年-很忙，忙得不可開交。
疾來倏往的，矯健的身形穿梭在趙氏總商號裏。不時有人喚他、問他，這個那個的，教元初虹好生懷疑之前他是怎麽挪出時間出去與她相會的。
「年爺，高家商號要求咱們給些折扣哩，他們剛才共買了五千兩的貨。」一名管事奔進帳房。
年-手下的算盤沒有停，打得劈哩啪啦響，在他前方的帳房小廝排隊捧著一疊疊的銀票與銀兩讓他核算。
「趙大爺還沒來嗎？」
「是的，他忙著替尚書大人送貨去，說您拿主意就好。」
「告訴高家的人，再買三千兩，送他們一盒南海珍珠，共五十顆，市值一千兩。」
「但……那不是不賣的嗎？之前那麽多商號要競價……」
年-淡淡地笑：
「去做就是，這也是大爺的意思。」
「是。」
這一個管事退開後，又來了好幾個人。就見他腦袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分開發揮作用似的。元初虹好生欽服他從沒停止過的手，與不出錯的帳。
終於他算完了一堆帳。在第二堆還沒送進來之前，她立即遞上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，這裏悶，怕要讓你覺得無趣。」
「不會啊，就像在看市集嘛，隻不過這邊買賣的銀兩都千兩、百兩地嚇人。」
他將已清點完畢的銀兩、銀票逐一收入一隻厚重堅實的櫃子中，仔細上鎖，才算是做完了第一批工作。
「聚集在這裏的都是南北商號，買一車又一車的貨要運回去販售。這種海外的貨，利益高，一千兩買下的物品，往往可賣到三、四千兩。」
難怪外頭那麽多人在搶購。她不解：
「那，剛才為何送珍珠？用賣的更有利益不是？」
年-低聲在她耳邊道：
「有時一些令人垂涎的貨放著不賣，更能哄抬其身價。若放出風聲要送，便能激發他們拚命采購。回來京城這麽多天，這些上門采購的商號已從狂熱退燒到理智謹慎，這樣一來，貨品則相對的抬不高價錢，他們掏錢的意願也有限。」
元初虹瞪大眼！
「這樣可行嗎？要是我的話，才不會為了得到一顆珍珠而去買一大堆對我而言沒用的東西——」
「年爺、年爺！李家商號的五名管事吵著要見你，他們瞧見高家管事獲贈珍珠，直說你不公平呢！快！快出來！」一名管事著急的拉人就跑。
年-也不為難，回頭對她眨了一下眼，出去了。
她偷掀開簾子一角，看到外頭年-站在台子上狀似無奈的宣稱如果有人采買八千兩的貨，都可比照辦理，獲贈一盒名貴稀罕的珍珠。
眾人歡呼，賣場又陷入另一波熱絡。
「那如果一萬兩呢？」一個財大氣粗的老板問。
年-以那張老實的臉低頭苦思，下邊的人也靜默以待，然後他吞吞吐吐道：
「我……亂送出去珍貴的珍珠恐怕已惹得趙大爺不開心了，如果……如果再送出錫蘭的錫器，那……」
那名大老板歡呼：
「大家聽到了！年小哥作主要送錫器，都給我做個見證，珍珠與錫器，我錢老板是要定了——」
「錢老板，年-可還沒敢點頭哪！」年-一張苦臉。
大老板揮手——
「我可不管，你放心，趙大爺那麽倚重你，不會責備你的，我們讓他賺了那麽多錢，對不對呀，各位？」
「對——」一陣歡呼。
元初虹搗住嘴悶笑。原來做生意是這樣的，也要偶爾唱唱戲呢，看他做生意真好玩。
「元姑娘？」突然有人自她身後叫她，她一愣，連忙轉身。明明帳房裏已沒有其他人了呀！四名夥計守在門口，那叫她的人是誰？怎麽出現的？
她定眼一看，是名錦衣男子，身形略微福泰，看得出是富家子弟。
「你是？」
「在下趙學文。」他微一拱手。
「見過三公子。」她很快的記起此人身分。
「不必多禮。」隻消一眼便已打量完這個令年-矢誌要娶的女子。很平凡、很高挑，肌膚因長年日曬而沒能保持女人向來引以為效的白皙。這樣的女子，有何特出之處，足以吸引年-的眷戀？真是百思不解。
元初虹溜轉了下四周，問出疑問：
「我沒注意到您進來，不知您何時——」
他笑，指向一麵書櫃：
「那兒有密門。」
原來另有蹊徑運送財物，她恍然明白。
「年-在外邊忙，要叫他嗎？」
三少伸手阻止：
「讓他忙，我找的是你。」
［我？」素昧平生，有何好找的？啊？！還是他府裏缺工？找她就對了！
「坐。」三少在首位落坐，隨意指一張椅子要她坐。
她依言坐下，等他開口。
「我父親相當倚重年。你應當看得出來，上萬兩的錢財放手讓他打理而不擔心，可見信任的程度。」
她與有榮焉：
「那也是因為年-誠懇踏實，所以趙大爺才會委以重任。」
三少啜了口茶，接著道：
「一個經商的人才，就該放手讓他展翅，你同意吧？」
她覺得有異，態度趨於小心：
「是的。」他想說什麽？
「聽說你是個牙婆子？」
「我是。」那又怎地？
三少站起身，負手踱步，來來回回的走著。
「商人分很多種，一個小街販，每日行走市井，賺個十文五文糊口，結交的也是同等販夫走卒；再有小商鋪，幾片瓦棲身，與尋常人家來往；再到大商號，買賣些貴重貨品，出入各家大戶，與富人交好；乃至我家這種京城規模，雖說洪武以來重農抑商，商人身分被貶為低賤，可事實上並非如此。廟堂裏的尚書、侍郎，宮廷裏的王爺、王妃，皆是趙府座上賓。考進士與經商，都是登天梯的方式，往往可以脫出低賤身分，躋身富貴。」他頓了頓，又道：「這牙婆呢，可不同。年-直誇你是開平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指，也都是替別人跑腿辦事的。能力差的，無人來委托；能力好的，如你，南奔北走，替大戶人家效命。牙婆是什麽社會地位你自個兒明白，再出色厲害，也是市井鄙婦的格局。」
「市井鄙婦又如何？」她僵聲問。
三少搖頭。
「不如何。畢竟你也是努力過後才有這番光景。但你不該將年-困住，為了成就你牙婆的工作，他大好才能將要浪費了。」
「胡說！我礙著他什麽了？」她直視他。
「倘若年-有朝一日成了地方上的首富，他能有一個牙婆妻子嗎？就算他能，但別人的非議呢？若那指指點點是針對嘲笑你，他忍心讓你承受嗎？他不忍的。所以牙婆的夫婿最好隻是一般的販夫走卒，對不？」
她沉著聲音：
「你認為我配不上他，妨礙他平步青雲？」
三少正色道：
「年-是個體貼仔細的人，常常委屈自己來成就他人。我不曉得他未來能否平步青雲，但目前來看，他指揮起這種大買賣的場麵遊刃有餘，如果用心栽培他，日後必有一番成就。不是在下托大，放眼天下，也隻有京城我趙家是最能施展學習之地，家父多次提及要留他在身邊幫忙，他婉拒；或說要把蘇州的商號交給他管理，他亦不肯；問他未來想做什麽，他說要開間小商鋪，日子過得去就行了。元姑娘，為什麽明明可以月收一百兩的人，卻寧願開間小店，每日在一兩、十文裏鑽營？」
元初虹退了一步，連吸幾口氣，才發得出聲音：
「你……想要我離開他？」
「事業與你，他選了你。那，請問這位開平城第一牙婆元姑娘，事業與他，你犧牲那樣？」
她答不出來。
三少輕哼了聲，往外走時仍丟下一句：
「魚與熊掌兼得，隨他去犧牲。」
※※※※※※※
年-忙完後，已是掌燈時分，在鋪子裏隨意用完飯，兩人安步當車往西街而去。他將元初虹安實在趙家提供給他暫住的一處小宅院。趙家派來一名仆婦打理內外，住得很是舒適。
天色未墨透，仍有依稀的微光，年-覷著沉默的她，終於問道：
「什麽事不高興了？是否因為我冷落你？那真是對不住，我不該——」
「不是的。」她強扯出一抹笑，但卻笑得失敗。
「那是怎麽了？」他不喜歡看到她這麽沒精神的模樣，她應該是活力充沛、靈動逗人的。
她抬頭看向灰沉沉的天空，輕問：
「你希望未來過怎樣的生活呢？」
「嘎？」
「我是說，富裕而受人景仰，抑或平淡一生。」
年-搖頭笑著：
「日子過得去就成啦！」想到他這次買回來的貨已賣出一大筆錢，他已覺心滿意足。生活最怕的就是下一頓沒著落，至少現在他不必怕了。
她小心說著：
「今日，我看你活絡於大場子中，很是意興風發，你不希望以後依然過這種日子嗎？進而去追求更好的？」
他笑著搔搔頭。
「生意人嘛，熱絡場子是必要的。但那是工作，不是過生活。小時候我們看東大街的富宅，好不欣羨，恨不得能住上一天，此生已足。但初虹，我們畢竟是窮人家出身，縱使華屋美服加身，也還是土樣。老實說，每次陪大爺去赴宴，總不自在得緊。也許一時會被笙歌舞影的華麗炫花了眼，但我還是知道那與我是格格不入的。」
她一顆揪緊的心漸漸鬆開了。
「不想賺更多錢了嗎？」
「當然想，但如果可以不花大錢應酬，能夠不必攀結權貴就大把賺錢，我願意。但天下哪有這麽好的事？雖然說隻要做了商人總不免要陪人應酬交際、建立情誼，但我寧願單純些，別太複雜。」
她橫他一眼，笑啐道：
「還是守財奴一個，死性不改。」
他同意：
「小時候窮怕了，到現在還是秉持著不輕易花錢買閑物的習慣。不過我對那些幫忙我的人就舍得花錢了。」
「所以他們才會心悅誠服的叫你年爺、年小哥啊！」她笑了，腳步變得輕快，稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆盡。小跑步將一切拋之腦後。
他大步追上她，微赧著叫：
「別笑弄我了。瞧瞧你自己，還不是被小孩兒稱作大姑，甚至招惹小男孩傾慕，哪個牙婆做成你這樣的？」
她扮個鬼臉。
「唷——有人拈酸食醋嘍。」
「那又如何？我是你未來夫婿。」他理直氣壯。
她直笑，跑不動了，緩步走著。他與她比肩而行。
路上行人稀了，夜色沉沉包攏住周遭，唯有家家戶戶點亮的燈光透出些微光亮——
他悄悄伸出手，手指試探的抵觸她的。她抖了下，但沒避開。然後他輕輕勾住她手指，一指、兩指……最後侵占全部，牢牢握得密合。
熱意由掌心向兩具身軀傳遞，深秋的涼意拂麵不覺寒，牽著手，像要走上一生一世不肯放。
他低啞地問：
「我不希望看到你不開心，你適合笑。」
「我希望你成為你希望的那種人，不因任何人而放棄。」她的聲音亦相同的暗啞。
「我已經是了。」
「是嗎？」
「識字、有錢，甚至出海見識過。當我隻能是一名小雜役時，就是這麽希望。」
「那現在呢？有錢、識字、出洋之後，你希望什麽？」她又問，放眼望去，居住的宅院已到。
「我希望——」他站定在大門口，看著她：「能與你共度一生，過著最自在的日子。」
「年——」她顫著聲，洶湧的感動快要溺斃了她，「隻想要這樣嗎？辜負趙大爺對你的期許也無所謂？」
他點頭。
「記得你對阿福說過的話嗎？你並不想過官夫人的生活，甚至覺得痛苦。而那，可是天下所有女子認定的富貴好命。同樣的，別人以為生意人就該成為像趙大那樣的天下富賈，才叫成功。可我不。這輩子，因為貧窮，不得不長年在外工作賣命，太足夠了，我不想再把剩下的生命浪費在累積更多財富上。趙大爺一年至少有十個月在外經商，如今是京城首富，但辛苦的奔波使得他身體勞累出一些病痛。我不想要這樣的，錢夠用就好不是嗎？」
「沒誌氣。」她輕哼。
他一楞，「初、初虹？」
她用力抱住他，大叫：
「但我喜歡，太喜歡了！我多麽高興你是我的漢子。年-，你是個最棒的男人！」
他傻呼呼地不明白自己做了什麽好事讓她對他這般熱情以待。不過，那不重要。溫香軟玉在懷，想那些做啥？用力反抱住她，偷吃香軟嫩豆腐。
嗯……好吃！
※※※※※※※※
趙府十二小姐想找名善女紅的丫鬟，吩咐轎夫前去將元初虹接進府來聽候指示。
天天進出趙家商號，多少也聽到一些耳語，所以元初虹知道這位美若天仙的十二小姐差點成了年-的媳婦兒，如果他沒有拒絕的話。那麽今天的拜見，就顯得刻意且別有目的了。
幸而元初虹並不是養在深閨的千金，也不是沒兒過世麵的小家碧玉，這點陣仗還嚇不了她。
一名丫鬟領她走過長長長的回廊，幾經轉折，終於在一處桂花飄香的幽處停住。
丫鬟在拱門前報道：
「這是元姑娘，十二小姐的客人。」
裏頭的丫鬟點頭，細聲道：
「請隨我來。」
又被帶了長長的一段路，小橋、流水、假山、奇石，最後在一座精巧的亭子前止住步伐。
「你等著，我去請小姐。」
「有勞。」她點頭，隨遇而安的放眼打量這美不勝收的景色。隻是一個小姐的住處，就有她家四倍大哩！所謂的有錢人，其有錢的程度簡直是她無法想像的。有些人瞧著眼前這些會心生欣羨，恨不得為其所擁有；但有些沒誌氣的人置身其中，隻覺頭皮發麻，格格不入，生怕一不小心就碰壞了價值數十兩的擺飾器具——如她就是。當然，年-也一樣。
遠遠的，幾名清秀丫鬟簇擁著一名白衣麗人走過來。元初虹從沒看過這麽美麗的人，一時看直了眼。她常出入大戶人家拜見夫人、小姐，雖說富貴人家多麗人，但這位太美了，活脫脫是人家所形容的仙女啊！
「你就是元姑娘？」仙女的聲音若天籟。
「哎，我是元初虹。見過十二小姐。」她輕輕一福。
「坐下吧。」十二小姐指示著。
「多謝。」
丫鬟奉上甘美的茶水之後，齊退到亭子外。
十二小姐纖手拂向石桌上的古箏，流瀉出一串悅耳的絲竹聲。
「我想，你是知道我找你來，主要是為了瞧瞧你的吧？」
元初虹點頭：
「心底是有個數兒。」
「我與你相比，如何？」
「自然是初虹遠遠不及十二小姐。」這是實話。
十二小姐眸光落向遠方，仍是輕淡的柔音：
「能夠走路跑步而不跌倒、疼痛，很好吧？」
「這是一雙大醜腳唯一的好處。不過男人都不中意大腳婆的。」她低頭看自己的腳丫子，再偷覷向十二小姐尖筍般細小的繡花鞋。
「如果能夠選擇，我寧願醜。」十二小姐輕歎：「但我從來沒有選擇的權利。」
元初虹心口一揪，舍不得看美人愁眉。
「但……小姐是絕世美人，能享有榮華富貴，一雙腳不方便行走亦是無妨的。」
十二小姐看向她——
「像個殘障，你肯嗎？拿無盡的錢財來換？」
才不肯呢！元初虹打哈哈：
「我是下等人，沒這個命，做人就要認命嘛！」
「認命？倘若我要年-娶我，你肯認命嗎？」
她驚跳起來，直覺道：
「我不，他是我的！」
十二小姐微笑著，漾出傾城容姿。
「你說，遠遠不及我，你說，我是絕世美人，那麽，如果年-能娶到更好的人，為何你不肯退讓？」
元初虹堅定道：
「因為我愛他，決定與他共度一生，而他也是相同的想法。兩心互許貴在情真，而非外在條件！」
「所以……」十二小姐低喃：「外在條件好又如何？換不到一顆真心，也失去選擇的權利。」
「十二小姐——」她走近美人，疑惑地問：「你鍾意年-嗎？」她不喜歡心底酸酸的滋味。
「對於不了解的男子，如河去中意？我隻看過他的畫像而已。」十二小姐又撫起琴來，聲聲是寂寞。
「那，我不明白……」
「他拒絕我；而你拒絕我三哥的勸退之詞。我羨慕你們有說不的權利與勇氣。」
元初虹不知該如何安慰美人的低落情緒，忙道：
「因為我們是平凡人嘛，所以做事都隨隨便便的，也不太理會利益糾葛，因為本來就沒什麽利益好糾葛的。不像你，又美又嬌貴、出身不凡，以致於長輩會百般思量，怕你嫁壞了，嫁給不成材的、不上進的、會令你受苦的，總想替你安排周全。可我們不同，嫁好嫁壞，就隻是這樣了，沒差的，以後還是要工作才能溫飽嘛。」
十二小姐又笑了。元初虹總覺得那笑裏有無盡的愁。性靈高的人不易快樂，想得多卻動不了的人千般愁思揮不去，綿綿密密纏成絲，容易自苦。
「十二小姐？」
「再三日就要回開平了是吧？」
「是的。」
「我很羨慕你，你知道嗎？」
元初虹惶恐不已：「我有何值得羨慕的？」
「自由來去，不被拘束；自己挑丈夫，交付真心愛戀。身體的自由與心的自由，你全有了，如何不教全天下女子羨慕？尤其是我這種被折了翼的金絲雀，看了最為嫉妒。」聲幽幽，句句是歎。湮沒在富貴裏，無人在意……
※※※※※
甫走出趙府大門，就見到年-迅速迎了上來；由滿頭大汗與焦急的臉色可看出他在外麵徘徊很久了。
就見他迭聲問：
「商鋪的夥計告訴我十二小姐找你，是真的嗎？怎麽會進去那麽久？她要做什麽？有沒有說什麽——」
她伸出一指點住他唇。
「不就是找丫鬟嗎，還會有什麽？」
他緊瞅著她含笑的麵容，企圖尋出一絲絲不愉快的神情。擔心地問：
「她沒為難你吧？」
她輕拉他衣袖走在青石板路上，華麗的趙府在他們背後，一步步拉遠，區隔出富裕與平凡的兩端。
「你見過十二小姐嗎？」她不理會他的問題，逕自問著。
年-趕忙搖頭。
「沒的，我連畫像也不肯看。既然無心，又何必多此一舉。」
她輕歎，代他婉惜不已。
「她是我這輩子見過最美麗的女子了。年-，你根本不知道你錯過了什麽，仙女啦！」
「隻要沒錯過你就好了。」他笑，終於相信趙家人並無為難她，這才放下了一顆心。
「呆子。」她笑罵了聲。
他無所謂，握住她小手，輕道：
「我喜歡與你相處的自在，勝過去麵對一位仙女。在仙女麵前，手足沒個放處，多難受。」
她又歎口氣：
「年-，她說羨慕我呢。真奇怪！」
「你覺得你不值得別人羨慕嗎？」曾經，他多麽羨慕她的聰明靈活，總是偷學她自信的表情並受益匪淺，恨不得有日能同她一般出色，脫出畏怯自卑的陰影。
元初虹想了下，道：
「我不知道值不值得別人欣羨，但我現在過的正是我期望過的生活，這點倒不是人人做得到的。我想當牙婆，我喜歡四處走，我……嫁你，全是衷心所願，今生再無缺憾，別無他求啦！」原來她是這麽幸福。真好！
他點頭：
「農人求豐年，商人求厚利，做官的想高升，順遂所願才是快樂。而，喜愛出遊的人卻被拘束，習武的人卻被逼學文，縱使成就斐然，也是痛苦。你應明白的。」
「嗯。」她明白他的暗喻。
「回去了吧，沿路上得采買一些禮品好送你家人。」
「不去商鋪了？」
正得差不多了，其它的交給夥計去善後便成。我們明日提早走，省得趙大爺派人塞錢過來。」
她不解：「為何塞錢？」
「說是感謝我這些日子來的辛苦。但怕要欠更多人情債，別收為上。最好的方法就是快點走人，不然趙家少爺們輪番過來，沒能脫身的。」
她笑他：
「唷！真風光哪，年爺。」
果然他又臉紅了。
「初虹，別笑我。」
談笑問，兩人已來到市集。
不過，還沒能仔細挑禮物呢，就見前方一陣騷動，間或有著叮叮叮的鈐聲，聽來好耳熟哇……他們看將過去——
「阿南，你說年-在南商鋪的，怎麽不見人哪？！」元再虹駕著馬，不時揚聲急問著。
他身邊坐著在趙府當差的阿南，也是他們的同鄉，他疑惑道：
「我剛才出去給王老板送貨時，明明還見年小哥在鋪裏點貨哩，怎知一回來他就不見了，不然我帶你去他住的地方等他好了——」
「不行哪，事關重大，我要馬上見到他才行！」
「再怎麽急，也得找到人才成嘛，你這樣瞎找是不行的，還不如——」
「啊！年-，年-！」元再虹在馬車上站起身，大力揮手。找到人了，太好啦！
年-牽著元初虹走過去，才開口要問——
「瞧你急的，啥事——」
元再虹打斷他：
「我上個月接到你打蘇州捎來的信，就大叫不好，立即快馬來京城要找你。我要告訴你，我姊姊也在京城哩，你訂下了十一月之約，可我姊姊正在京城盤桓，不知何時回開平。我娘擔心你們又會彼此錯過，急得不得了，要我快來，但今早我馬不停蹄的前去侍郎府找人，卻要命的發現姊姊在九日前就離開京城啦！你們真是苦命鴛鴦，老天捉弄……」
有人輕點他肩膀，他不耐的揮去。
「不過，孟子有交代：天要降大任給有情人，都會整治他們個半死不活，所以你千萬別放棄……」
有人再以手指點點他。
「別吵啦！我忙著！」
啪啦！後腦勺被敲了一掌。
「誰啦咦？！姊姊——」元再虹大吼。
由於見到久尋不獲的姊姊太過欣喜，他叫道：
「姊，我告訴你，年-提早回來了，這是他寫的信，你與他這次絕不會錯過了，他人正在京城哩！」
元初虹與年-同樣瞠目，就連一邊的阿南也啞口無言，不曉得他竟是為此而來。
「再虹，」元初虹平平地提醒：「你沒看到我與年-正站在一塊兒嗎？」
「嘎？幾時的事？！」對喔，他們兩人正站在一起。
傻瓜！她翻白眼。
「早說嘛！那我千辛萬苦趕來是為什麽！」元再虹大受打擊。幾乎脫去半條命卻隻是做白工，悶呀！
年-與元初虹互看了一眼，心有靈犀的同聲道：
「載我們回家嘍！」
《全書完》
疾來倏往的，矯健的身形穿梭在趙氏總商號裏。不時有人喚他、問他，這個那個的，教元初虹好生懷疑之前他是怎麽挪出時間出去與她相會的。
「年爺，高家商號要求咱們給些折扣哩，他們剛才共買了五千兩的貨。」一名管事奔進帳房。
年-手下的算盤沒有停，打得劈哩啪啦響，在他前方的帳房小廝排隊捧著一疊疊的銀票與銀兩讓他核算。
「趙大爺還沒來嗎？」
「是的，他忙著替尚書大人送貨去，說您拿主意就好。」
「告訴高家的人，再買三千兩，送他們一盒南海珍珠，共五十顆，市值一千兩。」
「但……那不是不賣的嗎？之前那麽多商號要競價……」
年-淡淡地笑：
「去做就是，這也是大爺的意思。」
「是。」
這一個管事退開後，又來了好幾個人。就見他腦袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分開發揮作用似的。元初虹好生欽服他從沒停止過的手，與不出錯的帳。
終於他算完了一堆帳。在第二堆還沒送進來之前，她立即遞上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，這裏悶，怕要讓你覺得無趣。」
「不會啊，就像在看市集嘛，隻不過這邊買賣的銀兩都千兩、百兩地嚇人。」
他將已清點完畢的銀兩、銀票逐一收入一隻厚重堅實的櫃子中，仔細上鎖，才算是做完了第一批工作。
「聚集在這裏的都是南北商號，買一車又一車的貨要運回去販售。這種海外的貨，利益高，一千兩買下的物品，往往可賣到三、四千兩。」
難怪外頭那麽多人在搶購。她不解：
「那，剛才為何送珍珠？用賣的更有利益不是？」
年-低聲在她耳邊道：
「有時一些令人垂涎的貨放著不賣，更能哄抬其身價。若放出風聲要送，便能激發他們拚命采購。回來京城這麽多天，這些上門采購的商號已從狂熱退燒到理智謹慎，這樣一來，貨品則相對的抬不高價錢，他們掏錢的意願也有限。」
元初虹瞪大眼！
「這樣可行嗎？要是我的話，才不會為了得到一顆珍珠而去買一大堆對我而言沒用的東西——」
「年爺、年爺！李家商號的五名管事吵著要見你，他們瞧見高家管事獲贈珍珠，直說你不公平呢！快！快出來！」一名管事著急的拉人就跑。
年-也不為難，回頭對她眨了一下眼，出去了。
她偷掀開簾子一角，看到外頭年-站在台子上狀似無奈的宣稱如果有人采買八千兩的貨，都可比照辦理，獲贈一盒名貴稀罕的珍珠。
眾人歡呼，賣場又陷入另一波熱絡。
「那如果一萬兩呢？」一個財大氣粗的老板問。
年-以那張老實的臉低頭苦思，下邊的人也靜默以待，然後他吞吞吐吐道：
「我……亂送出去珍貴的珍珠恐怕已惹得趙大爺不開心了，如果……如果再送出錫蘭的錫器，那……」
那名大老板歡呼：
「大家聽到了！年小哥作主要送錫器，都給我做個見證，珍珠與錫器，我錢老板是要定了——」
「錢老板，年-可還沒敢點頭哪！」年-一張苦臉。
大老板揮手——
「我可不管，你放心，趙大爺那麽倚重你，不會責備你的，我們讓他賺了那麽多錢，對不對呀，各位？」
「對——」一陣歡呼。
元初虹搗住嘴悶笑。原來做生意是這樣的，也要偶爾唱唱戲呢，看他做生意真好玩。
「元姑娘？」突然有人自她身後叫她，她一愣，連忙轉身。明明帳房裏已沒有其他人了呀！四名夥計守在門口，那叫她的人是誰？怎麽出現的？
她定眼一看，是名錦衣男子，身形略微福泰，看得出是富家子弟。
「你是？」
「在下趙學文。」他微一拱手。
「見過三公子。」她很快的記起此人身分。
「不必多禮。」隻消一眼便已打量完這個令年-矢誌要娶的女子。很平凡、很高挑，肌膚因長年日曬而沒能保持女人向來引以為效的白皙。這樣的女子，有何特出之處，足以吸引年-的眷戀？真是百思不解。
元初虹溜轉了下四周，問出疑問：
「我沒注意到您進來，不知您何時——」
他笑，指向一麵書櫃：
「那兒有密門。」
原來另有蹊徑運送財物，她恍然明白。
「年-在外邊忙，要叫他嗎？」
三少伸手阻止：
「讓他忙，我找的是你。」
［我？」素昧平生，有何好找的？啊？！還是他府裏缺工？找她就對了！
「坐。」三少在首位落坐，隨意指一張椅子要她坐。
她依言坐下，等他開口。
「我父親相當倚重年。你應當看得出來，上萬兩的錢財放手讓他打理而不擔心，可見信任的程度。」
她與有榮焉：
「那也是因為年-誠懇踏實，所以趙大爺才會委以重任。」
三少啜了口茶，接著道：
「一個經商的人才，就該放手讓他展翅，你同意吧？」
她覺得有異，態度趨於小心：
「是的。」他想說什麽？
「聽說你是個牙婆子？」
「我是。」那又怎地？
三少站起身，負手踱步，來來回回的走著。
「商人分很多種，一個小街販，每日行走市井，賺個十文五文糊口，結交的也是同等販夫走卒；再有小商鋪，幾片瓦棲身，與尋常人家來往；再到大商號，買賣些貴重貨品，出入各家大戶，與富人交好；乃至我家這種京城規模，雖說洪武以來重農抑商，商人身分被貶為低賤，可事實上並非如此。廟堂裏的尚書、侍郎，宮廷裏的王爺、王妃，皆是趙府座上賓。考進士與經商，都是登天梯的方式，往往可以脫出低賤身分，躋身富貴。」他頓了頓，又道：「這牙婆呢，可不同。年-直誇你是開平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指，也都是替別人跑腿辦事的。能力差的，無人來委托；能力好的，如你，南奔北走，替大戶人家效命。牙婆是什麽社會地位你自個兒明白，再出色厲害，也是市井鄙婦的格局。」
「市井鄙婦又如何？」她僵聲問。
三少搖頭。
「不如何。畢竟你也是努力過後才有這番光景。但你不該將年-困住，為了成就你牙婆的工作，他大好才能將要浪費了。」
「胡說！我礙著他什麽了？」她直視他。
「倘若年-有朝一日成了地方上的首富，他能有一個牙婆妻子嗎？就算他能，但別人的非議呢？若那指指點點是針對嘲笑你，他忍心讓你承受嗎？他不忍的。所以牙婆的夫婿最好隻是一般的販夫走卒，對不？」
她沉著聲音：
「你認為我配不上他，妨礙他平步青雲？」
三少正色道：
「年-是個體貼仔細的人，常常委屈自己來成就他人。我不曉得他未來能否平步青雲，但目前來看，他指揮起這種大買賣的場麵遊刃有餘，如果用心栽培他，日後必有一番成就。不是在下托大，放眼天下，也隻有京城我趙家是最能施展學習之地，家父多次提及要留他在身邊幫忙，他婉拒；或說要把蘇州的商號交給他管理，他亦不肯；問他未來想做什麽，他說要開間小商鋪，日子過得去就行了。元姑娘，為什麽明明可以月收一百兩的人，卻寧願開間小店，每日在一兩、十文裏鑽營？」
元初虹退了一步，連吸幾口氣，才發得出聲音：
「你……想要我離開他？」
「事業與你，他選了你。那，請問這位開平城第一牙婆元姑娘，事業與他，你犧牲那樣？」
她答不出來。
三少輕哼了聲，往外走時仍丟下一句：
「魚與熊掌兼得，隨他去犧牲。」
※※※※※※※
年-忙完後，已是掌燈時分，在鋪子裏隨意用完飯，兩人安步當車往西街而去。他將元初虹安實在趙家提供給他暫住的一處小宅院。趙家派來一名仆婦打理內外，住得很是舒適。
天色未墨透，仍有依稀的微光，年-覷著沉默的她，終於問道：
「什麽事不高興了？是否因為我冷落你？那真是對不住，我不該——」
「不是的。」她強扯出一抹笑，但卻笑得失敗。
「那是怎麽了？」他不喜歡看到她這麽沒精神的模樣，她應該是活力充沛、靈動逗人的。
她抬頭看向灰沉沉的天空，輕問：
「你希望未來過怎樣的生活呢？」
「嘎？」
「我是說，富裕而受人景仰，抑或平淡一生。」
年-搖頭笑著：
「日子過得去就成啦！」想到他這次買回來的貨已賣出一大筆錢，他已覺心滿意足。生活最怕的就是下一頓沒著落，至少現在他不必怕了。
她小心說著：
「今日，我看你活絡於大場子中，很是意興風發，你不希望以後依然過這種日子嗎？進而去追求更好的？」
他笑著搔搔頭。
「生意人嘛，熱絡場子是必要的。但那是工作，不是過生活。小時候我們看東大街的富宅，好不欣羨，恨不得能住上一天，此生已足。但初虹，我們畢竟是窮人家出身，縱使華屋美服加身，也還是土樣。老實說，每次陪大爺去赴宴，總不自在得緊。也許一時會被笙歌舞影的華麗炫花了眼，但我還是知道那與我是格格不入的。」
她一顆揪緊的心漸漸鬆開了。
「不想賺更多錢了嗎？」
「當然想，但如果可以不花大錢應酬，能夠不必攀結權貴就大把賺錢，我願意。但天下哪有這麽好的事？雖然說隻要做了商人總不免要陪人應酬交際、建立情誼，但我寧願單純些，別太複雜。」
她橫他一眼，笑啐道：
「還是守財奴一個，死性不改。」
他同意：
「小時候窮怕了，到現在還是秉持著不輕易花錢買閑物的習慣。不過我對那些幫忙我的人就舍得花錢了。」
「所以他們才會心悅誠服的叫你年爺、年小哥啊！」她笑了，腳步變得輕快，稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆盡。小跑步將一切拋之腦後。
他大步追上她，微赧著叫：
「別笑弄我了。瞧瞧你自己，還不是被小孩兒稱作大姑，甚至招惹小男孩傾慕，哪個牙婆做成你這樣的？」
她扮個鬼臉。
「唷——有人拈酸食醋嘍。」
「那又如何？我是你未來夫婿。」他理直氣壯。
她直笑，跑不動了，緩步走著。他與她比肩而行。
路上行人稀了，夜色沉沉包攏住周遭，唯有家家戶戶點亮的燈光透出些微光亮——
他悄悄伸出手，手指試探的抵觸她的。她抖了下，但沒避開。然後他輕輕勾住她手指，一指、兩指……最後侵占全部，牢牢握得密合。
熱意由掌心向兩具身軀傳遞，深秋的涼意拂麵不覺寒，牽著手，像要走上一生一世不肯放。
他低啞地問：
「我不希望看到你不開心，你適合笑。」
「我希望你成為你希望的那種人，不因任何人而放棄。」她的聲音亦相同的暗啞。
「我已經是了。」
「是嗎？」
「識字、有錢，甚至出海見識過。當我隻能是一名小雜役時，就是這麽希望。」
「那現在呢？有錢、識字、出洋之後，你希望什麽？」她又問，放眼望去，居住的宅院已到。
「我希望——」他站定在大門口，看著她：「能與你共度一生，過著最自在的日子。」
「年——」她顫著聲，洶湧的感動快要溺斃了她，「隻想要這樣嗎？辜負趙大爺對你的期許也無所謂？」
他點頭。
「記得你對阿福說過的話嗎？你並不想過官夫人的生活，甚至覺得痛苦。而那，可是天下所有女子認定的富貴好命。同樣的，別人以為生意人就該成為像趙大那樣的天下富賈，才叫成功。可我不。這輩子，因為貧窮，不得不長年在外工作賣命，太足夠了，我不想再把剩下的生命浪費在累積更多財富上。趙大爺一年至少有十個月在外經商，如今是京城首富，但辛苦的奔波使得他身體勞累出一些病痛。我不想要這樣的，錢夠用就好不是嗎？」
「沒誌氣。」她輕哼。
他一楞，「初、初虹？」
她用力抱住他，大叫：
「但我喜歡，太喜歡了！我多麽高興你是我的漢子。年-，你是個最棒的男人！」
他傻呼呼地不明白自己做了什麽好事讓她對他這般熱情以待。不過，那不重要。溫香軟玉在懷，想那些做啥？用力反抱住她，偷吃香軟嫩豆腐。
嗯……好吃！
※※※※※※※※
趙府十二小姐想找名善女紅的丫鬟，吩咐轎夫前去將元初虹接進府來聽候指示。
天天進出趙家商號，多少也聽到一些耳語，所以元初虹知道這位美若天仙的十二小姐差點成了年-的媳婦兒，如果他沒有拒絕的話。那麽今天的拜見，就顯得刻意且別有目的了。
幸而元初虹並不是養在深閨的千金，也不是沒兒過世麵的小家碧玉，這點陣仗還嚇不了她。
一名丫鬟領她走過長長長的回廊，幾經轉折，終於在一處桂花飄香的幽處停住。
丫鬟在拱門前報道：
「這是元姑娘，十二小姐的客人。」
裏頭的丫鬟點頭，細聲道：
「請隨我來。」
又被帶了長長的一段路，小橋、流水、假山、奇石，最後在一座精巧的亭子前止住步伐。
「你等著，我去請小姐。」
「有勞。」她點頭，隨遇而安的放眼打量這美不勝收的景色。隻是一個小姐的住處，就有她家四倍大哩！所謂的有錢人，其有錢的程度簡直是她無法想像的。有些人瞧著眼前這些會心生欣羨，恨不得為其所擁有；但有些沒誌氣的人置身其中，隻覺頭皮發麻，格格不入，生怕一不小心就碰壞了價值數十兩的擺飾器具——如她就是。當然，年-也一樣。
遠遠的，幾名清秀丫鬟簇擁著一名白衣麗人走過來。元初虹從沒看過這麽美麗的人，一時看直了眼。她常出入大戶人家拜見夫人、小姐，雖說富貴人家多麗人，但這位太美了，活脫脫是人家所形容的仙女啊！
「你就是元姑娘？」仙女的聲音若天籟。
「哎，我是元初虹。見過十二小姐。」她輕輕一福。
「坐下吧。」十二小姐指示著。
「多謝。」
丫鬟奉上甘美的茶水之後，齊退到亭子外。
十二小姐纖手拂向石桌上的古箏，流瀉出一串悅耳的絲竹聲。
「我想，你是知道我找你來，主要是為了瞧瞧你的吧？」
元初虹點頭：
「心底是有個數兒。」
「我與你相比，如何？」
「自然是初虹遠遠不及十二小姐。」這是實話。
十二小姐眸光落向遠方，仍是輕淡的柔音：
「能夠走路跑步而不跌倒、疼痛，很好吧？」
「這是一雙大醜腳唯一的好處。不過男人都不中意大腳婆的。」她低頭看自己的腳丫子，再偷覷向十二小姐尖筍般細小的繡花鞋。
「如果能夠選擇，我寧願醜。」十二小姐輕歎：「但我從來沒有選擇的權利。」
元初虹心口一揪，舍不得看美人愁眉。
「但……小姐是絕世美人，能享有榮華富貴，一雙腳不方便行走亦是無妨的。」
十二小姐看向她——
「像個殘障，你肯嗎？拿無盡的錢財來換？」
才不肯呢！元初虹打哈哈：
「我是下等人，沒這個命，做人就要認命嘛！」
「認命？倘若我要年-娶我，你肯認命嗎？」
她驚跳起來，直覺道：
「我不，他是我的！」
十二小姐微笑著，漾出傾城容姿。
「你說，遠遠不及我，你說，我是絕世美人，那麽，如果年-能娶到更好的人，為何你不肯退讓？」
元初虹堅定道：
「因為我愛他，決定與他共度一生，而他也是相同的想法。兩心互許貴在情真，而非外在條件！」
「所以……」十二小姐低喃：「外在條件好又如何？換不到一顆真心，也失去選擇的權利。」
「十二小姐——」她走近美人，疑惑地問：「你鍾意年-嗎？」她不喜歡心底酸酸的滋味。
「對於不了解的男子，如河去中意？我隻看過他的畫像而已。」十二小姐又撫起琴來，聲聲是寂寞。
「那，我不明白……」
「他拒絕我；而你拒絕我三哥的勸退之詞。我羨慕你們有說不的權利與勇氣。」
元初虹不知該如何安慰美人的低落情緒，忙道：
「因為我們是平凡人嘛，所以做事都隨隨便便的，也不太理會利益糾葛，因為本來就沒什麽利益好糾葛的。不像你，又美又嬌貴、出身不凡，以致於長輩會百般思量，怕你嫁壞了，嫁給不成材的、不上進的、會令你受苦的，總想替你安排周全。可我們不同，嫁好嫁壞，就隻是這樣了，沒差的，以後還是要工作才能溫飽嘛。」
十二小姐又笑了。元初虹總覺得那笑裏有無盡的愁。性靈高的人不易快樂，想得多卻動不了的人千般愁思揮不去，綿綿密密纏成絲，容易自苦。
「十二小姐？」
「再三日就要回開平了是吧？」
「是的。」
「我很羨慕你，你知道嗎？」
元初虹惶恐不已：「我有何值得羨慕的？」
「自由來去，不被拘束；自己挑丈夫，交付真心愛戀。身體的自由與心的自由，你全有了，如何不教全天下女子羨慕？尤其是我這種被折了翼的金絲雀，看了最為嫉妒。」聲幽幽，句句是歎。湮沒在富貴裏，無人在意……
※※※※※
甫走出趙府大門，就見到年-迅速迎了上來；由滿頭大汗與焦急的臉色可看出他在外麵徘徊很久了。
就見他迭聲問：
「商鋪的夥計告訴我十二小姐找你，是真的嗎？怎麽會進去那麽久？她要做什麽？有沒有說什麽——」
她伸出一指點住他唇。
「不就是找丫鬟嗎，還會有什麽？」
他緊瞅著她含笑的麵容，企圖尋出一絲絲不愉快的神情。擔心地問：
「她沒為難你吧？」
她輕拉他衣袖走在青石板路上，華麗的趙府在他們背後，一步步拉遠，區隔出富裕與平凡的兩端。
「你見過十二小姐嗎？」她不理會他的問題，逕自問著。
年-趕忙搖頭。
「沒的，我連畫像也不肯看。既然無心，又何必多此一舉。」
她輕歎，代他婉惜不已。
「她是我這輩子見過最美麗的女子了。年-，你根本不知道你錯過了什麽，仙女啦！」
「隻要沒錯過你就好了。」他笑，終於相信趙家人並無為難她，這才放下了一顆心。
「呆子。」她笑罵了聲。
他無所謂，握住她小手，輕道：
「我喜歡與你相處的自在，勝過去麵對一位仙女。在仙女麵前，手足沒個放處，多難受。」
她又歎口氣：
「年-，她說羨慕我呢。真奇怪！」
「你覺得你不值得別人羨慕嗎？」曾經，他多麽羨慕她的聰明靈活，總是偷學她自信的表情並受益匪淺，恨不得有日能同她一般出色，脫出畏怯自卑的陰影。
元初虹想了下，道：
「我不知道值不值得別人欣羨，但我現在過的正是我期望過的生活，這點倒不是人人做得到的。我想當牙婆，我喜歡四處走，我……嫁你，全是衷心所願，今生再無缺憾，別無他求啦！」原來她是這麽幸福。真好！
他點頭：
「農人求豐年，商人求厚利，做官的想高升，順遂所願才是快樂。而，喜愛出遊的人卻被拘束，習武的人卻被逼學文，縱使成就斐然，也是痛苦。你應明白的。」
「嗯。」她明白他的暗喻。
「回去了吧，沿路上得采買一些禮品好送你家人。」
「不去商鋪了？」
正得差不多了，其它的交給夥計去善後便成。我們明日提早走，省得趙大爺派人塞錢過來。」
她不解：「為何塞錢？」
「說是感謝我這些日子來的辛苦。但怕要欠更多人情債，別收為上。最好的方法就是快點走人，不然趙家少爺們輪番過來，沒能脫身的。」
她笑他：
「唷！真風光哪，年爺。」
果然他又臉紅了。
「初虹，別笑我。」
談笑問，兩人已來到市集。
不過，還沒能仔細挑禮物呢，就見前方一陣騷動，間或有著叮叮叮的鈐聲，聽來好耳熟哇……他們看將過去——
「阿南，你說年-在南商鋪的，怎麽不見人哪？！」元再虹駕著馬，不時揚聲急問著。
他身邊坐著在趙府當差的阿南，也是他們的同鄉，他疑惑道：
「我剛才出去給王老板送貨時，明明還見年小哥在鋪裏點貨哩，怎知一回來他就不見了，不然我帶你去他住的地方等他好了——」
「不行哪，事關重大，我要馬上見到他才行！」
「再怎麽急，也得找到人才成嘛，你這樣瞎找是不行的，還不如——」
「啊！年-，年-！」元再虹在馬車上站起身，大力揮手。找到人了，太好啦！
年-牽著元初虹走過去，才開口要問——
「瞧你急的，啥事——」
元再虹打斷他：
「我上個月接到你打蘇州捎來的信，就大叫不好，立即快馬來京城要找你。我要告訴你，我姊姊也在京城哩，你訂下了十一月之約，可我姊姊正在京城盤桓，不知何時回開平。我娘擔心你們又會彼此錯過，急得不得了，要我快來，但今早我馬不停蹄的前去侍郎府找人，卻要命的發現姊姊在九日前就離開京城啦！你們真是苦命鴛鴦，老天捉弄……」
有人輕點他肩膀，他不耐的揮去。
「不過，孟子有交代：天要降大任給有情人，都會整治他們個半死不活，所以你千萬別放棄……」
有人再以手指點點他。
「別吵啦！我忙著！」
啪啦！後腦勺被敲了一掌。
「誰啦咦？！姊姊——」元再虹大吼。
由於見到久尋不獲的姊姊太過欣喜，他叫道：
「姊，我告訴你，年-提早回來了，這是他寫的信，你與他這次絕不會錯過了，他人正在京城哩！」
元初虹與年-同樣瞠目，就連一邊的阿南也啞口無言，不曉得他竟是為此而來。
「再虹，」元初虹平平地提醒：「你沒看到我與年-正站在一塊兒嗎？」
「嘎？幾時的事？！」對喔，他們兩人正站在一起。
傻瓜！她翻白眼。
「早說嘛！那我千辛萬苦趕來是為什麽！」元再虹大受打擊。幾乎脫去半條命卻隻是做白工，悶呀！
年-與元初虹互看了一眼，心有靈犀的同聲道：
「載我們回家嘍！」
《全書完》