黃花落，秋風生。繁華盡處是寂寥，奈何菊盛輕染花夜良宵，仍止不住那蕭條蔓延，晨露凝銀葉。
成排昏鴉在紅光漫漫處悲啼，九曲回廊小橋旁，湖麵映月，魚躍三尺點點是銀光，煞是清涼寧和，不見秋色見月色，一輪明月高高掛，與那紅燈籠相輝映。
晚荷依舊，紫紅翻飛，青蓮卓立，白的、粉黃的、翠綠荷苞清雅宜人，似月中仙子迎風而展，等待初秋第一道曙光，舒展雅而不妖的濯濯清麗，告知天地，花之佳人也。
風送清香，是樨桂芬芳，不分日夜，總是暗暗吐芬芳，一朵一朵的低綴小白花，香氣沁人心扉。
十五夜，月圓如盤，中秋佳節傳思念。
同一個夜空下，同望一輪圓月，一樣情景兩樣情思，人各一方，遙遙相望，親恩何時能報。
日日月月，年年皆如是，清華離宮內安靜得宛如一座死城，聽不見節慶來臨時的熱鬧喧嘩，亦不聞歌舞升平，靜謐得猶如被遺落的塵世，隱匿在月之畔、光華之巔的月華山上，此處曆年乃為皇家祈福處，祈求著需以純淨之尊貴身祈佑國家昌隆，永世太平，夷番不犯，百姓安康，戶戶餘糧。
她，杜清淺，玉林國國君西寰帝與寵妃寧妃的皇長女，清華公主一出世即為身分最高貴的王女，她離帝位很近很近，隻有一步之距，跨過去了，即為玉林國女帝；她以王女之身在此祈福，至今已有八年。
依皇家祖例，皇位傳長不傳次，不分皇子皇女，隻要為長便是皇位承繼者，其母為後，皇長女或皇長子得住在清華離宮內，接受嚴苛的帝位培植訓練，期間不得離宮或私自接見外臣，甚至連皇室宗親亦少有往來，以杜絕外戚幹政，佞臣宦禍之隱憂，務求清冽一身。
但是……
「公主呢？！怎麽又偷溜出寢宮，也不披件外袍就獨自外出，雖說才剛入秋，可晚風一吹還是容易著涼，公主是金枝玉葉，受不得一絲風寒，若是鳳體有損，我們這些奴婢萬死也難辭其咎，皇上怪罪下來可是吃罪不起……」她家還有爹娘弟妹和叔嬸，好歹也有十來人，可不能連累家人一同受罪。
「芳菊姊，瞧你叨念的，公主還能走到哪兒去，不就在這宮中兜兜轉轉，裏裏外外一千名宮廷侍衛守著，真想飛也飛不出去呀！」身著黃衫菊紋羅裙的侍婢掩唇輕笑，稚嫩的臉龐猶帶三分嬌俏。
「素心，你這妮子嘴長歪了呀！也敢頂起嘴了，公主是何等嬌貴，琉璃心肝兒，碰不著，傷不得，要是稍有疏漏，你、我兩顆人頭就得掛在牆上當燈籠。」任憑風吹雨淋，死無全屍。
「哪有那麽嚴重，不過應景賞月而已……」名為素心的宮婢俏皮的吐吐舌頭，猶不知輕重。
杜清淺身邊的侍女多是她當年離宮時所帶的貼身侍婢，當時多是三到八歲之齡，她在寧妃去世那年才離開皇宮，那時已三足歲，故如今婢侍大多才十來歲，以芳菊為長，年十六，年紀最小的素心和公主同年，才十一歲，未經過宮廷內侍的欺壓、排擠，故生性稚氣，有些不解世事的天真。
清華離宮內有教習嬤嬤四名，分別傳授王女德、禮、容、門，另有女官若幹，習其宮闈事宜及朝廷政事，授之知識與書中精妙，不求飽學，也得腹有文章，書香自染。
偶有如雲宰相、公主太傅等人奉命來訪，傳其為君之道，為王女安排即位前的一連串課程，修身以立己，安邦能定國，文臣武將盡在纖掌乾坤中。
「還說，掌你幾個嘴巴子，看你還敢不敢嘴上輕佻，一點規矩也沒有。」要是讓宮裏那位捉到把柄，她們一個個全吃不完兜著走，還拖累公主。
芳菊心下忿然的「那位」指的是當朝皇後蘭澤芳，她這後位是撿到的，當年寧妃產後大失血，幾乎香消玉殞，盡管廣攬天下名醫搶救仍是難挽芳魂，拖了三年也就去了，平白便宜了在當年也誕下一女的蘭妃。
寧妃過世後的百日，蘭妃入主中宮，為一朝國母，母儀天下，同時下召長公主移居清華離宮，遵循祖例正式接受正規王女教育，直至十二歲方可回歸，並冊封為皇太女。
隻是，皇後也有一女，與杜清淺隻差半歲，為後者若無野心，這後宮正位還坐得穩嗎？
因此芳菊的謹慎並非無的放矢，杯弓蛇影地以為杜清淺四麵楚歌，實際上她的憂心忡忡其來有自，卻不能言明，憂患意識在心底深處紮根，無時無刻不戰戰兢競，以免被人捉到錯處。
曆年來的慣例，每逢單月必有官員至清華離宮，為王女講解朝中政局，從中教導為帝之道，不為旁的，光是為了熟知馭下官員的品行與專長，那便是一門高深課程。
可是在皇後的操弄下，能到離宮的三品以上官員竟寥寥可數，而且一年僅兩次授課，期間不到三日，在如此短促的時間內哪能學到多少治國良策呢！
因此，除了少數的宮婢和行宮嬤嬤外，能識得公主的人並不多，屈指可數，就連骨肉至親的西寰帝怕也忘了皇長女的長相。
有時芳菊不禁暗想，這是一大隱憂，若是有一日公主出了離宮返回皇宮內院，又有幾人識得她容顏？
「救命呀！貞秀姊，芳菊姊要打人了，我好怕呀！你快來保護我。」生性開朗的素心調皮的輕嚷，爛漫無邪的笑臉大剌剌地掛著，永無憂愁似的笑著。
捧著白貂毛鑲邊雪藏青鶴氅的貞秀笑著走近，她膚白若雪，盈盈杏目，年方十五已見清研之色，身形竊窕、體態柔美，玲瓏腰身不及盈握，如此美人，引人忍不住多瞄幾眼。
「得了，還不去服侍公主，要是讓左嬤嬤、嚴嬤嬤兩位發現我們讓公主落了單，一人領個十大板子準是少不得的。」在這裏，被打得皮開肉綻是常有的事，下人人命輕賤。
左嬤嬤和嚴嬤嬤是宮中的教習嬤嬤，一板一眼的，規矩甚嚴，凡事以教養公主為先，絕不允許底下伺候的人有一絲馬虎，動輒打罵不算什麽，更甚者活活打到死也是有的，她們治下毫不手軟，嚴謹得近乎嚴苛，約束著眾人。
一提到左嬤嬤和嚴嬤嬤，鬥嘴的兩人都臉色微變，稍停了一會。「有若荷姊姊跟在公主身邊，我們才敢橫著膽子在此說說笑笑，貞秀姊是要去給公主送氅衣嗎？我來拿著好了，給我們機會出出風頭，博公主兩句好讚。」
貞秀輕笑伸指刮她臉龐。「個子還沒蘆葦高呢！也不怕弄髒了皇上賞賜的大氅，到時討不了賞先挨罵，罰在宮階前跪上大半宿，把你凍得發寒病。」
「貞秀姊好壞，取笑人家，等我抽長了身子，換我笑話你生得矮。」素心想繃著臉佯怒，可是一雙水波若春的笑眸遮掩不住，嬌憨可人。
「等你長高了再說，我們快過去了吧！遲了真要受大罪了。」貞秀一手挽著大氅輕披在腕臂上，一手拉著稚氣未脫的素心，以眼角笑睨神色不豫的芳菊一同去找公主。
清華離宮高高築於月華山的山巔，兩麵環山順勢而上，另|麵是懸崖峭壁，高約百丈，底下是一條長年不結凍的湍急河流，每逢夏季大暑時河水澎湃，因山上積雪雪融後流入河中，因此容易乾旱的夏天反而比少雨的臘冬水量豐沛，下遊百姓不愁雨水匱乏，家家豐衣足食，耕有餘糧。
通往離宮的暗道隻修一道，出口處隱藏在林木繁密的野林中，一出了林場便有一條寬敞大路，平時有重兵駐守，尋常人等不得擅自出入，除非有皇上的手諭或是皇後的懿旨，否則擅聞皇家禁地者，斬！
而離宮內的布置和規格與皇宮內院一般無二，庭閣水榭層層相疊，高樓迭起，亭子一座又一座，修湖養荷，魚跡多若繁星，漫無邊際的湖麵上扁舟輕漾，湖心映出山光水色，美若仙境。
唯一的不同處是少植高木巨樹，多以花草為主，庭園閣樓處處花團錦簇，花香四溢，景色宜人。
若往深處想去，不難看出皇家女兒的早慧，不及腰高的花叢疏影重重，花枝纖嫋難藏身，一眼望去明明白白，不若樹木好藏人，給人可趁之機。
貞秀一行人若要尋得杜清淺，得先自這處庭園旁下了青玉石階，沿著六角琉璃宮燈照著的路，穿過巡邏的侍衛，來到漢白玉鋪成的彎彎曲曲小徑，直通錦紅玫瑰石鋪地的「觀月亭」。
「公主，奴婢給你送氅衣來，你先披上，免得著涼了……」咦！公主的衣服怎麽換了？剛剛是五色雲紋鳳袍，淺綠色錦緞繡著紫紅色牡丹的百花裙，這會兒竟成了青色緞麵的百花裙，上身著孔雀織金夾襖。
亭中的纖柔身影一轉身，噗哺一聲掩唇笑道：「貞秀姊姊的眼色長到哪去了，居然白長了一雙狐狸眼，一入夜就不好使了，公主，依奴婢所見，快召太醫來治治她的眼瞎目盲，不然一雙好眼就這麽沒了多可惜。」
涼亭外，一盆開得正豔的海棠花旁，立著一道娉婷影兒跟著附和。「貞秀，你又把本宮和若荷弄混了，我與她真有如此神似嗎？」一回兩回的錯眼，不免叫人莞爾。
雖是年僅十一歲，月光拂照下的杜清淺已顯皇家王女的泱泱氣度，麵容如畫，眉若翠羽，美目盼兮，巧笑倩兮，雪肌透著玉澤，雙瞳凝水般翦翦生波，美玉一般的小臉竟不足巴掌大。
宛若月下仙子，她明眸輕睞，眉心一顆紅痣宛如雪中紅梅，清清淺淺的月華灑在如墨發絲間，朦朦朧朧，似真似幻，墨玉眼兒流轉著清透慧黠，似能將人一眼看透。
「誰讓你和公主有幾分神似，乍看之下還真迷花了眼，以為公主一分為二。」她們神韻上有三分相似，尤其是秀外慧中的嬌柔五官，猛一看，還真是會認錯人。
隻是若荷的眉眼稍稍飛揚，臉型輪廓偏向南方佳麗的纖雅，小女兒嬌態太過外放，不懂收斂，兩眼亮得有如早晨玫瑰花瓣上的露珠，晶瑩剔透，藏不住心事。
而寧妃來自北方小城，承繼母妃美貌的公主則隱玉藏其華，水眸盈亮不展光華，柔美中帶著一股曆風雨而不倒的堅韌，看似柔弱，卻有不容摧折的王者氣勢，懾人於無形。
「好你個若荷，這樣落井下石，傷害我們多年的姊妹情誼，公主，容奴婢給她小小的教訓，否則三天不打都要揭瓦上灶了。」貞秀假意埋怨，說話間，纖指輕柔地敞開大氅，卑躬屈膝的為主子披上氅衣，纖指輕輕攏緊衣氅，係好深藕色垂絛編錦金細帶。
服侍公主是她職責所在，不由得她輕慢。
站在貞秀後頭是一臉笑逐顏開的素心以及芳菊，另有多名小宮婢在不遠處候著，隨時等著大侍女的差遣。這期間，她們皆因地位低微，不敢抬頭，隻能目光垂視，上頭的不發話，誰也沒膽多話。
「貞秀姊好無理，自個兒認錯人還編派我的不是，天底下沒這個理啦！我不服，公主要為奴婢做主。」文若荷笑著躲到杜清淺身後，一副有公主做靠山的模樣。
文若荷是陳縣知縣之女，原本入宮為女官，打小教育為帝女近侍，日後得以輔佐左右，為內侍女官，終身不得嫁，須終老於後宮，百年後方可出宮返郷，落葉歸根，葬於祖墳，其家族得奉祠香火，尊稱老祖宗。
但是其父任上遭彈劾貪瀆，收賄賣官，因此下獄貶官，家產充公，官家千金淪為罪臣之女，被貶為奴，本將流放千裏之外，一家百來口各分東西。
所幸文家主母孟玉竹與寧妃是幼時玩伴，閨中密友，親如姊妹的手帕交，寧妃臨死前代為向西寰帝求情，西寰帝念在摯愛的寧妃時日無多的分上，法外開恩緩了文府罪責，改為文知縣服刑三年，期滿後眨為平頭百姓，不得入仕，而其家眷發還原籍，驅逐出帝京。
為了報答寧妃生前的大恩，也因文若荷自幼與杜清淺交好，故而自願自眨為奴，陪同甫喪親的公主進入離宮，與爹娘手足生離，開始漫長的孤寂歲月。
「你們還鬧，在公主麵前不可造次，全給我跪下自請處罰。」芳菊輕斥，若是在宮中也如此放肆，肆無忌憚的嬉鬧，哪還有命。
年紀最長的芳菊是吃過虧的，她也曉得宮裏爭鬥的戰況有多慘烈，一點點無中生有的小事就能把人活活地折騰死，而且是沒理講的，就看誰的勢大，誰擅使手段，皇宮不是善地，每個人都想踩你一腳，死得最多的通常是不善鑽營的好人，人越善良越容易早死。
「中秋佳節就該熱熱鬧鬧一回，你們也別拘禮了，陪本宮好好賞月一番，明年此時我們已不在這裏，不如好好記住今日的明月是否特別圓又大。」杜清淺小小的臉兒往上仰，動人梨渦如海棠初綻，芙顏染上淡淡銀月清輝。
因芳菊斥責跪滿一地的侍婢麵上帶笑，拍拍膝蓋起身，立刻動起來，有的以火鉗挑翻炭火，讓紅泥小火爐燒得更旺，有的輕拈一芽兩葉的君山毛尖泡茶，有的端上應景的糕點，有的小心翼翼地扶著主子，妥妥當當地照看仔細。
月是正當圓，月圓人卻未團圓，平添幾許惆悵。
「公主，明年開春三月我們就能回宮了，你應該高興才是，我們離開太久太久了，該拿回屬於你的一切。」那個位置無比尊榮，任誰也不得剽竊。
「拿回屬於我的一切？」杜清淺仰頭望著天上的月兒，嘴角勾起似有若無的苦澀。「人走茶涼，你以為我還是父皇心目中最疼寵的王女嗎？」
人在，人情在。人亡，人情亡。
自古帝王皆薄幸，有幾人長情？人還活著的時候，帝王的心早被旁人瓜分殆盡，何來天大的寵愛能記掛到如今？畢竟有千嬌百媚的美人兒枕邊細語，再多情的男兒也會喜逐新人，誰記得繾綣舊情，何況是宮中嬪妃無數，美人環伺的一國之君。
思及不可知的將來，本該天真無憂的杜清淺頓感沉重，翦水雙眸中微露與年齡不符的深幽。
「……走水了、走水了！不好了，快來人呀！走水了，西殿整個燒起來了，快把火給滅了，別驚擾到公主殿下……人呢？慢吞吞地做什麽，救火為先……」太監尖細的嗓音在黑燈瞎火中響起，伴隨著侍女驚慌失措的尖叫聲，以及紛遝而至的腳步聲，在寧靜的夜裏顯得分外清晰駭人。
火的熱度張揚開來，劈咱爆開的聲響是烈火燃燒的聲音，衝天的紅光如張牙舞爪的巨龍直衝雲霄，照亮了幽暗的夜空，一發不可收拾，順著風勢燒向杜清淺所在的寢宮。
那火，很美。
美得妖豔。
出了寢宮，被侍衛、侍女、太監重重圍在中央的杜清淺麵色微驚，熊熊大火如發狂的猛獸欲噬人，照得她麵容紅似火，灼熱讓雪般玉額冒出一層薄汗。
看到火光中救火的人影，她既驚且懼，隱隱有不祥念頭，以離宮的嚴密守衛，怎會讓火燒起來呢？而且火勢凶猛，那是絕無可能。
再過半年是她十二歲生辰，意味著朝中政局將有所變動，不知這場火是人為的，還是意外呢？
她不想妄自去猜測，卻又不得不往深處想，若她有個萬一，誰是最有利的得利者？
公主，你要小心防範。
三個月前雲宰相意味深長的話猶在耳際，接下來他調派前來的侍衛也多了五百名，進出的宮人身分詳查得更嚴密，似在防備突生變故，她若有個萬一……皇太女之位將易主。
隻是防不勝防，若真是有心人想布局，一個無權無勢，終年在離宮過著與世隔絕生活的王女，如何遏止他人的迫害？
此時的杜清淺心如明鏡，早慧的她明白這場火並不單純，甚至隻是個開端，她相信事情絕不會到此為止，肯定會有後續發展。
「公主，別靠太近，火實在燒得太大了，請公主隨著屬下一避，以免傷其千金之軀。」身著鐵甲的侍衛長語氣急促，恭請公主避災。
看著越來越洶湧的火海，轉為鎮定的杜清淺不答反問：「西殿的人救出來了沒？還有其他宮人呢？盡可能的疏散，務必保護每個人的安危。」
「公主，卑職等的職責是守護您，旁的人怕是無法顧及，何況這火來得太急，恐怕是凶多吉少，葬身其中的不在少數，請公主盡快離開。」舍小義而顧全大局實為情非得已，那些人的性命隻能犠牲了。
「本宮不能放下他們不管，他們服侍本宮多年……」她的眼眶微微泛紅，忍住喉間的哽咽。
「公主，您活著，卑職等才有活下去的機會，請公主顧念屬下的忠心，勿再逗留。」水火最是無情，不分貴賤奪其魂，黃泉路上不分老少，盡是無命鬼。「本宮……」情何以堪。
望向在火中掙紮的宮人和侍衛，想救救不得的杜清淺心情低落欲落淚。那是她的子民，和她朝夕相處，她怎麽能忍心眼睜睜地看他們被活活燒死。
「公主，你再不走會死更多人，你想看素心、貞秀、若荷她們也變成焦屍一具嗎？奴婢們不怕死，就怕死得冤枉，保不住公主呀！」小命一條，沒了也就罷了，可公主絕不能出事，芳菊急急道。
「芳菊，你……」望著一張張護著自己多年，焦急不已的臉，杜清淺心裏好不酸澀。「李侍衛長，帶上你的人，護送本宮等人暫避他處，在不傷及人命的情況下，其他人留下來繼續救人。」
鬆了口氣的芳菊麵露笑容，在所有侍女中她最為年長，也看得最透徹，雖有慌亂也很快的平靜下來，不枉其他婢女口口聲聲喊她一聲芳菊姊，反正出了事，要死她死先，舍身護主她也在所不辭。
素心年幼，臉上仍有不知所措的驚恐，她雙眼噙淚不敢哭出聲，緊捉著貞秀的衣袖，白著一張臉，微微發顫。
侍女中，最鎮定的當屬麵色慘白的文若荷，即使她害怕得手腳僵硬，神情驚慌，可是自始至終都隨侍公主左右，以嬌弱身軀護在公主身邊，寸步不離。
相較那些慌亂奔跑、驚聲尖叫的宮人，她們表現得算是可圈可點，沒有在火勢乍起時各自逃生，依舊忠心地守著自己的主子，不讓其受一絲一毫的傷害。「是的，公主，請隨卑職們來。」李侍衛長橫劍在胸，在前頭領路。
偌大的清華離宮並未全部籠罩在大火中，當初建築為防天災人禍，東殿和西殿雖在一處，但南邊宮殿卻是遠遠隔開的，其中以「望月湖」為屏障，火燒不過湖麵，與東、西兩殿遙遙相望，為一隱密保全處。
火光中，人影幢幢，或跑、或大叫、或身上著了火，那一聲聲的哀號，一聲聲的慘叫，全被肆虐的火龍封住。
沒有一個人笑得出來，隻有滿臉的悲愴和鼻酸，活著的人不敢慶幸逃過一劫，他們隻有說不出的悲傷，難過白日裏還笑語晏晏的眾人，如今竟有大半無法再展笑顏，大火燒盡的不隻是一具具軀殼，還有至親們的眼淚。
「公主，小心腳下的石板，這裏草多，容易絆腳……」芳菊提著宮燈走在前麵，不時回過頭看看杜清淺的狀況。
因為是夜晚，難免昏暗不明，少了整排的宮燈照明下，白晝看來幽靜小徑因少有走動的緣故，行來困難，故而大家的速度都不快，甚至越走越慢。
一邊是火勢衝天的漫天紅光，一邊是陰暗難行的幽徑，加上杜清淺等人是養尊處優的弱質女流，走不快是理所當然，才一會工夫就氣喘如牛，香汗淋漓，幾乎跟不上訓練有素的宮廷侍衛。
「公主，這火來得蹊蹺，奴婢才察看過四處，怎麽就燒起來了……」方才不慎吸進濃煙的貞秀喉嚨腫痛，她警覺地看了看四周，啞著嗓子小聲地在杜清淺身側說道。
麵色凝重的杜清淺眉頭輕蹙。「你也看出了異樣？可見並非本宮多疑，的確有不妥之處。」
「是否和『那個』有關？」公主即將年滿十二返宮，皇宮內卻有人不希望她回去，故而動了妄念。
貞秀是雲宰相受寧妃所托，安排在杜清淺身旁的暗衛，身手不差，能對付十來個持刀大漢，即使遇上暗襲，隻要人數不多，就難不倒她。
她是危急時才使得上的暗棋，僅僅幾個近身服侍杜清淺的人才知情，平時不顯山不露水的藏著、掖著，就為了防一時之憂，可沒人希望有用得著的一天。
「縱然不是也相去不遠，有誰不怨我活著擋路。」尚未長開的容顏上有著隱忍的沉痛，以及淡得叫人心疼的疏離。皇家嬌兒是何等尊貴，可如履薄冰的處境卻是處處凶險，難以道於外人知。
「公主，脫困後，請你要更加萬分珍重自身，切忌以身涉險，有事就交給奴婢們去辦吧。」難掩疼痛的貞秀輕咳了幾聲，發疼的喉頭腫得讓她幾乎無法發出聲音，說得有些吃力。
「不行，若本宮連你們也護不住，何以為帝女？記住，萬一出事，你們有機會就逃，不要回頭。」杜清淺神色堅毅，展現王女風範，就著火光，眉心一抹紅忽隱忽現，宛如觀音來點痣，神佛護身。
「公主，奴婢不逃。」
「公主，奴婢死也要死在公主麵前……」「公主，奴婢背著你，我們誰也不會死……」
「公主……」一道怯弱的嬌音忽地出聲，麵上有誓死如歸的決心。「公主，奴婢一家人的命是寧妃娘娘保下來的，請公主與奴婢換衣，萬一真有追兵趕盡殺絕，就讓奴婢將人引開，奴……奴婢很勇敢。」
「若荷……」杜清淺眼眶一紅。她怎能讓一向情同姊妹的她為自己犠牲？母妃保住文家不是為了讓他們代她送死。
「事不宜遲，貞秀、素心，你們快幫公主寬衣，悄悄地將兩人的衣服給換了。」回過頭睨了一眼若荷與公主相仿的容貌，忍著奪眶淚水的芳菊強迫自己狠下心，她知道此時不能心軟，公主的安危才是最重要的。
若是可能，她寧可自己代替，隻可惜她的身形已然長成，高出公主甚多，想假扮怕也是不行。
「不行，本宮不同意……」
盡管杜清淺不願意移花接木、李代桃僵，連累身邊的侍女，可是卻沒有一個人為此提議皺一下眉頭，在芳菊的掩護下，貞秀、素心等人飛快的剝下她身上的牡丹錦袍，手腳俐落的與文若荷換裝。
動作相當迅速，就連前方的李侍衛長和其餘侍衛也沒發覺到後頭的異狀，悄然無聲地公主已然換人，真正的杜清淺走到最後頭。
「公主？小心——」
忽地，一聲響哨破空而來，有些刻意地，芳菊大聲叫嚷，撲向換上牡丹錦袍的文若荷。
下一瞬，一根翎花羽箭以迅雷不及掩耳的速度插進芳菊心窩，箭身有力的穿胸而過，箭尖處竟有三叉倒勾。
她嘔出一口血，雙手如鷹爪般緊捉住文若荷手臂。
「保、保護公主，用你的鮮……鮮血守住她，不、不要讓那人得逞，公……公主是玉林國帝女，我們的主子，我……我們可以死，她……得活著……」
手上、臉上盡是芳菊噴灑出的血紅，驚駭到極點的文若荷隻是哭，淚如雨下，眼看芳菊的氣息越來越薄弱，她卻不知道該怎麽救她，隻能眼睜睜地看她斷氣，死在麵前。
「公主，快走！卑職瞧似有流民山賊趁火打劫，我們得避開，不能與他們正麵碰上。」保命為主。
「芳菊姊……呃！芳菊為我……為本宮而死，本宮不能留下她……」芳菊太傻了，她可以不死的。
「事有輕重緩急，公主勿再遲疑，請恕卑職冒犯了。」李侍衛長一把背起失神中的「公主」，情況緊急，別無他法，隻好等事過境遷後再自行請罪。
喊打喊殺的流民、山賊行進有素，像蝗蟲一般湧現，火光照耀下似有數千名之多，手中刀劍高高舉起，見著人就殺，起手落下毫不留情。
他們根本是殺紅眼了，不管不顧的隻管殺人，不論人死絕了沒皆再補上幾刀，然後將死屍丟進山穀裏，毀屍滅跡，一個活口也不留下。
這是打劫嗎？分明是屠殺。
文若荷泣不成聲，趴伏在李侍衛長背上垂淚，一次也不敢往後看，其餘侍女、侍衛全跟著他們的腳步離開，而後頭幽徑的陰影處，有個人同樣淚流不止，目送他們離去。
「公主，不要讓芳菊姊白死。」流著淚，貞秀鬆開捂住杜清淺嘴巴的手，哽咽到不行。
「……流民山賊，你相信嗎？」天子腳下的月華山是皇家禁地，有誰膽敢在附近山頭占地為王，甚至闖進清華離宮幹起打家劫舍的勾當？
盡管早些年確實有一批為數不少的盜匪占據一百裏外的雙連山，騷擾過往商旅和百姓，搶劫財物，擄人勒索，見到貌美女子當場奸淫，既得人又得財，橫行一時，但日後地方官員上報朝廷，已由朝廷派兵圍剿，誅匪一千三百七十二名，金銀珠寶裝滿百輛車，救女百名，從此再無匪盜敢劫掠，百姓安生。
如今這票人要說是山賊，誰會相信！
「不管相不相信，清華離宮是不能再待下去，公主要盡早做好打算。」多待一刻就多一分危險，敵人不會仁慈地給她們喘息的機會。
望著火焰四起的宮殿，以及漸小的屠殺哀號聲，杜清淺眼中隻剩下淒楚和悲涼。「她就這麽想要本宮的命嗎？不惜讓人陪葬也要本宮死無全屍？」
「公主，走吧！先逃出去再說。」光憑她一個人的力量力有未逮，能不能逃出毒手仍是未知數。
眨掉眼底淚花，杜清淺露出堅毅神情，皇家氣勢展露無遺。「天辰宮旁的荷花水道有條暗流流出宮外，與月華山下的河流相通，這是皇家秘道，知曉的人並不多，我們先離開再聯絡雲宰相，今兒個死的人，本宮來日必為他們討回公道，血債血償！」
她果然太良善了，把人心想得太美好，忘了皇宮內院是人吃人的地方，想要爬到人人傾羨的位置，得要耗盡多少人血才能堆積而成。
杜清淺不再言語，與貞秀快步來至天辰宮。
果然，荷花水道邊的蘆葦叢藏了艘兩人可容身的小舟，隨著暗流緩緩推動，兩個身形單薄的人兒雙臂抱膝，回首眺望大火燎燎的離宮，一抹憂傷隨眼角清淚滑落。
今日一別，何時才能再聚首，怕是天涯海角，人各一方，生死兩茫然。
成排昏鴉在紅光漫漫處悲啼，九曲回廊小橋旁，湖麵映月，魚躍三尺點點是銀光，煞是清涼寧和，不見秋色見月色，一輪明月高高掛，與那紅燈籠相輝映。
晚荷依舊，紫紅翻飛，青蓮卓立，白的、粉黃的、翠綠荷苞清雅宜人，似月中仙子迎風而展，等待初秋第一道曙光，舒展雅而不妖的濯濯清麗，告知天地，花之佳人也。
風送清香，是樨桂芬芳，不分日夜，總是暗暗吐芬芳，一朵一朵的低綴小白花，香氣沁人心扉。
十五夜，月圓如盤，中秋佳節傳思念。
同一個夜空下，同望一輪圓月，一樣情景兩樣情思，人各一方，遙遙相望，親恩何時能報。
日日月月，年年皆如是，清華離宮內安靜得宛如一座死城，聽不見節慶來臨時的熱鬧喧嘩，亦不聞歌舞升平，靜謐得猶如被遺落的塵世，隱匿在月之畔、光華之巔的月華山上，此處曆年乃為皇家祈福處，祈求著需以純淨之尊貴身祈佑國家昌隆，永世太平，夷番不犯，百姓安康，戶戶餘糧。
她，杜清淺，玉林國國君西寰帝與寵妃寧妃的皇長女，清華公主一出世即為身分最高貴的王女，她離帝位很近很近，隻有一步之距，跨過去了，即為玉林國女帝；她以王女之身在此祈福，至今已有八年。
依皇家祖例，皇位傳長不傳次，不分皇子皇女，隻要為長便是皇位承繼者，其母為後，皇長女或皇長子得住在清華離宮內，接受嚴苛的帝位培植訓練，期間不得離宮或私自接見外臣，甚至連皇室宗親亦少有往來，以杜絕外戚幹政，佞臣宦禍之隱憂，務求清冽一身。
但是……
「公主呢？！怎麽又偷溜出寢宮，也不披件外袍就獨自外出，雖說才剛入秋，可晚風一吹還是容易著涼，公主是金枝玉葉，受不得一絲風寒，若是鳳體有損，我們這些奴婢萬死也難辭其咎，皇上怪罪下來可是吃罪不起……」她家還有爹娘弟妹和叔嬸，好歹也有十來人，可不能連累家人一同受罪。
「芳菊姊，瞧你叨念的，公主還能走到哪兒去，不就在這宮中兜兜轉轉，裏裏外外一千名宮廷侍衛守著，真想飛也飛不出去呀！」身著黃衫菊紋羅裙的侍婢掩唇輕笑，稚嫩的臉龐猶帶三分嬌俏。
「素心，你這妮子嘴長歪了呀！也敢頂起嘴了，公主是何等嬌貴，琉璃心肝兒，碰不著，傷不得，要是稍有疏漏，你、我兩顆人頭就得掛在牆上當燈籠。」任憑風吹雨淋，死無全屍。
「哪有那麽嚴重，不過應景賞月而已……」名為素心的宮婢俏皮的吐吐舌頭，猶不知輕重。
杜清淺身邊的侍女多是她當年離宮時所帶的貼身侍婢，當時多是三到八歲之齡，她在寧妃去世那年才離開皇宮，那時已三足歲，故如今婢侍大多才十來歲，以芳菊為長，年十六，年紀最小的素心和公主同年，才十一歲，未經過宮廷內侍的欺壓、排擠，故生性稚氣，有些不解世事的天真。
清華離宮內有教習嬤嬤四名，分別傳授王女德、禮、容、門，另有女官若幹，習其宮闈事宜及朝廷政事，授之知識與書中精妙，不求飽學，也得腹有文章，書香自染。
偶有如雲宰相、公主太傅等人奉命來訪，傳其為君之道，為王女安排即位前的一連串課程，修身以立己，安邦能定國，文臣武將盡在纖掌乾坤中。
「還說，掌你幾個嘴巴子，看你還敢不敢嘴上輕佻，一點規矩也沒有。」要是讓宮裏那位捉到把柄，她們一個個全吃不完兜著走，還拖累公主。
芳菊心下忿然的「那位」指的是當朝皇後蘭澤芳，她這後位是撿到的，當年寧妃產後大失血，幾乎香消玉殞，盡管廣攬天下名醫搶救仍是難挽芳魂，拖了三年也就去了，平白便宜了在當年也誕下一女的蘭妃。
寧妃過世後的百日，蘭妃入主中宮，為一朝國母，母儀天下，同時下召長公主移居清華離宮，遵循祖例正式接受正規王女教育，直至十二歲方可回歸，並冊封為皇太女。
隻是，皇後也有一女，與杜清淺隻差半歲，為後者若無野心，這後宮正位還坐得穩嗎？
因此芳菊的謹慎並非無的放矢，杯弓蛇影地以為杜清淺四麵楚歌，實際上她的憂心忡忡其來有自，卻不能言明，憂患意識在心底深處紮根，無時無刻不戰戰兢競，以免被人捉到錯處。
曆年來的慣例，每逢單月必有官員至清華離宮，為王女講解朝中政局，從中教導為帝之道，不為旁的，光是為了熟知馭下官員的品行與專長，那便是一門高深課程。
可是在皇後的操弄下，能到離宮的三品以上官員竟寥寥可數，而且一年僅兩次授課，期間不到三日，在如此短促的時間內哪能學到多少治國良策呢！
因此，除了少數的宮婢和行宮嬤嬤外，能識得公主的人並不多，屈指可數，就連骨肉至親的西寰帝怕也忘了皇長女的長相。
有時芳菊不禁暗想，這是一大隱憂，若是有一日公主出了離宮返回皇宮內院，又有幾人識得她容顏？
「救命呀！貞秀姊，芳菊姊要打人了，我好怕呀！你快來保護我。」生性開朗的素心調皮的輕嚷，爛漫無邪的笑臉大剌剌地掛著，永無憂愁似的笑著。
捧著白貂毛鑲邊雪藏青鶴氅的貞秀笑著走近，她膚白若雪，盈盈杏目，年方十五已見清研之色，身形竊窕、體態柔美，玲瓏腰身不及盈握，如此美人，引人忍不住多瞄幾眼。
「得了，還不去服侍公主，要是讓左嬤嬤、嚴嬤嬤兩位發現我們讓公主落了單，一人領個十大板子準是少不得的。」在這裏，被打得皮開肉綻是常有的事，下人人命輕賤。
左嬤嬤和嚴嬤嬤是宮中的教習嬤嬤，一板一眼的，規矩甚嚴，凡事以教養公主為先，絕不允許底下伺候的人有一絲馬虎，動輒打罵不算什麽，更甚者活活打到死也是有的，她們治下毫不手軟，嚴謹得近乎嚴苛，約束著眾人。
一提到左嬤嬤和嚴嬤嬤，鬥嘴的兩人都臉色微變，稍停了一會。「有若荷姊姊跟在公主身邊，我們才敢橫著膽子在此說說笑笑，貞秀姊是要去給公主送氅衣嗎？我來拿著好了，給我們機會出出風頭，博公主兩句好讚。」
貞秀輕笑伸指刮她臉龐。「個子還沒蘆葦高呢！也不怕弄髒了皇上賞賜的大氅，到時討不了賞先挨罵，罰在宮階前跪上大半宿，把你凍得發寒病。」
「貞秀姊好壞，取笑人家，等我抽長了身子，換我笑話你生得矮。」素心想繃著臉佯怒，可是一雙水波若春的笑眸遮掩不住，嬌憨可人。
「等你長高了再說，我們快過去了吧！遲了真要受大罪了。」貞秀一手挽著大氅輕披在腕臂上，一手拉著稚氣未脫的素心，以眼角笑睨神色不豫的芳菊一同去找公主。
清華離宮高高築於月華山的山巔，兩麵環山順勢而上，另|麵是懸崖峭壁，高約百丈，底下是一條長年不結凍的湍急河流，每逢夏季大暑時河水澎湃，因山上積雪雪融後流入河中，因此容易乾旱的夏天反而比少雨的臘冬水量豐沛，下遊百姓不愁雨水匱乏，家家豐衣足食，耕有餘糧。
通往離宮的暗道隻修一道，出口處隱藏在林木繁密的野林中，一出了林場便有一條寬敞大路，平時有重兵駐守，尋常人等不得擅自出入，除非有皇上的手諭或是皇後的懿旨，否則擅聞皇家禁地者，斬！
而離宮內的布置和規格與皇宮內院一般無二，庭閣水榭層層相疊，高樓迭起，亭子一座又一座，修湖養荷，魚跡多若繁星，漫無邊際的湖麵上扁舟輕漾，湖心映出山光水色，美若仙境。
唯一的不同處是少植高木巨樹，多以花草為主，庭園閣樓處處花團錦簇，花香四溢，景色宜人。
若往深處想去，不難看出皇家女兒的早慧，不及腰高的花叢疏影重重，花枝纖嫋難藏身，一眼望去明明白白，不若樹木好藏人，給人可趁之機。
貞秀一行人若要尋得杜清淺，得先自這處庭園旁下了青玉石階，沿著六角琉璃宮燈照著的路，穿過巡邏的侍衛，來到漢白玉鋪成的彎彎曲曲小徑，直通錦紅玫瑰石鋪地的「觀月亭」。
「公主，奴婢給你送氅衣來，你先披上，免得著涼了……」咦！公主的衣服怎麽換了？剛剛是五色雲紋鳳袍，淺綠色錦緞繡著紫紅色牡丹的百花裙，這會兒竟成了青色緞麵的百花裙，上身著孔雀織金夾襖。
亭中的纖柔身影一轉身，噗哺一聲掩唇笑道：「貞秀姊姊的眼色長到哪去了，居然白長了一雙狐狸眼，一入夜就不好使了，公主，依奴婢所見，快召太醫來治治她的眼瞎目盲，不然一雙好眼就這麽沒了多可惜。」
涼亭外，一盆開得正豔的海棠花旁，立著一道娉婷影兒跟著附和。「貞秀，你又把本宮和若荷弄混了，我與她真有如此神似嗎？」一回兩回的錯眼，不免叫人莞爾。
雖是年僅十一歲，月光拂照下的杜清淺已顯皇家王女的泱泱氣度，麵容如畫，眉若翠羽，美目盼兮，巧笑倩兮，雪肌透著玉澤，雙瞳凝水般翦翦生波，美玉一般的小臉竟不足巴掌大。
宛若月下仙子，她明眸輕睞，眉心一顆紅痣宛如雪中紅梅，清清淺淺的月華灑在如墨發絲間，朦朦朧朧，似真似幻，墨玉眼兒流轉著清透慧黠，似能將人一眼看透。
「誰讓你和公主有幾分神似，乍看之下還真迷花了眼，以為公主一分為二。」她們神韻上有三分相似，尤其是秀外慧中的嬌柔五官，猛一看，還真是會認錯人。
隻是若荷的眉眼稍稍飛揚，臉型輪廓偏向南方佳麗的纖雅，小女兒嬌態太過外放，不懂收斂，兩眼亮得有如早晨玫瑰花瓣上的露珠，晶瑩剔透，藏不住心事。
而寧妃來自北方小城，承繼母妃美貌的公主則隱玉藏其華，水眸盈亮不展光華，柔美中帶著一股曆風雨而不倒的堅韌，看似柔弱，卻有不容摧折的王者氣勢，懾人於無形。
「好你個若荷，這樣落井下石，傷害我們多年的姊妹情誼，公主，容奴婢給她小小的教訓，否則三天不打都要揭瓦上灶了。」貞秀假意埋怨，說話間，纖指輕柔地敞開大氅，卑躬屈膝的為主子披上氅衣，纖指輕輕攏緊衣氅，係好深藕色垂絛編錦金細帶。
服侍公主是她職責所在，不由得她輕慢。
站在貞秀後頭是一臉笑逐顏開的素心以及芳菊，另有多名小宮婢在不遠處候著，隨時等著大侍女的差遣。這期間，她們皆因地位低微，不敢抬頭，隻能目光垂視，上頭的不發話，誰也沒膽多話。
「貞秀姊好無理，自個兒認錯人還編派我的不是，天底下沒這個理啦！我不服，公主要為奴婢做主。」文若荷笑著躲到杜清淺身後，一副有公主做靠山的模樣。
文若荷是陳縣知縣之女，原本入宮為女官，打小教育為帝女近侍，日後得以輔佐左右，為內侍女官，終身不得嫁，須終老於後宮，百年後方可出宮返郷，落葉歸根，葬於祖墳，其家族得奉祠香火，尊稱老祖宗。
但是其父任上遭彈劾貪瀆，收賄賣官，因此下獄貶官，家產充公，官家千金淪為罪臣之女，被貶為奴，本將流放千裏之外，一家百來口各分東西。
所幸文家主母孟玉竹與寧妃是幼時玩伴，閨中密友，親如姊妹的手帕交，寧妃臨死前代為向西寰帝求情，西寰帝念在摯愛的寧妃時日無多的分上，法外開恩緩了文府罪責，改為文知縣服刑三年，期滿後眨為平頭百姓，不得入仕，而其家眷發還原籍，驅逐出帝京。
為了報答寧妃生前的大恩，也因文若荷自幼與杜清淺交好，故而自願自眨為奴，陪同甫喪親的公主進入離宮，與爹娘手足生離，開始漫長的孤寂歲月。
「你們還鬧，在公主麵前不可造次，全給我跪下自請處罰。」芳菊輕斥，若是在宮中也如此放肆，肆無忌憚的嬉鬧，哪還有命。
年紀最長的芳菊是吃過虧的，她也曉得宮裏爭鬥的戰況有多慘烈，一點點無中生有的小事就能把人活活地折騰死，而且是沒理講的，就看誰的勢大，誰擅使手段，皇宮不是善地，每個人都想踩你一腳，死得最多的通常是不善鑽營的好人，人越善良越容易早死。
「中秋佳節就該熱熱鬧鬧一回，你們也別拘禮了，陪本宮好好賞月一番，明年此時我們已不在這裏，不如好好記住今日的明月是否特別圓又大。」杜清淺小小的臉兒往上仰，動人梨渦如海棠初綻，芙顏染上淡淡銀月清輝。
因芳菊斥責跪滿一地的侍婢麵上帶笑，拍拍膝蓋起身，立刻動起來，有的以火鉗挑翻炭火，讓紅泥小火爐燒得更旺，有的輕拈一芽兩葉的君山毛尖泡茶，有的端上應景的糕點，有的小心翼翼地扶著主子，妥妥當當地照看仔細。
月是正當圓，月圓人卻未團圓，平添幾許惆悵。
「公主，明年開春三月我們就能回宮了，你應該高興才是，我們離開太久太久了，該拿回屬於你的一切。」那個位置無比尊榮，任誰也不得剽竊。
「拿回屬於我的一切？」杜清淺仰頭望著天上的月兒，嘴角勾起似有若無的苦澀。「人走茶涼，你以為我還是父皇心目中最疼寵的王女嗎？」
人在，人情在。人亡，人情亡。
自古帝王皆薄幸，有幾人長情？人還活著的時候，帝王的心早被旁人瓜分殆盡，何來天大的寵愛能記掛到如今？畢竟有千嬌百媚的美人兒枕邊細語，再多情的男兒也會喜逐新人，誰記得繾綣舊情，何況是宮中嬪妃無數，美人環伺的一國之君。
思及不可知的將來，本該天真無憂的杜清淺頓感沉重，翦水雙眸中微露與年齡不符的深幽。
「……走水了、走水了！不好了，快來人呀！走水了，西殿整個燒起來了，快把火給滅了，別驚擾到公主殿下……人呢？慢吞吞地做什麽，救火為先……」太監尖細的嗓音在黑燈瞎火中響起，伴隨著侍女驚慌失措的尖叫聲，以及紛遝而至的腳步聲，在寧靜的夜裏顯得分外清晰駭人。
火的熱度張揚開來，劈咱爆開的聲響是烈火燃燒的聲音，衝天的紅光如張牙舞爪的巨龍直衝雲霄，照亮了幽暗的夜空，一發不可收拾，順著風勢燒向杜清淺所在的寢宮。
那火，很美。
美得妖豔。
出了寢宮，被侍衛、侍女、太監重重圍在中央的杜清淺麵色微驚，熊熊大火如發狂的猛獸欲噬人，照得她麵容紅似火，灼熱讓雪般玉額冒出一層薄汗。
看到火光中救火的人影，她既驚且懼，隱隱有不祥念頭，以離宮的嚴密守衛，怎會讓火燒起來呢？而且火勢凶猛，那是絕無可能。
再過半年是她十二歲生辰，意味著朝中政局將有所變動，不知這場火是人為的，還是意外呢？
她不想妄自去猜測，卻又不得不往深處想，若她有個萬一，誰是最有利的得利者？
公主，你要小心防範。
三個月前雲宰相意味深長的話猶在耳際，接下來他調派前來的侍衛也多了五百名，進出的宮人身分詳查得更嚴密，似在防備突生變故，她若有個萬一……皇太女之位將易主。
隻是防不勝防，若真是有心人想布局，一個無權無勢，終年在離宮過著與世隔絕生活的王女，如何遏止他人的迫害？
此時的杜清淺心如明鏡，早慧的她明白這場火並不單純，甚至隻是個開端，她相信事情絕不會到此為止，肯定會有後續發展。
「公主，別靠太近，火實在燒得太大了，請公主隨著屬下一避，以免傷其千金之軀。」身著鐵甲的侍衛長語氣急促，恭請公主避災。
看著越來越洶湧的火海，轉為鎮定的杜清淺不答反問：「西殿的人救出來了沒？還有其他宮人呢？盡可能的疏散，務必保護每個人的安危。」
「公主，卑職等的職責是守護您，旁的人怕是無法顧及，何況這火來得太急，恐怕是凶多吉少，葬身其中的不在少數，請公主盡快離開。」舍小義而顧全大局實為情非得已，那些人的性命隻能犠牲了。
「本宮不能放下他們不管，他們服侍本宮多年……」她的眼眶微微泛紅，忍住喉間的哽咽。
「公主，您活著，卑職等才有活下去的機會，請公主顧念屬下的忠心，勿再逗留。」水火最是無情，不分貴賤奪其魂，黃泉路上不分老少，盡是無命鬼。「本宮……」情何以堪。
望向在火中掙紮的宮人和侍衛，想救救不得的杜清淺心情低落欲落淚。那是她的子民，和她朝夕相處，她怎麽能忍心眼睜睜地看他們被活活燒死。
「公主，你再不走會死更多人，你想看素心、貞秀、若荷她們也變成焦屍一具嗎？奴婢們不怕死，就怕死得冤枉，保不住公主呀！」小命一條，沒了也就罷了，可公主絕不能出事，芳菊急急道。
「芳菊，你……」望著一張張護著自己多年，焦急不已的臉，杜清淺心裏好不酸澀。「李侍衛長，帶上你的人，護送本宮等人暫避他處，在不傷及人命的情況下，其他人留下來繼續救人。」
鬆了口氣的芳菊麵露笑容，在所有侍女中她最為年長，也看得最透徹，雖有慌亂也很快的平靜下來，不枉其他婢女口口聲聲喊她一聲芳菊姊，反正出了事，要死她死先，舍身護主她也在所不辭。
素心年幼，臉上仍有不知所措的驚恐，她雙眼噙淚不敢哭出聲，緊捉著貞秀的衣袖，白著一張臉，微微發顫。
侍女中，最鎮定的當屬麵色慘白的文若荷，即使她害怕得手腳僵硬，神情驚慌，可是自始至終都隨侍公主左右，以嬌弱身軀護在公主身邊，寸步不離。
相較那些慌亂奔跑、驚聲尖叫的宮人，她們表現得算是可圈可點，沒有在火勢乍起時各自逃生，依舊忠心地守著自己的主子，不讓其受一絲一毫的傷害。「是的，公主，請隨卑職們來。」李侍衛長橫劍在胸，在前頭領路。
偌大的清華離宮並未全部籠罩在大火中，當初建築為防天災人禍，東殿和西殿雖在一處，但南邊宮殿卻是遠遠隔開的，其中以「望月湖」為屏障，火燒不過湖麵，與東、西兩殿遙遙相望，為一隱密保全處。
火光中，人影幢幢，或跑、或大叫、或身上著了火，那一聲聲的哀號，一聲聲的慘叫，全被肆虐的火龍封住。
沒有一個人笑得出來，隻有滿臉的悲愴和鼻酸，活著的人不敢慶幸逃過一劫，他們隻有說不出的悲傷，難過白日裏還笑語晏晏的眾人，如今竟有大半無法再展笑顏，大火燒盡的不隻是一具具軀殼，還有至親們的眼淚。
「公主，小心腳下的石板，這裏草多，容易絆腳……」芳菊提著宮燈走在前麵，不時回過頭看看杜清淺的狀況。
因為是夜晚，難免昏暗不明，少了整排的宮燈照明下，白晝看來幽靜小徑因少有走動的緣故，行來困難，故而大家的速度都不快，甚至越走越慢。
一邊是火勢衝天的漫天紅光，一邊是陰暗難行的幽徑，加上杜清淺等人是養尊處優的弱質女流，走不快是理所當然，才一會工夫就氣喘如牛，香汗淋漓，幾乎跟不上訓練有素的宮廷侍衛。
「公主，這火來得蹊蹺，奴婢才察看過四處，怎麽就燒起來了……」方才不慎吸進濃煙的貞秀喉嚨腫痛，她警覺地看了看四周，啞著嗓子小聲地在杜清淺身側說道。
麵色凝重的杜清淺眉頭輕蹙。「你也看出了異樣？可見並非本宮多疑，的確有不妥之處。」
「是否和『那個』有關？」公主即將年滿十二返宮，皇宮內卻有人不希望她回去，故而動了妄念。
貞秀是雲宰相受寧妃所托，安排在杜清淺身旁的暗衛，身手不差，能對付十來個持刀大漢，即使遇上暗襲，隻要人數不多，就難不倒她。
她是危急時才使得上的暗棋，僅僅幾個近身服侍杜清淺的人才知情，平時不顯山不露水的藏著、掖著，就為了防一時之憂，可沒人希望有用得著的一天。
「縱然不是也相去不遠，有誰不怨我活著擋路。」尚未長開的容顏上有著隱忍的沉痛，以及淡得叫人心疼的疏離。皇家嬌兒是何等尊貴，可如履薄冰的處境卻是處處凶險，難以道於外人知。
「公主，脫困後，請你要更加萬分珍重自身，切忌以身涉險，有事就交給奴婢們去辦吧。」難掩疼痛的貞秀輕咳了幾聲，發疼的喉頭腫得讓她幾乎無法發出聲音，說得有些吃力。
「不行，若本宮連你們也護不住，何以為帝女？記住，萬一出事，你們有機會就逃，不要回頭。」杜清淺神色堅毅，展現王女風範，就著火光，眉心一抹紅忽隱忽現，宛如觀音來點痣，神佛護身。
「公主，奴婢不逃。」
「公主，奴婢死也要死在公主麵前……」「公主，奴婢背著你，我們誰也不會死……」
「公主……」一道怯弱的嬌音忽地出聲，麵上有誓死如歸的決心。「公主，奴婢一家人的命是寧妃娘娘保下來的，請公主與奴婢換衣，萬一真有追兵趕盡殺絕，就讓奴婢將人引開，奴……奴婢很勇敢。」
「若荷……」杜清淺眼眶一紅。她怎能讓一向情同姊妹的她為自己犠牲？母妃保住文家不是為了讓他們代她送死。
「事不宜遲，貞秀、素心，你們快幫公主寬衣，悄悄地將兩人的衣服給換了。」回過頭睨了一眼若荷與公主相仿的容貌，忍著奪眶淚水的芳菊強迫自己狠下心，她知道此時不能心軟，公主的安危才是最重要的。
若是可能，她寧可自己代替，隻可惜她的身形已然長成，高出公主甚多，想假扮怕也是不行。
「不行，本宮不同意……」
盡管杜清淺不願意移花接木、李代桃僵，連累身邊的侍女，可是卻沒有一個人為此提議皺一下眉頭，在芳菊的掩護下，貞秀、素心等人飛快的剝下她身上的牡丹錦袍，手腳俐落的與文若荷換裝。
動作相當迅速，就連前方的李侍衛長和其餘侍衛也沒發覺到後頭的異狀，悄然無聲地公主已然換人，真正的杜清淺走到最後頭。
「公主？小心——」
忽地，一聲響哨破空而來，有些刻意地，芳菊大聲叫嚷，撲向換上牡丹錦袍的文若荷。
下一瞬，一根翎花羽箭以迅雷不及掩耳的速度插進芳菊心窩，箭身有力的穿胸而過，箭尖處竟有三叉倒勾。
她嘔出一口血，雙手如鷹爪般緊捉住文若荷手臂。
「保、保護公主，用你的鮮……鮮血守住她，不、不要讓那人得逞，公……公主是玉林國帝女，我們的主子，我……我們可以死，她……得活著……」
手上、臉上盡是芳菊噴灑出的血紅，驚駭到極點的文若荷隻是哭，淚如雨下，眼看芳菊的氣息越來越薄弱，她卻不知道該怎麽救她，隻能眼睜睜地看她斷氣，死在麵前。
「公主，快走！卑職瞧似有流民山賊趁火打劫，我們得避開，不能與他們正麵碰上。」保命為主。
「芳菊姊……呃！芳菊為我……為本宮而死，本宮不能留下她……」芳菊太傻了，她可以不死的。
「事有輕重緩急，公主勿再遲疑，請恕卑職冒犯了。」李侍衛長一把背起失神中的「公主」，情況緊急，別無他法，隻好等事過境遷後再自行請罪。
喊打喊殺的流民、山賊行進有素，像蝗蟲一般湧現，火光照耀下似有數千名之多，手中刀劍高高舉起，見著人就殺，起手落下毫不留情。
他們根本是殺紅眼了，不管不顧的隻管殺人，不論人死絕了沒皆再補上幾刀，然後將死屍丟進山穀裏，毀屍滅跡，一個活口也不留下。
這是打劫嗎？分明是屠殺。
文若荷泣不成聲，趴伏在李侍衛長背上垂淚，一次也不敢往後看，其餘侍女、侍衛全跟著他們的腳步離開，而後頭幽徑的陰影處，有個人同樣淚流不止，目送他們離去。
「公主，不要讓芳菊姊白死。」流著淚，貞秀鬆開捂住杜清淺嘴巴的手，哽咽到不行。
「……流民山賊，你相信嗎？」天子腳下的月華山是皇家禁地，有誰膽敢在附近山頭占地為王，甚至闖進清華離宮幹起打家劫舍的勾當？
盡管早些年確實有一批為數不少的盜匪占據一百裏外的雙連山，騷擾過往商旅和百姓，搶劫財物，擄人勒索，見到貌美女子當場奸淫，既得人又得財，橫行一時，但日後地方官員上報朝廷，已由朝廷派兵圍剿，誅匪一千三百七十二名，金銀珠寶裝滿百輛車，救女百名，從此再無匪盜敢劫掠，百姓安生。
如今這票人要說是山賊，誰會相信！
「不管相不相信，清華離宮是不能再待下去，公主要盡早做好打算。」多待一刻就多一分危險，敵人不會仁慈地給她們喘息的機會。
望著火焰四起的宮殿，以及漸小的屠殺哀號聲，杜清淺眼中隻剩下淒楚和悲涼。「她就這麽想要本宮的命嗎？不惜讓人陪葬也要本宮死無全屍？」
「公主，走吧！先逃出去再說。」光憑她一個人的力量力有未逮，能不能逃出毒手仍是未知數。
眨掉眼底淚花，杜清淺露出堅毅神情，皇家氣勢展露無遺。「天辰宮旁的荷花水道有條暗流流出宮外，與月華山下的河流相通，這是皇家秘道，知曉的人並不多，我們先離開再聯絡雲宰相，今兒個死的人，本宮來日必為他們討回公道，血債血償！」
她果然太良善了，把人心想得太美好，忘了皇宮內院是人吃人的地方，想要爬到人人傾羨的位置，得要耗盡多少人血才能堆積而成。
杜清淺不再言語，與貞秀快步來至天辰宮。
果然，荷花水道邊的蘆葦叢藏了艘兩人可容身的小舟，隨著暗流緩緩推動，兩個身形單薄的人兒雙臂抱膝，回首眺望大火燎燎的離宮，一抹憂傷隨眼角清淚滑落。
今日一別，何時才能再聚首，怕是天涯海角，人各一方，生死兩茫然。