一
傳說，很久很久之前，有一個貧窮的婦人，家住在望江縣城，以洗衣為生。丈夫是腳夫，每天到離城二十裏外長江邊華陽船碼頭工作，所得工錢非常少。</p>
某天，此婦人從河邊洗完衣回家，途經一處小山林，發現一叢灌木中，有十幾隻乒乓球大小的蛋，它們即非雞鴨蛋，也非鳥蛋。婦人家很窮，連日沒米下鍋，隻能用野菜加少許米熬粥衝饑，此次有幸揀到十幾隻蛋，她有多麽高興啊，哪裏還管它是什麽蛋呢。</p>
晾曬好衣服，便升火做飯，把蛋全煮熟。她想等丈夫回家再一起吃，可他卻要到黃昏才能回家，加上肚子餓得直叫，她忍不下去，就先嚐了幾隻。立刻覺得它們滋味鮮美，勝過世上一切的美味。不自覺，又吃了幾隻，一直到肚子差不多飽了，這才打個嗝，收好剩餘的幾隻熟蛋，等丈夫回來吃。</p>
丈夫回家，看到幾隻熟蛋，讒得流口水，還沒分清什麽味，就己把它們吞下肚。過後才問老婆：“蛋哪來的？”</p>
“河邊山上撿的。你說，那是什麽蛋？”</p>
“沒見識！不就是山雞蛋麽！”丈夫伸了個懶腰，拿了木盆想打水洗澡，聽了這話，便說。</p>
“不對，我從沒見過這樣的鳥蛋。聽人說，江邊常有龍蛋，你說會不會——”</p>
“胡扯！”丈夫對此十分生氣，雖然也有懷疑，可是他不能容忍自己的女人來反對他的權威。婦人便不敢再多言。</p>
日子平平淡淡地過去。</p>
幾個月後，婦人的丈夫忽患腹痛病，五六天後便一命歸西。青年喪夫，讓她痛不欲生。幸好她己懷有身孕，此總算是命運對這個苦命女人的一絲安慰。然而，十個月過去，腹中胎兒毫無動靜，大夫檢查也覺得奇怪，“胎兒還活著，但動得異樣。”他這麽對婦人講。</p>
時間轉眼過去三年。期間，婦人的肚子是漸漸大了，卻一直無分娩的信息。有一天，她終於臨盆。在她呼天搶地的呻吟中，傳來接生婆恐懼的驚呼：“老天爺呀！這是些什麽！”原來，被接生的是十個肉球，大小相差無幾。可憐的婦人，看到此，便驚叫一聲，昏死過去。</p>
次日，洗衣婦不顧身體的衰弱，強撐著把十個肉球包好，帶到城外河邊一座小山腳下，很隨便地用土掩埋了它們。之後，她蹣跚走回家。</p>
很快，婦人又恢複了健康，也忘記了那不快，如往日一樣，在愁慘、艱難中掙紮求生。有時，想起三年懷胎的肉球，暗自思量那可能是吃了龍蛋的原因。據民間傳說，吃了龍蛋，男人會死，女人將產下怪胎。婦人一家不正應驗了此傳言麽！但不久，這一切，都統被婦人忘啦。</p>
（二）</p>
不知又過了幾十年，還是幾個世紀，總之，後來的人們，看到望江縣城邊的一座小山周圍，四季雲蒸霧繞，讓人驚懼。那小山，坐落於流過縣城東麵，後注入長江的小河邊，正是當年那位洗衣婦掩埋自己三年懷胎生下的肉球的地方。小山臨河一邊的山腳，下陷一口大洞，洞口直徑約八尺長。周圍野草花木茂盛。近處的村人，在天清氣爽霧氣消盡的日子，發現從那地洞中時時有濃霧湧出。於是，不久，人們聽到這樣一條謠傳：此地洞中有妖物修煉，日久必禍害鄉裏。</p>
情況越來越讓人奇怪。剛開始，小山上霧氣很淡，遇上好天氣，它又消失。每當此時，總有大膽的勇士，披荊斬棘，來到地洞口邊，伸長脖子，探著腦袋，睜大雙眼，向洞底窺視，可除了黑漆漆一團，和陽光下的一段洞壁，什麽也看不清。另外，他們還發現，地洞直徑往下有增大趨勢。一位勇士出於好奇，扔了塊石頭下去，半天，沒聽到落地聲或入水聲。他們驚呆了。</p>
又是幾年過去。洞口的霧氣一日濃似一日；漸漸，便是晴朗的日子，人們都看不清小山的輪廓，更找不到地洞的所在。從此，人們總是離它遠遠的，再也不敢近前去，那怕有事去它的對麵，也會繞開此。</p>
有一年，長江上遊連降暴雨，導致下遊水位猛增，幾天時間，望江江邊大部分地區被水淹。那一帶居民，少數遇難，多數內遷。沒多久，江水沿小河進逼縣城，很快，江水便淹沒了那個地洞所在的小山山腳。舉縣之人一片驚慌，都準備遷往他鄉避難。</p>
形勢十分危急。就在人們打算遷徙的前夕，一晚，晴朗的夜空，忽然之間陰雲四合，頃刻之間，雷電交加，風雨大作。大暴雨持續約半個時辰，方才雨住雲開。這一晚，城裏人都膽戰心驚，害怕肆虐的洪水加上風雨威力，會衝垮城牆，卷走所有。</p>
次日，天氣晴朗，一切如故。人們都奔走相告，說河水己大退，江水也回複到平常狀態。對此，大家詫異萬分。</p>
城裏當天流傳開這樣一個故事：</p>
昨夜下大雨時分，一名更夫在一個門洞裏避雨，適時雷電大作，風雨如狂。在戰戰兢兢中，他忽看到，從城外不遠處，衝天而上幾道白光，即刻，天地變得墨般黑，惟聽見風吼雷鳴雨衣打瓦片聲。過了一會兒，又見幾道白光降下，雨接著漸小，天上雲也逐漸散開。更夫後來肯定指出：“白光衝天而上之處，正是傳言所說有妖怪的地方。”</p>
從此以後，人們對妖洞下了斷言，說一定有蛇妖，上次它吸取江河之水，必是日後起蛟之用（起蛟，望江人指蛇修成以後，陷陸地為湖海的過程）。不久，這種說法流傳開，又不斷被添枝加葉，說地洞裏呆著的蛇妖，己修煉了千年，常在陰雨天出洞，化為人形，站到江邊去吸水。又有人講，在暴風雨之夜，蛇妖顯原形，在長江上玩耍，所以那種天氣常常船翻人死，便是它在惹事生非。</p>
謠傳越來越厲害。望江縣城和其附近居民，有不少因恐懼而遷徙他鄉；幾個鄰縣也因此大受震動。有幾年，望江一帶恰逢大旱災，連年顆粒難收，農民生活是水深火熱，人們怨聲載道。</p>
（三）</p>
皇帝知道了這件事，便派欽差巡視受災各地。欽差大人到望江後，了解了一點情況，就急忙下結論，認為是知縣疏忽職守，無德無才，致使地方受難，百姓受苦，因之造流言為遷徙他鄉的借口。故此，他將原知縣革職，另舉薦一員新科進士為知縣，相期赴任。</p>
很快，新大人走馬上任。</p>
新到知縣名鍾佐棟，陝北人，年方二十。自幼飽讀詩書，孔孟之言謹記。從明理始，素有“達則兼善天下”之心。他覺得，君子為官，重要的一點，是該為百姓造福，澱冤屈，辨是非，如此才能上不負君主，下對得起百姓。</p>
鍾佐棟到任後，積極改革縣政。經過一係列改革與整頓，望江縣又漸漸繁榮，在不到三年時間。隻是，人們心頭，卻始終難抹去地洞和蛇妖的陰影，而城外的那座小山，如今己成雲霧的世界。</p>
知縣鍾佐棟開始以為，流言蜚語產生於人們物質的匱乏與內心的不安，一旦生活好轉，它們自會消失。然他沒想到，在他當了五年知縣，望江人生活大有改善之後，謠傳的勢頭有增無減，此讓他震驚。於是，勇敢知縣的好奇心被激發，他決定單身探地洞，看看它究竟居著何方神聖，也好讓一縣百姓安心。</p>
鍾夫人知道此後，大驚失色，馬上不停哭泣，說什麽也不讓丈夫去冒此險。師爺一幹人等，也來勸說其放棄此荒唐透頂的想法；可鍾大人主意己決，拒不聽勸告。
（四）</p>
下地洞之前，知縣命人辦好幾件事：一是兩粗一細三根長繩，各長五百丈，粗繩直徑長一寸，細繩直徑為四分之一寸。另外，細繩每十丈縛一小銅鈴鐺。二是放火燒光那小山上草木。三是，在地洞口搭上一大木架，其正上方為設有轉軸的大橫梁。待一切準備就緒，便發通告，曉諭縣眾，雲知縣大老爺為解民憂，將隻身下地洞，斬妖除魔，到時，請四鄉八鎮的人等前往助威。</p>
日子終於來到。那天天氣晴朗，萬裏長空，無絲雲彩。一大早，遠近的鄉民百姓，做小買賣的，湊熱鬧的，助威的，遊玩的，黑壓壓一大群，聚集在城外小山邊。如今，被燒光草木的小山，光禿禿的，依然雲霧繚繞。十丈以外，人們難分清物體。</p>
等到日上三竿，知縣穿著便服，腰裏掛著寶劍，坐著轎子，來到小山腳下。鍾大人走下轎子，抬眼四顧，見麵前淡霧中人山人海，喧嘩若鬧市，他微微一笑，一直緊張不安的心稍稍穩定了點。他又望向洞口，雖然看不真切，可知道一切就緒，還是不由自主地輕皺眉頭。</p>
知縣向隨從示意，縣吏馬上向人群大喊，“肅靜！肅靜！”很快，喧囂變小並消失。“各位父老鄉親，鍾大人有話訓示！”他退到一邊。鍾大人清清嗓子，走上前去說道：</p>
“各位父老兄弟，本官任職貴地，曆時五載，期間，經過不少事情，也了解你們的疾苦。今天，鍾某人就要為你們解除這心頭的疙瘩，下地穴，斬妖魔，好讓你們從此可以安心生活。”</p>
鍾大人剛講完，人群便瘋狂地歡呼起來。</p>
知縣一邊對人們報以微笑，一邊隨同縣吏，來到地洞口。這邊一切早己準備停當。知縣向人們交待了幾句，跨進大竹筐，在一張固定小板凳上坐穩。粗細各一根繩子己係在筐上，於是，人們開始放繩子，筐子向深不可測的黑暗中沉落，漸漸消失了蹤影。</p>
在下降期間，知縣看著逐漸加寬的洞壁，陷入了沉思。溫度越來越低。抬頭向上，隻見天如井口，一線居中。不知哪裏來的一絲冷風，似乎鑽進了鍾大人的肌膚，讓他禁不住發抖。</p>
地洞愈往下愈陰暗。慢慢地，知縣適應了周圍的黑暗，借著火折微光，他發現四周洞壁不是十分潮濕，還好像被巨物拍打過，再探身下望，漆黑一團，深不見底，一絲涼意從心底升起，恐懼彌漫心頭。可是就是如此，他還是不想當逃兵，他要勇敢去麵對一切。</p>
筐子仍在下落。那一個多時辰，漫長如幾個世紀。上麵的人群，漸沉寂下來，大家都在期待著什麽，緊盯著洞口。終於在粗繩尚不中幾丈時，筐子落了地，聽到從下麵傳來的約定鈴聲，大家都噓了口氣，雖然也有幾個人感到失望。</p>
籮筐落地前，鍾大人己發現周圍在漸漸變亮，光線來自洞底。那時，鍾大人見有亮光，心中的膽氣又壯了，他摸了摸寶劍，想：“管它是何方的神怪，鍾某人今天不叫它碎屍萬段，絕不回城。”等下了筐，他才弄清，原來那光亮，來源於與此相通的，同時又似與地表平行的一條小隧道。他沿小洞走去，邊解下寶劍，拔劍出鞘，把劍鞘輕輕地放一邊。</p>
光源來看一個大廳。這簡直就是一個地下大禮堂，麵積寬廣如同古羅馬競技場，底部幹燥，頂上有一團雲霧，讓人看不清它到底有多高。整個廳堂呈橢圓型，圓心處，擺了兩張大大的圓石桌，各分別放了五隻石凳。在它邊緣的洞壁上，等距離掛著三顆夜明珠，其狀如雞蛋，其光華照耀廳中如同白晝。大廳有兩個出口，一個通外麵的地洞，一個則與另一個小廳相接。</p>
“傳言果然不虛！並且看樣子好像有十個之眾，真難以讓人置信。”看過廳堂，鍾大人己知此次任務艱巨，可他無絲毫懼色，因為他知道有一縣的百姓支持他。但他還是有些緊張，握劍的手也滲出了冷汗。他這時顯得十分的冷靜，小心翼翼輕悄悄地直穿過廳堂，來到小廳洞門口。他這時隻感到心跳動太快，於是便停下喘了口氣，把汗濕的手在身上擦拭幹淨，之後才無所畏懼、輕手輕腳地走進小廳。</p>
鍾佐棟向小客廳裏去去，在小洞門口，卻發現裏麵一團迷霧。他心裏非常驚奇，還是勇敢向。沒想到，他一腳踏空，一下子跌進了萬丈深淵，甚至於都不知道自己要落到何處去。在那一刹那間，他差點大叫起來，好在他知道如果驚動了蛇妖，可不是好事。</p>
鍾大人正在下降時，忽然又發現自己慢慢停了下來，居然落到一處陰森恐怖的地獄中，隻見偶爾這兒一絲那兒一點鬼火在遊蕩，照亮四周。他向前摸索著前進，不久終於習慣了黑暗，發現這是一個又一個相連的地洞組成的連環洞。他轉過好幾個恐怖的洞穴後，才進入一座小洞穴。此時，鍾大人己經習慣室內昏暗的環境，能夠借微光視物如白晝。</p>
小洞不大，沒有夜明珠，加上淡淡的霧氣，顯得陰森恐怖，好在鍾大人己經適應無光看物，隱約可辨清物體。鍾大人深吸了口氣，鎮定了片刻緊張的心緒，手指用力握住寶劍，細看廳內：正中，擺有一張大石床，其上正躺著十個人首蛇身的怪物。鍾大人倒吸了一口涼氣，不由得後退了一步，心咚咚跳得飛快。蛇妖們好像在冬眠，看來必是正在修煉，所以不知滅頂之災近在眉睫。鍾大人心想：</p>
“來得正是時候。真是天助我也！否則，日後若成氣候，望江一地，豈不要成它們的水底遊樂場！”</p>
鍾大人於是走上前，狠下心，大開殺戒。一氣殺了七條怪物，他都很順利。可是到第八條怪物時，不知是不是鍾大人的手有些累了，下手慢了點，以至於那怪物臨死還掙紮了下，它的尾巴不知怎麽就掃到了第九條怪物，即時，第九、十兩蛇妖被驚醒。它們睜開如烈火般的巨眼，看到自己的兄弟慘遭殺害，頓時如同旋風一般撲向勇敢的鍾知縣。鍾大人也不是省油的燈，早在青年時代，他就向名師學過武藝，於是，他一個人奮力與兩條惡蛇妖戰到一起。這一戰真是壯觀，打得天昏地暗。惡鬥中，鍾大人發現一條蛇精露出點破綻，他便一劍削去，正把一條蛇妖的頭給削下。另一條見狀，忽地從空中跌落，轉眼間，變成一位絕世佳人。她淚水盈盈地走上前，可憐地向鍾大人乞求道：“俠士，饒了小女子一命吧！我的九個哥哥，都是命該如此，難道您就是鐵石心腸，不能讓小女子我苟延殘喘於世麽？”說罷，一副認命的樣子，把頭低著，閉著雙眼，等著鍾大人去了結她。鍾大人這時真的猶豫了。對於一條惡龍，他會有十倍的勇氣去殺死它，可是，對一個弱女子，他卻不知如何是好，盡避知道，這是一條惡蛇妖變化成的，可是，他卻不是孫悟空，沒有那麽狠的心。他猶豫片刻，便說：“好，你若知錯能改，從此後，永離望江，也不再四處害人，我就饒你一命！”“謝謝俠士不殺之恩，小女子永世不忘。小女子對天發誓，再不會傷生，否則萬劫不複！”說罷，蛇妖轉身從小廳中奔出，不見影蹤。</p>
鍾大人感到精疲力竭，也沒有多想別的，從小廳洞走出。準備找到回大廳與地麵的路.又見一邊相連洞穴中，也有大石桌和石凳，他走過去，想休息片刻，再回去。忽然間，他感到一陣勁風從後襲來，他想也不想，用劍反刺，來勢如此凶猛，劍被輕易擋開，他隻覺有股強大的力量把他拋出，之後便失去知覺。</p>
洞外的人們，從上午一直等到下午，他們隻看到從洞口向外冒出的一團團濃霧，和大地的輕微震動，別的沒有什麽。正這時，忽然一道閃光呼嘯著從地洞中竄出衝天而上，在空中化為一團暗黑雲，向東南飛馳而去。人們一聽到巨響，早嚇得四散逃開，等到一切平靜了，才又聚攏來，看見洞口一遍狼籍：大木架成了碎片，繩子隻有一小段還掛在軸上晃蕩。見此，大家就說，鍾大人肯定遇上不測。所幸妖怪己跑。於是，就有勇士上前，準備下地洞把鍾大人找回來。師爺當即命人趕緊做大木架，去準備大籮筐與一麵大銅鑼，讓勇士下去好把鍾大人給帶上來。這時人們的情緒高漲，加上縣城一大木器店老板頂力相助，所有工作在半個時辰內完成。人們用剩下的那條粗繩子，把籮筐與勇士放下了地洞。</p>
因為知道地洞有多深，所以這次放繩子的速度要快很多，半個時辰不到，勇士己經順利到洞底。人們等了好一會兒，聽到地底下傳來三下銅鑼聲，便向上拉。等到他上來後，大家看到他簡直就是坐在太陽邊上，原來勇士把三顆夜明珠也帶了上來，當然還有勇敢的鍾大人的無頭遺體，隻是很遺憾，他在地洞中怎麽也找不到頭。師爺不相信，便再與勇士一起下去找，依然什麽也找不到。這時，勇士開始向人們誇耀洞中所見，講有九條蛇妖己被鍾大人所殺。此激起了人們的好奇心。於是又有幾個勇敢的人下地洞，帶上一具死蛇妖屍體，讓人們看眼界。漸漸地，夜幕降臨，下地洞的也早己被拉上來，於是人們開始四散，隻留下兩個縣吏看守洞口，其餘的人都回去休息。鍾大人的遺體由人送回縣衙，準備祭奠。</p>
且說當晚，半夜時分，守在洞口的差役忽聽巨大的響聲從地下發出，以為是死蛇妖複活，嚇得撒腿就跑，一口氣竄到城牆邊。次日，人們驚異地發現，那小山己變成了平地，地洞完全消失。</p>
（五）</p>
次日，人們正在舉行儀式，以此紀念勇敢的鍾大人，正這時，人們見從東南方的天上，飛來一隻白鶴，其上坐著一個仙風道骨的白衣道人，手持一支拂塵。仙鶴停在空中，白衣道人卻己飛身而下，來到鍾大人遺體旁，從懷中取出一粒仙丹，用拂塵輕掃，它即進入鍾大人體內。忽然，人們看見鍾大人的遺體上居然長出了一個腦袋，片刻後，己死的鍾大人竟然完好如初，還站起來，跪謝仙人說：</p>
“多謝呂真人救命之恩，晚生末齒難忘。”</p>
“不必謝我。呂某人隻不過替天下蒼生為你討回這條命而己，你就把它用在造福百姓身上吧！”</p>
說完最後一句話時，他己經在半空中的白鶴身上。當時所有在場的百姓，都向空中跪拜。白鶴卻己經向東南飛去。</p>
後來，鍾大人一世為官清廉，被百姓認為是世間難得一見的清官。至於鍾大人勇鬥蛇妖的故事，也在百姓中流傳了下來，並且愈傳愈奇，但人們卻習慣於稱那蛇妖洞為九龍洞，雖則妖洞早己與蛇妖一起毀滅。至今，在望江縣城，還有廻龍宮，雷池，以及九龍洞等地名。</p>
傳說，很久很久之前，有一個貧窮的婦人，家住在望江縣城，以洗衣為生。丈夫是腳夫，每天到離城二十裏外長江邊華陽船碼頭工作，所得工錢非常少。</p>
某天，此婦人從河邊洗完衣回家，途經一處小山林，發現一叢灌木中，有十幾隻乒乓球大小的蛋，它們即非雞鴨蛋，也非鳥蛋。婦人家很窮，連日沒米下鍋，隻能用野菜加少許米熬粥衝饑，此次有幸揀到十幾隻蛋，她有多麽高興啊，哪裏還管它是什麽蛋呢。</p>
晾曬好衣服，便升火做飯，把蛋全煮熟。她想等丈夫回家再一起吃，可他卻要到黃昏才能回家，加上肚子餓得直叫，她忍不下去，就先嚐了幾隻。立刻覺得它們滋味鮮美，勝過世上一切的美味。不自覺，又吃了幾隻，一直到肚子差不多飽了，這才打個嗝，收好剩餘的幾隻熟蛋，等丈夫回來吃。</p>
丈夫回家，看到幾隻熟蛋，讒得流口水，還沒分清什麽味，就己把它們吞下肚。過後才問老婆：“蛋哪來的？”</p>
“河邊山上撿的。你說，那是什麽蛋？”</p>
“沒見識！不就是山雞蛋麽！”丈夫伸了個懶腰，拿了木盆想打水洗澡，聽了這話，便說。</p>
“不對，我從沒見過這樣的鳥蛋。聽人說，江邊常有龍蛋，你說會不會——”</p>
“胡扯！”丈夫對此十分生氣，雖然也有懷疑，可是他不能容忍自己的女人來反對他的權威。婦人便不敢再多言。</p>
日子平平淡淡地過去。</p>
幾個月後，婦人的丈夫忽患腹痛病，五六天後便一命歸西。青年喪夫，讓她痛不欲生。幸好她己懷有身孕，此總算是命運對這個苦命女人的一絲安慰。然而，十個月過去，腹中胎兒毫無動靜，大夫檢查也覺得奇怪，“胎兒還活著，但動得異樣。”他這麽對婦人講。</p>
時間轉眼過去三年。期間，婦人的肚子是漸漸大了，卻一直無分娩的信息。有一天，她終於臨盆。在她呼天搶地的呻吟中，傳來接生婆恐懼的驚呼：“老天爺呀！這是些什麽！”原來，被接生的是十個肉球，大小相差無幾。可憐的婦人，看到此，便驚叫一聲，昏死過去。</p>
次日，洗衣婦不顧身體的衰弱，強撐著把十個肉球包好，帶到城外河邊一座小山腳下，很隨便地用土掩埋了它們。之後，她蹣跚走回家。</p>
很快，婦人又恢複了健康，也忘記了那不快，如往日一樣，在愁慘、艱難中掙紮求生。有時，想起三年懷胎的肉球，暗自思量那可能是吃了龍蛋的原因。據民間傳說，吃了龍蛋，男人會死，女人將產下怪胎。婦人一家不正應驗了此傳言麽！但不久，這一切，都統被婦人忘啦。</p>
（二）</p>
不知又過了幾十年，還是幾個世紀，總之，後來的人們，看到望江縣城邊的一座小山周圍，四季雲蒸霧繞，讓人驚懼。那小山，坐落於流過縣城東麵，後注入長江的小河邊，正是當年那位洗衣婦掩埋自己三年懷胎生下的肉球的地方。小山臨河一邊的山腳，下陷一口大洞，洞口直徑約八尺長。周圍野草花木茂盛。近處的村人，在天清氣爽霧氣消盡的日子，發現從那地洞中時時有濃霧湧出。於是，不久，人們聽到這樣一條謠傳：此地洞中有妖物修煉，日久必禍害鄉裏。</p>
情況越來越讓人奇怪。剛開始，小山上霧氣很淡，遇上好天氣，它又消失。每當此時，總有大膽的勇士，披荊斬棘，來到地洞口邊，伸長脖子，探著腦袋，睜大雙眼，向洞底窺視，可除了黑漆漆一團，和陽光下的一段洞壁，什麽也看不清。另外，他們還發現，地洞直徑往下有增大趨勢。一位勇士出於好奇，扔了塊石頭下去，半天，沒聽到落地聲或入水聲。他們驚呆了。</p>
又是幾年過去。洞口的霧氣一日濃似一日；漸漸，便是晴朗的日子，人們都看不清小山的輪廓，更找不到地洞的所在。從此，人們總是離它遠遠的，再也不敢近前去，那怕有事去它的對麵，也會繞開此。</p>
有一年，長江上遊連降暴雨，導致下遊水位猛增，幾天時間，望江江邊大部分地區被水淹。那一帶居民，少數遇難，多數內遷。沒多久，江水沿小河進逼縣城，很快，江水便淹沒了那個地洞所在的小山山腳。舉縣之人一片驚慌，都準備遷往他鄉避難。</p>
形勢十分危急。就在人們打算遷徙的前夕，一晚，晴朗的夜空，忽然之間陰雲四合，頃刻之間，雷電交加，風雨大作。大暴雨持續約半個時辰，方才雨住雲開。這一晚，城裏人都膽戰心驚，害怕肆虐的洪水加上風雨威力，會衝垮城牆，卷走所有。</p>
次日，天氣晴朗，一切如故。人們都奔走相告，說河水己大退，江水也回複到平常狀態。對此，大家詫異萬分。</p>
城裏當天流傳開這樣一個故事：</p>
昨夜下大雨時分，一名更夫在一個門洞裏避雨，適時雷電大作，風雨如狂。在戰戰兢兢中，他忽看到，從城外不遠處，衝天而上幾道白光，即刻，天地變得墨般黑，惟聽見風吼雷鳴雨衣打瓦片聲。過了一會兒，又見幾道白光降下，雨接著漸小，天上雲也逐漸散開。更夫後來肯定指出：“白光衝天而上之處，正是傳言所說有妖怪的地方。”</p>
從此以後，人們對妖洞下了斷言，說一定有蛇妖，上次它吸取江河之水，必是日後起蛟之用（起蛟，望江人指蛇修成以後，陷陸地為湖海的過程）。不久，這種說法流傳開，又不斷被添枝加葉，說地洞裏呆著的蛇妖，己修煉了千年，常在陰雨天出洞，化為人形，站到江邊去吸水。又有人講，在暴風雨之夜，蛇妖顯原形，在長江上玩耍，所以那種天氣常常船翻人死，便是它在惹事生非。</p>
謠傳越來越厲害。望江縣城和其附近居民，有不少因恐懼而遷徙他鄉；幾個鄰縣也因此大受震動。有幾年，望江一帶恰逢大旱災，連年顆粒難收，農民生活是水深火熱，人們怨聲載道。</p>
（三）</p>
皇帝知道了這件事，便派欽差巡視受災各地。欽差大人到望江後，了解了一點情況，就急忙下結論，認為是知縣疏忽職守，無德無才，致使地方受難，百姓受苦，因之造流言為遷徙他鄉的借口。故此，他將原知縣革職，另舉薦一員新科進士為知縣，相期赴任。</p>
很快，新大人走馬上任。</p>
新到知縣名鍾佐棟，陝北人，年方二十。自幼飽讀詩書，孔孟之言謹記。從明理始，素有“達則兼善天下”之心。他覺得，君子為官，重要的一點，是該為百姓造福，澱冤屈，辨是非，如此才能上不負君主，下對得起百姓。</p>
鍾佐棟到任後，積極改革縣政。經過一係列改革與整頓，望江縣又漸漸繁榮，在不到三年時間。隻是，人們心頭，卻始終難抹去地洞和蛇妖的陰影，而城外的那座小山，如今己成雲霧的世界。</p>
知縣鍾佐棟開始以為，流言蜚語產生於人們物質的匱乏與內心的不安，一旦生活好轉，它們自會消失。然他沒想到，在他當了五年知縣，望江人生活大有改善之後，謠傳的勢頭有增無減，此讓他震驚。於是，勇敢知縣的好奇心被激發，他決定單身探地洞，看看它究竟居著何方神聖，也好讓一縣百姓安心。</p>
鍾夫人知道此後，大驚失色，馬上不停哭泣，說什麽也不讓丈夫去冒此險。師爺一幹人等，也來勸說其放棄此荒唐透頂的想法；可鍾大人主意己決，拒不聽勸告。
（四）</p>
下地洞之前，知縣命人辦好幾件事：一是兩粗一細三根長繩，各長五百丈，粗繩直徑長一寸，細繩直徑為四分之一寸。另外，細繩每十丈縛一小銅鈴鐺。二是放火燒光那小山上草木。三是，在地洞口搭上一大木架，其正上方為設有轉軸的大橫梁。待一切準備就緒，便發通告，曉諭縣眾，雲知縣大老爺為解民憂，將隻身下地洞，斬妖除魔，到時，請四鄉八鎮的人等前往助威。</p>
日子終於來到。那天天氣晴朗，萬裏長空，無絲雲彩。一大早，遠近的鄉民百姓，做小買賣的，湊熱鬧的，助威的，遊玩的，黑壓壓一大群，聚集在城外小山邊。如今，被燒光草木的小山，光禿禿的，依然雲霧繚繞。十丈以外，人們難分清物體。</p>
等到日上三竿，知縣穿著便服，腰裏掛著寶劍，坐著轎子，來到小山腳下。鍾大人走下轎子，抬眼四顧，見麵前淡霧中人山人海，喧嘩若鬧市，他微微一笑，一直緊張不安的心稍稍穩定了點。他又望向洞口，雖然看不真切，可知道一切就緒，還是不由自主地輕皺眉頭。</p>
知縣向隨從示意，縣吏馬上向人群大喊，“肅靜！肅靜！”很快，喧囂變小並消失。“各位父老鄉親，鍾大人有話訓示！”他退到一邊。鍾大人清清嗓子，走上前去說道：</p>
“各位父老兄弟，本官任職貴地，曆時五載，期間，經過不少事情，也了解你們的疾苦。今天，鍾某人就要為你們解除這心頭的疙瘩，下地穴，斬妖魔，好讓你們從此可以安心生活。”</p>
鍾大人剛講完，人群便瘋狂地歡呼起來。</p>
知縣一邊對人們報以微笑，一邊隨同縣吏，來到地洞口。這邊一切早己準備停當。知縣向人們交待了幾句，跨進大竹筐，在一張固定小板凳上坐穩。粗細各一根繩子己係在筐上，於是，人們開始放繩子，筐子向深不可測的黑暗中沉落，漸漸消失了蹤影。</p>
在下降期間，知縣看著逐漸加寬的洞壁，陷入了沉思。溫度越來越低。抬頭向上，隻見天如井口，一線居中。不知哪裏來的一絲冷風，似乎鑽進了鍾大人的肌膚，讓他禁不住發抖。</p>
地洞愈往下愈陰暗。慢慢地，知縣適應了周圍的黑暗，借著火折微光，他發現四周洞壁不是十分潮濕，還好像被巨物拍打過，再探身下望，漆黑一團，深不見底，一絲涼意從心底升起，恐懼彌漫心頭。可是就是如此，他還是不想當逃兵，他要勇敢去麵對一切。</p>
筐子仍在下落。那一個多時辰，漫長如幾個世紀。上麵的人群，漸沉寂下來，大家都在期待著什麽，緊盯著洞口。終於在粗繩尚不中幾丈時，筐子落了地，聽到從下麵傳來的約定鈴聲，大家都噓了口氣，雖然也有幾個人感到失望。</p>
籮筐落地前，鍾大人己發現周圍在漸漸變亮，光線來自洞底。那時，鍾大人見有亮光，心中的膽氣又壯了，他摸了摸寶劍，想：“管它是何方的神怪，鍾某人今天不叫它碎屍萬段，絕不回城。”等下了筐，他才弄清，原來那光亮，來源於與此相通的，同時又似與地表平行的一條小隧道。他沿小洞走去，邊解下寶劍，拔劍出鞘，把劍鞘輕輕地放一邊。</p>
光源來看一個大廳。這簡直就是一個地下大禮堂，麵積寬廣如同古羅馬競技場，底部幹燥，頂上有一團雲霧，讓人看不清它到底有多高。整個廳堂呈橢圓型，圓心處，擺了兩張大大的圓石桌，各分別放了五隻石凳。在它邊緣的洞壁上，等距離掛著三顆夜明珠，其狀如雞蛋，其光華照耀廳中如同白晝。大廳有兩個出口，一個通外麵的地洞，一個則與另一個小廳相接。</p>
“傳言果然不虛！並且看樣子好像有十個之眾，真難以讓人置信。”看過廳堂，鍾大人己知此次任務艱巨，可他無絲毫懼色，因為他知道有一縣的百姓支持他。但他還是有些緊張，握劍的手也滲出了冷汗。他這時顯得十分的冷靜，小心翼翼輕悄悄地直穿過廳堂，來到小廳洞門口。他這時隻感到心跳動太快，於是便停下喘了口氣，把汗濕的手在身上擦拭幹淨，之後才無所畏懼、輕手輕腳地走進小廳。</p>
鍾佐棟向小客廳裏去去，在小洞門口，卻發現裏麵一團迷霧。他心裏非常驚奇，還是勇敢向。沒想到，他一腳踏空，一下子跌進了萬丈深淵，甚至於都不知道自己要落到何處去。在那一刹那間，他差點大叫起來，好在他知道如果驚動了蛇妖，可不是好事。</p>
鍾大人正在下降時，忽然又發現自己慢慢停了下來，居然落到一處陰森恐怖的地獄中，隻見偶爾這兒一絲那兒一點鬼火在遊蕩，照亮四周。他向前摸索著前進，不久終於習慣了黑暗，發現這是一個又一個相連的地洞組成的連環洞。他轉過好幾個恐怖的洞穴後，才進入一座小洞穴。此時，鍾大人己經習慣室內昏暗的環境，能夠借微光視物如白晝。</p>
小洞不大，沒有夜明珠，加上淡淡的霧氣，顯得陰森恐怖，好在鍾大人己經適應無光看物，隱約可辨清物體。鍾大人深吸了口氣，鎮定了片刻緊張的心緒，手指用力握住寶劍，細看廳內：正中，擺有一張大石床，其上正躺著十個人首蛇身的怪物。鍾大人倒吸了一口涼氣，不由得後退了一步，心咚咚跳得飛快。蛇妖們好像在冬眠，看來必是正在修煉，所以不知滅頂之災近在眉睫。鍾大人心想：</p>
“來得正是時候。真是天助我也！否則，日後若成氣候，望江一地，豈不要成它們的水底遊樂場！”</p>
鍾大人於是走上前，狠下心，大開殺戒。一氣殺了七條怪物，他都很順利。可是到第八條怪物時，不知是不是鍾大人的手有些累了，下手慢了點，以至於那怪物臨死還掙紮了下，它的尾巴不知怎麽就掃到了第九條怪物，即時，第九、十兩蛇妖被驚醒。它們睜開如烈火般的巨眼，看到自己的兄弟慘遭殺害，頓時如同旋風一般撲向勇敢的鍾知縣。鍾大人也不是省油的燈，早在青年時代，他就向名師學過武藝，於是，他一個人奮力與兩條惡蛇妖戰到一起。這一戰真是壯觀，打得天昏地暗。惡鬥中，鍾大人發現一條蛇精露出點破綻，他便一劍削去，正把一條蛇妖的頭給削下。另一條見狀，忽地從空中跌落，轉眼間，變成一位絕世佳人。她淚水盈盈地走上前，可憐地向鍾大人乞求道：“俠士，饒了小女子一命吧！我的九個哥哥，都是命該如此，難道您就是鐵石心腸，不能讓小女子我苟延殘喘於世麽？”說罷，一副認命的樣子，把頭低著，閉著雙眼，等著鍾大人去了結她。鍾大人這時真的猶豫了。對於一條惡龍，他會有十倍的勇氣去殺死它，可是，對一個弱女子，他卻不知如何是好，盡避知道，這是一條惡蛇妖變化成的，可是，他卻不是孫悟空，沒有那麽狠的心。他猶豫片刻，便說：“好，你若知錯能改，從此後，永離望江，也不再四處害人，我就饒你一命！”“謝謝俠士不殺之恩，小女子永世不忘。小女子對天發誓，再不會傷生，否則萬劫不複！”說罷，蛇妖轉身從小廳中奔出，不見影蹤。</p>
鍾大人感到精疲力竭，也沒有多想別的，從小廳洞走出。準備找到回大廳與地麵的路.又見一邊相連洞穴中，也有大石桌和石凳，他走過去，想休息片刻，再回去。忽然間，他感到一陣勁風從後襲來，他想也不想，用劍反刺，來勢如此凶猛，劍被輕易擋開，他隻覺有股強大的力量把他拋出，之後便失去知覺。</p>
洞外的人們，從上午一直等到下午，他們隻看到從洞口向外冒出的一團團濃霧，和大地的輕微震動，別的沒有什麽。正這時，忽然一道閃光呼嘯著從地洞中竄出衝天而上，在空中化為一團暗黑雲，向東南飛馳而去。人們一聽到巨響，早嚇得四散逃開，等到一切平靜了，才又聚攏來，看見洞口一遍狼籍：大木架成了碎片，繩子隻有一小段還掛在軸上晃蕩。見此，大家就說，鍾大人肯定遇上不測。所幸妖怪己跑。於是，就有勇士上前，準備下地洞把鍾大人找回來。師爺當即命人趕緊做大木架，去準備大籮筐與一麵大銅鑼，讓勇士下去好把鍾大人給帶上來。這時人們的情緒高漲，加上縣城一大木器店老板頂力相助，所有工作在半個時辰內完成。人們用剩下的那條粗繩子，把籮筐與勇士放下了地洞。</p>
因為知道地洞有多深，所以這次放繩子的速度要快很多，半個時辰不到，勇士己經順利到洞底。人們等了好一會兒，聽到地底下傳來三下銅鑼聲，便向上拉。等到他上來後，大家看到他簡直就是坐在太陽邊上，原來勇士把三顆夜明珠也帶了上來，當然還有勇敢的鍾大人的無頭遺體，隻是很遺憾，他在地洞中怎麽也找不到頭。師爺不相信，便再與勇士一起下去找，依然什麽也找不到。這時，勇士開始向人們誇耀洞中所見，講有九條蛇妖己被鍾大人所殺。此激起了人們的好奇心。於是又有幾個勇敢的人下地洞，帶上一具死蛇妖屍體，讓人們看眼界。漸漸地，夜幕降臨，下地洞的也早己被拉上來，於是人們開始四散，隻留下兩個縣吏看守洞口，其餘的人都回去休息。鍾大人的遺體由人送回縣衙，準備祭奠。</p>
且說當晚，半夜時分，守在洞口的差役忽聽巨大的響聲從地下發出，以為是死蛇妖複活，嚇得撒腿就跑，一口氣竄到城牆邊。次日，人們驚異地發現，那小山己變成了平地，地洞完全消失。</p>
（五）</p>
次日，人們正在舉行儀式，以此紀念勇敢的鍾大人，正這時，人們見從東南方的天上，飛來一隻白鶴，其上坐著一個仙風道骨的白衣道人，手持一支拂塵。仙鶴停在空中，白衣道人卻己飛身而下，來到鍾大人遺體旁，從懷中取出一粒仙丹，用拂塵輕掃，它即進入鍾大人體內。忽然，人們看見鍾大人的遺體上居然長出了一個腦袋，片刻後，己死的鍾大人竟然完好如初，還站起來，跪謝仙人說：</p>
“多謝呂真人救命之恩，晚生末齒難忘。”</p>
“不必謝我。呂某人隻不過替天下蒼生為你討回這條命而己，你就把它用在造福百姓身上吧！”</p>
說完最後一句話時，他己經在半空中的白鶴身上。當時所有在場的百姓，都向空中跪拜。白鶴卻己經向東南飛去。</p>
後來，鍾大人一世為官清廉，被百姓認為是世間難得一見的清官。至於鍾大人勇鬥蛇妖的故事，也在百姓中流傳了下來，並且愈傳愈奇，但人們卻習慣於稱那蛇妖洞為九龍洞，雖則妖洞早己與蛇妖一起毀滅。至今，在望江縣城，還有廻龍宮，雷池，以及九龍洞等地名。</p>