明朝的時候,青州有個鐵帽子山,鐵帽子山有個金剛嶺,金剛嶺遍生鐵核桃樹。用鐵核桃樹幹燒製的金剛炭,因為火力剛猛,是青州城軍械營中鍛造兵器不可缺少的燃料。可是燒製金剛炭的技術很複雜,隻有本地最大的炭窯窯主繆鎮掌握了燒製秘訣。</p>


    這天一大早,繆鎮讓管家周福趕著一架馬車,去金剛嶺下的彘家。彘子楠是本地很有名的根雕匠人,他能將鐵核桃樹的樹根雕刻成各種精美的器物,再用獨家秘製的黑油浸一遍。油浸後的根雕,黝黑發亮,可以百年不腐。</p>


    彘子楠雕刻的根雕確實精美,每件根雕下麵都配有底座,這些底座全都由核桃樹幹製成,底座下麵還有四個鐵核桃樹的根瘤當底腳。</p>


    鐵核桃樹的根瘤異常堅硬,它生長在樹根上,彘子楠根本就無法下刀雕刻。遇到此物,他都會把根瘤用鋸截去,將其當作根雕底座的底腳,這也算廢物利用了。</p>


    繆鎮是彘家最大的客戶,每年都要買上百件鐵核桃的根雕。</p>


    他大量購買鐵核桃根雕,自然是為了打點青州城中的大小辟吏,不然他怎麽能將價格昂貴的金剛炭順利賣掉呢?</p>


    彘子楠幫周福將根雕裝到車上後,把他帶到一個僻靜地方,然後偷偷將一個大金元寶塞到周福手中。周福有些莫名其妙,彘子楠悄悄地對他說:“你隻要把金剛炭燒製的秘訣給我,我自有重謝!”周福不動聲色地點了點頭,然後鞭子一揮,趕著馬車回了金剛嶺的炭廠。</p>


    這個周福是個貪財的人,一年前就被彘子楠收買了。彘子楠一直垂涎繆鎮家金剛炭的生意,早有取而代之的想法。為了達到這個目的,他一邊讓周福當臥底,一邊不惜重金在青州城的軍械營中上下打點。一個月前,機會終於來了,青州軍械營的老總管生病還鄉,新總管李大眼上任。這個李大眼可是個貪官,他接過彘子楠送來的銀票,信誓旦旦地說:“彘老板,用誰的炭不是用啊?隻要你能燒得出金剛炭,我們軍械營就用你的!”</p>


    周福被彘子楠收買以後,一直暗中留意繆鎮的燒炭秘訣。可是繆鎮怕燒製金剛炭的秘密外傳,所以晾曬鐵核桃木、燒製金剛炭的工匠都是他的心腹,而且在燒製金剛炭的時候,不允許閑雜人等在場,故此燒炭的秘訣周福一點也沒有探到。</p>


    到了秋季,山上的鐵核桃木長結實了,已經到了繆家大量燒製金剛炭的季節。周福知道,再不用些非常手段,就無法向彘子楠交差了。他將一撮蝙蝠屎研成的粉麵,暗中下到了繆鎮的茶壺裏。蝙蝠屎是大寒之物,人一旦喝下,當天便會上吐下瀉,重病不起。</p>


    繆鎮吃罷晚飯,將周福送來的茶水喝了下去,果然當天夜裏就病倒了。可炭廠燒炭在即,繆鎮無奈之下,隻得拉著周福的手說:“周管家,你來到我府中有十多年了吧,可謂忠心耿耿,這次秋季燒炭的事情,看樣子要拜托你了!”</p>


    繆鎮隻有一個兒子叫繆乘風,繆乘風在京城中的生意做得很大,根本脫不開身,所以沒法回來幫父親,繆鎮目前也隻能依靠周福了。周福急忙跪倒在地,說:“老爺放心,我一定盡心盡力辦好這件事兒!”</p>


    繆鎮從枕頭底下取出一張紙道:“燒炭首先要做的第一件事就是要將鐵核桃木完全曬幹!”</p>


    周福拿著繆鎮寫給他的晾曬秘法直接來到繆家炭廠。炭廠的院內有一片鋪就的黑石,這片黑石,就是晾曬鐵核桃木的地方。</p>


    黑石吸熱,將那些帶著潮氣的鐵核桃木放在黑石上,隻要經過兩天的暴曬,就可以裝到炭爐中,燒製金剛炭了。</p>


    周福得到了晾曬秘訣,又觀察了黑石曬場,當天夜裏就跑到彘家報信去了。</p>


    彘子楠這些天也沒閑著,他雇了本地最好的燒炭工,也像模像樣地在自家院內建了一個炭爐。他看罷周福得來的秘訣,欣喜地拿出二百兩銀票說:“老周,我覺得燒製金剛炭,絕非是一個晾曬的秘訣這麽簡單,你回去還要時時留心。我呢,就按你說的鋪黑石曬場。”</p>


    周福懷揣銀票又回到了繆家,從第二天開始,他就不錯眼珠地看著炭工裝窯。炭工先在窯底的幹柴上,鋪上了一層幹透了的鐵核桃木,接著再打開旁邊的倉庫,將倉庫裏麵的小鐵籠子取出來,然後一個個放到了那層鐵核桃木上。</p>


    這種鐵籠子上麵鐵筋重疊密布,根本看不清裏麵裝著什麽東西。周福納悶地問:“燒金剛炭,為何要放這種鐵籠子?”燒炭工左右一看,見四下無人,神秘地說:“周總管,這就是咱們家金剛炭最大的秘密!”</p>


    這種鐵籠子能起到一種煙囪的作用,因為有它的支撐,金剛炭的炭層中呈現通透的狀態,隻有這種狀態下的炭爐,熱度才均衡,才可以燒出最上乘的金剛炭!</p>


    周福得到繆家燒製金剛炭的這個秘密後,一溜煙就跑到了彘家。彘子楠已經鋪好了黑石曬場,隨後也做了上百個鐵筋籠子,鐵籠子被放到了炭爐中,果然點火升爐後不久,一爐黝黑發亮、火力剛猛的金剛炭就燒製成功了。</p>


    繆鎮被周福下毒,身體一直不好,彘子楠搶了他的生意,更是連憋氣帶窩火,沒過幾天便去世了。繆鎮一死,繆乘風急忙趕回來給父親操辦喪事。喪事操辦完畢,他將自家的老宅和炭廠全部賣給鄰居,接了母親離開青州,到京城去了。</p>


    彘子楠見繆鎮已死,高興極了。誰想到樂極生悲,就在當天半夜,一夥歹徒殺到了彘家,彘子楠一家老少三十幾口都死於刀下,唯獨周福有事未歸,這才白撿了一條性命。</p>


    彘子楠有個兄弟,名叫彘子林,他雖然取得了炭場的繼承權,但哪會燒製金剛炭?問題是金剛炭供應的是軍械營,根本推脫不得。彘子林沒辦法,隻得將彘家炭場賣給周福,自己也跑路了。</p>


    周福替軍械庫燒了一秋天的金剛炭,那白花花的銀子被他狠狠地賺了一大筆。就在周福每天都笑得合不攏嘴的時候,青州軍械營的總管李大眼領著兩名鐵匠找上門來。他將手一伸道:“周福,你趕快將手裏最上等的金剛炭交出來吧!” </p>


    周福有些納悶又不知怎麽回事,隻好說道:“我賣給你們軍械營的就是最上等的金剛炭呀!”</p>


    李大眼眼睛一瞪道:“胡說,你賣給軍械營的炭隻是最普通的金剛炭,我手下的鐵匠說你手裏還有最上等的金剛炭沒有交出來!”</p>


    原來最近東海之上鬧起了海盜,朝廷決定派兵清剿,可是率兵出征的將軍需要一把鋒利的劈水刀。製作寶刀的任務,就落到了青州軍械營李大眼的身上。李大眼手裏雖然有一塊星辰鐵,但是卻沒有能將星辰鐵熔化的金剛炭。</p>


    周福剛說了一句沒有這種金剛炭,李大眼大吼一聲道:“你想違抗聖旨嗎?將他給我抓起來!”</p>


    李大眼將周福抓到軍械營,他拿出去年燒剩下的一塊金剛炭,說:“這就是真正的金剛炭!,’這塊金剛炭是繆鎮煉製的,拿在手裏,重若金石,用火點燃,竟然能躥起一尺多高的火苗,那火苗烤得人渾身燥熱,就好像麵對爐子一樣。周福連連搖頭道:“這種火力超強的金剛炭,我可不會煉製。”</p>


    李大眼抽出了明晃晃的腰刀,用刀尖指著周福的鼻子:“沒有這種金剛炭,我就無法化開星辰鐵,朝廷一旦降罪,我死也要拉你當墊背的!”</p>


    李大眼剛來軍械營的時候,也不明白金剛炭裏麵的利害關係,他貪圖彘子楠的賄賂,竟然拒收繆鎮的金剛炭。今日朝廷打造寶刀的聖旨到了青州,軍械營的工匠一說金剛炭的秘密,他這才知道大禍臨頭了。</p>


    周福哪裏知道繆鎮煉製真正金剛炭的秘訣,他麵對明晃晃的腰刀,急得大叫道:“繆家炭廠!我們可以去繆家炭廠中尋找燒金剛炭的線索!”</p>


    繆家炭廠和老宅一起被繆乘風低價賣給了金剛嶺的牛家,牛家家大業大,根本就沒有在繆家老宅住人,繆家炭廠也一直保持著原貌。李大眼得到牛家的同意後,領著周福等人來到了炭廠。</p>


    李大眼首先打開炭廠的倉庫,他指著倉庫裏成堆的小鐵籠子,叫道:“給我挨個打開,我倒要看看這裏麵裝著什麽東西。”</p>


    李大眼正領著人逐個打開小鐵籠子,隻見周福氣喘籲籲地跑了過來,大聲叫道:“李總管,我找到金剛炭真正的秘密了!”</p>


    周福早就對繆鎮大量購買彘家的根雕心存懷疑,他打開裝著根雕的倉庫的時候,發現近千件的根雕全都堆放在倉庫中,繆鎮根本就沒有將它們送人,可是根雕底座下的四個用根瘤做成的底腳卻都不見了。周福懷疑,繆家的金剛炭是用鐵核桃根的根瘤燒成的。雖然根雕貴,但金剛炭更貴,算細賬還是很有賺頭的。</p>


    李大眼對周福的判斷將信將疑,他正要過去查看,就聽倉庫內的手下高叫道:“找到了,找到了!”</p>


    就在一個小鐵籠子的中間,有一個已經燒成卻被繆鎮忘記取出的金剛炭,這個圓乎乎的金剛炭,就是鐵核桃樹樹根根瘤的模樣。繆鎮送到軍械營的金剛炭,已經全都被打碎,看樣子繆鎮一定是怕自己用根瘤燒炭的秘密被泄露。</p>


    鐵核桃樹的根瘤金剛嶺上到處都是,李大眼命人用一天的時間,便收集了好幾百個。</p>


    周福將這些幹得“咚咚”響的根瘤塞進了小鐵籠子,接著放進炭爐去燒,金剛炭很快就燒成了。</p>


    李大眼攜帶著這些金剛炭回到了軍械營。雖然火力比核桃木製成的金剛炭強大,但卻不足以將星辰鐵熔化。</p>


    李大眼三拳兩腳,就把周福打倒再地,他惡狠狠地叫道:“趕快給我找到燒製金剛炭的秘密!找不到金剛炭的秘密,我就把你丟進熔爐當金剛炭燒掉!”</p>


    周福急中生智地叫道:“繆乘風,我想繆乘風一定知道他爹燒製金剛炭的秘密!”</p>


    眼看著就要到七月十五了,繆乘風雖然遠在京城,但他是個孝子,到了鬼節,他一定會回青州為繆鎮上墳。李大眼每天派人盯著繆鎮的墳頭,果然鬼節這天,繆乘風回來了。</p>


    李大眼急忙拿著祭品,然後用繩子綁著周福來到了繆鎮的墳前。繆乘風看著繩捆索綁的周福跪倒在父親的墳前請罪,仰天大叫道:“周福,你叛變繆家,真是罪有應得!”</p>


    李大眼為了討好繆乘風,他先命人將周福暴打一頓,然後哭喪著臉將需要真正金剛炭的事情說了一遍。</p>


    繆乘風悲憤地說道:“朝廷剿匪,這是正事,我身為大明的子民,自然要講出煉製金剛炭真正的秘密,但現在我即使講出了秘密,你們也無法煉出真正的金剛炭了!”</p>


    原來想要煉製最好的金剛炭,普通的根瘤是沒有用的,必須是彘家根雕底座上,被當成地腳的根瘤。因為他家的根瘤上都塗有黑油,這是必不可少的成分。不然鐵核桃樹的根瘤滿山都是,繆鎮何必花大價錢買彘子楠的根雕呢?</p>


    其實繆鎮大量購買彘子楠的根雕,雖然是為取得煉製金剛炭的原料,但同時也照顧了彘家的生意。</p>


    可是彘子楠卻不滿足,他為了得到更大的利益,竟然不惜逼死繆鎮,彘子楠貪婪成性,最後自己害了自己。</p>


    買盜殺人的事情是周福做的。彘子楠斃命後,彘家的獨門黑油配方也失傳了,沒有了黑油,就沒有可以當金剛炭原料的根瘤,也就永遠都沒有了可以熔煉星辰鐵的金剛炭了。正所謂一榮俱榮,一損俱損。</p>


    一支利益的箭,射倒了一連串貪婪的人。周福和李大眼坐在墳前的空地上,隻感到深深的絕望……</p>

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