溪那邊果真有人！侍衛執劍，將那人由大石後逼出，但見其蓬頭垢麵，衣衫襤褸，卻仍可瞧出乃一女子。南宮霽道：“難道是災民？”昭明不敢掉以輕心，親自上前盤問，然那婦人隻是瑟縮不語，看去是受了極大驚嚇。南宮霽見狀於心不忍，乃與身側侍從耳語了兩句，侍從領命而去，片刻取來個布袋。南宮霽接過，徑直去到那婦人跟前，在眾人疑惑的目光中，打開袋子遞上，道：“吃罷。”見到吃食，婦人眼中忽閃現出一道光芒，然一時又猶疑不敢伸手。南宮霽笑著取出塊糕點遞上，婦人見狀，再難自持，一把奪過塞入口中，旋即又雙手奪過袋子，蹲下身如野獸般吞食起袋中之物，全不管周遭人驚詫的目光。越淩素來何曾見過這般景象，乃是愣神許久，見她食完袋中點心，又舔舐起其中的碎屑，方是歎息了聲。食罷，昭明著她在溪中洗了手臉，方帶至跟前問話。不過隔了片刻，再看時眾人又一怔，原她不過十四五，生得倒算尚可。一番詢問下來，乃知其為陳州人士，家貧又遇災荒，數月前不得已被賣與人做妾，然不想那主家娘子甚是厲害，日日將她作奴役使喚不說，時常還尋由打罵！她終是不能忍，乘一日無人看管，偷逃出來，然又不敢返家，隻得流落在外。要說這天意也委實弄人，她是方出虎穴，卻又遇上人牙子，險些再墜狼窟，幸得好心人提點，才得逃過二劫！隻如今這城中她是不敢再待了，隻得逃至這荒野處徘徊，餓時便以山果野草充饑，也不知已這般混度了幾日。越淩聽來不忍，便教昭明與她些錢物，教她回去。不料那女子如何也不從，說是回去定又要教給賣了，況且原先那主家與人牙子尚在尋她，萬一教抓回去，便沒活路了。如此，倒是教人為難。南宮霽忖了片刻，道這兩日李琦也在陳州一帶收藥材，想他城中應有些故人朋友，不妨將此女帶去或給哪個良善人家做個婢女使喚也好。越淩想來此也是一策，便應允了。那女孩子聞此甚是歡喜，忙與二人謝恩。南宮霽想起尚不知其名姓。女孩子笑道：“我叫篾兒，因我爹是做篾器的！”看她一臉天真滿足之色，南宮霽麵上不由浮起幾絲憐惜。越淩晃眼瞧見，心內便無端有些不快。第54章 訪災陳州城內早已開倉賑災，然而過了放糧的時辰，卻依舊有百姓不斷聚攏於府前翹首苦盼。衙役前來驅散，卻無人願離去。人群中不時傳出幼童啼哭聲與病弱者呻（坑）吟咳嗽之聲，教人惻然。一陣騷動過後，人群讓開了一條道，一披頭散發之婦人踉踉蹌蹌奔到前方，抱著懷中的幼童磕頭不止，聽言乃是懷中孩兒已然餓得奄奄一息，實是挨不到明日了。衙役雖也同情之，然上有明令，過時不得開倉，自也愛莫能助。正是一籌莫展之際，忽有人上前與那婦人低語了兩句，婦人便起身隨之去了。天色終是暗了下來，越淩立於窗前似靜思。一陣，聞得身後開門之聲，便道：“皆安置好了麽？”昭明掩上門，垂手侍立，回道：“皆好了。”越淩輕歎一聲：“那孩子可還好？”昭明道：“帶去瞧過大夫了，隻是餓的，喂了些米粥，已無事了。”越淩頷了頷首，卻還唏噓：“陳州災情重至此，朕在朝中，竟絲毫不得所聞！”昭明道：“官家日理萬機，想必臣下不欲拿此驚擾天心。況且說來，陳州今日之災，較之江南大水，卻也算不得大禍了。。。”越淩聞之自不悅：“百姓流離失所，食不果腹，卻算不得大禍？”昭明淡然對曰：“當初臣隨秦都知出練青州，遇大旱，又有匪禍橫行，百姓橫死者不計其數，道上處處可見衣不蔽體之枯骨！城中鄉下，家家賣兒鬻女，哭泣聲不絕於耳！尤今想來，依覺淒慘。”越淩一時無語。半晌，才道：“那婦人已去了麽？”昭明搖頭：“她本鄉野村婦，聽聞城中放賑，趕來待施，可惜路途遙遠，又帶了個病孩，因而誤了時辰。今日城門已畢，自是回不去了。”越淩道：“可有聽聞她那鄉中災情如何？”昭明答道：“甚重。”越淩轉頭望向窗外，天黑如墨，似有雨意。踱至案前，前日填的那半闕詞，一時半陣，自是無心續下了。略一沉吟，道：“南宮霽呢？”答曰：“未曾見到，聽說是帶那篾兒出去了。”越淩喉中輕出一聲冷哼，臉色有些晦暗。南宮霽帶著篾兒去了李琦的落腳處，卻未尋到人，聽聞是下鄉去了，隻得無功歸返。越淩等至戌時，方見他回來，心中已存怨氣，且見篾兒一身新衣，手上尚舉著吃食，自是氣惱更甚！乃一言未發，便拂袖去了。南宮霽見此，自也添了一肚子氣：自己帶著篾兒出去作甚他不問，且先胡亂置氣，豈非莫名？胸中鬱憤，因而也不去管他，再言時辰已不早，便安頓了篾兒，也自行回房歇下了。第二日一早，南宮霽起身後不聞動靜，以為官家猶在氣頭，然問過方知，他是帶人下鄉訪災去了，竟未嚐與自己知曉！氣惱之下，便也不急去尋李琦了，索性帶著篾兒去了市集閑逛。城外野道難行，官家帶著昭明一幹人，由那婦人引路，也是曆了半日方至鄉下。生怕驚擾鄉民，官家令侍衛原處候駕，隻帶昭明一人入村。昭明雖感不妥，然聖意難違，隻得從命。村中看去甚零落。時剛過晌午，卻人煙稀少，偶可見道旁衣衫襤褸的村民提著破舊的竹籃在田間地頭苦尋甚麽，然而可食的野菜野草如今看去也早成了稀物，人人臉上皆透著難耐的焦灼與苦澀。道旁的溝渠早已幹涸開裂。越淩正欲過去田間一走，忽而不知何處冒出一半大孩童，慌慌忙忙一頭撞到他身上，猝不及防，越淩一個趔趄，幸好昭明眼疾手快，將他扶住！再看那孩童，卻已坐倒在地，手裏的籃子翻滾一邊，青黃的野菜灑落四遭！孩童不及哭鬧，跪坐起身便去撿菜！然為時已晚！這野菜此時竟如香餌般招來了一幹搶奪者，數個一般大小的孩童瞬間聚攏過來，出手搶拾地上的野菜！不出片刻，那本為數不多的野菜便教爭搶一空！不顧原主的苦苦哀求，眾孩童拿著這意外所得一哄而散。那孩子看著籃中僅存的幾株枯黃瘦小之物，頓時嚎啕起，上前抓住越淩的衣襟不鬆手，口中直嚷“還我菜！”越淩一時不知所措，好在昭明機敏，忙由懷中掏出一個布包，遞與那孩童道：“拿去罷，快快鬆手！”孩童麵帶疑惑接過布袋，打開一瞧，先是一怔，繼而破涕為笑，轉身便跑了。越淩得知那袋中不過是一點白米，便詫異道：“汝竟還帶著此物？緣何不舍些錢財賠他了事？”昭明搖頭：“此時，有錢也難覓米糧！說來當下，這米糧可著實較黃金更為金貴呢！”一頓，又道：“再言之，這鄉野處，錢財還是少顯露為好。”日已偏西，天氣也不甚好，昭明怕夜間行路難，便勸歸城！然而不知何時，身後似多出了數雙眼睛。昭明登時警惕，拉起官家疾走，然尾隨者並未死心，索性也不再躲閃，快步直追上來。越淩並不知出了何事，隻是昭明在側急催，他心下惶急，腳下卻如何也邁不開步，到底是教那些人追上，堵住了去路。