京城大將軍府
這一日午後，僻靜的靜香齋如以往一般，傳出篤篤的敲木魚聲以及低低的誦經聲。
佛堂裏淡淡的檀香味飄出，隻見一個婦人跪在神龜前，雙手合十地虔敬祝禱。
神龜上一尊慈眉善目的白玉觀音大士像低眉輕斂，右手持柳枝，左托八德淨瓶普渡萬千世界，救助一切苦厄，兩側隨侍的金童玉女模樣天真，笑臉迎人，與雙眉凝斂的婦人形成對比，突顯出神仙之無憂，世間之多愁。
婦人正是喬大將軍喬繁已故獨子喬航的偏房，她年紀輕輕，約三十左右，恰是風華正盛的時期，卻脂粉不施、珠環不佩，身上的衣衫也很樸素，看起來頗顯老態。
她一手擊敲木魚，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回轉一顆珠子，念完一百零八遍方肯罷休，隻是人們念經是企圖藉由領悟佛經真義，追求心靈的平靜，斬斷塵事煩擾，她卻是越念經心中越生煩思。
昨夜裏她又夢見她那苦命的孩兒了，那剛一出生便夭折，與她甚至沒有一麵之緣的孩子來到她夢境之中，瑟縮著小小的身軀哭冷訴餓，而她這個母親卻隻能眼睜睜看著孩子受苦，絲毫無力守護他，這對她來說，是心中永遠的痛與遺瓶，更是她煩惱的根源。
想到孩子的屍骨無存，就連座墳也不得立，恐怕至今仍曝屍荒野，這事成為她一輩子過不去的魔障，隻有寄托於佛，日日虔心吃齋誦經，讓早夭的孩子能夠早日脫離苦海，重新進入輪回，她心中的罪孽感才能減輕。
「弟子喬謝氏願將今日所做功德，回向給我的孩子喬緣，消除其生生世世的一切罪業……」
她私自將無緣的孩子取名為緣，意欲重新係上兩人的親緣，期盼來生再做母子。
做完迥向，她搖搖晃晃地起身，一旁侍立的大丫頭綠秧見了立即上前，「二太太，我扶您起來。」
「二太太？」謝姨娘微帶苦澀地發出輕唱，語氣雲淡風輕，恍如早已看破，「咱們私底下這般喚無妨，別在他人麵前喊，大太太可不會樂意府裏多一位太太。」
喬家父子倆都是善待下人的好主子，但喬老太爺長年征戰在外，老夫人早逝，偌大的府邸無人主事，便由喬航的正室柳氏當家，柳氏管家確實有一手，下人無不對她順從服帖，因謝姨娘為人溫順，從不爭寵，共侍一夫倒也和樂，從不起勃谿。
可惜，在喬航過世後，柳氏無所顧忌，經常在背地裏排擠生性善良的謝姨娘，借故找她麻煩，不是克扣月錢分例，就是處處為難，甚至那些得寵的下人也都不當謝姨娘是主子，凡事怠慢不說，還故意在她麵前說些冷言閑語，而主子都遭到這樣的待遇了，兩個大丫頭綠秧綠苗自然也受了不少氣。
「夫人深受老爺寵愛，老爺在世時也是要下人們喊你二太太，奴婢並無喊錯。」另一個丫頭綠苗不滿地出聲，為自家主子抱不平。
「如今情況早不同了，老爺過世多年，我沒給喬家留下子嗣，無依無靠，大太太還肯收留我已是寬厚。」別無所求了，她這輩子獲得丈夫的愛情，雖是委身做妾室，又失去他的孩子，最後還能有個棲身之所已經足夠，往後的日子隻願不問世事，恬淡生活，別人怎麽事都與她無幹。
「要是小主子當年沒有夭折，如今肯定能為您分憂解勞，說不定還能給您爭一口氣，大太太也不敢再言語刻薄地諷刺人……」當初若非老太爺留人，不讓兒媳流落在外無人照料，大太太巴不得趕二太太離府。
「綠苗，你少說兩句，沒事提起這些傷心事幹什麽，存心要二太太傷心嗎？再說隔牆有耳，這些話若是讓人聽了去，嚼舌根生事，二太太的日子豈不是更難過了？」向來懂事的綠秧輕斥，阻止綠苗不知輕重、明目張膽地批評主子。
「我……我不是有心的，二太太您別生奴婢的氣，綠苗以後不敢了。」她自知失言，立即懺悔。
謝姨娘麵容慈祥地拍拍她，「我知道你這丫頭有口無心，不會放在心上。」
綠苗鬆口氣，拍著自個的胸口道：「那就好，我還怕說錯話，讓二太太不高興。」
「你這孩子擔什麽心，我是吃齋念佛的人，豈會雞腸小肚的計較這點小事？那件事我已經釋懷了。」過去的事就讓它過去，何必再提，就算計較再多，她無緣的孩兒和丈夫也不會起死回生。
「二太太宅心仁厚，將來必定有大福報，綠苗要一直服侍二太太。」她笑著來牽謝姨娘的手。
這兩個丫頭伴她良久，一個謹慎體貼，是她的知心人，另一個可愛真誠，總能博得她的笑聲，有她們時時相伴，在喬府中處境困苦的謝姨娘才能夠支持下去。
看著綠苗討喜的笑顏，謝姨娘舒眉一笑，也寬心了。「來，我們到花園走走，園裏的茶梅開得好，我們摘幾枝供奉菩薩，也讓菩薩聞得花香。」
「是，二太太。」
綠秧綠苗一人手拎裝花的小籃子，一人取了一件鬥蓬為謝姨娘披上，一左一右地攪扶著她，出了靜香齋的院落，來到花園裏。
喬家內院的格局以喬繁與繼室方氏起居的滄然居最大，其次是喬航和柳氏的荷香齋，原本謝姨娘是分得荷香齋中的一處廂房居住，後來喬航死後，柳氏便令她搬到如今的靜香齋來，這兒離主屋遠，屋舍也小起了謝姨娘卻不介意，覺得夠住就好了，也沒什麽不滿，且現在住在這兒，不像以前與柳氏抬頭不見低頭見，多了清靜。
此外府中還有一位二爺，名叫喬艇，是無所出的方氏從宗族過繼的養子，原本方氏冀望他能承繼家業，誰知他生性懦弱沒擔當，縱然找了先生和傳授武藝的師父來教導，也不見有什麽長進。
因前陣子花匠剛植下一批冬季花草，花園中依舊顯得生機盎然，除了山茶花、仙客來，架上的三角梅開得旺盛，桃紅的豔華奪人目光。
謝姨娘所說的茶梅就開在一座八角亭旁，綠葉蓊鬱，花朵開得正美，鮮豔的紅花十分討喜，淡雅的白花可愛，令人看了賞心悅目。
「二太太你瞧這朵如何，它開得正盛，顏色也好看。」綠苗湊近花朵一聞，重瓣的紅茶梅散發出淡淡的甜香。
謝姨娘瞧了瞧，溫婉地道：「好呀，就摘了它吧。」花留校頭亦早謝，不如早早離枝供喜薩。
接過綠秧遞上的花剪子，謝姨娘將那朵紅梅剪下，卻沒有放入籃中，而是往綠苗頭上一插，打趣道：「好花配上好姑娘，正是好上加好。」
「夫人，你怎麽笑話人家……」見謝姨娘和綠秧都笑了，綠苗不依地噘起小嘴，雙頰鼓了起來，紅彤彤的甚是可愛。
今日晴光正好，謝姨娘在園中逛了逛，見了各色花朵，一路上又聽綠苗說笑話哄得開心，心底的陰鬱一掃而空，心情也開朗些，為綠苗戴了花後，又笑對綠秧說：「你也挑一朵吧，看看有沒有喜歡的？」
綠秧原要推拒，最後抵不過謝姨娘的堅持，才在一處角落挑了一小東丁香花。
「你這丫頭，還是花樣的年紀怎麽選這麽樸素的花朵，明明還有粉紫、藍紫、紫紅的，偏選白花呢？」
「二太太，我就喜歡這白花的單純，其他的配這一身衣衫太豔，再說夫人不也是青春，照樣穿得素雅，人家說其主必有其仆，我怎能搶了主子的光彩？」
謝姨娘無奈地笑，「不跟你說了，你這丫頭怎麽也學人貧嘴，我是嫁人了的，怎麽能和你一般比較？」
一旁的綠苗聽得笑咧了嘴，無意間透過濃密樹影看見走廊轉角有道鬼鬼崇祟的人影，不由得驚呼，「秦嬤嬤來了!」
秦嬤嬤是柳氏身邊得力的婆子，向來仗勢欺人，綠苗過去是小丫頭的時候就吃過她太多苦頭，如今依舊很怕她。
她這一聲引得另兩人注意，綠秧正要叮囑她輕聲些，謝姨娘卻在看清躡手躡腳跟在秦嬤嬤後頭的人後百般震驚，「劉大娘……」心頭震攝難止，她手中的花剪子握不住，掉落在地上。
「劉大娘是誰？」綠苗看著那個矮胖的婦人，見她生得一臉勢利尖酸樣，直覺認定不是什麽好人。
謝姨娘悵然若失，眼神一黯，苦澀地說：「她是當年為我接生的產婆。」
「產婆？」綠秧疑惑，「咱們府裏沒聽說誰有身孕啊，產婆來做啥？」
「閑事莫理，咱們摘完花就回去，人是秦嬤嬤去請的，興許是大太太有事要辦，咱們就別過問了。」謝姨娘見自己解釋之後，兩個丫頭好奇心更盛，趕緊勸道，現在她隻想平靜過日子，不願沾染是非。
「好嘛，不看就不看，反正也管不了。」她再瞄一眼就好。
好奇心人皆有之，綠苗性情浮躁，尤其喜歡八卦，不若綠秧沉穩，她嘴上嚷著要安分，可是骨碌碌的眼珠子還是直瞥往劉大娘身上。
「二太太你看看，秦嬤嬤和劉大娘怎麽突然拉拉扯扯起來，不知是為了什麽事情起爭執？」膽子忒大，敢在府內吵鬧，要是鬧到大太太跟前，肯定是一頓罰。
「咱們別理了，萬一牽連進去……」
見那兩人吵嚷不休，向來膽小的謝姨娘心生害怕，可綠苗卻不顧綠秧的勸阻，硬是要弄個明白。
「說不定她們在計畫什麽壞事呢，談不攏才鬧翻，先看看究竟是怎麽回事，反正她們現在顧著吵，我們躲在這兒，小心點就不會被發現的。」
謝姨娘不樂意，卻勸不走綠苗，擔心她衝動惹禍，隻得也跟著留下。
秦嬤嬤這人她是招惹不起，除了老太爺和大太太外，對於其他人秦嬤嬤一概不放在眼裏，就連她也在秦嬤嬤手底下吃過幾次虧。
「什麽，還要錢？!」秦嬤嬤嗓門特大，拉高了音調道。
「哎呀，世道不好過，我老了接不了活，家裏人口多要吃飯，我手頭上緊了點，隻好厚著老臉上門討個方便……」誕著笑臉諂笑的劉大娘直搓著手，神情格外熱絡。
「話不是這麽說，你前前後後來要了幾回銀子，一次要的比一次多，就這麽多年的事了，你還頻頻來鬧，一具當喬府是好欺負的!」瞧瞧這副要錢的嘴臉，醜陋得很!
即使被說得這麽難聽，劉大娘仍是笑，絲毫沒有半點怒氣，「我兒子如今也大了，是時候該娶媳婦，沒拿出點象樣的聘金能看嗎？反正現在府內當家作主的是大太太，拿個一百兩零花也沒那麽困難才是。」
「一百兩？!你獅子大開口!我一年的月錢加起來也才二十兩，你好意思這麽貪心？」短缺這一大筆銀子要從哪裏補，府裏帳麵不符若被老太爺知曉定要追究的。
劉大娘裝傻地咧開滿嘴黃板牙，胡攪蠻纏道：「大太太有今日的地位，老婆子我也幫了不少忙，還因此害了一條人命……」
「你住口!不許再說了。」秦嬤嬤神色慌張地東張西望，措住她口無遮攔的嘴。
「不說不說了，隻要銀子足夠，我絕對不會說出當年謝姨娘那個孩子不是夭折，而是被活活害死的……」她壞笑道，既然抓住一株搖錢樹就要海撈一筆，不賺個夠本才不願善罷甘休。
「你這個……」秦嬤嬤氣急，真恨不得把這婆子指死，免除後患。
「什麽，我的孩子是被害死的？!」這一句話如同青天霹靂，謝姨娘失態地驚呼出聲，口中喃喃念著「孩子沒死」，模樣失魂落魄，嚇得綠秧和綠苗擔心地直喚她，急得手足無措。
劉大娘和秦嬤嬤聽見謝姨娘的聲音，驚覺東窗事發，嚇得魂都快飛了，看見那躲在丁香樹叢後的主仆三人，後背冷汗直流，臉色慘白，平日盛氣淩人的秦嬤嬤也楞在當場，她們看著謝姨娘搖搖晃晃地從樹叢後走出來，嚇得六神無主。
「劉大娘，你剛剛說的可是真的？我的孩子是被害死的……不是夭折，是被害死的……」謝姨娘臉色白得嚇人，麵上滿布淚水，嘴裏發出悲戚的鳴咽聲。
「我的孩子在哪裏？還我孩子，把我的孩子還給我……我的兒呀!你們怎麽做得出來……」她一口氣上不來，身子軟倒，幸虧綠苗和綠秧及時扶住。
稍稍站穩之後，她擺脫兩人的攪扶，直衝向前去，緊揪著劉大娘討要孩子。
「哎喲喂，你別捉著我呀，這件事和我無關，你去找大太太要孩子，我隻是拿銀子辦事而已……」她見謝姨娘陷入瘋狂，著急地抵抗，想要擺脫她。
為母則強，向來軟弱的謝姨娘也不知哪來的手勁，竟死捉著劉大娘不放，「沒天良的事你也敢做，不怕絕子絕孫嗎？我的孩子是你接生的，你竟害了他……」
「這……呃……緩著點，別激動，這都是大太太的主意，與我無關……」冤有頭債有主，要找就去找那些歹心的幕後黑手。
「什麽，大太太……是大太太害了我的孩兒……」謝姨娘遭受連番震瘋，根本喪失思考能力，隻不住地流淚，放聲大哭。
「姨娘你別被騙了，大太太怎麽會害你的孩子呢？都是這瘋婆子胡說……」秦嬤嬤謝姨娘這一吵鬧驚擾了其他人，連忙上前安撫她。
「說我瘋，你們才瘋呢，做這種傷天害理的事，現在要你們花錢消災還推三阻四的。」劉大娘見謝姨娘轉而纏上秦嬤嬤，幸災樂禍地說風涼話。
秦嬤嬤見她到了這種時候仍然要錢，怒道：「你這瘋婆子別鬧，這事情你也有分，鬧開了你也別想撇清關係!」
「你們在做什麽？鬧出這麽大動靜，是想讓全天下都說喬府沒體統，可以恣意胡鬧嗎？」
一個衣著鮮麗、綰著朝天發髻的華貴婦人出現，高聲喝著糾纏的三人，來人正是喬府的當家主母柳氏。
因秦嬤嬤久去未歸，她派個小丫頭探看情況，得知竟鬧了起來，連忙趕來，乍見心虛不已的劉大娘和哭得梨花帶淚的謝姨娘，心裏打了個突，意會到當年的事可能瞞不住了。
但她仍故作鎮定，冷眼一瞪哭得無力癱坐在地上的謝姨娘，又怒斥綠苗綠秧，「主子胡來，你們這兩個蠢丫頭也不會勸著點，府裏養你們有何用處，還不快扶了她回去，還想在這裏丟人現眼嗎？」
她打算打死不認，反正謝姨娘眼下情緒不穩定，誰會相信她的話？相較之下，自己掌管府中事務，說話極有分量，要想壓下這事並不難。
若是過往的謝姨娘經柳氏這一番痛罵，早嚇得連忙走避，半點不敢吭聲，可她這時得知孩子死因，思緒陷入混亂，壓根忘了害怕，隻想討回孩子。
「我給你磕頭了，大太太，你把孩子還給我吧!我保證什麽都不會跟你爭，帶著孩子躲得遠遠的，這一輩子不讓你瞧見，你把孩子還給我吧……」
謝姨娘又是下跪又是磕頭的，地上的青石板硬得很，她磕得頭都破了，血流滿麵，令人看了相當不忍。
「你找我討孩子有什麽用，大夥都瞧見他一出生就沒氣了，這都是命，閻王不讓他活，神仙也救不回，孩子沒了我們也傷心，你就別胡鬧了，都過了這麽多年……」她嘴上說著勸慰的話，心裏卻是冷笑，隻想快快打發走謝姨娘。
淚眼婆娑的謝姨娘膝行幾步，一把抱住柳氏的雙腿，仍是哀聲懇求，「大太太，你怎能這麽狠心，那是我懷胎十月的骨肉啊，把孩子還我……我要孩子……」
柳氏嚇了一大跳，連忙讓人拉開她，「你、你抱著我幹什麽？還不來人拉開謝姨娘，沒瞧見我新做的蓮花裙都給扯皺了。」
謝姨娘被秦嬤嬤大力架開，絕望地嘶吼道：「為何要害我的孩兒，他是無辜的啊，我要老太爺替我作主……」
一搬出老太爺，做了壞事的柳氏氣勢頓時減弱，「你……你少胡說，誰說我害了你的孩子……」
「這般大聲吵嚷是怎麽回事？」
混亂之間，來了一群體麵的丫頭，她們簇擁著一位年近四十的婦人，她銳利的雙眼帶著責難看向柳氏，柳氏被她看得毛骨悚然，而謝姨娘一見她如同見了救星，發出淒厲的哭喊聲。
「老夫人，您得給我作主啊……」
明道堂是喬府議事之處，平時柳氏都是在這裏料理家務，方氏命人將所有人都帶往這裏來。
方氏嫁入的時間比較晚，雖然在府裏的女眷中地位最高，但她入喬府時府中已由柳氏掌管數年，治家有方，挑不出錯處來，她這位年輕的老夫人也不便插手家務。
然而這其實令方氏極為不滿，因而處處和柳氏作對，隻是兩人幾次交手後，她屢屢落敗，最後也不得不承認，柳氏的手段確實比自己高明，吃多了悶虧，她就不再表麵上明事，而是以退為進，因此像今日這般能夠利用老夫人的身分，給柳氏下馬威的好機會，她自是不會錯過，尤其在問明了事情的來龍去脈後，知道事關一條喬家子嗣的生命，她更是會好好利用，抓住這壓製柳氏的最佳把柄。
坐在廳中首位的圈椅上，接過大丫頭新荷奉上的八寶茶，輕啜一口後語帶譏諷地道：「你真是行啊，大媳婦，原隻當你能幹罷了，不想竟是這般心狠手辣，連咱們喬家的子嗣你也下得了手？」
柳氏被她損得麵色難看，心裏恨得牙癢癢的，「老夫人，事情不是這樣的，是那個瘋婆想誣賴我，她當時明明告訴我孩子是死胎……我沒道理要害死老爺的骨肉啊……」
方氏卻不給她解釋的機會，擺擺手，一臉不信，「瞧了剛剛你那副凶惡的嘴臉，你認為我敢相信你的話嗎？」說著嘴裏嘖嘖兩聲，露出快意的笑容。
謝姨娘見有人為自己作主，哭哭啼啼道：「老夫人，這件事你千萬得為我作主啊，我可憐的孩子……」
「好了好了，謝姨娘，你別哭，我現在不正是在給你和你苦命的兒討公道嗎？」方氏惺惺作態地拉著謝姨娘在身邊坐下，拍拍她的手輕聲安慰。「謝姨娘，你把當時的事情說清楚，我把前因後果弄明白，看清她們在玩什麽把戲，也才好給你作主。」
「老夫人……」謝姨娘眼底充滿驚喜，淚水一顆顆沿著瘦削的臉龐滾落，楚楚可憐，惹人心疼，但方氏心裏卻沒什麽同情，她認為事情會演變至此都是謝姨娘自己太過懦弱所致，所謂的替她討公道，隻是想給柳氏難看而已。
謝姨娘不懂她複雜的心思，哽咽幾聲就娓娓道來，「當年因老太爺被牽涉進墨將軍一事，怕朝廷降罪，咱們幾個婦人南下避難，我當時已經懷胎十月，半路上陣痛起來，大太太臨時給我找了個產婆來，就是這劉大娘……」她說著又哭泣不止，後麵的話語含糊在嘴裏，壓根聽不清楚。
方氏有些不耐煩，催促她道：「你別隻是哭，快繼續說下去啊。」邊說，眼睛瞟向柳氏，見她鐵青著臉色卻仍故作鎮定，眼底即染上喜意。
柳氏果然忍不住了，急忙解釋，「老夫人，當時她暈了過去，人事不知，哪裏知道實情呢……」
「你閉上嘴，我現在是問謝姨娘可沒問你!」
被方氏一聲打回來，柳氏心頭怒火直燒，卻顧忌方氏身分，不敢對她發作，隻怒瞪向謝姨娘，警告她別說出什麽不得體的話。
謝姨娘原本傷心，見她做了壞事還瞪自己，脾氣也上來了，「當時我確實暈了過去，可在此之前大夫曾診斷過，說我脈象正常，孩子健康得很，怎會無緣無故夭折，肯定是大太太和劉大娘她……我可憐的孩子，老夫人，你定要為我作主，不然我那孩子死不瞑目啊……」
她嚎陶大哭，尖銳的哭聲讓方氏不悅的皺起眉頭，正要再說些什麽刺激柳氏，就見柳氏氣得衝上前來拉謝姨娘。
「你這賤人，憑什麽含血噴人？說我惡意害你的孩子，你有證據嗎？劉大娘人老了、瘋了，難道連你也跟著瘋？」
謝姨娘傷心過度再顧不得大局，卯足了勁抵抗柳氏，兩人拉拉扯扯，吵鬧不休，方氏急忙讓人拉開她們。
「你們兩個都安靜些，出了這等醜事，咱們喬府的名聲都丟光了!」
她估量著這件事情若不好好處理，鬧出去恐教人笑話，說不定還會惹來朝廷非議，遂決定趕緊做個了斷。隻是即使她再怎麽想挫挫柳氏的威風，卻不好真的將她送官，當家主母鬧出謀害人命的事，對喬府也是一種傷害，大家可是一艘船上的人。於是她心生一計，想劉大娘到底是個普通百姓，說要上官府定會畏懼，若是先嚇嚇她，再給她點好處，事情也就容易擺平了。
「這件事情攸關一條人命，我僅能管家事，這種謀財害命的事可擺不平，況且你們各執一詞，我也辨不清真假，你們有什麽冤屈都向縣太爺說去。至於劉大娘，你為貪財做幫凶，害了一條人命，這死罪必不能兔，書命賠命是天經地義的道理……」
「老夫人明察啊，我是冤枉的啊，我雖是受了唆使，但絕對沒有殺人!」一聽要告宮，劉大娘果然嚇得驚惶失措。
「怎麽沒有殺人，事到如今你還想再辯嗎？要狡辯到縣太爺麵前去說吧。」
「老夫人，你聽我說……我隻是愛錢，可沒膽子害人性命，當初拿了錢之後，我狠不下心把那小娃娃掐死，於是把他裝在竹籃裏放水流了……」
她這一番招認把三人都嚇了一跳，其中以謝姨娘的反應最激烈，「放到河裏漂走……這麽說……我的孩子沒死，還活著嘍？」她興奮地上前抓著劉大娘問。
「對……運氣好的話，孩子應該會被人發現……」劉大娘沒把握的幹笑道。
「太好了!老夫人，請您趕緊派人去把孩子找回來吧，我可憐的孩子還活著真是老天保佑……」謝姨娘一會兒哭一會兒笑，拉著方氏的手直懇求，「太好了……這事我得告訴老太爺，讓他老人家高興高興……」
「慢著，這人都還沒找到呢，你急什麽？」這意外的消息令方氏不太高興，孩子沒死，對於她可就是個威脅了。她趕緊問劉大娘，「你可有印象那孩子是男是女？」
「是啊是啊，我生的是兒子還是女兒？」
同樣的問題，方氏和謝姨娘的心思卻是不同，謝姨娘純粹是想多知道孩子的事情，方氏卻是擔心萬一謝姨娘生了兒子，將來會搶了喬艇的地位，即使是庶出之子，依舊是喬航真正的血脈，而柳氏同樣也很在意，畢竟她隻生了兩個女兒。
三人屏氣凝神，靜待著劉大娘的回答，隻見她靜默了一會兒，看看這個又看看那個後道：「是女兒。」
方氏和柳氏的一顆心頓時放下，方氏端起茶喝了一口，待消除了剛剛的緊張之後，吩咐道：「劉大娘、大媳婦，你們做了這等肮髒事就得自己收拾幹淨，這次可莫要再要什麽花招，替謝姨娘把孩子找回來，知道嗎？」
被方氏瞪了一眼，柳氏不甘不願地答應了聲。
事情解決完後，眾人各自散了，秦騙她騙她受柳氏交代，欲領劉大娘離開喬府，豈知劉大娘卻是趕上柳氏，叫喚道：「大太太，有件事我得和您先說一聲。」
「你這婆子的瘋言瘋語還沒說夠嗎？」她現在見了劉大娘那諂媚的麵孔就憎惡不已。
「太太確定不聽，說不定因為這事，你日後還得感激我呢。」
「說，什麽事？」打過幾次交道，柳氏知道這婆子心思刁鑽，定又打著什麽壞主音。
「其實謝姨娘當年生的壓根不是千金，而是位少爺呢，你說，若我剛剛這麽對老夫人說了，太太這些年來的算盤豈不是砸了？」
柳氏忍無可忍地痛罵，「你先前拿了我這麽多好處，如今反咬我一口，就這點小事也敢跟我討人情？」
劉大娘笑了笑，「小事？既然太太認為是小事，那我還是跟老夫人說一聲吧，畢竟阻礙人家母子不能團圓，可是大大的罪過……」
見她要走，秦撥撥急得叫住她，「站住!你敢!」
「為了錢，我這個人自然沒有什麽不敢做的，不過我還算念舊情，看在太太……和銀兩的麵子上，或許我還能繼續裝作什麽都不知道，替你將那流落在外的千金找回來」
盡管痛惡這貪財婆子的行徑，柳氏最終還是妥協，「你……要多少？」
「不多不少，就要兩百兩。」坐地起價，將來時要求的一百兩翻了一倍。
「你別欺人太甚!」柳氏憤怒得眼睛幾乎要遊射出火花，卻隻能咬著牙，吩咐秦嬤嬤去她房裏取出私房錢，給了劉大娘兩張一百兩的銀票。
劉大娘接過銀票折好，小心翼翼的收入衣襟裏，笑得合不攏嘴，「謝謝了，大太太，您的恩情我永生難忘，將來若有任何需要我幫忙的地方，記得再喚我，我定當盡力而為。」
這一日午後，僻靜的靜香齋如以往一般，傳出篤篤的敲木魚聲以及低低的誦經聲。
佛堂裏淡淡的檀香味飄出，隻見一個婦人跪在神龜前，雙手合十地虔敬祝禱。
神龜上一尊慈眉善目的白玉觀音大士像低眉輕斂，右手持柳枝，左托八德淨瓶普渡萬千世界，救助一切苦厄，兩側隨侍的金童玉女模樣天真，笑臉迎人，與雙眉凝斂的婦人形成對比，突顯出神仙之無憂，世間之多愁。
婦人正是喬大將軍喬繁已故獨子喬航的偏房，她年紀輕輕，約三十左右，恰是風華正盛的時期，卻脂粉不施、珠環不佩，身上的衣衫也很樸素，看起來頗顯老態。
她一手擊敲木魚，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回轉一顆珠子，念完一百零八遍方肯罷休，隻是人們念經是企圖藉由領悟佛經真義，追求心靈的平靜，斬斷塵事煩擾，她卻是越念經心中越生煩思。
昨夜裏她又夢見她那苦命的孩兒了，那剛一出生便夭折，與她甚至沒有一麵之緣的孩子來到她夢境之中，瑟縮著小小的身軀哭冷訴餓，而她這個母親卻隻能眼睜睜看著孩子受苦，絲毫無力守護他，這對她來說，是心中永遠的痛與遺瓶，更是她煩惱的根源。
想到孩子的屍骨無存，就連座墳也不得立，恐怕至今仍曝屍荒野，這事成為她一輩子過不去的魔障，隻有寄托於佛，日日虔心吃齋誦經，讓早夭的孩子能夠早日脫離苦海，重新進入輪回，她心中的罪孽感才能減輕。
「弟子喬謝氏願將今日所做功德，回向給我的孩子喬緣，消除其生生世世的一切罪業……」
她私自將無緣的孩子取名為緣，意欲重新係上兩人的親緣，期盼來生再做母子。
做完迥向，她搖搖晃晃地起身，一旁侍立的大丫頭綠秧見了立即上前，「二太太，我扶您起來。」
「二太太？」謝姨娘微帶苦澀地發出輕唱，語氣雲淡風輕，恍如早已看破，「咱們私底下這般喚無妨，別在他人麵前喊，大太太可不會樂意府裏多一位太太。」
喬家父子倆都是善待下人的好主子，但喬老太爺長年征戰在外，老夫人早逝，偌大的府邸無人主事，便由喬航的正室柳氏當家，柳氏管家確實有一手，下人無不對她順從服帖，因謝姨娘為人溫順，從不爭寵，共侍一夫倒也和樂，從不起勃谿。
可惜，在喬航過世後，柳氏無所顧忌，經常在背地裏排擠生性善良的謝姨娘，借故找她麻煩，不是克扣月錢分例，就是處處為難，甚至那些得寵的下人也都不當謝姨娘是主子，凡事怠慢不說，還故意在她麵前說些冷言閑語，而主子都遭到這樣的待遇了，兩個大丫頭綠秧綠苗自然也受了不少氣。
「夫人深受老爺寵愛，老爺在世時也是要下人們喊你二太太，奴婢並無喊錯。」另一個丫頭綠苗不滿地出聲，為自家主子抱不平。
「如今情況早不同了，老爺過世多年，我沒給喬家留下子嗣，無依無靠，大太太還肯收留我已是寬厚。」別無所求了，她這輩子獲得丈夫的愛情，雖是委身做妾室，又失去他的孩子，最後還能有個棲身之所已經足夠，往後的日子隻願不問世事，恬淡生活，別人怎麽事都與她無幹。
「要是小主子當年沒有夭折，如今肯定能為您分憂解勞，說不定還能給您爭一口氣，大太太也不敢再言語刻薄地諷刺人……」當初若非老太爺留人，不讓兒媳流落在外無人照料，大太太巴不得趕二太太離府。
「綠苗，你少說兩句，沒事提起這些傷心事幹什麽，存心要二太太傷心嗎？再說隔牆有耳，這些話若是讓人聽了去，嚼舌根生事，二太太的日子豈不是更難過了？」向來懂事的綠秧輕斥，阻止綠苗不知輕重、明目張膽地批評主子。
「我……我不是有心的，二太太您別生奴婢的氣，綠苗以後不敢了。」她自知失言，立即懺悔。
謝姨娘麵容慈祥地拍拍她，「我知道你這丫頭有口無心，不會放在心上。」
綠苗鬆口氣，拍著自個的胸口道：「那就好，我還怕說錯話，讓二太太不高興。」
「你這孩子擔什麽心，我是吃齋念佛的人，豈會雞腸小肚的計較這點小事？那件事我已經釋懷了。」過去的事就讓它過去，何必再提，就算計較再多，她無緣的孩兒和丈夫也不會起死回生。
「二太太宅心仁厚，將來必定有大福報，綠苗要一直服侍二太太。」她笑著來牽謝姨娘的手。
這兩個丫頭伴她良久，一個謹慎體貼，是她的知心人，另一個可愛真誠，總能博得她的笑聲，有她們時時相伴，在喬府中處境困苦的謝姨娘才能夠支持下去。
看著綠苗討喜的笑顏，謝姨娘舒眉一笑，也寬心了。「來，我們到花園走走，園裏的茶梅開得好，我們摘幾枝供奉菩薩，也讓菩薩聞得花香。」
「是，二太太。」
綠秧綠苗一人手拎裝花的小籃子，一人取了一件鬥蓬為謝姨娘披上，一左一右地攪扶著她，出了靜香齋的院落，來到花園裏。
喬家內院的格局以喬繁與繼室方氏起居的滄然居最大，其次是喬航和柳氏的荷香齋，原本謝姨娘是分得荷香齋中的一處廂房居住，後來喬航死後，柳氏便令她搬到如今的靜香齋來，這兒離主屋遠，屋舍也小起了謝姨娘卻不介意，覺得夠住就好了，也沒什麽不滿，且現在住在這兒，不像以前與柳氏抬頭不見低頭見，多了清靜。
此外府中還有一位二爺，名叫喬艇，是無所出的方氏從宗族過繼的養子，原本方氏冀望他能承繼家業，誰知他生性懦弱沒擔當，縱然找了先生和傳授武藝的師父來教導，也不見有什麽長進。
因前陣子花匠剛植下一批冬季花草，花園中依舊顯得生機盎然，除了山茶花、仙客來，架上的三角梅開得旺盛，桃紅的豔華奪人目光。
謝姨娘所說的茶梅就開在一座八角亭旁，綠葉蓊鬱，花朵開得正美，鮮豔的紅花十分討喜，淡雅的白花可愛，令人看了賞心悅目。
「二太太你瞧這朵如何，它開得正盛，顏色也好看。」綠苗湊近花朵一聞，重瓣的紅茶梅散發出淡淡的甜香。
謝姨娘瞧了瞧，溫婉地道：「好呀，就摘了它吧。」花留校頭亦早謝，不如早早離枝供喜薩。
接過綠秧遞上的花剪子，謝姨娘將那朵紅梅剪下，卻沒有放入籃中，而是往綠苗頭上一插，打趣道：「好花配上好姑娘，正是好上加好。」
「夫人，你怎麽笑話人家……」見謝姨娘和綠秧都笑了，綠苗不依地噘起小嘴，雙頰鼓了起來，紅彤彤的甚是可愛。
今日晴光正好，謝姨娘在園中逛了逛，見了各色花朵，一路上又聽綠苗說笑話哄得開心，心底的陰鬱一掃而空，心情也開朗些，為綠苗戴了花後，又笑對綠秧說：「你也挑一朵吧，看看有沒有喜歡的？」
綠秧原要推拒，最後抵不過謝姨娘的堅持，才在一處角落挑了一小東丁香花。
「你這丫頭，還是花樣的年紀怎麽選這麽樸素的花朵，明明還有粉紫、藍紫、紫紅的，偏選白花呢？」
「二太太，我就喜歡這白花的單純，其他的配這一身衣衫太豔，再說夫人不也是青春，照樣穿得素雅，人家說其主必有其仆，我怎能搶了主子的光彩？」
謝姨娘無奈地笑，「不跟你說了，你這丫頭怎麽也學人貧嘴，我是嫁人了的，怎麽能和你一般比較？」
一旁的綠苗聽得笑咧了嘴，無意間透過濃密樹影看見走廊轉角有道鬼鬼崇祟的人影，不由得驚呼，「秦嬤嬤來了!」
秦嬤嬤是柳氏身邊得力的婆子，向來仗勢欺人，綠苗過去是小丫頭的時候就吃過她太多苦頭，如今依舊很怕她。
她這一聲引得另兩人注意，綠秧正要叮囑她輕聲些，謝姨娘卻在看清躡手躡腳跟在秦嬤嬤後頭的人後百般震驚，「劉大娘……」心頭震攝難止，她手中的花剪子握不住，掉落在地上。
「劉大娘是誰？」綠苗看著那個矮胖的婦人，見她生得一臉勢利尖酸樣，直覺認定不是什麽好人。
謝姨娘悵然若失，眼神一黯，苦澀地說：「她是當年為我接生的產婆。」
「產婆？」綠秧疑惑，「咱們府裏沒聽說誰有身孕啊，產婆來做啥？」
「閑事莫理，咱們摘完花就回去，人是秦嬤嬤去請的，興許是大太太有事要辦，咱們就別過問了。」謝姨娘見自己解釋之後，兩個丫頭好奇心更盛，趕緊勸道，現在她隻想平靜過日子，不願沾染是非。
「好嘛，不看就不看，反正也管不了。」她再瞄一眼就好。
好奇心人皆有之，綠苗性情浮躁，尤其喜歡八卦，不若綠秧沉穩，她嘴上嚷著要安分，可是骨碌碌的眼珠子還是直瞥往劉大娘身上。
「二太太你看看，秦嬤嬤和劉大娘怎麽突然拉拉扯扯起來，不知是為了什麽事情起爭執？」膽子忒大，敢在府內吵鬧，要是鬧到大太太跟前，肯定是一頓罰。
「咱們別理了，萬一牽連進去……」
見那兩人吵嚷不休，向來膽小的謝姨娘心生害怕，可綠苗卻不顧綠秧的勸阻，硬是要弄個明白。
「說不定她們在計畫什麽壞事呢，談不攏才鬧翻，先看看究竟是怎麽回事，反正她們現在顧著吵，我們躲在這兒，小心點就不會被發現的。」
謝姨娘不樂意，卻勸不走綠苗，擔心她衝動惹禍，隻得也跟著留下。
秦嬤嬤這人她是招惹不起，除了老太爺和大太太外，對於其他人秦嬤嬤一概不放在眼裏，就連她也在秦嬤嬤手底下吃過幾次虧。
「什麽，還要錢？!」秦嬤嬤嗓門特大，拉高了音調道。
「哎呀，世道不好過，我老了接不了活，家裏人口多要吃飯，我手頭上緊了點，隻好厚著老臉上門討個方便……」誕著笑臉諂笑的劉大娘直搓著手，神情格外熱絡。
「話不是這麽說，你前前後後來要了幾回銀子，一次要的比一次多，就這麽多年的事了，你還頻頻來鬧，一具當喬府是好欺負的!」瞧瞧這副要錢的嘴臉，醜陋得很!
即使被說得這麽難聽，劉大娘仍是笑，絲毫沒有半點怒氣，「我兒子如今也大了，是時候該娶媳婦，沒拿出點象樣的聘金能看嗎？反正現在府內當家作主的是大太太，拿個一百兩零花也沒那麽困難才是。」
「一百兩？!你獅子大開口!我一年的月錢加起來也才二十兩，你好意思這麽貪心？」短缺這一大筆銀子要從哪裏補，府裏帳麵不符若被老太爺知曉定要追究的。
劉大娘裝傻地咧開滿嘴黃板牙，胡攪蠻纏道：「大太太有今日的地位，老婆子我也幫了不少忙，還因此害了一條人命……」
「你住口!不許再說了。」秦嬤嬤神色慌張地東張西望，措住她口無遮攔的嘴。
「不說不說了，隻要銀子足夠，我絕對不會說出當年謝姨娘那個孩子不是夭折，而是被活活害死的……」她壞笑道，既然抓住一株搖錢樹就要海撈一筆，不賺個夠本才不願善罷甘休。
「你這個……」秦嬤嬤氣急，真恨不得把這婆子指死，免除後患。
「什麽，我的孩子是被害死的？!」這一句話如同青天霹靂，謝姨娘失態地驚呼出聲，口中喃喃念著「孩子沒死」，模樣失魂落魄，嚇得綠秧和綠苗擔心地直喚她，急得手足無措。
劉大娘和秦嬤嬤聽見謝姨娘的聲音，驚覺東窗事發，嚇得魂都快飛了，看見那躲在丁香樹叢後的主仆三人，後背冷汗直流，臉色慘白，平日盛氣淩人的秦嬤嬤也楞在當場，她們看著謝姨娘搖搖晃晃地從樹叢後走出來，嚇得六神無主。
「劉大娘，你剛剛說的可是真的？我的孩子是被害死的……不是夭折，是被害死的……」謝姨娘臉色白得嚇人，麵上滿布淚水，嘴裏發出悲戚的鳴咽聲。
「我的孩子在哪裏？還我孩子，把我的孩子還給我……我的兒呀!你們怎麽做得出來……」她一口氣上不來，身子軟倒，幸虧綠苗和綠秧及時扶住。
稍稍站穩之後，她擺脫兩人的攪扶，直衝向前去，緊揪著劉大娘討要孩子。
「哎喲喂，你別捉著我呀，這件事和我無關，你去找大太太要孩子，我隻是拿銀子辦事而已……」她見謝姨娘陷入瘋狂，著急地抵抗，想要擺脫她。
為母則強，向來軟弱的謝姨娘也不知哪來的手勁，竟死捉著劉大娘不放，「沒天良的事你也敢做，不怕絕子絕孫嗎？我的孩子是你接生的，你竟害了他……」
「這……呃……緩著點，別激動，這都是大太太的主意，與我無關……」冤有頭債有主，要找就去找那些歹心的幕後黑手。
「什麽，大太太……是大太太害了我的孩兒……」謝姨娘遭受連番震瘋，根本喪失思考能力，隻不住地流淚，放聲大哭。
「姨娘你別被騙了，大太太怎麽會害你的孩子呢？都是這瘋婆子胡說……」秦嬤嬤謝姨娘這一吵鬧驚擾了其他人，連忙上前安撫她。
「說我瘋，你們才瘋呢，做這種傷天害理的事，現在要你們花錢消災還推三阻四的。」劉大娘見謝姨娘轉而纏上秦嬤嬤，幸災樂禍地說風涼話。
秦嬤嬤見她到了這種時候仍然要錢，怒道：「你這瘋婆子別鬧，這事情你也有分，鬧開了你也別想撇清關係!」
「你們在做什麽？鬧出這麽大動靜，是想讓全天下都說喬府沒體統，可以恣意胡鬧嗎？」
一個衣著鮮麗、綰著朝天發髻的華貴婦人出現，高聲喝著糾纏的三人，來人正是喬府的當家主母柳氏。
因秦嬤嬤久去未歸，她派個小丫頭探看情況，得知竟鬧了起來，連忙趕來，乍見心虛不已的劉大娘和哭得梨花帶淚的謝姨娘，心裏打了個突，意會到當年的事可能瞞不住了。
但她仍故作鎮定，冷眼一瞪哭得無力癱坐在地上的謝姨娘，又怒斥綠苗綠秧，「主子胡來，你們這兩個蠢丫頭也不會勸著點，府裏養你們有何用處，還不快扶了她回去，還想在這裏丟人現眼嗎？」
她打算打死不認，反正謝姨娘眼下情緒不穩定，誰會相信她的話？相較之下，自己掌管府中事務，說話極有分量，要想壓下這事並不難。
若是過往的謝姨娘經柳氏這一番痛罵，早嚇得連忙走避，半點不敢吭聲，可她這時得知孩子死因，思緒陷入混亂，壓根忘了害怕，隻想討回孩子。
「我給你磕頭了，大太太，你把孩子還給我吧!我保證什麽都不會跟你爭，帶著孩子躲得遠遠的，這一輩子不讓你瞧見，你把孩子還給我吧……」
謝姨娘又是下跪又是磕頭的，地上的青石板硬得很，她磕得頭都破了，血流滿麵，令人看了相當不忍。
「你找我討孩子有什麽用，大夥都瞧見他一出生就沒氣了，這都是命，閻王不讓他活，神仙也救不回，孩子沒了我們也傷心，你就別胡鬧了，都過了這麽多年……」她嘴上說著勸慰的話，心裏卻是冷笑，隻想快快打發走謝姨娘。
淚眼婆娑的謝姨娘膝行幾步，一把抱住柳氏的雙腿，仍是哀聲懇求，「大太太，你怎能這麽狠心，那是我懷胎十月的骨肉啊，把孩子還我……我要孩子……」
柳氏嚇了一大跳，連忙讓人拉開她，「你、你抱著我幹什麽？還不來人拉開謝姨娘，沒瞧見我新做的蓮花裙都給扯皺了。」
謝姨娘被秦嬤嬤大力架開，絕望地嘶吼道：「為何要害我的孩兒，他是無辜的啊，我要老太爺替我作主……」
一搬出老太爺，做了壞事的柳氏氣勢頓時減弱，「你……你少胡說，誰說我害了你的孩子……」
「這般大聲吵嚷是怎麽回事？」
混亂之間，來了一群體麵的丫頭，她們簇擁著一位年近四十的婦人，她銳利的雙眼帶著責難看向柳氏，柳氏被她看得毛骨悚然，而謝姨娘一見她如同見了救星，發出淒厲的哭喊聲。
「老夫人，您得給我作主啊……」
明道堂是喬府議事之處，平時柳氏都是在這裏料理家務，方氏命人將所有人都帶往這裏來。
方氏嫁入的時間比較晚，雖然在府裏的女眷中地位最高，但她入喬府時府中已由柳氏掌管數年，治家有方，挑不出錯處來，她這位年輕的老夫人也不便插手家務。
然而這其實令方氏極為不滿，因而處處和柳氏作對，隻是兩人幾次交手後，她屢屢落敗，最後也不得不承認，柳氏的手段確實比自己高明，吃多了悶虧，她就不再表麵上明事，而是以退為進，因此像今日這般能夠利用老夫人的身分，給柳氏下馬威的好機會，她自是不會錯過，尤其在問明了事情的來龍去脈後，知道事關一條喬家子嗣的生命，她更是會好好利用，抓住這壓製柳氏的最佳把柄。
坐在廳中首位的圈椅上，接過大丫頭新荷奉上的八寶茶，輕啜一口後語帶譏諷地道：「你真是行啊，大媳婦，原隻當你能幹罷了，不想竟是這般心狠手辣，連咱們喬家的子嗣你也下得了手？」
柳氏被她損得麵色難看，心裏恨得牙癢癢的，「老夫人，事情不是這樣的，是那個瘋婆想誣賴我，她當時明明告訴我孩子是死胎……我沒道理要害死老爺的骨肉啊……」
方氏卻不給她解釋的機會，擺擺手，一臉不信，「瞧了剛剛你那副凶惡的嘴臉，你認為我敢相信你的話嗎？」說著嘴裏嘖嘖兩聲，露出快意的笑容。
謝姨娘見有人為自己作主，哭哭啼啼道：「老夫人，這件事你千萬得為我作主啊，我可憐的孩子……」
「好了好了，謝姨娘，你別哭，我現在不正是在給你和你苦命的兒討公道嗎？」方氏惺惺作態地拉著謝姨娘在身邊坐下，拍拍她的手輕聲安慰。「謝姨娘，你把當時的事情說清楚，我把前因後果弄明白，看清她們在玩什麽把戲，也才好給你作主。」
「老夫人……」謝姨娘眼底充滿驚喜，淚水一顆顆沿著瘦削的臉龐滾落，楚楚可憐，惹人心疼，但方氏心裏卻沒什麽同情，她認為事情會演變至此都是謝姨娘自己太過懦弱所致，所謂的替她討公道，隻是想給柳氏難看而已。
謝姨娘不懂她複雜的心思，哽咽幾聲就娓娓道來，「當年因老太爺被牽涉進墨將軍一事，怕朝廷降罪，咱們幾個婦人南下避難，我當時已經懷胎十月，半路上陣痛起來，大太太臨時給我找了個產婆來，就是這劉大娘……」她說著又哭泣不止，後麵的話語含糊在嘴裏，壓根聽不清楚。
方氏有些不耐煩，催促她道：「你別隻是哭，快繼續說下去啊。」邊說，眼睛瞟向柳氏，見她鐵青著臉色卻仍故作鎮定，眼底即染上喜意。
柳氏果然忍不住了，急忙解釋，「老夫人，當時她暈了過去，人事不知，哪裏知道實情呢……」
「你閉上嘴，我現在是問謝姨娘可沒問你!」
被方氏一聲打回來，柳氏心頭怒火直燒，卻顧忌方氏身分，不敢對她發作，隻怒瞪向謝姨娘，警告她別說出什麽不得體的話。
謝姨娘原本傷心，見她做了壞事還瞪自己，脾氣也上來了，「當時我確實暈了過去，可在此之前大夫曾診斷過，說我脈象正常，孩子健康得很，怎會無緣無故夭折，肯定是大太太和劉大娘她……我可憐的孩子，老夫人，你定要為我作主，不然我那孩子死不瞑目啊……」
她嚎陶大哭，尖銳的哭聲讓方氏不悅的皺起眉頭，正要再說些什麽刺激柳氏，就見柳氏氣得衝上前來拉謝姨娘。
「你這賤人，憑什麽含血噴人？說我惡意害你的孩子，你有證據嗎？劉大娘人老了、瘋了，難道連你也跟著瘋？」
謝姨娘傷心過度再顧不得大局，卯足了勁抵抗柳氏，兩人拉拉扯扯，吵鬧不休，方氏急忙讓人拉開她們。
「你們兩個都安靜些，出了這等醜事，咱們喬府的名聲都丟光了!」
她估量著這件事情若不好好處理，鬧出去恐教人笑話，說不定還會惹來朝廷非議，遂決定趕緊做個了斷。隻是即使她再怎麽想挫挫柳氏的威風，卻不好真的將她送官，當家主母鬧出謀害人命的事，對喬府也是一種傷害，大家可是一艘船上的人。於是她心生一計，想劉大娘到底是個普通百姓，說要上官府定會畏懼，若是先嚇嚇她，再給她點好處，事情也就容易擺平了。
「這件事情攸關一條人命，我僅能管家事，這種謀財害命的事可擺不平，況且你們各執一詞，我也辨不清真假，你們有什麽冤屈都向縣太爺說去。至於劉大娘，你為貪財做幫凶，害了一條人命，這死罪必不能兔，書命賠命是天經地義的道理……」
「老夫人明察啊，我是冤枉的啊，我雖是受了唆使，但絕對沒有殺人!」一聽要告宮，劉大娘果然嚇得驚惶失措。
「怎麽沒有殺人，事到如今你還想再辯嗎？要狡辯到縣太爺麵前去說吧。」
「老夫人，你聽我說……我隻是愛錢，可沒膽子害人性命，當初拿了錢之後，我狠不下心把那小娃娃掐死，於是把他裝在竹籃裏放水流了……」
她這一番招認把三人都嚇了一跳，其中以謝姨娘的反應最激烈，「放到河裏漂走……這麽說……我的孩子沒死，還活著嘍？」她興奮地上前抓著劉大娘問。
「對……運氣好的話，孩子應該會被人發現……」劉大娘沒把握的幹笑道。
「太好了!老夫人，請您趕緊派人去把孩子找回來吧，我可憐的孩子還活著真是老天保佑……」謝姨娘一會兒哭一會兒笑，拉著方氏的手直懇求，「太好了……這事我得告訴老太爺，讓他老人家高興高興……」
「慢著，這人都還沒找到呢，你急什麽？」這意外的消息令方氏不太高興，孩子沒死，對於她可就是個威脅了。她趕緊問劉大娘，「你可有印象那孩子是男是女？」
「是啊是啊，我生的是兒子還是女兒？」
同樣的問題，方氏和謝姨娘的心思卻是不同，謝姨娘純粹是想多知道孩子的事情，方氏卻是擔心萬一謝姨娘生了兒子，將來會搶了喬艇的地位，即使是庶出之子，依舊是喬航真正的血脈，而柳氏同樣也很在意，畢竟她隻生了兩個女兒。
三人屏氣凝神，靜待著劉大娘的回答，隻見她靜默了一會兒，看看這個又看看那個後道：「是女兒。」
方氏和柳氏的一顆心頓時放下，方氏端起茶喝了一口，待消除了剛剛的緊張之後，吩咐道：「劉大娘、大媳婦，你們做了這等肮髒事就得自己收拾幹淨，這次可莫要再要什麽花招，替謝姨娘把孩子找回來，知道嗎？」
被方氏瞪了一眼，柳氏不甘不願地答應了聲。
事情解決完後，眾人各自散了，秦騙她騙她受柳氏交代，欲領劉大娘離開喬府，豈知劉大娘卻是趕上柳氏，叫喚道：「大太太，有件事我得和您先說一聲。」
「你這婆子的瘋言瘋語還沒說夠嗎？」她現在見了劉大娘那諂媚的麵孔就憎惡不已。
「太太確定不聽，說不定因為這事，你日後還得感激我呢。」
「說，什麽事？」打過幾次交道，柳氏知道這婆子心思刁鑽，定又打著什麽壞主音。
「其實謝姨娘當年生的壓根不是千金，而是位少爺呢，你說，若我剛剛這麽對老夫人說了，太太這些年來的算盤豈不是砸了？」
柳氏忍無可忍地痛罵，「你先前拿了我這麽多好處，如今反咬我一口，就這點小事也敢跟我討人情？」
劉大娘笑了笑，「小事？既然太太認為是小事，那我還是跟老夫人說一聲吧，畢竟阻礙人家母子不能團圓，可是大大的罪過……」
見她要走，秦撥撥急得叫住她，「站住!你敢!」
「為了錢，我這個人自然沒有什麽不敢做的，不過我還算念舊情，看在太太……和銀兩的麵子上，或許我還能繼續裝作什麽都不知道，替你將那流落在外的千金找回來」
盡管痛惡這貪財婆子的行徑，柳氏最終還是妥協，「你……要多少？」
「不多不少，就要兩百兩。」坐地起價，將來時要求的一百兩翻了一倍。
「你別欺人太甚!」柳氏憤怒得眼睛幾乎要遊射出火花，卻隻能咬著牙，吩咐秦嬤嬤去她房裏取出私房錢，給了劉大娘兩張一百兩的銀票。
劉大娘接過銀票折好，小心翼翼的收入衣襟裏，笑得合不攏嘴，「謝謝了，大太太，您的恩情我永生難忘，將來若有任何需要我幫忙的地方，記得再喚我，我定當盡力而為。」