戰國時的齊宣王一心想稱霸於天下。一天，他問孟子（約公元前372—前289 年）：“像我這樣的人能不能統一天下？”
孟子覺得眼下人民生活很是困苦，應該批評齊宣王一番。但齊宣王是個愛聽奉承話的國君，如果說他不愛護老百姓，準會被他轟出王宮，因此孟子不動聲色地說：“在我回答大王的這個問題之前，我想先問大王一件事，行嗎？”
“什麽事呀？”齊宣王好奇地問。
“我聽說，有一回新鍾鑄成，準備殺牛祭鍾，您因為看見好好的一頭牛，無罪而被殺，感到不忍，結果沒殺那頭牛，是有這麽一回事吧？”
齊宣王想，這孟老夫子還記得他的這件善事呢，心裏當然很高興，忙回答說：“是呀！是有這麽一回事。”
孟子說：“大王，這就是惻隱之心哪！憑你這副善心腸，便可以行王道，統一天下！”
齊宣王更樂了：“對，您接著說下去。”
孟子又說：“問題是您肯不肯幹罷了。比如有人說：‘我力能舉起千斤東西，但卻舉不起一根羽毛；眼睛能看得清毫毛，但卻看不見滿車的柴禾。’您相信這話是真的嗎？”
齊宣王不禁啞然失笑：“哈！我怎麽能相信這種話呢？”
孟子也笑道：“這就對啦！所以如果有人說，大王您能用好心對待牛，卻不能用這種好心去愛護百姓，這也同樣叫人不能相信。這就和不肯舉一根羽毛和看不見一車柴禾一個樣。現在，老百姓所以流離失所不能安居樂業，這是您根本不去關心的緣故，而不是能不能幹的問題。所以我說，您能行王道，能統一天下。問題是您不幹，不是不能啊！”
孟子以奉承做批評的陪襯，使之相得益彰，渾然一體。在這樣的氣氛下，齊宣王就沒有對孟子產生惡感，於是欣然接受了他的批評。
孟子一心想向齊宣王宣講施行仁義的主張，但他知道齊宣王喜愛音樂、喜愛勇武、喜愛財物、喜愛女色，一下子是不可能接受他的主張的，對齊宣王隻能因勢利導。
一天，孟子謁見齊宣王，問：“您曾經告訴莊暴說您愛好音樂，有這麽回事嗎？”
齊宣王不好意思地承認說：“是的，我說過，我不愛好古代音樂，隻愛好一般流行的樂曲罷了。”
盂子說：“隻要您非常愛好音樂，那齊國便會很不錯了。無論現在流行的音樂，還是古代的音樂都是一樣的。”
齊宣王見孟子不是來批評自己的，而是來討論自己愛好的音樂，就來勁了，於是說：“您能把這個道理講給我聽嗎？”
孟子說：“要聽這個道理，我想先問您一個問題：一個人單獨地欣賞音樂快樂，跟別人一起欣賞音樂也快樂，究竟哪一種更快樂呢？”
齊宣王不禁脫口而出：“當然跟別人一起欣賞更快樂些。”
“那麽，跟少數人一起欣賞音樂是快樂的，跟多數人一起欣賞音樂也是快樂的，但究竟哪一種更快樂？”孟子步步深入下去。
齊宣王完全接受了孟子的心理暗示：“當然是跟多數人一起欣賞音樂更快樂。”
“那麽，就讓我對大王您談談音樂和娛樂的道理吧。”孟子見時機已經成熟，就巧妙地把音樂過渡到政治上來：“假使國王在這兒奏樂，老百姓聽到鳴鍾擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，都感到頭痛，愁眉苦臉地議論紛紛：‘我們的國王這樣愛好音樂，這樣快樂，可為什麽我們卻苦到這般地步呢？’這沒有別的原因，就是因為國王隻圖自己快樂而不同百姓一同快樂的緣故。”齊宣王不由得一驚，還沒等開口說什麽，又聽孟子繼續在雄辯：“假使國王在這兒奏樂。百姓聽到了鳴鍾擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，全都眉開眼笑地互相告訴：‘我們的國王大概很健康吧，要不，怎麽能夠這樣快樂地奏樂呢？’這也沒有別的原因，隻是因為國王同百姓一同娛樂罷了。由此，我得出這麽一個道理：如果國王能同百姓一同娛樂。就可以使天下歸服了。”
孟子的一番話使齊宣王心服口服。
一次，齊宣王問孟子：“請問先主和鄰國相交 ，有什麽原則和方法嗎？”
盂子答道：“有的。隻有仁愛的人才能夠以大國的身份來服事小柄，隻有聰明的人才能夠以小柄的身份服事大國。以大國身份服事小柄的，是無往而不快樂的人，無往而不快樂的人足以安定天下，謹慎畏懼的人足以保護住自己的國家。”
齊宣王說：“您的話很有道理。不過，我有個毛病，我喜好勇武，恐怕不能夠服事別國吧。”
孟子說：“那麽，大王就不要喜好小勇。”
齊宣王問：“什麽叫小勇呢？”
孟子說：“有一種人，隻是手按著刀劍瞪著眼睛說：‘他怎麽敢抵擋我呢！’這隻是匹夫之勇，隻能敵得住一個人，希望大王能夠把這種小勇擴大，擴大到像文王和武王一樣的大勇。”
齊宣王問：”請您說說文王和武王的大勇。”
孟子說：”《詩經·大雅·皇矣》上說：‘我王勃然一生氣，整頓軍隊往前去。阻止敵人侵略莒國，增強周國的威望，用以報答各國對周國的向往。’這便是周文王的勇。文王一生氣，便使天下的百姓得到安定。”
孟子頓了頓又說：“《書經》上說：‘天降生一般的人，也替他們降生了君主和師傅。君主和師傅的唯一責任。就是幫助老天爺來愛護人民。因此，四方之大，有罪的人和無罪的人都由我負責，那麽普天之下還有誰敢越自己的本分來胡 作非為呢？’當時有一個紂王在天下橫行霸道，弄得民怨沸騰，周武王便認為這是奇恥大辱。這便是武王的勇，武王也生氣而使天下的人民得到安定。如今，大王您如果也是生氣而使天下的百姓都得到安定，那麽，天下的百姓還會生怕大王您不喜好勇武呢。”
齊宣王高興地笑了。
一次，有人建議齊宣王拆毀明堂，齊宣王去向孟子討教：“先生，您說要不要拆毀明堂？”
孟子答道：“明堂是有道德而能統一天下的王者的殿堂。如果您要實行王政，就不要毀掉它。”
齊宣王說：“您可以說說怎樣去實行王政嗚？”
孟子答道：“從前周文王治理岐周，對農民的稅率是九分抽一；對做官的人給以世代承襲的俸祿；在關口和市場上，隻稽查不征稅；不禁止任何人去江 河湖泊捕魚；隻對罪犯施刑罰，而不株連他的妻室兒女；對鰥夫、寡婦 和失去依靠的老人、孤兒.實行王政的周文王最先考慮他們。《詩經·小雅·正月》上說：“有錢財的人是可以過得去的，可憐那些無依無靠的孤單者吧。’”
齊宣王擊掌稱道：“這話說得太好啦！”
孟子問：“您既然認為這話好，那為什麽不去實行呢？”
齊宣王說：“我有個毛病，我喜愛錢財，實行王政恐怕有困難吧。”
孟子說：“從前，公劉也喜愛錢財。《詩經·大雅·公劉》上寫道：‘糧食真多，外有囤，內滿倉；還包裹著幹糧，裝滿橐，裝滿囊。人民團 結，國威發揚，箭上弦、弓開張，其他武器也上場，浩浩蕩蕩向前行。’因此留在家裏的人有積穀，行軍的人有幹糧，這才能率領軍隊前進。如果大王您喜愛錢財，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麽困難呢？”
齊宣王不好意思地說，“我還有個毛病，我喜愛女人，實行王政怕有困難吧？”
孟子答道：“從前太王 也喜愛女人，十分疼愛他的妃子。《詩經·大雅·緜》上寫道：‘古公亶父清早便跑著馬，沿著邠地西邊漆水河岸來到岐山之下。還帶領著他的妻子薑氏女，都來這裏視察住處。’在這個時候，天下沒有找不著丈夫的老處女 ，也沒有找不著妻子的單身漢。大王如果喜愛女人，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麽困難呢？”
齊宣王無話可說了。
一次，齊宣王出兵攻占了燕國。
齊宣王對孟子說：“有些人勸我不要吞並燕國，有些人勸我吞並它。我想：以一個擁有兵車萬輛的大國去攻打與之匹敵的大國，而且隻化了50天時間便占領了，僅僅是憑人力嗎？恐怕是無意吧。如果我們不去吞並它，上天會認為我們違背了他的旨意，因而會降罪於我們。吞並它，您看我做得對嗎？”
孟子答道：“如果吞並它，燕國百姓很高興，便吞並它；如果吞並它，燕國百姓不高興，那就不要吞並它。以齊國這樣擁有兵車萬輛的大國，來攻打同樣有兵車萬輛的燕國，燕國的百姓卻用竹筐盛著幹飯，用壺盛著酒漿來歡迎大王的軍隊.難道會有別的意思嗎？隻不過是他們想逃離那水深火熱的苦難生活罷了。如果他們的災難更加深了，那隻是統治者由燕轉為齊罷了。”
過了一些日子，有幾個國家在商議著救燕的事。齊宣王虛心向孟子討教對策。
孟子答道：“我聽說過，有憑藉著縱橫各70 裏的國土來統一天下的，商湯便是，但還沒有聽說過擁有縱橫各1000裏的國土而害怕別國的。《尚書》上說過：‘商湯征伐，從葛國開始。’天下人都相信他，人們盼望他，正好像久旱盼望烏雲和霓虹一樣。商湯的征伐，一點也不驚擾百姓，做買賣的照常往來。種莊稼的照常下地。商湯隻是誅殺那暴虐的國君，用以慰撫那些被殘害的百姓。他們來到，正好像天上降下及時雨一樣，老百姓非常高興。正如《尚書》上說的那樣：‘等待我們的王，他到了，我們也就複活啦！’”
孟子說到這裏，眉頭忽然緊鎖了起來：“殘暴的燕王雖然被您打敗了，可您對熱烈歡迎您的燕國人民又做了些什麽呢？您殺掉了他們的父兄，擄掠
他們的子弟，毀壞他們的宗廟祠堂，搬走他們的寶器，這怎麽可以呢？天下各國本來就害怕齊國強大，現在齊國的土地又擴大了一倍，而且還暴虐無道，這自然會招致各國聯合起來討伐您。我認為您應該趕快發布命令，遣回老老小小的俘虜，停止搬運燕國的寶器，再和燕國人協商立一位新燕王，然後您從燕國撤回齊國。如果這樣，才能使各國停止聯合興兵對付您。”
孟子覺得眼下人民生活很是困苦，應該批評齊宣王一番。但齊宣王是個愛聽奉承話的國君，如果說他不愛護老百姓，準會被他轟出王宮，因此孟子不動聲色地說：“在我回答大王的這個問題之前，我想先問大王一件事，行嗎？”
“什麽事呀？”齊宣王好奇地問。
“我聽說，有一回新鍾鑄成，準備殺牛祭鍾，您因為看見好好的一頭牛，無罪而被殺，感到不忍，結果沒殺那頭牛，是有這麽一回事吧？”
齊宣王想，這孟老夫子還記得他的這件善事呢，心裏當然很高興，忙回答說：“是呀！是有這麽一回事。”
孟子說：“大王，這就是惻隱之心哪！憑你這副善心腸，便可以行王道，統一天下！”
齊宣王更樂了：“對，您接著說下去。”
孟子又說：“問題是您肯不肯幹罷了。比如有人說：‘我力能舉起千斤東西，但卻舉不起一根羽毛；眼睛能看得清毫毛，但卻看不見滿車的柴禾。’您相信這話是真的嗎？”
齊宣王不禁啞然失笑：“哈！我怎麽能相信這種話呢？”
孟子也笑道：“這就對啦！所以如果有人說，大王您能用好心對待牛，卻不能用這種好心去愛護百姓，這也同樣叫人不能相信。這就和不肯舉一根羽毛和看不見一車柴禾一個樣。現在，老百姓所以流離失所不能安居樂業，這是您根本不去關心的緣故，而不是能不能幹的問題。所以我說，您能行王道，能統一天下。問題是您不幹，不是不能啊！”
孟子以奉承做批評的陪襯，使之相得益彰，渾然一體。在這樣的氣氛下，齊宣王就沒有對孟子產生惡感，於是欣然接受了他的批評。
孟子一心想向齊宣王宣講施行仁義的主張，但他知道齊宣王喜愛音樂、喜愛勇武、喜愛財物、喜愛女色，一下子是不可能接受他的主張的，對齊宣王隻能因勢利導。
一天，孟子謁見齊宣王，問：“您曾經告訴莊暴說您愛好音樂，有這麽回事嗎？”
齊宣王不好意思地承認說：“是的，我說過，我不愛好古代音樂，隻愛好一般流行的樂曲罷了。”
盂子說：“隻要您非常愛好音樂，那齊國便會很不錯了。無論現在流行的音樂，還是古代的音樂都是一樣的。”
齊宣王見孟子不是來批評自己的，而是來討論自己愛好的音樂，就來勁了，於是說：“您能把這個道理講給我聽嗎？”
孟子說：“要聽這個道理，我想先問您一個問題：一個人單獨地欣賞音樂快樂，跟別人一起欣賞音樂也快樂，究竟哪一種更快樂呢？”
齊宣王不禁脫口而出：“當然跟別人一起欣賞更快樂些。”
“那麽，跟少數人一起欣賞音樂是快樂的，跟多數人一起欣賞音樂也是快樂的，但究竟哪一種更快樂？”孟子步步深入下去。
齊宣王完全接受了孟子的心理暗示：“當然是跟多數人一起欣賞音樂更快樂。”
“那麽，就讓我對大王您談談音樂和娛樂的道理吧。”孟子見時機已經成熟，就巧妙地把音樂過渡到政治上來：“假使國王在這兒奏樂，老百姓聽到鳴鍾擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，都感到頭痛，愁眉苦臉地議論紛紛：‘我們的國王這樣愛好音樂，這樣快樂，可為什麽我們卻苦到這般地步呢？’這沒有別的原因，就是因為國王隻圖自己快樂而不同百姓一同快樂的緣故。”齊宣王不由得一驚，還沒等開口說什麽，又聽孟子繼續在雄辯：“假使國王在這兒奏樂。百姓聽到了鳴鍾擊鼓、吹蕭奏笛的聲音，全都眉開眼笑地互相告訴：‘我們的國王大概很健康吧，要不，怎麽能夠這樣快樂地奏樂呢？’這也沒有別的原因，隻是因為國王同百姓一同娛樂罷了。由此，我得出這麽一個道理：如果國王能同百姓一同娛樂。就可以使天下歸服了。”
孟子的一番話使齊宣王心服口服。
一次，齊宣王問孟子：“請問先主和鄰國相交 ，有什麽原則和方法嗎？”
盂子答道：“有的。隻有仁愛的人才能夠以大國的身份來服事小柄，隻有聰明的人才能夠以小柄的身份服事大國。以大國身份服事小柄的，是無往而不快樂的人，無往而不快樂的人足以安定天下，謹慎畏懼的人足以保護住自己的國家。”
齊宣王說：“您的話很有道理。不過，我有個毛病，我喜好勇武，恐怕不能夠服事別國吧。”
孟子說：“那麽，大王就不要喜好小勇。”
齊宣王問：“什麽叫小勇呢？”
孟子說：“有一種人，隻是手按著刀劍瞪著眼睛說：‘他怎麽敢抵擋我呢！’這隻是匹夫之勇，隻能敵得住一個人，希望大王能夠把這種小勇擴大，擴大到像文王和武王一樣的大勇。”
齊宣王問：”請您說說文王和武王的大勇。”
孟子說：”《詩經·大雅·皇矣》上說：‘我王勃然一生氣，整頓軍隊往前去。阻止敵人侵略莒國，增強周國的威望，用以報答各國對周國的向往。’這便是周文王的勇。文王一生氣，便使天下的百姓得到安定。”
孟子頓了頓又說：“《書經》上說：‘天降生一般的人，也替他們降生了君主和師傅。君主和師傅的唯一責任。就是幫助老天爺來愛護人民。因此，四方之大，有罪的人和無罪的人都由我負責，那麽普天之下還有誰敢越自己的本分來胡 作非為呢？’當時有一個紂王在天下橫行霸道，弄得民怨沸騰，周武王便認為這是奇恥大辱。這便是武王的勇，武王也生氣而使天下的人民得到安定。如今，大王您如果也是生氣而使天下的百姓都得到安定，那麽，天下的百姓還會生怕大王您不喜好勇武呢。”
齊宣王高興地笑了。
一次，有人建議齊宣王拆毀明堂，齊宣王去向孟子討教：“先生，您說要不要拆毀明堂？”
孟子答道：“明堂是有道德而能統一天下的王者的殿堂。如果您要實行王政，就不要毀掉它。”
齊宣王說：“您可以說說怎樣去實行王政嗚？”
孟子答道：“從前周文王治理岐周，對農民的稅率是九分抽一；對做官的人給以世代承襲的俸祿；在關口和市場上，隻稽查不征稅；不禁止任何人去江 河湖泊捕魚；隻對罪犯施刑罰，而不株連他的妻室兒女；對鰥夫、寡婦 和失去依靠的老人、孤兒.實行王政的周文王最先考慮他們。《詩經·小雅·正月》上說：“有錢財的人是可以過得去的，可憐那些無依無靠的孤單者吧。’”
齊宣王擊掌稱道：“這話說得太好啦！”
孟子問：“您既然認為這話好，那為什麽不去實行呢？”
齊宣王說：“我有個毛病，我喜愛錢財，實行王政恐怕有困難吧。”
孟子說：“從前，公劉也喜愛錢財。《詩經·大雅·公劉》上寫道：‘糧食真多，外有囤，內滿倉；還包裹著幹糧，裝滿橐，裝滿囊。人民團 結，國威發揚，箭上弦、弓開張，其他武器也上場，浩浩蕩蕩向前行。’因此留在家裏的人有積穀，行軍的人有幹糧，這才能率領軍隊前進。如果大王您喜愛錢財，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麽困難呢？”
齊宣王不好意思地說，“我還有個毛病，我喜愛女人，實行王政怕有困難吧？”
孟子答道：“從前太王 也喜愛女人，十分疼愛他的妃子。《詩經·大雅·緜》上寫道：‘古公亶父清早便跑著馬，沿著邠地西邊漆水河岸來到岐山之下。還帶領著他的妻子薑氏女，都來這裏視察住處。’在這個時候，天下沒有找不著丈夫的老處女 ，也沒有找不著妻子的單身漢。大王如果喜愛女人，能跟百姓一道，那對於實行王政統一天下，有什麽困難呢？”
齊宣王無話可說了。
一次，齊宣王出兵攻占了燕國。
齊宣王對孟子說：“有些人勸我不要吞並燕國，有些人勸我吞並它。我想：以一個擁有兵車萬輛的大國去攻打與之匹敵的大國，而且隻化了50天時間便占領了，僅僅是憑人力嗎？恐怕是無意吧。如果我們不去吞並它，上天會認為我們違背了他的旨意，因而會降罪於我們。吞並它，您看我做得對嗎？”
孟子答道：“如果吞並它，燕國百姓很高興，便吞並它；如果吞並它，燕國百姓不高興，那就不要吞並它。以齊國這樣擁有兵車萬輛的大國，來攻打同樣有兵車萬輛的燕國，燕國的百姓卻用竹筐盛著幹飯，用壺盛著酒漿來歡迎大王的軍隊.難道會有別的意思嗎？隻不過是他們想逃離那水深火熱的苦難生活罷了。如果他們的災難更加深了，那隻是統治者由燕轉為齊罷了。”
過了一些日子，有幾個國家在商議著救燕的事。齊宣王虛心向孟子討教對策。
孟子答道：“我聽說過，有憑藉著縱橫各70 裏的國土來統一天下的，商湯便是，但還沒有聽說過擁有縱橫各1000裏的國土而害怕別國的。《尚書》上說過：‘商湯征伐，從葛國開始。’天下人都相信他，人們盼望他，正好像久旱盼望烏雲和霓虹一樣。商湯的征伐，一點也不驚擾百姓，做買賣的照常往來。種莊稼的照常下地。商湯隻是誅殺那暴虐的國君，用以慰撫那些被殘害的百姓。他們來到，正好像天上降下及時雨一樣，老百姓非常高興。正如《尚書》上說的那樣：‘等待我們的王，他到了，我們也就複活啦！’”
孟子說到這裏，眉頭忽然緊鎖了起來：“殘暴的燕王雖然被您打敗了，可您對熱烈歡迎您的燕國人民又做了些什麽呢？您殺掉了他們的父兄，擄掠
他們的子弟，毀壞他們的宗廟祠堂，搬走他們的寶器，這怎麽可以呢？天下各國本來就害怕齊國強大，現在齊國的土地又擴大了一倍，而且還暴虐無道，這自然會招致各國聯合起來討伐您。我認為您應該趕快發布命令，遣回老老小小的俘虜，停止搬運燕國的寶器，再和燕國人協商立一位新燕王，然後您從燕國撤回齊國。如果這樣，才能使各國停止聯合興兵對付您。”