來，肌膚白膩，眉眼清秀，小嘴巧如紅菱，微微一笑，綻露貝齒，問道：“你是誰啊？”樂之揚笑道：“區區樂之揚，方掌櫃引薦我來的。”
少女“唔”了一聲，起身說道：“是你麽，跟我來。”說著荷鋤在肩，手提竹籃，嫋嫋繞繞，走在前麵。樂之揚跟隨其後，笑道：“敢問姑娘芳名？”
“不敢當。”青衣少女說道，“我是這兒的婢女，名叫嵐耘，嵐靄之嵐，耕耘之耘。”
“霧耕嵐耘，好意境。”樂之揚口中說笑，心中卻很納悶：“蓮航、嵐耘，倒像是一對兒，莫非蓮航也是秋濤的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫頭不使喚，偏偏去賣泥人，真是大大的古怪。”
嵐耘走了一段，忽到水榭盡頭，但見蓮航後發先至，脫了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看見樂之揚，眉間透出怒氣。在她左邊不遠，一個女子斜倚朱欄，正向湖中投食，水中遊鱗往來、百魚爭食，惹得粉蓮搖曳、碧荷蕩漾。
嵐耘走上前去，行了一禮，柔聲說：“小姐，這位樂之揚，是方掌櫃引薦來的。”
女子回過頭來，兩人四目相對，均是吃了一驚。這女子並非他人，正是樂韶鳳墳前見過的柔弱小姐。上一次相見是夜間，燈火依稀，麵目模糊，而今雲白天青，湖光瀲灩，女子名花倚欄，膚若嫩玉，麵如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼動人，不但嬌弱堪憐，更添了幾分說不出的慵懶。
“是你？”女子皺眉看來。樂之揚與她目光一對，登時心如湖水、蕩漾生波，慌忙避開那目光，欠身說：“敢問秋老前輩何在？”
“你問地母？”女子亭亭站起，“她不在這兒。”
樂之揚大失所望，又問：“她去哪兒了？”
“我也不知。”女子搖頭說，“家師昨晚出去，至今未回。”
“家師？”樂之揚打量女子，心中驚訝，“你是秋前輩的弟子？”女子微微一笑：“忝為劣徒，有辱師門。”
樂之揚心中嘀咕，這女子柔弱至斯，絲毫不像習武之人。相比起來，若說蓮航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一邊尋思，一邊問道：“不知地母何時回來？”
“那可說不準。”女子漫不經意地說，“家師一向行蹤不定，要麽片刻就回，要麽三五天也說不定。”樂之揚大感泄氣，可是事關重大，關係他和席應真的生死，隻好說道：“既如此，我在這兒等她回來。”
“你找家師有事麽？”女子問道。
樂之揚對她一無所知，自然不肯直言相告，隨口答道：“些許小事，不足掛齒。小姐隻管喂魚，不用理睬區區。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓樂，叫樂之揚？”樂之揚點頭。女子道：“我姓水，名憐影，也算是此間主人。留你在此，不是待客之道，還請隨我入室，一奉香茗。”
樂之揚見水榭中都是女子，正想婉拒，忽聽飛雪發出一聲淒厲的尖叫，跟著拍翅而起，竄到半空。樂之揚轉眼看去，遠處朱欄之上，不知何時多了一隻白色的波斯貓兒，藍眼幽幽，如珠如寶。樂之揚不及轉念，飛雪一收翅膀，向白貓猛撲下去。
樂之揚大吃一驚，喝止不及，這時間，白貓忽地失去蹤跡，飛雪一撲落空，轉眼看去，白貓不知如何，已經鑽入了水憐影懷裏。
白隼向來百發百中，忽然失手，登時大怒，轉身又向水憐影衝去。樂之揚阻攔不及，跳到水憐影身前，張臂護住少女。白隼見狀，閃身飛起，樂之揚忙發“鷹語”，飛雪盤旋兩圈，不情不願地落在他的肩上，鷹目兀自盯著白貓。那一隻波斯貓兒仍是懶洋洋的，呆在主人懷裏若無其事。樂之揚幾乎不敢相信，這樣一隻懶貓兒，竟然躲開了天隼雷霆電發的一擊。
“北落師門！”水憐影撫摸波斯貓的頸毛，微笑歎氣道，“你又擰淘氣了，若叫大鳥兒抓去，我可不管你呢。”貓兒閉著兩眼，一動不動，仿佛睡著了一樣。
這一邊樂之揚也教訓飛雪：“說了多少次，沒有我的吩咐，不許亂抓獵物。哼，長了這麽大，一點兒誌氣也沒有，這貓兒有什麽好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飛雪挨了一頓嗬斥，耷拉腦袋，灰心喪氣，偶爾偷瞟一眼，那樣子就像是剛犯了錯的孩子。三個女子看得有趣，蓮航捂著嘴，咯咯地笑了起來。
水憐影也是莞爾，說道：“一個巴掌拍不響，我這貓兒也有不是之處。”樂之揚怪道：“什麽不是之處？”水憐影笑而未答，蓮航嘴快，搶先說：“老虎豹子算什麽？我們這隻貓兒，比起老虎豹子厲害多了。”
水憐影輕皺眉頭，低喝道：“蓮航，又說大話。”蓮航撅起小嘴，不服道：“怎麽說大話了？北落師門它……”
“你還說？”水憐影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一掃柔弱，仿佛變了一人。蓮航花容失色，住口不語。水憐影也恢複了柔弱神氣，回頭笑道，“樂公子，請！”
樂之揚盛情難卻，隻好跟著她來到一座水廳，廳堂窗開八麵，微風徐來，窗外柳影綽約，隨風飄來幽幽的荷花香氣。
水憐影抱著貓兒相陪，不多久，蓮航、嵐耘奉上茶點，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窯的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一塊翡翠。點心是千層桂花糕，用水晶蓮花盤盛放，咬上一口，每一層的滋味都有不同。另有天青色汝窯瓷盤，盛放若幹果子，黃橙綠橘，石榴勝火，嵐耘用小銀刀剖開一隻西域胡瓜，其間黃白糅雜，儼然藏金納玉。
如此美食美器，皇宮大內也不多見，樂之揚讚不絕口，吃了半隻胡瓜，又將一盤桂花糕一掃而光。蓮航在一邊掩口直笑，說道：“貪吃鬼，一輩子沒吃過桂花糕麽？”樂之揚笑道：“桂花糕吃過，這種滋味的卻沒吃過。”
水憐影笑道：“若是喜歡，再取一些來。”樂之揚忙說：“飽了，飽了。”水憐影笑了笑，又說：“鎮日長閑，不如奏樂消遣。”
樂之揚笑道：“再好不過了，如今美食美器，還有三位美人，若是再有美樂相伴，正如古人所說，‘四美兼得，夫複何求’了。”
“盡胡說！”蓮航啐道，“良辰、美景、賞心、樂事才算是四美，你這又算哪門子四美？”
“蓮航。”水憐影輕聲嗬斥，“我說了多少遍，對客人禮貌一點。”
“對別人我有禮貌，對他麽？”蓮航撅起小嘴，白了樂之揚一眼，“小姐，你不知道他多可惡？說我是粽子姑娘，又讓他的臭鳥來啄我。”
水憐影笑著搖頭：“樂公子，我這小鬟性子頑劣，多有得罪，還望見諒。”
“哪兒話？”樂之揚擺手笑道，“蓮航姑娘快人快語，好比三伏天裏吃冰，冷中有熱，熱中有冷，冷熱交煎，卻叫人打心眼裏痛快。”
三個女子都笑了起來，蓮航笑罵：“真真賤骨頭，挨了罵還這麽高興。”水憐影卻說：“蓮航，你不懂的，樂公子這是天生的瀟灑，學也學不來的。”頓了頓又說，“嵐耘，拿我的琵琶來。”
嵐耘取來一麵琵琶，水憐影笑道：“讓公子見笑了。”把弦輪指，彈起一支《十麵埋伏》，音繁弦急，大有金戈鐵馬，氣吞萬裏之勢，窗外柳枝上的鳥兒也為琵琶所驚，撲簌簌飛上天去。
樂之揚一手捧茶，默默聽完，水憐影放下琵琶，笑道：“樂公子是雅人，但不知小女子這曲子還過得去麽？”
樂之揚想了想，說道：“恕在下冒昧，小姐的手法是極好的，可聽來聽去，卻似乎少了一點兒東西。”
水憐影“哦”了一聲，說道：“還請指教。”
“照我看來，琴聲中少了一個‘情’字。白樂天《琵琶行》裏曾說：‘轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情’，無論何種樂器，奏樂之前，先要有情，倘若無情，技巧再高妙，也如鏡中摘花、水中撈月，空洞虛幻得很。”
水憐影微微一笑，漫不經意地說：“可劉禹錫也說過：‘天邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴’，情在方寸之間，但為自身所有，無情有情，誰又說得明白？或許我之有情便如你之無情，你之有情又如我之無情。”
“是呀，是呀。”蓮航一邊幫腔，“你大言炎炎，不知所謂，哼，你帶了這麽長一支笛子，一定很會吹笛了，你吹來聽聽，我倒要看看，你有情還是無情。”
樂之揚笑道：“姑娘有命，豈敢不從……”摘下笛子，湊到嘴邊，眼角餘光所及，忽見水憐影凝目望來，神情頗為急切，眼底深處，更有一絲說不清、道不明的東西。
樂之揚一愣，隻覺這女子神氣古怪，猶豫之際，忽聽窗外傳來一個粗莽的男子聲音：“他媽的，屋裏的人，全給老子滾出來。”
樂之揚應聲吃驚，湊近窗戶一瞧，還沒看清，疾風飆來，他急忙縮頭，篤的一聲，一支箭顫巍巍釘在窗欞上麵。
樂之揚又驚又怒，抓起一張椅子擋在身前，探頭再瞧，嗖嗖嗖又飛來三箭。他一揚手，羽箭全都釘在椅子上麵。樂之揚一麵提防來箭，一麵偷眼看去，水榭之外多了七八隻小船，船上人麵透煞氣，紛紛棄舟登岸，提著刀槍向水廳奔來。
樂之揚放下椅子，剛剛拔劍在手，對頭已經蜂擁而進，密匝匝有四十多人，個個形容剽悍，神完氣足，一看就是內外兼修的好手。
“什麽人？”蓮航銳聲喝道，“光天化日之下，膽敢擅闖民宅？”樂之揚回頭看去，蓮航手持一支八尺來長，青碧如玉的竹篙，揚眉瞪眼，攔在水憐影身前；嵐耘也將紫竹籃、鶴嘴鋤提在手裏，站在二人身邊，神情頗為緊張。
闖入者麵麵相對，其中一人叫道：“怎麽隻見幾個雛兒？秋濤那賊婆娘呢？”
樂之揚猜到對方來曆，不待三女答話，搶先說：“誰是秋濤？這兒是私家水榭，品茶賞湖的地方，你們擅自闖入，作何道理？”
對方一聽這話，均是麵露遲疑，先前說話的那人又道：“別聽小畜生鬼話，老子早就探聽明白了。這座‘蘅筕水榭’是西城在京師的老巢之一，秋濤那賊婆娘常年龜縮在此。綁架錢長老她也有份兒，鬧得不好，錢長老就被關在這兒，秋濤那賊婆娘……”
樂之揚聽得眉頭，細看說話之人，卻是一個四旬男子，手持一柄魚叉，麵皮棗紅，頭頂半禿，正說得帶勁，忽地慘哼一聲，伸手捂嘴，指縫間流出血來。旁人大吃一驚，均叫：“濮陽兄，怎麽了？”
那人放開手，撲地吐出一口鮮血，血水中躺著兩顆牙齒，還有一顆亮晶晶的圓珠，仔細一瞧，竟是一顆精鋼鍛造的蓮子。群豪一時嘩然，衝著嵐耘怒目而視，為首一個高大老者厲聲說道：“小丫頭，你暗器傷人？”
嵐耘冷笑說：“誰叫他血口噴人？”紅臉禿頂漢子怒不可遏，高叫：“臭丫頭，我濮陽釗跟你拚了。”手中魚叉一抖，大踏步奔向嵐耘。蓮航冷笑一聲，青竹篙伸出，攔住他的去路。濮陽釗挺叉便刺，魚叉與竹篙相接，嗡的一聲，濮陽釗隻覺一股奇勁順著竹篙湧來，登時雙臂發麻，蹬蹬蹬連退三步。
其他人一片嘩然，呼啦一下向前湧來。蓮航一聲嬌叱，竹篙嗚地抖圓，篙影重重，化為鬥大一團。兩個漢子奔得太急，首當其衝，但見滿目青碧，慌忙止步後退，冷不防膝蓋一痛，腿腳乏力，竹篙乘虛而入，刷刷兩聲，將兩人挑得橫飛出去，落入人群之中，響起一片痛呼怒叫。
“慢著！”高大老者厲聲發令，“全都退下！”
眾人應聲後撤，定眼看去，地上兩顆鐵蓮子滴溜溜亂轉，登時恍然大悟，方才那兩人必是先遭蓮子打中，再被竹篙挑飛，兩個小丫頭遠攻近守，配合得天衣無縫。一念及此，眾人心中凜然，輕敵的念頭煙消雲散，各自手握兵刃，流露肅然之色。
高大老者踏上一步，沉聲道：“你們這兒，誰在管事？”
“我！”水憐影冉冉起身，笑吟吟說道，“足下虎麵燕頷，又是江浙口音，想是鹽幫應天分堂的趙見淮堂主吧。”
老者一愣，點頭道：“你認得我？”
“略有耳聞。”水憐影淡淡說道。
趙見淮盯著女子，沉聲說道：“我看你是個千金小姐，怎麽一言不合，就出手傷人？”
“你說他麽？”水憐影指了指濮陽釗，“這位濮陽先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龍叉’在江湖上也小有名氣，為何說起話來粗俗不堪，連下三流的痞子也不如？”
“你罵誰？”濮陽釗跺腳大怒，“你要不是個娘兒們，我這把叉子，從你嘴巴裏進去，後腦勺出來……”話沒說完，忽見嵐耘左手微動，跟著銳風襲來，慌忙豎起鋼叉，隻聽當的一聲，鐵蓮子正中叉身，震得濮陽釗虎口發麻。
“姓濮陽的，”蓮航冷笑說，“你牙齒長得太多了吧？這兒可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方嗎？”
濮陽釗大怒，正要回罵，趙見淮一擺手，向水憐影說道：“地母秋濤是你什麽人？”
“那是家師。”水憐影淡淡說道。
來人應聲一驚，呼啦一下，紛紛後退數尺，麵上透出驚懼神氣。趙見淮微微皺眉，忽又笑道：“好，好，我正擔心你們關係不深，既是師徒之分，那就再好也沒有了。”
水憐影笑道：“此話怎講？”趙見淮哼了一聲，森然說：“昨天晚上，西城攔道偷襲，劫走了本幫的井長老。來而不往非禮也，今天我也拿下地母秋濤的徒弟，一個換一個，看誰熬得過誰？”
樂之揚一邊聽著，暗暗心驚，不想一過十天，鹽幫和西城不但冤仇未消，而且越結越深。鹽幫眾人聽了趙見淮的話，紛紛大聲起哄：
“沒錯，抓住這個小娘兒們，用她來換錢長老！”“不止是她，這兒四個人一個都別想走！”“我說，這油頭粉麵的男人是哪兒的？”“呸，這還不明白嗎？這幾個小蕩貨兒耐不住寂寞，這是她們豢養的麵首。”“嗬，這小子一看就是個銀樣鑞槍頭，要找漢子，還得找爺爺我這樣的。”“你可別說，西城的娘兒們長得還真俊，待會兒落到手裏，老子定要好好地服侍她們！”……
鹽幫弟子多是市井出身，良莠不齊，口無遮攔，漸漸瘋言瘋語，越說越是不堪。蓮航、嵐耘何曾受過這種羞辱，氣得麵紅耳赤，倒是水憐影不動聲色，待到對方鬧完，方才徐徐說道：“鹽幫首腦，不離三大長老、五大鹽使、十五分堂之主。三大長老裏麵，海長老孫正芳掌管東南五堂，五省海鹽由此而出；土長老高奇掌管北方五堂，除了私鹽流通，西北的土鹽也由他經手；井長老錢思掌管南方五堂，西南的井鹽都在他手中流通。三大長老天南地北各領一方，井長老常在成都，何時又跑到京城來了？”
“你西城欺人太甚。”趙見淮洪聲說道，“五鹽使者發出‘十方水精鋒’，天下鹽幫精銳，都向京城趕來。錢長老五天跑死六匹快馬，就是為了趕到京城，為齊幫主報仇雪恨。”
樂之揚聽得心驚，水憐影卻是笑笑，漫不經意地說：“趙堂主，恕我鬥膽直言。貴幫幫主未立，群龍無首，各方首領齊集京城，隻怕禍起蕭牆，還沒打敗我西城，先為幫主之位大打出手。”
“胡說八道。”趙見淮冷笑道，“我鹽幫的家事不用你管。小丫頭，你是自己束手就擒，還是逼老爺們動手？”
話音未落，忽聽有人叫道：“趙堂主，跟她們囉嗦什麽？管他女人男人，先拿下再說。”
眾人齊聲稱是，紛紛衝上前來。蓮航見狀，抖動竹篙，正要向前挑刺，忽聽一聲大喝，一個虯髯壯漢手提雙錘衝上前來，鐵錘挾風而落，撞入篙影之中。
嗡的一聲，蓮航虎口大震，竹篙幾乎脫手。嵐耘見勢不妙，抖手射出三枚鐵蓮子，分打壯漢上下三路，那漢子也甚了得，收回鐵錘，遮攔不定，叮叮叮擋開三枚蓮子。冷不防第四枚鐵蓮子飛來，篤地打中他腿上“跳環穴”。漢子一瘸一拐，狼狽後退，蓮航卻不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
這時一個褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚鐵蓮子，左手突出，將竹篙一把攥住。蓮航大吃一驚，正想奪回，男子發聲大喝，左手盡力一抖，蓮航如受雷擊，四肢百骸幾乎散架，禁不住放開竹篙，連連後退。
嵐耘見狀，扣住一把鐵蓮子，正想救援蓮航，不料嗖嗖連聲，數枚冷箭破空射來。她不及多想，素手一揮，蓮子撞上箭矢，雙雙落了一地，箭鏃藍汪汪的，分明淬有劇毒。嵐耘心中大凜，掃眼看去，一個黃衫青年舉起連弩，揚手射來。她不敢怠慢，從竹籃中抓起鐵蓮子奮力擲出，隻聽嗤嗤連聲，弩箭準頭頓失，一支箭穿過胡瓜，將果盤射得四分五裂。
蓮航丟了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不遲疑，大喝一聲，反篙疾刺，勢如奔雷掣電，直奔少女小腹。