「大少奶奶，日頭大曬得很，賤妾為你打傘。」
「大少奶奶，小心腳下，賤妾把小石子搬開了，你穩著點走，不會有青苔滑了你的腳。」
「大少奶奶，天氣熱喝點消暑的綠豆湯吧！賤妾守在火爐熬煮了兩個時辰，軟嫩滑口……」
「賤妾來給大少奶奶請安，這些日子賤妾縫了不少小衣服、小套襪，給小少爺暖暖身。」
「大少奶奶，賤妾是做錯了什麽，為何你不待見賤妾，連一步也不許賤妾靠近？同是服侍大少爺的屋裏人，難道賤妾不要命了敢謀害大少爺的子嗣，賤妾隻想為大少奶奶分憂啊。」
「大少奶奶，賤妾又來了，今兒個氣候涼爽，讓賤妾陪你到院子走走，肚子大了要多動動十好生孩子……」
自從二少爺周明澤與金家定下親事後，原本來得勤快的珍姨娘又跑得更頻繁了，往往一個不注意就不知往哪兒鑽出來，略微圓潤的身子滑溜地擠向孟清華跟前。
有時是藉口送衣、送鞋，聊表心意，有時是送來吃食表示對正妻的尊敬，有時堵在半路上就為了多說兩句話，有時自怨自艾地在屋外嗚嗚低泣，吐吐苦水。
更甚者願為大少奶奶分憂解勞，指大少奶奶身子重了伺候不了大少爺，她「善解人意」的自薦枕席，讓不得宣泄的大少爺舒緩慾望。
珍姨娘所有的舉動隻有一個目的，那就是想盡辦法靠近孟清華，不知羞恥地以身侍寢倒是其次，雖然她也有那麽點意思，想趁孟清華不可行房事時勾引周明寰，不過孟清華才是主要目標，她無時無刻都像盯著腐肉的蒼蠅般把人盯得死緊。
可是珍姨娘身上有股聞起來很舒服的暗香，從新裁的衣衫、裙子飄來，一旦靠得近便能聞到淡淡的香氣。
有點甜膩，像果香，但聞久了又有一絲杏仁味，似遠似近的飄散在四周，卻令人不自覺的聞多了。
據聞，有了身子的孕婦若食多了杏仁會導致滑胎，因此杏仁是妊娠中禁食的食物之一，連聞都聞不得。
所幸斜月、凝暮等人十分嚴格的執行主子的吩咐，不僅在吃食上麵相當謹慎，對各種香味也非常敏銳，驚秋的鼻子還號稱是狗鼻子，百尺外任何氣味她都聞得到。
因此珍姨娘多次的行動皆未能得逞，隻要她稍稍接近，驚秋便會大叫，「有人！」
一堆丫頭、婆子身手就馬上矯健的圍成一個圓圈，將大少奶奶護在中間，不讓人近身一步。
但是百密終有一疏，還是著了道，這日，孟清華有輕微的出血現象，大夫一診脈竟是中了毒。
「幸好毒素不重，體內的毒沒有影響到腹中的胎兒，多喝點羊乳和溫水排出，不日便可盡除。」林大夫摸著兩撇小胡子，搖頭又晃腦的解說孕婦體內的毒並無大礙。
他這會兒是神清氣爽的麵帶笑意，懷裏還揣著幾錠銀子，半個時辰前他是被常新拎著後衣領「飛」過來的，連藥箱都來不及帶，臉色發白地以為自己會活活嚇死。
「看得出是因何中毒嗎？」冷著臉的周明寰滿麵陰鷥，淩厲的雙眸透著教人不寒而栗的戾色。
「大多是由口而入，以吃食為多，這就要問問大少奶奶這兩日都吃了什麽，有沒有貪嘴？這毒的毒性不強，吃多了才有中毒跡象。」量少是起不了作用的，頂多腹絞痛而已。
丫頭、婆子頓時跪了一地，為了自身的疏忽而自責不巳。
「大少奶奶吃的食物是由奴婢負責的，可是每一樣食材奴婢都讓二嬸先嚐過，確定無恙才敢讓大少奶奶入口……」麵有愧色的凝暮說起兩日內的菜肴，當她說到銀耳蓮子紅豆湯時，似想到什麽的林大夫忽然拍大腿一喊。
「快，把廚房裏沒用完的蓮子和紅豆全都取來，讓老夫瞅一瞅。」也許是……但又希望他猜錯了。
他真的不想摻和謀害子嗣的肮髒事，行醫是為了救人，不是揭發某些人的壞心腸，內宅的事比溝渠的汙水還髒，若一不小心不但弄了一身髒，還有可能因此喪了命。
可惜大夫也要銀子過日子，自從大少奶奶來了以後，他手頭寬裕了許多，比坐在藥堂掙得還多，他已經在外頭置了三進的宅子安置一家老小。
因為孟清華的銀子給得痛快，林大夫一個月的賞銀等於好幾年看診的診金，教他怎麽舍得走，誰會跟銀子過不去，自是多多益善，拿得不手軟。
這跟拚死吃河豚是一樣的道理，雖有風險卻貪牠肉鮮味美，一吃就上癮，戒不掉，死也要吃。
當然，他拿了孟清華那麽多錢，自然也有心想護著她的健康與安危。
「去拿來，一粒也不準落下。」周明寰坐在床沿，懷裏抱著唇色泛紫，虛弱不已的妻子。
「是。」
凝暮帶了兩名丫頭，飛也似的到了廚房，大肆捜括這兩日的食材，連沉手得很的米袋也扛著走。
不一會兒，大包小包的蓮子、紅豆，整筐的菜蔬和柑橘，連醃曬的風雞也捉了好幾隻。
「倒在地上我瞧瞧。」林大夫發話。
嘩啦啦的倒了一地，紅的是紅豆，澄黃色的是蓮子，紅黃摻雜，滿地是圓滾滾的豆子。
「啊！果然沒猜錯，就是這個。」林大夫從一堆蓮子、紅豆中捉了一把，從中挑出幾粒較圓扁的紅果實。
「紅豆？」看他手中捉的豆子，周明寰不解地眯起黑瞳。小小的紅豆是尋常物，妻子常做成紅豆棗泥糕給他當茶點食用，他並未有任何不適，也沒聽過紅豆會令人中毒。
林大夫捏起一顆小紅豆說明著，「它雖然叫紅豆，可又不是能吃的紅豆，又名相思豆。」
「相思豆？！」孟清華驚呼。
紅豆生南國，春來發幾枝，願君多采擷，此物最相思。
相思豆色澤紅豔，略扁，豆身有小小凹痕，形似人吃的紅豆，是騷人墨客筆下的相思物，藉以抒發兩情繾綣的思念。
「相思豆是生長在相思樹上的種子，秋天熟成落果，和可食用的紅豆非常相似，但是有毒，沒人會拿來吃，不過腦筋動得快的商人會串成鏈子，賣給懷春的女子或多情少婦，向情郎表示相思之意。」瞧！當大夫的也能博學多聞。
沾沾自喜的林大夫撚著胡子，仰起下巴等著眾人投以驚才絕華的目光。
不過沒人看他，大家的眼神全專注在略有起色的孟清華身上，在喝了羊乳解毒後，發紫的唇色漸漸回複了血色，人也有了氣力，不再如先前軟泥似的直不起身子。
「查。」
周明寰一句「查」，整個春鶯院的下人全動起來了。
從廚房的廚娘到添柴的丫頭，采買的小廝和經手的管事，任何曾在廚房附近徘徊過的丫頭、婆子都一一審問，連在紅豆鋪子當差的小夥子一個也沒漏掉。
最後終於查到相思豆的來處，有個專賣紅豆手鏈的小販指稱有名婦人高價買走所有的相思豆，說是府上小姐想在紅豆上寫字，送給在遠方的情哥哥，一表衷情。
小販說那婦人應是富貴人家的嬤嬤，穿著的衣裙是極其昂貴的布料裁製而成，他因而多看了一眼，記得婦人的左眉下方有顆小小的紅痣，不仔細看會以為是小蟲叮咬。
「左眉下方的紅痣……」
是鍾嬤嬤。
「是鍾嬤嬤。」
夫妻的想法一致。
這下，孟清華終於證實了，原來在重生前害她的人真是崔氏，鍾嬤嬤是崔氏最信任的身邊人，她所做的一切都是出自崔氏的授意，若沒有她的指使，鍾嬤嬤絕對不敢對主子下毒手。
那麽，所有的謎團都有了解答，婆婆是害她難產而死的人，若她毫無所覺地繼續食用摻有相思豆的紅豆，長期累積下來的毒素足以致命，等到發覺有異時已回天乏術了。
那是一種慢性毒藥，不會一下子爆發開來，因此也沒人會往中毒一事去想，隻當她是因腹中胎兒過大生不出來，最後失血過多而亡，一屍兩命，毫無被害證據。
而周明寰則是滿臉驚駭，麵色慘白一片，和妻子想的一樣，他頭一個想到的主使者便是慣做表麵功夫的崔氏，崔氏對他嫡長子的身分一直甚為不滿，想剪了他羽翼好為親生兒子周明溪鋪路，讓崔家人接手周府產業。
但崔氏很聰明，不會直接朝他下手，而且有老夫人曲氏和巧姨娘在一旁護航，動了他等於驚動了周端達，於她而言損人不利己，在沒達到目的前，她會留下他一條命好彰顯她的慈愛之心。
崔氏唯一能動的人隻有孟清華。
孟清華一死，不論她的孩子能不能平安誕生，勢必會折斷周明寰一手一腳，他必須再娶，而娶的對象不可能再由老夫人曲氏做主，另一方麵也會得罪喪女的孟府，中止合作關係。
到時兩麵受敵的周明寰將會被孤立，內有繼母的牽製，外有孟觀的打壓，孤掌難鳴的他隻能眼睜睜地看著崔氏坐大，艱澀地在夾縫中求生存，活得沒有尊嚴。
「華兒，是我對不起你和孩子。」握著妻子的手，周明寰語氣噙著悲憤，為自己無法保護妻兒而憤怒。
絕美佳人輕輕一搖首，如花綻放的淺笑色壓海棠。「這不是你的錯，是我們太出彩了，惹得別人眼紅嫉妒。」
他想笑，眼眶卻微微紅了。「我以為她會有所忌憚，為了保有她的好名聲不致真的出手，沒想到……」
崔氏的手段已經狠到連無辜的孩子也容不下，欲讓他喪妻又喪子，再也無力與她抗衡。
「夫君想不想引蛇出洞？」對心狠的人要更狠，心慈手軟隻會讓自身落入萬劫不複之地。
「你有辦法？」周明寰目光如炬，閃著狠厲。
孟清華垂目低視著隆起的肚子，為母則強，她不會放過任何一個想害她孩子的人。
「要委屈斜月她們幾個了，明日便放出我即將不久人世的消息吧，讓林大夫全日待在春鶯院候著，就說拚命搶救中，有一絲希望救回……」
「華兒，你……」他麵露深情，手心緊握妻子小手。
「今日我不豁出去，明日就是我的死期，你不用覺得我受屈，身為你的妻子，我會和你一同走過所有的艱險，我們是要一起走到白頭的夫妻樹。」生也纏綿，死了糾纏。
周明寰終於一笑，低吻妻子水潤朱唇，情感濃烈地歎道：「有你為妻，今生足矣！再無所憾了。」
次日，包含斜月、凝暮、驚秋、碧水四名一等大丫鬟，春鶯院的丫頭、婆子以及周明寰身邊的小廝全或多或少挨了板子，不僅罰了半年的月銀還被禁足，餓上三天。
因為他們全部失職，沒能照顧好身懷六甲的大少奶奶，導致她身體不適出現咳血症狀，也危及肚子裏的孩子。
如今大少奶奶是命懸一線，奄奄一息隻剩一口氣硬撐著，用人參、雪蛤、何首烏、紫靈芝等珍貴藥材吊著命，何時會斷氣無人能知，但眼看著是出氣多入氣少了。
林大夫寸步不離的守在屋子裏，炭火不滅地熬著湯藥，每個時辰強灌一次藥，企圖從閻王手中搶人。
聽說林大夫的師父有再世華佗之稱，能肉白骨、生死人，隻要還有一息尚存他都能救活，妙手回春挽救人命，在他手上醫治的病人還沒有一個死人。
為此林大夫修書一封請師父出馬，不日內便可趕至周府，到時孟清華就有救了，母子平安也就有望了。
這些傳聞傳到珍姨娘耳中，珍姨娘再告知崔氏，在崔氏的指示下，珍姨娘再度出手了。
夜黑風高，星月無光。
「真的一個人也沒有，挨了打的丫頭、婆子全躺在下人房嗚嗚哀叫，無人看守的廚房正好方便我進出……」嗬嗬！大少奶奶就要死了，整座院子隻剩下她一個姨娘，大少爺不到她房裏都不行。
珍姨娘讓身邊的兩個丫頭在外頭把風，她一人潛入廚房，將磨碎的相思豆粉末摻入貴如金子的紫米中，攪拌一下讓它們混得更均勻，粒粒紫米沾上粉末毒性更強。
她不想再等待了，一次致命，要不每回做賊似的下毒她都心驚膽跳不已，唯恐被人發覺，一次下足了分量也省了多來幾回，時時處在惶恐中。
眼看差不多了，珍姨娘拍去手上的細末，又在裙子上擦手，確定沒了殘存的粉末才由廚房內走出。
但她一出廚房卻沒瞧見應該站在門口的兩名丫頭，她以為她們偷懶故意跑開了，心裏想著，等會非好好責罰她們不成，她雖然隻是姨娘也算半個主子，她們怎敢不盡心服侍。
珍姨娘邊走邊小聲地咒罵，十分不悅丫頭的怠惰，但走了幾步她忽然心頭一跳，感到有一絲怪異，為什麽沒聽見蟲鳴蛙叫聲，四周安靜得有一點詭異，讓人打心底發毛。
越想越驚心的珍姨娘想快步跑回自個兒屋裏，被子蒙頭睡上一大覺，佯裝一切都隻是她想太多，才剛要拔腿就跑，十幾根火把同時亮起，一隻隻紅色燈籠也由遠而近的靠近，她慌得睜大眼，在一群下人中看到那不可能出現的人，當下腳一軟，跪倒在地。
「大……大少爺？！」
火光之中，周明寰由暗處走向明處，麵上滿布陰鷲。
「為什麽要害大少奶奶？」
「我、我沒有，不……不是我……大少奶奶不是我害的……」抖著身子，珍姨娘全身冷得汸佛泡在冰水裏。
「還敢狡辯，所有人都看到你走入廚房，你還敢否認？！」不到黃河心不死，不用刑她不知怕。
「我是……呃，忽然腹餓難受，想到廚房煮點東西填填肚子，可廚房已經熄了火，我隻好又出來了。」她咬緊牙根不承認，認罪隻有死路一條，而她不想死。
「要我讓你的丫頭和你對質嗎？看誰說的才是實話。」周明寰手一揮，兩名被打腫臉、嘴塞破布的丫頭被推出。
看到狼狽至極的兩個丫頭，珍姨娘真的連想死的念頭都有了，身子一下子沒了骨頭般癱軟。「不——」
「說，為什麽要害大少奶奶，是誰指使你的，你沒想過有朝一日東窗事發，幕後的那個人會不會保住你？」她是一枚棋子，無舉足輕重卻必須存在的棄子，為人所利用。
「是夫……」一想到她家老子和娘都在夫人的莊子裏做事，兩個兄長也在崔家人手中幹活，她唇一張又趕緊咬住。
「沒有人指使我，我也沒有害大少奶奶，我什麽也不知道。」
為了一家老小的性命，珍姨娘一口咬定自己是無辜的。
周明寰一聽，冷笑。「看你嘴角有多硬，常新，把摻了粉末的紫米洗淨，用洗米的水灌入她嘴巴裏。」
「是。」常新聽命，將一袋紫米用清水洗過一遍，端了一大盆水要往珍姨娘的嘴裏灌，她嚇得直掙紮。
沒有人不怕死，珍姨娘也不例外，眼馨再無生路，她索性心一橫，往一旁的老樹頭撞去，當場頭破血流，暈了。
「死了沒？」周明寰滿眼的恨，容不得她一死了之。
常新上前一探鼻息。「還沒，喘著氣。」
「不許醫治，叫人看著她，關入紫房，等她醒了我再問。」想死？沒那麽簡單，他還用得著她。
「是。」
想死沒那麽簡單，但是殺人滅口就不同了。
隻有死人才不會泄露秘密。
人一死，所有的線索也斷了，即使知道誰可能是主謀也無法舉證，因為賣相思豆手鏈的小販也死了。
「珍姨娘死了？」
她怎麽會死，以她貪生怕死的個性，無論如何也會想辦法活下來，即使活得像條蟲也會苟且偷生。
孟清華的心是沉重的，一點也不開懷，害她的人雖然死了，可是她不想珍姨娘是那般的死法，好像除去了一片烏雲，東邊又飄來一陣雷雨，雷聲隆隆得令人心頭更慌。
「死透了。」周明寰語氣有點恨意。
「不是讓人看著她嗎？怎麽還會讓她尋死，珍姨娘不像會活膩的人。」隻要有一線希望，她都會卑微的活著。
「看守她的人趕來回報，說她醒來後發了一陣子呆，後來不知從哪拿出一顆白色藥丸往嘴裏塞，接著瘋狂的在地上打滾，臨死前大喊著：『鍾嬤嬤騙我，這不是使人昏迷的藥……』」她想活，有人卻要她死。
藥效快得令人措手不及，一喊完，她嘔出了一大口鮮血，口、耳、鼻、眼睛七孔流血，身體抽搐了幾下，最後不動了，兩眼圓睜死不瞑目。
想必是鍾嬤嬤騙她那是假死藥，人一服下便會陷入昏迷，宛如死去一般，到時再將她混充屍體運出府去，也許還許了她什麽好處讓她信以為真，她才會毫不猶豫的吞下藥丸。
殊不知那是催命毒藥，毒性甚強，一入喉便瞬間奪命，想要活命是不可能的事，珍姨娘是枉送了性命。
相信她死的那——刻一定深深的懊悔，為何對心思惡毒的崔氏深信不疑，連繼子媳婦都能下狼手的毒婦，她一個姨娘怎麽逃得過魔爪，崔氏陰毒的手段她不是最清楚嗎？
可惜她沒機會重來一回，再後悔也沒用，她的死是早在她選擇站到崔氏那邊時就已注定了。
棄子的命運是死亡。
「原來又是婆婆在作惡，她就這麽見不得別人好，非要攪得人心惶惶？」不能消停一時半刻嗎？讓人有所期待她並未壞到骨子裏，還有幡然悔悟，真心懺悔的一天。
周明寰擁著妻子，一手放在她高聳的肚子上。「珍姨娘雖然死了，可是她還在，我不放心。」
明白他指的是他即將遠行的事，鼻頭一酸，孟清華有些澀澀的感傷，想回擁夫婿卻不太順利，兩人之間隔了一個圓滾滾的肚皮。「商人重利輕別離，這也是沒辦法的事，誰教你是生意人，有些事不得不做。」
雖能體諒，但心裏仍忍不住難受，習慣了身邊有個人相依偎，突然枕畔少了一人，那該是何等的空虛。
「真不想走。」留——她一個人他無法安心，若是能帶著走就好了，尚未離開他已經開始想她。
聽著他不舍的語氣，孟清華想笑又想哭，杏眼蒙上一層水霧。「那我大哥會上門揪著你走，要你少兒女情長，大丈夫要誌在四方，守著府裏的嬌妻美妾有什麽出息。」
她笑著說，眼眶卻是紅的。
「那是他冷血無情，以為銀子多就能買到一切，不把世間情愛當一回事。」周明寰忽然怨起大舅兄，讓他在妻子有身孕時還要往礦場走一趟，親自監定鐵料的好壞。
這是表麵上的說法，實際上是看九皇子需要多少兵器，他們再合計要出多少鐵料，合兩家人之力鑄造刀、劍、矛、盾，運往九皇子私下豢養的兵馬駐紮地。
此行極為機密，越少人知曉越安全，周明寰連妻子都蒙在鼓裏，怕她知情會擔憂，對外一律宣稱是去看鐵料的品質，與大舅兄商討一年要進幾萬斤的鐵才能供給兵器的鍛鑄。
「我聽到了，議人是非者便是是非人，妹婿我唾棄你。」一襲白衣勝雪的孟觀不走正門，他足下一蹬由窗戶躍進。
賣弄！孟清華在心裏不屑的腹誹，不過看在親手足的分上，別說出來讓兄長難堪，雖然他可能也不在意。
「虎有虎道，貓有貓道，老鼠專鑽地道，賊才攀窗，不知大舅兄是看上哪尊玉觀音了嗎？」
孟觀一嗤。「少用話削我，偷的就是你這尊活菩薩，妖孽九爺還在路上等著呢！再不動身他就要來禍害你娘子、我妹子，用他的妖媚姿容讓你周府上下不得安寧了。」
既為妖孽就有他的本事，想害人的方式多得是，就看他肯不肯使出美色，將人迷得暈頭轉向。
「華兒，我向九爺借了幾個人在屋頂上守著，你用得上他們就喊一聲，我盡量在八月中秋前趕回來。」周明寰眼中隻有妻子一人，看也不看在他背後齜牙揮拳的男子。
嗟！居然不理他，當他是一片葉子飄過，實在是……感受到被人一瞪，孟觀咧嘴一笑，朝妹妹一眨眼，意思是保證將她的夫婿平安帶回，絕不會讓他途中出一點意外。
「別急，要是趕不上，我便在千佛寺等你，出門在外多有不便，以平安為重，我有一堆丫頭、婆子護著不會有事的，倒是你要多帶一些人在身邊，不要讓我在府裏為你擔憂……」她也想要丈夫早去早回，盼君早日歸來。
可是生意上的變數太大，由不得他說一不二，也許中途又拐到哪去也說不定，他自個兒亦無法預料。
周府先祖長年供奉在千佛寺，每年九月九日重陽登高日總要上山祭祠祖先，沐浴齋戒三天請和尚念經，一來讓祖先受受？孫香火，見見許久未見的兒孫，二來求佛祖保佑家宅安寧，來年事事昌盛，無慮無憂，百尺竿頭更進一步。
今年礙於孟清華懷了身孕，那時挺著大肚子不宜再走山路，因此提早了近一個月到寺廟上香，府裏女眷若是無事都得隨行至廟裏吃齋念佛。
這是往年的慣例，誰也不能更改。
原本周明寰也要陪著去，長房長子不得缺席，偏偏三皇子東方浩白與五皇子東方浩羽爭儲激烈，殃及其他皇子，九皇子東方浩雲不得不預做準備，好來個鷸蚌相爭，漁翁得利，在爭位中脫穎而出，所以他去不了。
「夠了，要羅羅唆唆到幾時，又不是一輩子見不到麵了，別當個隻想守著老婆孩子的窩囊廢，走了、走了，我最討厭哭哭啼啼，難舍難分的話別！」真紮眼。
看不慣癡男怨女的依依不舍，孟觀二話不說的拉了人就走，無視妹婿的冷臉及妹子的瞪視，他是幹大事的人，哪能由著他們拖延，攸關金鑾寶殿上那個位置，耽擱不得。
周明寰這一走便是好幾日，身邊驟然少了一人，孟清華這才感到秋風瑟瑟的冷清，夜裏睡著也不夠暖和，多加了幾條被褥還是冷意襲人，一看到黃葉落下便感到秋天腳步近了。
秋蟹肥美她吃不得，看得嘴饞，黃花落盡倒是倍感秋涼，肚子沉了哪裏也去不了，頂多到老夫人處閑聊兩句，看巧姨娘在小兒兜衣上繡了兩隻虎頭虎腦的小老虎，在草地嬉戲。
珍姨娘一事事敗了以後，崔氏這些時日似乎安分了不少，再無有任何令人不快的動作，一方麵為周明澤的婚事準備下聘事宜，一方麵為女兒備妥嫁妝，等南柳張家擇吉日來迎娶。
當然，崔氏也要忙八月出行的事情，還要為兒子周明溪擇一女子為妻，一兒一女的親事讓她忙得焦頭爛額，暫時分身乏術，無暇再分心管周明寰他們的大小瑣事。
不過她不管不表示周府不會有人鬧事，一想到不能與愛慕的表哥結成連理，又得被迫遠嫁南柳，越想越不甘的周玉馨隻好找周玉湘出氣，她不好過別人也得跟著難過。
「嫂嫂救我——」
一道淚流滿麵的煙柳色身影飛奔而至，要上石階前還因跑得太急而絆了一下差點跌倒，已被主子磨得很敏銳的丫頭、婆子馬上有的上前一扶、有的以身一擋，怕來人衝撞到大少奶奶。
「小心、小心！別撞到大少奶奶，五小姐停停腳，可別往前撲了……」她那勁道一撲還不出人命。
斜月護主的一喊，淚眼婆娑的周玉湘才止住步子，手背抹淚在階梯下行禮，又想到日後的苦難，嚶嚶地掩麵哭泣。
「別哭了，哭得像隻小花貓似的，天底下沒有解決不了的事，心裏有什麽委屈就說給嫂子聽。」瞧她淚流不止的猛掉金豆子，不知情的人還以為她欺負小姑呢。
孟清華的打趣雖不中亦不遠矣，就是欺負，嚴重得讓一名未出閣的閨女哭到兩眼紅腫、泣不成聲的欺負。
「嫂嫂我……我不嫁人，你幫我……我不嫁……死也不嫁……」周玉湘一個勁地搖頭，哭得話都說不清楚。
「好、好，不嫁就不嫁，哭什麽，把臉擦一擦，別讓下人看笑話了。」她好笑地一揚唇，命驚秋為五小姐淨麵。
帕子將小臉一擦，略微平靜的周玉湘仍有些抽抽噎噎的。「嫂嫂是府裏唯一能說得上話的人，你幫二哥尋了一門好親事，也幫湘兒向夫人求情好不好，我不嫁房知縣的兒子……」
「房知縣之子？」啊！她怎麽忘了這回事，五妹一及笄便要嫁予那紈褲子弟為填房了，沒得風光大嫁，隻一頂轎子便抬了過去。
一有了身子記性就變差，明明惦記的事一轉身就忘了，要過了老半天才想起來，真是不濟事。
「那人不學無術又好色，妾室通房一堆還養戲子，前頭三位夫人都是被他活活淩虐致死，七、八個娃兒無人管，哭著喊娘，急著找個新夫人管家，嫂嫂我……我不行，我做不到，我好怕……她們為什麽逼我嫁……」說著她又哭起來，滿臉眼淚鼻涕的，像個小淚人兒。
「是誰告訴你這些的？」大門不出、二門不邁，養在閨閣內的小姐哪會曉得外頭的髒事？
「是四姐，她說她是夫人捧在手心的金鑲丸，要嫁到富裕的南柳世家為嫡妻，而我是卑賤的姨娘所出，能嫁給病癆鬼已是夫人的德澤，讓我去給夫人叩頭謝恩。」
一提到遷怒於人的周玉馨，微歎一聲的孟清華不得不說自己看錯人了。這周四小姐的性子和其母崔氏如出一轍，善於表麵做好人，甜言蜜語的討好人，可心術不正，私底下小動作一堆。
她曾和周玉馨好得有如親姐妹，首飾匣子裏昂貴的東珠簪子、鎏金鑲寶石的玉釵任由拿取，凡是她有的從不吝惜多給周玉馨一份，連同出嫁的嫁妝她都備了好幾座莊子和幾間鋪子為其增點底氣，不讓她到夫家被人看輕。
可是她還沒看到周玉馨出嫁就死了。
想必她難產而死一事，周玉馨亦是知其內情，卻一次也不曾提醒過她，讓她的死成就崔氏娘家的狼子野心。
「哭是懦弱的行為，要想不再任人欺辱就由自身做起，改變不是逃避，而是讓人成長的蛻變。」自蛹破繭而出化為翩翩彩蝶，百花為之盛開，采蜜花叢間，蝶影翩然。
「大嫂……」淚珠兒掛在眼眶下方，周玉湘吸吸鼻子，止住了抽噎，睜大淚水洗過的美麗雙瞳。
「想不想討回公道，讓你四姐受點教訓？」孟清華倚欄而立，笑靨明媚，閃著耀目光華。
眼兒一睜，周玉湘訝然地搖頭，不敢與得寵的嫡女起衝突，但是看到大嫂堅定且鼓勵的眼神，她胸口漲滿不肯屈服的骨氣，粉嫩嫩的小嘴兒一張。「好，我要四姐以後不能再欺負我。」
「嗯！有誌氣，人要先有決心才能成大器，嫂子幫你做一回壞人，讓不義之人自食惡果。」也該是回禮的時候了，她不害人總不能等著旁人來害她吧，禮尚往來才不失禮嘛。
「不義之人自食惡果……大嫂你……呃！要對四姐做什麽？」一點就通的周玉湘眼露詫異，卻也有一點點雀躍和蠢蠢欲動的興奮，被欺壓太久的叛心被激發。
「不是我要對四妹做什麽，而是她想要什麽，我們隻是給予一點實質上的幫助。」周玉馨心思若未偏斜，不走上歧路，那麽她便不會傷害她，一切照舊，她不會刻意尋釁的。
孟清華想留一條後路予人，就怕眼前的康莊大道周玉馨不肯走，偏走上荊棘遍布的羊腸小徑，使自身傷痕累累。
「大嫂，我該怎麽配合你？」玉雪小臉泛著光采，似下了天大的決心，她要奮力一搏。
看五妹兩眼發亮，散發寶石般的光芒，孟清華揚唇一笑。「把耳朵靠過來，嫂子教你……」
三日後。
植滿名貴花種的攬翠閣發出一道驚飛鳥雀的尖銳慘叫聲，同時伴隨而來的是銅鏡摔落在地的清脆聲。
「啊——我的臉、我的臉！我的臉為什麽變成這樣？！不，還我的美麗，還我的潔皙水嫩……這不是我的臉，不是、我不要……我不要變醜……不——」
碎裂的銅鏡碎片裏反映出一張滿布紅斑紅疹的麵容，一粒粒的疹子約有米粒大小，有的抓破了變成紅斑，有的化了膿，大大小小約有百來粒，花容月貌頓時成了張教人看了就怕的醜臉，連服侍的丫頭也不敢靠近。
周玉馨發了狂似的摔東西，任何看得見的物件都被她摔個粉碎，滿地是碎玉瓷片，一室滿目瘡痍。
摔完了能摔的東西後她又拿起剪子，色彩鮮豔的衣衫全被剪得坑坑洞洞的，破破爛爛的成了一片片碎布，再也看不出原來的款式，五顏六色的破布混雜在一塊。
「小……小姐，小心點，不要傷了自己，奴、奴婢去找夫人來……」丫頭邊說邊抖著。天呀！嚇死人了，比鬼還可怖。
嚇得手腳發軟的丫頭跑得跌跌撞撞，身後突然傳來一聲慘厲的大叫，丫頭嚇得踩了個空，由青玉石階往下滾落……
「大少奶奶，小心腳下，賤妾把小石子搬開了，你穩著點走，不會有青苔滑了你的腳。」
「大少奶奶，天氣熱喝點消暑的綠豆湯吧！賤妾守在火爐熬煮了兩個時辰，軟嫩滑口……」
「賤妾來給大少奶奶請安，這些日子賤妾縫了不少小衣服、小套襪，給小少爺暖暖身。」
「大少奶奶，賤妾是做錯了什麽，為何你不待見賤妾，連一步也不許賤妾靠近？同是服侍大少爺的屋裏人，難道賤妾不要命了敢謀害大少爺的子嗣，賤妾隻想為大少奶奶分憂啊。」
「大少奶奶，賤妾又來了，今兒個氣候涼爽，讓賤妾陪你到院子走走，肚子大了要多動動十好生孩子……」
自從二少爺周明澤與金家定下親事後，原本來得勤快的珍姨娘又跑得更頻繁了，往往一個不注意就不知往哪兒鑽出來，略微圓潤的身子滑溜地擠向孟清華跟前。
有時是藉口送衣、送鞋，聊表心意，有時是送來吃食表示對正妻的尊敬，有時堵在半路上就為了多說兩句話，有時自怨自艾地在屋外嗚嗚低泣，吐吐苦水。
更甚者願為大少奶奶分憂解勞，指大少奶奶身子重了伺候不了大少爺，她「善解人意」的自薦枕席，讓不得宣泄的大少爺舒緩慾望。
珍姨娘所有的舉動隻有一個目的，那就是想盡辦法靠近孟清華，不知羞恥地以身侍寢倒是其次，雖然她也有那麽點意思，想趁孟清華不可行房事時勾引周明寰，不過孟清華才是主要目標，她無時無刻都像盯著腐肉的蒼蠅般把人盯得死緊。
可是珍姨娘身上有股聞起來很舒服的暗香，從新裁的衣衫、裙子飄來，一旦靠得近便能聞到淡淡的香氣。
有點甜膩，像果香，但聞久了又有一絲杏仁味，似遠似近的飄散在四周，卻令人不自覺的聞多了。
據聞，有了身子的孕婦若食多了杏仁會導致滑胎，因此杏仁是妊娠中禁食的食物之一，連聞都聞不得。
所幸斜月、凝暮等人十分嚴格的執行主子的吩咐，不僅在吃食上麵相當謹慎，對各種香味也非常敏銳，驚秋的鼻子還號稱是狗鼻子，百尺外任何氣味她都聞得到。
因此珍姨娘多次的行動皆未能得逞，隻要她稍稍接近，驚秋便會大叫，「有人！」
一堆丫頭、婆子身手就馬上矯健的圍成一個圓圈，將大少奶奶護在中間，不讓人近身一步。
但是百密終有一疏，還是著了道，這日，孟清華有輕微的出血現象，大夫一診脈竟是中了毒。
「幸好毒素不重，體內的毒沒有影響到腹中的胎兒，多喝點羊乳和溫水排出，不日便可盡除。」林大夫摸著兩撇小胡子，搖頭又晃腦的解說孕婦體內的毒並無大礙。
他這會兒是神清氣爽的麵帶笑意，懷裏還揣著幾錠銀子，半個時辰前他是被常新拎著後衣領「飛」過來的，連藥箱都來不及帶，臉色發白地以為自己會活活嚇死。
「看得出是因何中毒嗎？」冷著臉的周明寰滿麵陰鷥，淩厲的雙眸透著教人不寒而栗的戾色。
「大多是由口而入，以吃食為多，這就要問問大少奶奶這兩日都吃了什麽，有沒有貪嘴？這毒的毒性不強，吃多了才有中毒跡象。」量少是起不了作用的，頂多腹絞痛而已。
丫頭、婆子頓時跪了一地，為了自身的疏忽而自責不巳。
「大少奶奶吃的食物是由奴婢負責的，可是每一樣食材奴婢都讓二嬸先嚐過，確定無恙才敢讓大少奶奶入口……」麵有愧色的凝暮說起兩日內的菜肴，當她說到銀耳蓮子紅豆湯時，似想到什麽的林大夫忽然拍大腿一喊。
「快，把廚房裏沒用完的蓮子和紅豆全都取來，讓老夫瞅一瞅。」也許是……但又希望他猜錯了。
他真的不想摻和謀害子嗣的肮髒事，行醫是為了救人，不是揭發某些人的壞心腸，內宅的事比溝渠的汙水還髒，若一不小心不但弄了一身髒，還有可能因此喪了命。
可惜大夫也要銀子過日子，自從大少奶奶來了以後，他手頭寬裕了許多，比坐在藥堂掙得還多，他已經在外頭置了三進的宅子安置一家老小。
因為孟清華的銀子給得痛快，林大夫一個月的賞銀等於好幾年看診的診金，教他怎麽舍得走，誰會跟銀子過不去，自是多多益善，拿得不手軟。
這跟拚死吃河豚是一樣的道理，雖有風險卻貪牠肉鮮味美，一吃就上癮，戒不掉，死也要吃。
當然，他拿了孟清華那麽多錢，自然也有心想護著她的健康與安危。
「去拿來，一粒也不準落下。」周明寰坐在床沿，懷裏抱著唇色泛紫，虛弱不已的妻子。
「是。」
凝暮帶了兩名丫頭，飛也似的到了廚房，大肆捜括這兩日的食材，連沉手得很的米袋也扛著走。
不一會兒，大包小包的蓮子、紅豆，整筐的菜蔬和柑橘，連醃曬的風雞也捉了好幾隻。
「倒在地上我瞧瞧。」林大夫發話。
嘩啦啦的倒了一地，紅的是紅豆，澄黃色的是蓮子，紅黃摻雜，滿地是圓滾滾的豆子。
「啊！果然沒猜錯，就是這個。」林大夫從一堆蓮子、紅豆中捉了一把，從中挑出幾粒較圓扁的紅果實。
「紅豆？」看他手中捉的豆子，周明寰不解地眯起黑瞳。小小的紅豆是尋常物，妻子常做成紅豆棗泥糕給他當茶點食用，他並未有任何不適，也沒聽過紅豆會令人中毒。
林大夫捏起一顆小紅豆說明著，「它雖然叫紅豆，可又不是能吃的紅豆，又名相思豆。」
「相思豆？！」孟清華驚呼。
紅豆生南國，春來發幾枝，願君多采擷，此物最相思。
相思豆色澤紅豔，略扁，豆身有小小凹痕，形似人吃的紅豆，是騷人墨客筆下的相思物，藉以抒發兩情繾綣的思念。
「相思豆是生長在相思樹上的種子，秋天熟成落果，和可食用的紅豆非常相似，但是有毒，沒人會拿來吃，不過腦筋動得快的商人會串成鏈子，賣給懷春的女子或多情少婦，向情郎表示相思之意。」瞧！當大夫的也能博學多聞。
沾沾自喜的林大夫撚著胡子，仰起下巴等著眾人投以驚才絕華的目光。
不過沒人看他，大家的眼神全專注在略有起色的孟清華身上，在喝了羊乳解毒後，發紫的唇色漸漸回複了血色，人也有了氣力，不再如先前軟泥似的直不起身子。
「查。」
周明寰一句「查」，整個春鶯院的下人全動起來了。
從廚房的廚娘到添柴的丫頭，采買的小廝和經手的管事，任何曾在廚房附近徘徊過的丫頭、婆子都一一審問，連在紅豆鋪子當差的小夥子一個也沒漏掉。
最後終於查到相思豆的來處，有個專賣紅豆手鏈的小販指稱有名婦人高價買走所有的相思豆，說是府上小姐想在紅豆上寫字，送給在遠方的情哥哥，一表衷情。
小販說那婦人應是富貴人家的嬤嬤，穿著的衣裙是極其昂貴的布料裁製而成，他因而多看了一眼，記得婦人的左眉下方有顆小小的紅痣，不仔細看會以為是小蟲叮咬。
「左眉下方的紅痣……」
是鍾嬤嬤。
「是鍾嬤嬤。」
夫妻的想法一致。
這下，孟清華終於證實了，原來在重生前害她的人真是崔氏，鍾嬤嬤是崔氏最信任的身邊人，她所做的一切都是出自崔氏的授意，若沒有她的指使，鍾嬤嬤絕對不敢對主子下毒手。
那麽，所有的謎團都有了解答，婆婆是害她難產而死的人，若她毫無所覺地繼續食用摻有相思豆的紅豆，長期累積下來的毒素足以致命，等到發覺有異時已回天乏術了。
那是一種慢性毒藥，不會一下子爆發開來，因此也沒人會往中毒一事去想，隻當她是因腹中胎兒過大生不出來，最後失血過多而亡，一屍兩命，毫無被害證據。
而周明寰則是滿臉驚駭，麵色慘白一片，和妻子想的一樣，他頭一個想到的主使者便是慣做表麵功夫的崔氏，崔氏對他嫡長子的身分一直甚為不滿，想剪了他羽翼好為親生兒子周明溪鋪路，讓崔家人接手周府產業。
但崔氏很聰明，不會直接朝他下手，而且有老夫人曲氏和巧姨娘在一旁護航，動了他等於驚動了周端達，於她而言損人不利己，在沒達到目的前，她會留下他一條命好彰顯她的慈愛之心。
崔氏唯一能動的人隻有孟清華。
孟清華一死，不論她的孩子能不能平安誕生，勢必會折斷周明寰一手一腳，他必須再娶，而娶的對象不可能再由老夫人曲氏做主，另一方麵也會得罪喪女的孟府，中止合作關係。
到時兩麵受敵的周明寰將會被孤立，內有繼母的牽製，外有孟觀的打壓，孤掌難鳴的他隻能眼睜睜地看著崔氏坐大，艱澀地在夾縫中求生存，活得沒有尊嚴。
「華兒，是我對不起你和孩子。」握著妻子的手，周明寰語氣噙著悲憤，為自己無法保護妻兒而憤怒。
絕美佳人輕輕一搖首，如花綻放的淺笑色壓海棠。「這不是你的錯，是我們太出彩了，惹得別人眼紅嫉妒。」
他想笑，眼眶卻微微紅了。「我以為她會有所忌憚，為了保有她的好名聲不致真的出手，沒想到……」
崔氏的手段已經狠到連無辜的孩子也容不下，欲讓他喪妻又喪子，再也無力與她抗衡。
「夫君想不想引蛇出洞？」對心狠的人要更狠，心慈手軟隻會讓自身落入萬劫不複之地。
「你有辦法？」周明寰目光如炬，閃著狠厲。
孟清華垂目低視著隆起的肚子，為母則強，她不會放過任何一個想害她孩子的人。
「要委屈斜月她們幾個了，明日便放出我即將不久人世的消息吧，讓林大夫全日待在春鶯院候著，就說拚命搶救中，有一絲希望救回……」
「華兒，你……」他麵露深情，手心緊握妻子小手。
「今日我不豁出去，明日就是我的死期，你不用覺得我受屈，身為你的妻子，我會和你一同走過所有的艱險，我們是要一起走到白頭的夫妻樹。」生也纏綿，死了糾纏。
周明寰終於一笑，低吻妻子水潤朱唇，情感濃烈地歎道：「有你為妻，今生足矣！再無所憾了。」
次日，包含斜月、凝暮、驚秋、碧水四名一等大丫鬟，春鶯院的丫頭、婆子以及周明寰身邊的小廝全或多或少挨了板子，不僅罰了半年的月銀還被禁足，餓上三天。
因為他們全部失職，沒能照顧好身懷六甲的大少奶奶，導致她身體不適出現咳血症狀，也危及肚子裏的孩子。
如今大少奶奶是命懸一線，奄奄一息隻剩一口氣硬撐著，用人參、雪蛤、何首烏、紫靈芝等珍貴藥材吊著命，何時會斷氣無人能知，但眼看著是出氣多入氣少了。
林大夫寸步不離的守在屋子裏，炭火不滅地熬著湯藥，每個時辰強灌一次藥，企圖從閻王手中搶人。
聽說林大夫的師父有再世華佗之稱，能肉白骨、生死人，隻要還有一息尚存他都能救活，妙手回春挽救人命，在他手上醫治的病人還沒有一個死人。
為此林大夫修書一封請師父出馬，不日內便可趕至周府，到時孟清華就有救了，母子平安也就有望了。
這些傳聞傳到珍姨娘耳中，珍姨娘再告知崔氏，在崔氏的指示下，珍姨娘再度出手了。
夜黑風高，星月無光。
「真的一個人也沒有，挨了打的丫頭、婆子全躺在下人房嗚嗚哀叫，無人看守的廚房正好方便我進出……」嗬嗬！大少奶奶就要死了，整座院子隻剩下她一個姨娘，大少爺不到她房裏都不行。
珍姨娘讓身邊的兩個丫頭在外頭把風，她一人潛入廚房，將磨碎的相思豆粉末摻入貴如金子的紫米中，攪拌一下讓它們混得更均勻，粒粒紫米沾上粉末毒性更強。
她不想再等待了，一次致命，要不每回做賊似的下毒她都心驚膽跳不已，唯恐被人發覺，一次下足了分量也省了多來幾回，時時處在惶恐中。
眼看差不多了，珍姨娘拍去手上的細末，又在裙子上擦手，確定沒了殘存的粉末才由廚房內走出。
但她一出廚房卻沒瞧見應該站在門口的兩名丫頭，她以為她們偷懶故意跑開了，心裏想著，等會非好好責罰她們不成，她雖然隻是姨娘也算半個主子，她們怎敢不盡心服侍。
珍姨娘邊走邊小聲地咒罵，十分不悅丫頭的怠惰，但走了幾步她忽然心頭一跳，感到有一絲怪異，為什麽沒聽見蟲鳴蛙叫聲，四周安靜得有一點詭異，讓人打心底發毛。
越想越驚心的珍姨娘想快步跑回自個兒屋裏，被子蒙頭睡上一大覺，佯裝一切都隻是她想太多，才剛要拔腿就跑，十幾根火把同時亮起，一隻隻紅色燈籠也由遠而近的靠近，她慌得睜大眼，在一群下人中看到那不可能出現的人，當下腳一軟，跪倒在地。
「大……大少爺？！」
火光之中，周明寰由暗處走向明處，麵上滿布陰鷲。
「為什麽要害大少奶奶？」
「我、我沒有，不……不是我……大少奶奶不是我害的……」抖著身子，珍姨娘全身冷得汸佛泡在冰水裏。
「還敢狡辯，所有人都看到你走入廚房，你還敢否認？！」不到黃河心不死，不用刑她不知怕。
「我是……呃，忽然腹餓難受，想到廚房煮點東西填填肚子，可廚房已經熄了火，我隻好又出來了。」她咬緊牙根不承認，認罪隻有死路一條，而她不想死。
「要我讓你的丫頭和你對質嗎？看誰說的才是實話。」周明寰手一揮，兩名被打腫臉、嘴塞破布的丫頭被推出。
看到狼狽至極的兩個丫頭，珍姨娘真的連想死的念頭都有了，身子一下子沒了骨頭般癱軟。「不——」
「說，為什麽要害大少奶奶，是誰指使你的，你沒想過有朝一日東窗事發，幕後的那個人會不會保住你？」她是一枚棋子，無舉足輕重卻必須存在的棄子，為人所利用。
「是夫……」一想到她家老子和娘都在夫人的莊子裏做事，兩個兄長也在崔家人手中幹活，她唇一張又趕緊咬住。
「沒有人指使我，我也沒有害大少奶奶，我什麽也不知道。」
為了一家老小的性命，珍姨娘一口咬定自己是無辜的。
周明寰一聽，冷笑。「看你嘴角有多硬，常新，把摻了粉末的紫米洗淨，用洗米的水灌入她嘴巴裏。」
「是。」常新聽命，將一袋紫米用清水洗過一遍，端了一大盆水要往珍姨娘的嘴裏灌，她嚇得直掙紮。
沒有人不怕死，珍姨娘也不例外，眼馨再無生路，她索性心一橫，往一旁的老樹頭撞去，當場頭破血流，暈了。
「死了沒？」周明寰滿眼的恨，容不得她一死了之。
常新上前一探鼻息。「還沒，喘著氣。」
「不許醫治，叫人看著她，關入紫房，等她醒了我再問。」想死？沒那麽簡單，他還用得著她。
「是。」
想死沒那麽簡單，但是殺人滅口就不同了。
隻有死人才不會泄露秘密。
人一死，所有的線索也斷了，即使知道誰可能是主謀也無法舉證，因為賣相思豆手鏈的小販也死了。
「珍姨娘死了？」
她怎麽會死，以她貪生怕死的個性，無論如何也會想辦法活下來，即使活得像條蟲也會苟且偷生。
孟清華的心是沉重的，一點也不開懷，害她的人雖然死了，可是她不想珍姨娘是那般的死法，好像除去了一片烏雲，東邊又飄來一陣雷雨，雷聲隆隆得令人心頭更慌。
「死透了。」周明寰語氣有點恨意。
「不是讓人看著她嗎？怎麽還會讓她尋死，珍姨娘不像會活膩的人。」隻要有一線希望，她都會卑微的活著。
「看守她的人趕來回報，說她醒來後發了一陣子呆，後來不知從哪拿出一顆白色藥丸往嘴裏塞，接著瘋狂的在地上打滾，臨死前大喊著：『鍾嬤嬤騙我，這不是使人昏迷的藥……』」她想活，有人卻要她死。
藥效快得令人措手不及，一喊完，她嘔出了一大口鮮血，口、耳、鼻、眼睛七孔流血，身體抽搐了幾下，最後不動了，兩眼圓睜死不瞑目。
想必是鍾嬤嬤騙她那是假死藥，人一服下便會陷入昏迷，宛如死去一般，到時再將她混充屍體運出府去，也許還許了她什麽好處讓她信以為真，她才會毫不猶豫的吞下藥丸。
殊不知那是催命毒藥，毒性甚強，一入喉便瞬間奪命，想要活命是不可能的事，珍姨娘是枉送了性命。
相信她死的那——刻一定深深的懊悔，為何對心思惡毒的崔氏深信不疑，連繼子媳婦都能下狼手的毒婦，她一個姨娘怎麽逃得過魔爪，崔氏陰毒的手段她不是最清楚嗎？
可惜她沒機會重來一回，再後悔也沒用，她的死是早在她選擇站到崔氏那邊時就已注定了。
棄子的命運是死亡。
「原來又是婆婆在作惡，她就這麽見不得別人好，非要攪得人心惶惶？」不能消停一時半刻嗎？讓人有所期待她並未壞到骨子裏，還有幡然悔悟，真心懺悔的一天。
周明寰擁著妻子，一手放在她高聳的肚子上。「珍姨娘雖然死了，可是她還在，我不放心。」
明白他指的是他即將遠行的事，鼻頭一酸，孟清華有些澀澀的感傷，想回擁夫婿卻不太順利，兩人之間隔了一個圓滾滾的肚皮。「商人重利輕別離，這也是沒辦法的事，誰教你是生意人，有些事不得不做。」
雖能體諒，但心裏仍忍不住難受，習慣了身邊有個人相依偎，突然枕畔少了一人，那該是何等的空虛。
「真不想走。」留——她一個人他無法安心，若是能帶著走就好了，尚未離開他已經開始想她。
聽著他不舍的語氣，孟清華想笑又想哭，杏眼蒙上一層水霧。「那我大哥會上門揪著你走，要你少兒女情長，大丈夫要誌在四方，守著府裏的嬌妻美妾有什麽出息。」
她笑著說，眼眶卻是紅的。
「那是他冷血無情，以為銀子多就能買到一切，不把世間情愛當一回事。」周明寰忽然怨起大舅兄，讓他在妻子有身孕時還要往礦場走一趟，親自監定鐵料的好壞。
這是表麵上的說法，實際上是看九皇子需要多少兵器，他們再合計要出多少鐵料，合兩家人之力鑄造刀、劍、矛、盾，運往九皇子私下豢養的兵馬駐紮地。
此行極為機密，越少人知曉越安全，周明寰連妻子都蒙在鼓裏，怕她知情會擔憂，對外一律宣稱是去看鐵料的品質，與大舅兄商討一年要進幾萬斤的鐵才能供給兵器的鍛鑄。
「我聽到了，議人是非者便是是非人，妹婿我唾棄你。」一襲白衣勝雪的孟觀不走正門，他足下一蹬由窗戶躍進。
賣弄！孟清華在心裏不屑的腹誹，不過看在親手足的分上，別說出來讓兄長難堪，雖然他可能也不在意。
「虎有虎道，貓有貓道，老鼠專鑽地道，賊才攀窗，不知大舅兄是看上哪尊玉觀音了嗎？」
孟觀一嗤。「少用話削我，偷的就是你這尊活菩薩，妖孽九爺還在路上等著呢！再不動身他就要來禍害你娘子、我妹子，用他的妖媚姿容讓你周府上下不得安寧了。」
既為妖孽就有他的本事，想害人的方式多得是，就看他肯不肯使出美色，將人迷得暈頭轉向。
「華兒，我向九爺借了幾個人在屋頂上守著，你用得上他們就喊一聲，我盡量在八月中秋前趕回來。」周明寰眼中隻有妻子一人，看也不看在他背後齜牙揮拳的男子。
嗟！居然不理他，當他是一片葉子飄過，實在是……感受到被人一瞪，孟觀咧嘴一笑，朝妹妹一眨眼，意思是保證將她的夫婿平安帶回，絕不會讓他途中出一點意外。
「別急，要是趕不上，我便在千佛寺等你，出門在外多有不便，以平安為重，我有一堆丫頭、婆子護著不會有事的，倒是你要多帶一些人在身邊，不要讓我在府裏為你擔憂……」她也想要丈夫早去早回，盼君早日歸來。
可是生意上的變數太大，由不得他說一不二，也許中途又拐到哪去也說不定，他自個兒亦無法預料。
周府先祖長年供奉在千佛寺，每年九月九日重陽登高日總要上山祭祠祖先，沐浴齋戒三天請和尚念經，一來讓祖先受受？孫香火，見見許久未見的兒孫，二來求佛祖保佑家宅安寧，來年事事昌盛，無慮無憂，百尺竿頭更進一步。
今年礙於孟清華懷了身孕，那時挺著大肚子不宜再走山路，因此提早了近一個月到寺廟上香，府裏女眷若是無事都得隨行至廟裏吃齋念佛。
這是往年的慣例，誰也不能更改。
原本周明寰也要陪著去，長房長子不得缺席，偏偏三皇子東方浩白與五皇子東方浩羽爭儲激烈，殃及其他皇子，九皇子東方浩雲不得不預做準備，好來個鷸蚌相爭，漁翁得利，在爭位中脫穎而出，所以他去不了。
「夠了，要羅羅唆唆到幾時，又不是一輩子見不到麵了，別當個隻想守著老婆孩子的窩囊廢，走了、走了，我最討厭哭哭啼啼，難舍難分的話別！」真紮眼。
看不慣癡男怨女的依依不舍，孟觀二話不說的拉了人就走，無視妹婿的冷臉及妹子的瞪視，他是幹大事的人，哪能由著他們拖延，攸關金鑾寶殿上那個位置，耽擱不得。
周明寰這一走便是好幾日，身邊驟然少了一人，孟清華這才感到秋風瑟瑟的冷清，夜裏睡著也不夠暖和，多加了幾條被褥還是冷意襲人，一看到黃葉落下便感到秋天腳步近了。
秋蟹肥美她吃不得，看得嘴饞，黃花落盡倒是倍感秋涼，肚子沉了哪裏也去不了，頂多到老夫人處閑聊兩句，看巧姨娘在小兒兜衣上繡了兩隻虎頭虎腦的小老虎，在草地嬉戲。
珍姨娘一事事敗了以後，崔氏這些時日似乎安分了不少，再無有任何令人不快的動作，一方麵為周明澤的婚事準備下聘事宜，一方麵為女兒備妥嫁妝，等南柳張家擇吉日來迎娶。
當然，崔氏也要忙八月出行的事情，還要為兒子周明溪擇一女子為妻，一兒一女的親事讓她忙得焦頭爛額，暫時分身乏術，無暇再分心管周明寰他們的大小瑣事。
不過她不管不表示周府不會有人鬧事，一想到不能與愛慕的表哥結成連理，又得被迫遠嫁南柳，越想越不甘的周玉馨隻好找周玉湘出氣，她不好過別人也得跟著難過。
「嫂嫂救我——」
一道淚流滿麵的煙柳色身影飛奔而至，要上石階前還因跑得太急而絆了一下差點跌倒，已被主子磨得很敏銳的丫頭、婆子馬上有的上前一扶、有的以身一擋，怕來人衝撞到大少奶奶。
「小心、小心！別撞到大少奶奶，五小姐停停腳，可別往前撲了……」她那勁道一撲還不出人命。
斜月護主的一喊，淚眼婆娑的周玉湘才止住步子，手背抹淚在階梯下行禮，又想到日後的苦難，嚶嚶地掩麵哭泣。
「別哭了，哭得像隻小花貓似的，天底下沒有解決不了的事，心裏有什麽委屈就說給嫂子聽。」瞧她淚流不止的猛掉金豆子，不知情的人還以為她欺負小姑呢。
孟清華的打趣雖不中亦不遠矣，就是欺負，嚴重得讓一名未出閣的閨女哭到兩眼紅腫、泣不成聲的欺負。
「嫂嫂我……我不嫁人，你幫我……我不嫁……死也不嫁……」周玉湘一個勁地搖頭，哭得話都說不清楚。
「好、好，不嫁就不嫁，哭什麽，把臉擦一擦，別讓下人看笑話了。」她好笑地一揚唇，命驚秋為五小姐淨麵。
帕子將小臉一擦，略微平靜的周玉湘仍有些抽抽噎噎的。「嫂嫂是府裏唯一能說得上話的人，你幫二哥尋了一門好親事，也幫湘兒向夫人求情好不好，我不嫁房知縣的兒子……」
「房知縣之子？」啊！她怎麽忘了這回事，五妹一及笄便要嫁予那紈褲子弟為填房了，沒得風光大嫁，隻一頂轎子便抬了過去。
一有了身子記性就變差，明明惦記的事一轉身就忘了，要過了老半天才想起來，真是不濟事。
「那人不學無術又好色，妾室通房一堆還養戲子，前頭三位夫人都是被他活活淩虐致死，七、八個娃兒無人管，哭著喊娘，急著找個新夫人管家，嫂嫂我……我不行，我做不到，我好怕……她們為什麽逼我嫁……」說著她又哭起來，滿臉眼淚鼻涕的，像個小淚人兒。
「是誰告訴你這些的？」大門不出、二門不邁，養在閨閣內的小姐哪會曉得外頭的髒事？
「是四姐，她說她是夫人捧在手心的金鑲丸，要嫁到富裕的南柳世家為嫡妻，而我是卑賤的姨娘所出，能嫁給病癆鬼已是夫人的德澤，讓我去給夫人叩頭謝恩。」
一提到遷怒於人的周玉馨，微歎一聲的孟清華不得不說自己看錯人了。這周四小姐的性子和其母崔氏如出一轍，善於表麵做好人，甜言蜜語的討好人，可心術不正，私底下小動作一堆。
她曾和周玉馨好得有如親姐妹，首飾匣子裏昂貴的東珠簪子、鎏金鑲寶石的玉釵任由拿取，凡是她有的從不吝惜多給周玉馨一份，連同出嫁的嫁妝她都備了好幾座莊子和幾間鋪子為其增點底氣，不讓她到夫家被人看輕。
可是她還沒看到周玉馨出嫁就死了。
想必她難產而死一事，周玉馨亦是知其內情，卻一次也不曾提醒過她，讓她的死成就崔氏娘家的狼子野心。
「哭是懦弱的行為，要想不再任人欺辱就由自身做起，改變不是逃避，而是讓人成長的蛻變。」自蛹破繭而出化為翩翩彩蝶，百花為之盛開，采蜜花叢間，蝶影翩然。
「大嫂……」淚珠兒掛在眼眶下方，周玉湘吸吸鼻子，止住了抽噎，睜大淚水洗過的美麗雙瞳。
「想不想討回公道，讓你四姐受點教訓？」孟清華倚欄而立，笑靨明媚，閃著耀目光華。
眼兒一睜，周玉湘訝然地搖頭，不敢與得寵的嫡女起衝突，但是看到大嫂堅定且鼓勵的眼神，她胸口漲滿不肯屈服的骨氣，粉嫩嫩的小嘴兒一張。「好，我要四姐以後不能再欺負我。」
「嗯！有誌氣，人要先有決心才能成大器，嫂子幫你做一回壞人，讓不義之人自食惡果。」也該是回禮的時候了，她不害人總不能等著旁人來害她吧，禮尚往來才不失禮嘛。
「不義之人自食惡果……大嫂你……呃！要對四姐做什麽？」一點就通的周玉湘眼露詫異，卻也有一點點雀躍和蠢蠢欲動的興奮，被欺壓太久的叛心被激發。
「不是我要對四妹做什麽，而是她想要什麽，我們隻是給予一點實質上的幫助。」周玉馨心思若未偏斜，不走上歧路，那麽她便不會傷害她，一切照舊，她不會刻意尋釁的。
孟清華想留一條後路予人，就怕眼前的康莊大道周玉馨不肯走，偏走上荊棘遍布的羊腸小徑，使自身傷痕累累。
「大嫂，我該怎麽配合你？」玉雪小臉泛著光采，似下了天大的決心，她要奮力一搏。
看五妹兩眼發亮，散發寶石般的光芒，孟清華揚唇一笑。「把耳朵靠過來，嫂子教你……」
三日後。
植滿名貴花種的攬翠閣發出一道驚飛鳥雀的尖銳慘叫聲，同時伴隨而來的是銅鏡摔落在地的清脆聲。
「啊——我的臉、我的臉！我的臉為什麽變成這樣？！不，還我的美麗，還我的潔皙水嫩……這不是我的臉，不是、我不要……我不要變醜……不——」
碎裂的銅鏡碎片裏反映出一張滿布紅斑紅疹的麵容，一粒粒的疹子約有米粒大小，有的抓破了變成紅斑，有的化了膿，大大小小約有百來粒，花容月貌頓時成了張教人看了就怕的醜臉，連服侍的丫頭也不敢靠近。
周玉馨發了狂似的摔東西，任何看得見的物件都被她摔個粉碎，滿地是碎玉瓷片，一室滿目瘡痍。
摔完了能摔的東西後她又拿起剪子，色彩鮮豔的衣衫全被剪得坑坑洞洞的，破破爛爛的成了一片片碎布，再也看不出原來的款式，五顏六色的破布混雜在一塊。
「小……小姐，小心點，不要傷了自己，奴、奴婢去找夫人來……」丫頭邊說邊抖著。天呀！嚇死人了，比鬼還可怖。
嚇得手腳發軟的丫頭跑得跌跌撞撞，身後突然傳來一聲慘厲的大叫，丫頭嚇得踩了個空，由青玉石階往下滾落……