金火山－－第三章薩米-斯金沒有返回蒙特利爾
第三章薩米-斯金沒有返回蒙特利爾
次日，可憐的法國人被安葬了。簡和伊迪絲-埃傑頓、薩米-斯金和本-拉多將他的遺體送到墓地。一個寫著雅克-勒丹的木頭十字架插在墳墓前麵，惡劣的氣候很快就會使它變成無主之墳了。回來之後，本-拉多按照對死者的承諾寫信給不幸的永遠見不到兒子的母親。
這些替人盡孝的責任完成之後，他開始從各個方麵審視因他得到一半的秘密造成的新的局勢。
金火山的秘密能引起本-拉多的特別關注，這毫不奇怪。不過，作為一名工程師，就是說一個冷靜思考的、老成持重的人，把這個秘密作為得到證實的真情接受下來，就不那麽自然了。然而，事情就是如此。本-拉多從未想到過雅克-勒丹吐露的情況不真實。他毫不懷疑在克朗代克的北部聳立著一座神奇的大山，如同一個巨大無比的金口袋，有朝一日會把金子全吐出來。那時，幾百萬個金塊將被拋上天空，不然，就到永久熄滅的火山口底部去收集。
此外，馬更些河及其支流流經的地區似乎存在著豐富的金礦所在這些靠近北平洋地區活動的印第安人說，河水中攜帶著金砂。因此，一些大公司打算把勘察範圍擴展到北冰洋與北極圈之間的屬於多米尼翁的地區，一些勘探者已經在醞釀，下個開工季節就搬到那邊去。早到早受益。本-拉多琢磨：誰知道呢？也許根據雅克-勒丹吐露的情況，真的可以發現這座火山，他無疑是唯一的知道火山存在的人。
如果他想從中得到好處，就要趕快行動。首先，他要了解所有的情況，特別是要看到據已故的法國人說在簡-埃傑頓手中的地圖。
本-拉多立刻來到醫院，決定馬上處理這件事情。
“根據雅克-勒丹臨終前對我說的話，”他對簡說，“好像您手裏有他的一張地圖。”
“我確實有一張地圖……”簡開始說。
本-拉多滿意地吐出一口氣。簡輕意地證實了法國人的說法，事情進展順利。
“不過，這張地圖隻屬於我一個人。”簡把話說完。
“屬於您？”
“屬於我。因為雅克-勒丹心甘情願地把地圖給了我。”
“啊！……啊！……”本-拉多支吾著。
沉默片刻之後，他又說：
“其實這沒什麽關係，您不會不讓我看吧？”
“這要看是什麽情況。”簡極為冷靜地回答。
“好吧！”頗感驚訝的本-拉多大聲說，“要看情況？……看什麽情況？……請您解釋一下。”
“這很簡單，”簡回答，“那張地圖是它的合法主人交給我的，我完全有理由相信，地圖上標明一個極其豐富的金礦的準確位置。雅克-勒丹這麽信任我，因為我答應幫助他的母親。我隻有利用這個地圖才能幫助她。但是，地圖上的信息不完整。”
“那麽怎麽辦呢？”本-拉多問。
“那麽，您來找我使我想到雅克-勒丹把地圖上沒標的情況告訴了您，大概也得到您和我一樣的承諾，但是沒告訴您我知道的情況。倘若如此，我可以把地圖給您，但是要以合夥人的名義。總而言之，您知道秘密的一半，我知道另一半。您願不願意咱們把這兩半合二為之一，然後平分整個秘密帶來的成果呢？”
當時，本-拉多被這樣的回答驚呆了。他沒有想到簡會說出這樣的話。簡-埃傑頓的確非常不簡單。接著理智和公正占了上風。無論如何，年輕的女勘探者的想法並不壞。毫無疑問，雅克-勒丹打算以兩個機會來保證母親的命運得到改善，因此，他謹慎地與兩個截然不同的人交談，讓他們每個人均作出相同的承諾。況且，接受簡的建議，與她分享開發金火山的成果有什麽妨礙呢？要麽，金火山隻不過是一個神話，倘若如此，雅克-勒丹的秘密就毫無價值，她的那一半當然也是如此了。要麽，這件事情是認真的，那麽，簡-埃傑頓的加入也是必不可少的；金火山恐怕要提供無窮無盡的財富。
這一番思索工程師隻用了幾秒鍾，他不再猶豫地下了決心。
“同意。”他說。
“這是地圖。”簡展開那張著羊皮紙說。
本-拉多很快地瞥了一眼地圖，然後在十字交叉點上引出一條緯線，並且標上68度37秒的數字。
“現在，座標完整了，”他滿意地說，“咱們閉著眼睛都可以去金火山了。”
“金火山？”簡重複，“雅克-勒丹說過這個名詞。”
“這是一座我要去拜訪的非凡的大山的名字……”
“咱們要去。”簡糾正說。
“咱們春天要去拜訪。”工程師讓了一步。
這時，本-拉多把雅克-勒丹對他說的話告訴了簡-埃傑頓。他向她透露、可以說向她肯定了一座金山的存在，誰都不知道，是勒丹及其同伴亨利-布朗發現的。他還告訴她，這兩位冒險的人因缺乏物資不得不返回，不過攜帶一些漂亮的金塊用以證明他們的發現。然而，他們在路上遭到一夥土著人的襲擊，同伴被打死，他失落了所有的東西。
“您沒有懷疑這個如此神奇的故事的真實性嗎？”本-拉多講完故事後簡問他。
“起初我也懷疑，”本承認，“但是雅克-勒丹誠摯的口氣很快使我打消了疑慮。請相信這個故事是真實的。當然，這並不是說咱們就一定能從中得到好處。這類事情中最大的危險就是被別人趕到前麵去。沒人知道金火山真的存在，然而關於它的存在有一些傳說流傳下來。隻要有一個比其他人更相信這個傳說、更大膽的勘探者把傳說變成現實，咱們就完了。這就是危險所在。為了防止這種危險，咱們盡力而為做好兩件事：趕快行動、閉口不言。”
從那一天起，工程師要知道在淘金者們中間流傳的各種消息就不足為怪了。簡同樣對這些消息感到極大的興趣。他們經常討論這個問題。不過，他們決定保守金火山這個秘密到最後一分鍾。本-拉多甚至沒有把此事告訴薩米-斯金。況且，用不著著急。克朗代克的冬季有8個月，隻過去了3個月。
在此期間，世界修定委員會公布了其工作的結果。雙方的要求均不能接受。從前沒有犯任何錯誤。阿拉斯加和多米尼翁之間的國界劃得完全正確，既不能向西挪有利於加拿大人，也不能向東移而損害他們的利益。世界附近的地塊也用不著改變國籍了。
“咱們算討了便宜啦！”薩米-斯金在得到上述的消息時說，“毫無疑問，129號是加拿大的了。然而不幸的是：129號已經不存在了。它死後再給它命名。”
“它存在於四十裏河的河水下麵。”不願放棄任何希望的工頭說。
“完全正確，洛裏克。您說的完全有道理。去到五六尺深的水下挖金子去呀！除非第二次地震把一切恢複原狀，我不知道……”
薩米-斯金聳聳肩膀，接著說：
“此外，倘若普路同1和尼普頓2還要在克朗代克合作的話，我希望他們把這個可怕的地區徹底消滅：把它摧毀、淹沒，讓人一塊金子也找不到。”
1羅馬神話中的冥王——譯注
2羅馬神話中的海神——譯注
“噢！斯金先生！”工頭說，他真的生氣了。
“以後呢？”謹慎，從而不多說一句話的本-拉多說，“你以為隻在克朗代克有金礦嗎？”
“我並不把那些在阿拉斯加、多米尼翁、德蘭士瓦等地說老實話，甚至在全世界的人排除在我的災難之外。”有點生氣的薩米-斯金反駁說。
“不過，斯金先生，黃金就是黃金。”
“您不明白，洛裏克。您一點也不明白。金子，您想知道是什麽嗎？那麽，金子就是瞎扯，這就是我的看法。我直截了當地告訴您！”
談話會這樣對任何人都沒有好處地長時間地持續下去，薩米-斯金突然終止了它：
“不管怎樣，普路同和尼普頓願意幹什麽就幹什麽吧。這不是我的事情。我隻過問與我有關的事。隻要129號消失就行了，我就高興，因為這個幸運的事件使咱們不得不返回蒙待利爾。”
薩米-斯金不過是說說罷了。實際上，到天氣轉暖，使他能踏上歸途的日子還遠著呢。一年剛剛結束，薩米-斯金永遠不會忘記聖誕節的那個星期，盡管氣溫沒有低於零下20度，那幾天依然令人厭惡。也許刮起幹冷的北風、溫度降得特別低更好一些。
在年末的最後一個星期裏，道森城的街道上幾乎空無一人。狂風卷著雪片飛舞，任何照明設備也無法與之抗衡，因此街道無法通行。雪堆積到6尺多厚，任何車輛與雪橇都不能行走。如果像通常那樣再來寒流，用十字鎬頭都不可能在雪堆上挖出坑來了。必須使用鋼釺了。在靠近育空河和克朗代克河岸邊的一些街區裏，好幾棟房屋被雪埋到了一層，隻好從窗戶進出。幸虧前街上的房子沒有遭受這樣的麻煩，倘若交通不是完全斷絕，兩兄弟仍然可以走出旅館。走出去幾步，雪就可能埋到脖子。
每年的這個時期，白天特別短。太陽剛剛在城市周圍的山崗上升起就消失了。狂風卷起厚重的雪片，電燈的光線無法穿過，因此，人們被迫24個小時中有20個小時生活在黑暗之中。
和外麵的一切聯係都取消了，薩米-斯金和本-拉多隻好呆在房間裏。工頭、內魯托和帕特裏克住在南部街區的一個簡陋的小旅館裏，也不能像往常那樣來看望他們，和簡、依迪絲-埃傑頓的聯係也中斷了。薩米-斯金有一次想到醫院去，他險些被大雪活埋，醫院的人費了好大的力氣才把他救出來。
不用說，克朗代克的各種服務都停止了。信件來不了，報紙分發不出去。如果不是為了防備這種可怕的情況而在旅館和專門的房子裏貯備了物資，道森城的居民就會餓死。更不用說娛樂場、賭場早已關門停業了。城市從來沒有處在過這樣的危機的局勢之中。大雪使人無法到總督的住所去，無論是加拿大這邊還是美國那邊，行政管理完全停止了。至於那些天天都有的被流行病奪去生命的人，如何把他們送到最後的歸宿去呢？要是鼠疫傳播開來，道森城裏很快就不會有一個居民了。
1899年的頭一天是令人膽戰心驚的。頭天夜裏和次日一整天，大雪紛紛揚揚下個不停，幾乎把一些房屋完全埋住了。克朗代克河右岸的幾座房子隻露出了屋頂。簡直可以認為整個城市將消失在厚厚的積雪之下，和龐貝城消失在維蘇威火山灰之下一樣。如若氣溫再立刻下降至零下40至50度，全城的居民將在堅硬的積雪下麵凍死。
1月2日，天氣形勢突然發生了變化。一陣風刮過之後，溫度迅速回升到零度之上，用不著擔心積雪被凍硬了。幾個小時之內，雪就融化了。像大夥說的那樣：隻有親眼所見，才能相信。隨之而來的是洪水泛濫，並且造成巨大的損失。街道變成了急流，汙水夾帶著各種各樣的破爛東西向育空河及其支流衝瀉而去，轟轟隆隆地在凍結的河麵上流淌。
全縣都爆發了洪水。四十裏河同樣河水暴漲，淹沒了下遊的地塊。這是與8月份差不多的新的災難。倘若本-拉多還保留著重新擁有129號的幾線希望的話，那麽，這次，他不得不永遠地放棄了。
道路一旦可以通行之後，人們就趕緊恢複中斷的聯係。洛裏克和內魯托來到北方旅館。本-拉多和薩米-斯金迫不及待地跑到醫院去，兩位堂姐妹十分高興地接待了他們，長久的圍困使她們更加興奮與激動。至於皮爾科克斯大夫，他一點也沒有失去通常的幽默感。
“那麽，”薩米-斯金問他，“您仍然為您寄居的地區驕傲嗎？”
“怎麽啦！斯金先生，”大夫回答，“令人驚歎！克朗代克令人驚歎！……我不相信有史以來，有人見過下了這麽多雪！……這在您的旅行回憶中將占有一個位子，斯金先生。”
“我向您保證，大夫！”
“比方說，如果寒流回潮前沒有這幾天解凍的日子，咱們全會被凍僵。哼！新老大陸的報紙上就有特大的社會新聞啦！這樣的機會不會再有了，這陣南風真是令人遺憾的事故！”
“您是這麽認為的，大夫？”
“應該這麽認為，這就是哲學，斯金先生。”
“零下50度的哲學，不敢恭維。”沒有被說服的薩米反駁。
城市很快恢複了原來的麵貌和習慣。遊樂場所重新開張。人們擁上街頭，街上滿是為無數在嚴寒中喪生的人送喪的靈車。
然而，在克朗代克，一月份冬天遠未結束。這個月的下半旬，仍然有幾次大幅度的降溫。不過，隻要多加小心，交通還是可能的。月末比月初好一些，暴風雪的次數和強度都減少了。沒有風的日子裏，寒冷也容易承受些。確實，從北麵刮來的風穿過北極地區猛烈地襲來，刮在人臉上像刀割一樣，呼出的哈氣凍成冰霜落在地上，這樣的天氣在戶外活動很危險的。薩米-斯金幾乎可以經常在內魯托的陪伴下去狩獵，有時簡-埃傑頓和他一起去。盡管氣候寒冷也沒人能說服他不出去。他既不喜歡賭博的緊張刺激，也不愛好娛樂場所的輕歌曼舞，時間對他來說顯得特別漫長。
有一天，大家勸他勸得太多了，他非常嚴肅地回答：
“好吧！我答應你們不出去打獵了，條件是……”
“條件是什麽？……”皮爾科克斯大夫問。
“當天氣極其寒冷，打雷都點不著火的時候。”
一般來說，簡-埃傑頓不陪薩米-斯金打獵，就和本-拉多見麵，要麽在醫院，要麽在北方旅館。總之，他們沒有一天不至少見上一麵的。他們交談時，總有伊迪絲在場。她在場的作用並不明顯。然而，對工程師來說，她似乎是主要的人物。他嚴格遵守的保密承諾隻能對她一個人破例，從那時起，對組織將來的遠征中的最少的細節都要征詢她的意見。他似乎真的高度評價她的意見。可能是因為她沒有什麽看法，如同她同意此項計劃的原則一樣，她閉著眼睛同意工程師提出的所有看法，並且總是站在他的一邊來反對堂姐，必要時反對洛裏克；後者雖然不知道這些秘密交談的真正目的，但是一般來說被接納加入談話的圈子。本-拉多說得都對，做得都正確。本非常欣賞這個表達幼稚的、吹捧的觀點。
至於洛裏克，工程師不厭其煩地向他詢問關於克朗代克，特別是本縣北部地區的情況，因為洛裏克經常到這些地方去。薩米-斯金與內魯托打獵回來總是看見他們聚在一起，略有不安地思忖他們可能談論的話題。
“他們四個人能研究什麽呢？”他不停地問自己，“本在這個可惡的地方還沒有呆夠嗎？他是否打算在洛裏克的帶領下再次冒險呢？嗨！嗨！……我在這兒，我，到時候，我不得不使用暴力！……如果到了五月份，我還在這個可怕的城市裏，那就是因為出色的皮爾科克斯大夫把我的雙腿鋸掉了……並且，他也不敢肯定我不會拄著雙拐上路！”
對雅克-勒丹的秘密，薩米-斯金一直一無所知。本-拉多和簡-埃傑頓一直保持著互相承諾的沉默，洛裏克知道的情況也不比薩米-斯金多。這並不妨礙工頭繼續挑動本-拉多明顯的興趣，並且刺激他繼續去碰碰運氣。他曆盡千辛萬苦來到克朗代克，第一次失敗就泄氣了嗎？何況這次的失敗是由於特殊的、可以說是絕無僅有的情況造成的。129號被毀無疑是令人心痛的，但是為什麽不想方法獲得另一個地塊呢？往上遊走，會發現比失去的金礦更強的金礦……在另外一個方向上，博南紮和埃爾多拉多繼續提供很好的結果……多姆那邊延伸著一個廣闊的含金地區，礦工們剛剛涉足……誰來開發金礦就歸誰所有……工頭可以招募人手……無論如何，在許多人成功的地方為什麽本-拉多會失敗呢？恰恰相反，在這場冒險的遊戲中，工程師的科學知識是他手中的王牌。
可想而知，工程師很喜歡聽這樣的話。在他的頭腦當中，金火山極有可能存在變成了肯定存在。他夢想著這座金火山……一個地塊，比一個地塊大得多，一座大山，肚子裏裝著幾百萬個金塊……一座火山自己把財寶貢獻出來……啊！當然，這個奇妙無比的風險一定要冒。春天開始時出發，三四個星期之後就可以到達金火山。幾天時間就可以采集到比育空河所有的支流兩年來提供的還要多的金塊，冬天到來之前返回；因神奇的財寶而發財，因此勢力強大，連國王們也自歎弗如。
本-拉多和簡幾個小時幾個小時地研究法國人手繪的地圖。根據經緯度，他們看出那個十字劃在馬更些河的一條支流：魯伯河的左岸上，那麽，金火山到道森城的距離不會超過280裏，也就是500公裏。
“隻要有一輛好車和一匹好馬，”被問到這個問題的洛裏克回答，“20來天就可以走500公裏。並且，5月的第2個星期就可以出發。”
在此期間，薩米-斯金不停地琢磨：
“這4個人搞什麽鬼呢？”
盡管他不了解情況，但也懷疑這麽經常的交談一定是在計劃一次新的遠征。他下定決心要千方百計阻這件事件。
“來吧，我的小孩子們！”他在心裏嘀咕，“你們算計，我也算計，誰笑到最後誰笑得最好！……”
3月份到了，寒流回潮。在兩天時間裏，溫度下降到攝氏零下60度。薩米-斯金告訴本-拉多：如果這樣繼續下去，溫度計上的刻度就不夠用了。
工程師模糊地感覺到表兄潛在的憤怒，竭力采取息事寧人的態度：
“這確實是一股極冷的寒流，”他用和事佬的聲音說，“但是因為沒有刮風，因此我沒有想到這麽容易承受。”
“對，本，對……”薩米控製住自己，並且承認，“這的確非常有益於健康，我相信嚴寒會大量地殺死細菌。”
“我補充一句，”本-拉多又說，“據本地人說，寒流不會持久。甚至，好像人們有希望認為今年的冬天不會太長，5月初就可以開始幹活了。”
“幹活？……如果你還對我說出這個有力的字眼，我敢說我毫不介意，”薩米聲音更高地說，“我打算咱們利用早到的春天出發，等著偵察兵一回來就上路。”
“不過，”大概認為吐露真情時機已到的工程師說，“出發之前，也許應該到129號地塊去看看。”
“現在，129號像一艘沉入海底的船隻的破舊外殼。要看它得使用潛水服。既然咱們沒有潛水服……”
“可是在那裏損失了幾百萬！……”
“本，你願意說幾十億也行，我不反對。但是，無論如何，損失了就是損失了。我看不出有什麽必要返回四十裏河，那裏隻會引起你不愉快的回憶。”
“噢！我好了，完全好啦，薩米。”
“也許不像你想的好樣完全好了。我覺得發熱……聞名遐邇的發燒……你知道……黃金熱……”
本-拉多正視著表兄，作為一個胸有成竹的男人，決定向他揭示自己的計劃。
“我有話對你說，薩米，”他說，“但是你不要聽見頭一句話就發火。”
“恰恰相反，我要發火，”薩米-斯金大聲說，“隻要你那怕拐彎抹角地吐露咱們推遲返回，我先警告你，沒什麽東西可以攔得住我。”
“聽著，我要告訴你一個秘密。”
“一個秘密？誰的秘密？”
“你搭救到道森城的那個半死的法國人的秘密。”
“本，雅克-勒丹向你吐露了一個秘密？”
“對。”
“你一直沒有告訴我？”
“沒有，因為這使我想到一個計劃，要好好考慮一下。”
薩米-斯金跳了起來。
“一個計劃！……”他大叫一聲，“什麽計劃？”
“不，薩米，”本-拉多回答，“什麽秘密？首先是秘密，然後是計劃。咱們按照順序來，請你安靜下來。”
這時，本-拉多向表兄揭示了金火山的存在，雅克-勒丹準確地畫出了馬更些河在北冰洋岸邊出海上的情況。薩米-斯金看了原始草圖，然後又看了地圖上工程師標定的金火山的位置，火山至道森城的距離也按照北－北－東的方向表示出來，幾乎正好在136度經線上。最後，他告訴他這是一座火山……火山噴發的岩漿中含有大量的黃金，它的肚子裏裝著幾十億金塊。
“你相信這個‘一千零一夜’中的火山？”薩米-斯金用挪揄的口氣問。
“相信，薩米，”本-拉多回答，他似乎決心已定，在這一點上勿庸置疑。
“好吧，”薩米-斯金同意了，“那麽以後呢？”
“怎麽，以後！”本-拉多激動地回答，“什麽！咱們得到了這樣的秘密而不去利用它！而去讓別人從中得到好處！”
薩米-斯金為了保持鎮靜而控製住自己，他隻是說：
“雅克-勒丹也想利用它，你知道他是如何成功的。金火山中的幾十億金塊也未能阻止他死在醫院的病床上。”
“因為他受到壞人的攻擊。”
“那麽，咱們，”薩米-斯金回答，“咱們就不會受到攻擊，同意……不管怎樣，要去開發這座山，得向北走100來裏，我這麽估計。”
“的確有100來裏，可能還要多點。”
“咱們可是訂於5月初返回蒙特利爾。”
“推遲幾個月就行了。”
“就行了！”薩米嘲諷地重複，“不過，到了那個時候，要出發就太晚了。”
“如果太晚了，咱們就在道森城再過一個冬天。”
“沒門兒！”薩米-斯金大聲說，那聲音是如此堅定，以致本認為應該停止這次太有意思的談話了。
況且，他打算很快就重開這個話題。果然，盡管他的表兄不情願，他還是這樣做了。他用最好的理由來說明他的計劃。解凍之後，旅行不會有困難。兩個月之後就可抵達金火山，帶上價值幾百萬的金子之後就返回道森城。那時，還趕得上出發回蒙特利爾，至少，沒有白來克朗代克一趟。
本-拉多還保留著一個至高無上的理由。雅克-勒丹將這個秘密告訴他不無緣由。那就是他熱愛的仍在人世的母親，為了這個可憐的、不幸的女人，他努力獲取財富；如果兒子的願望得以實現，母親的晚年生活就有了保障。薩米-斯金想讓表弟不履行對一位死者的承諾嗎？
薩米-斯金讓本-拉多說下去，沒有打斷他。他心裏嘀咕到底誰瘋了，是說了這麽多神奇事情來呢，還是竟然同意聽他說的自己。當本的辯護詞說完之後，他的憤怒之詞就狂瀉出來：
“我隻回答你一件事情，”他用因憤怒而顫抖的聲音說，“就是我非常遺憾救了那人不幸的法國人，沒能阻止他的秘密隨著他一起進入墳墓。如果你對他作出了不明智的承諾，有其他辦法可以解決。比方說，可以給他母親一定的補助，如果你同意，這筆錢由我個人來承擔。至於重新開始對咱們來說頗為成功的玩笑，那就不必了。你答應過我返回蒙特利爾，不許反悔。這是我最後的話。”
本-拉多進行反駁，但無濟於事。薩米堅定不移。他甚至好像責怪本，認為本的固執己見不是光明正大的。本開始真的擔心他們的兄弟關係會惡化。
實際上，薩米在和自己鬥爭。他在不停地思考如果他不能說服本-拉多將會發生什麽事情。倘若本堅持冒險冒到底，他能讓他一個人踏上這危險的旅途嗎？薩米不抱幻想。他知道他無法承受將來的不安與焦慮的命運，為了避免這種命運，他會在最後的時刻作出讓步。想到這些，他就怒不可遏。因此，他就將他的軟弱掩飾在他那仁慈的本性所能想象的最粗暴的外表之下。
本-拉多被迫相信表麵現象，他對規勸表兄接受自己的觀點越來越不抱希望了。盡管他不像表兄那樣感情豐富，但是仍為他們的友情之間出現裂痕而痛苦萬分。時間過去了，局勢沒有變化。有一天，他在醫院裏，隻好將薩米-斯金固執的反對意見告訴了簡-埃傑頓。後者頗感驚訝。她從來不注意薩米對這個她熱衷的計劃的看法。薩米的這個看法與他本人一貫的態度是一致的，簡覺得這是很自然的事情。然而，她又很難說清楚她如此樂觀的原因。不管怎樣，鑒於她的這種思想狀況，她的驚訝很快又變成了憤怒，仿佛不幸的薩米-斯金成了對她個人進行侮辱的罪人。她一貫有當機立斷的作風，馬上到旅館去找薩米-斯金。她下定決心指責他的卑劣的行為。
“您好像反對我們去金火山，”她用酸溜溜的口氣開門見山地說。
“我們？……”遭到突然襲擊的薩米重複。
“我在琢磨，”簡接著說，“您阻止您的表弟和我，我們計劃的旅行對您有什麽好處？”
薩米在一秒鍾之內看到了彩虹的七種顏色。
“這麽說，”他結結巴巴地說，“簡小姐，您也去嗎？”
“別裝不知道啦，”她嚴肅地回答，“您最好做一個好的同路人，並且隻要來分享您應得的部分就行了。金火山足以使咱們3人發財致富。”
薩米像公雞一樣臉紅了。他長長地吸了一口氣，氣量之大使人有理由擔心別人是否還有空氣可供呼吸。
“可是，”他厚顏無恥地說，“我要的也不是別的東西啊！”
這下，輪到簡大吃一驚了。
“好吧！……”她說，“本-拉多先生對我說了什麽？”
“本不會說話，”薩米以一個身經百戰的騙子的勇氣肯定地說，“我確實在細節上提出了一些反對意見，不過，我的意見全是涉及這次遠征的組織工作的。原則問題用不著討論。”
“這太好啦！”簡大叫一聲。
“您瞧，簡小姐，我怎麽能放棄這樣的旅行呢？說實話，並不是黃金吸引了我，而是……”
薩米沒有把話說完，無法說出是什麽令他感興趣。實際上，他自己也不知道。
“是什麽？……”簡追問。
“是狩獵，當然-！還有旅行本身，發現冒險……”
薩米又充滿詩意了。
“各有各的目的，”簡得出結論，然後就去向本-拉多報告她與薩米談話的結果。
本-拉多很快返回了旅館。
“這是真的嗎？薩米，”他走近表兄時問，“你決定加入我們的行列了？”
“我對你說過相反的話嗎？”薩米恬不知恥地反問，以致摸不頭腦的本-拉多捫心自問：前幾天長時間的爭論是不是作夢。
第三章薩米-斯金沒有返回蒙特利爾
次日，可憐的法國人被安葬了。簡和伊迪絲-埃傑頓、薩米-斯金和本-拉多將他的遺體送到墓地。一個寫著雅克-勒丹的木頭十字架插在墳墓前麵，惡劣的氣候很快就會使它變成無主之墳了。回來之後，本-拉多按照對死者的承諾寫信給不幸的永遠見不到兒子的母親。
這些替人盡孝的責任完成之後，他開始從各個方麵審視因他得到一半的秘密造成的新的局勢。
金火山的秘密能引起本-拉多的特別關注，這毫不奇怪。不過，作為一名工程師，就是說一個冷靜思考的、老成持重的人，把這個秘密作為得到證實的真情接受下來，就不那麽自然了。然而，事情就是如此。本-拉多從未想到過雅克-勒丹吐露的情況不真實。他毫不懷疑在克朗代克的北部聳立著一座神奇的大山，如同一個巨大無比的金口袋，有朝一日會把金子全吐出來。那時，幾百萬個金塊將被拋上天空，不然，就到永久熄滅的火山口底部去收集。
此外，馬更些河及其支流流經的地區似乎存在著豐富的金礦所在這些靠近北平洋地區活動的印第安人說，河水中攜帶著金砂。因此，一些大公司打算把勘察範圍擴展到北冰洋與北極圈之間的屬於多米尼翁的地區，一些勘探者已經在醞釀，下個開工季節就搬到那邊去。早到早受益。本-拉多琢磨：誰知道呢？也許根據雅克-勒丹吐露的情況，真的可以發現這座火山，他無疑是唯一的知道火山存在的人。
如果他想從中得到好處，就要趕快行動。首先，他要了解所有的情況，特別是要看到據已故的法國人說在簡-埃傑頓手中的地圖。
本-拉多立刻來到醫院，決定馬上處理這件事情。
“根據雅克-勒丹臨終前對我說的話，”他對簡說，“好像您手裏有他的一張地圖。”
“我確實有一張地圖……”簡開始說。
本-拉多滿意地吐出一口氣。簡輕意地證實了法國人的說法，事情進展順利。
“不過，這張地圖隻屬於我一個人。”簡把話說完。
“屬於您？”
“屬於我。因為雅克-勒丹心甘情願地把地圖給了我。”
“啊！……啊！……”本-拉多支吾著。
沉默片刻之後，他又說：
“其實這沒什麽關係，您不會不讓我看吧？”
“這要看是什麽情況。”簡極為冷靜地回答。
“好吧！”頗感驚訝的本-拉多大聲說，“要看情況？……看什麽情況？……請您解釋一下。”
“這很簡單，”簡回答，“那張地圖是它的合法主人交給我的，我完全有理由相信，地圖上標明一個極其豐富的金礦的準確位置。雅克-勒丹這麽信任我，因為我答應幫助他的母親。我隻有利用這個地圖才能幫助她。但是，地圖上的信息不完整。”
“那麽怎麽辦呢？”本-拉多問。
“那麽，您來找我使我想到雅克-勒丹把地圖上沒標的情況告訴了您，大概也得到您和我一樣的承諾，但是沒告訴您我知道的情況。倘若如此，我可以把地圖給您，但是要以合夥人的名義。總而言之，您知道秘密的一半，我知道另一半。您願不願意咱們把這兩半合二為之一，然後平分整個秘密帶來的成果呢？”
當時，本-拉多被這樣的回答驚呆了。他沒有想到簡會說出這樣的話。簡-埃傑頓的確非常不簡單。接著理智和公正占了上風。無論如何，年輕的女勘探者的想法並不壞。毫無疑問，雅克-勒丹打算以兩個機會來保證母親的命運得到改善，因此，他謹慎地與兩個截然不同的人交談，讓他們每個人均作出相同的承諾。況且，接受簡的建議，與她分享開發金火山的成果有什麽妨礙呢？要麽，金火山隻不過是一個神話，倘若如此，雅克-勒丹的秘密就毫無價值，她的那一半當然也是如此了。要麽，這件事情是認真的，那麽，簡-埃傑頓的加入也是必不可少的；金火山恐怕要提供無窮無盡的財富。
這一番思索工程師隻用了幾秒鍾，他不再猶豫地下了決心。
“同意。”他說。
“這是地圖。”簡展開那張著羊皮紙說。
本-拉多很快地瞥了一眼地圖，然後在十字交叉點上引出一條緯線，並且標上68度37秒的數字。
“現在，座標完整了，”他滿意地說，“咱們閉著眼睛都可以去金火山了。”
“金火山？”簡重複，“雅克-勒丹說過這個名詞。”
“這是一座我要去拜訪的非凡的大山的名字……”
“咱們要去。”簡糾正說。
“咱們春天要去拜訪。”工程師讓了一步。
這時，本-拉多把雅克-勒丹對他說的話告訴了簡-埃傑頓。他向她透露、可以說向她肯定了一座金山的存在，誰都不知道，是勒丹及其同伴亨利-布朗發現的。他還告訴她，這兩位冒險的人因缺乏物資不得不返回，不過攜帶一些漂亮的金塊用以證明他們的發現。然而，他們在路上遭到一夥土著人的襲擊，同伴被打死，他失落了所有的東西。
“您沒有懷疑這個如此神奇的故事的真實性嗎？”本-拉多講完故事後簡問他。
“起初我也懷疑，”本承認，“但是雅克-勒丹誠摯的口氣很快使我打消了疑慮。請相信這個故事是真實的。當然，這並不是說咱們就一定能從中得到好處。這類事情中最大的危險就是被別人趕到前麵去。沒人知道金火山真的存在，然而關於它的存在有一些傳說流傳下來。隻要有一個比其他人更相信這個傳說、更大膽的勘探者把傳說變成現實，咱們就完了。這就是危險所在。為了防止這種危險，咱們盡力而為做好兩件事：趕快行動、閉口不言。”
從那一天起，工程師要知道在淘金者們中間流傳的各種消息就不足為怪了。簡同樣對這些消息感到極大的興趣。他們經常討論這個問題。不過，他們決定保守金火山這個秘密到最後一分鍾。本-拉多甚至沒有把此事告訴薩米-斯金。況且，用不著著急。克朗代克的冬季有8個月，隻過去了3個月。
在此期間，世界修定委員會公布了其工作的結果。雙方的要求均不能接受。從前沒有犯任何錯誤。阿拉斯加和多米尼翁之間的國界劃得完全正確，既不能向西挪有利於加拿大人，也不能向東移而損害他們的利益。世界附近的地塊也用不著改變國籍了。
“咱們算討了便宜啦！”薩米-斯金在得到上述的消息時說，“毫無疑問，129號是加拿大的了。然而不幸的是：129號已經不存在了。它死後再給它命名。”
“它存在於四十裏河的河水下麵。”不願放棄任何希望的工頭說。
“完全正確，洛裏克。您說的完全有道理。去到五六尺深的水下挖金子去呀！除非第二次地震把一切恢複原狀，我不知道……”
薩米-斯金聳聳肩膀，接著說：
“此外，倘若普路同1和尼普頓2還要在克朗代克合作的話，我希望他們把這個可怕的地區徹底消滅：把它摧毀、淹沒，讓人一塊金子也找不到。”
1羅馬神話中的冥王——譯注
2羅馬神話中的海神——譯注
“噢！斯金先生！”工頭說，他真的生氣了。
“以後呢？”謹慎，從而不多說一句話的本-拉多說，“你以為隻在克朗代克有金礦嗎？”
“我並不把那些在阿拉斯加、多米尼翁、德蘭士瓦等地說老實話，甚至在全世界的人排除在我的災難之外。”有點生氣的薩米-斯金反駁說。
“不過，斯金先生，黃金就是黃金。”
“您不明白，洛裏克。您一點也不明白。金子，您想知道是什麽嗎？那麽，金子就是瞎扯，這就是我的看法。我直截了當地告訴您！”
談話會這樣對任何人都沒有好處地長時間地持續下去，薩米-斯金突然終止了它：
“不管怎樣，普路同和尼普頓願意幹什麽就幹什麽吧。這不是我的事情。我隻過問與我有關的事。隻要129號消失就行了，我就高興，因為這個幸運的事件使咱們不得不返回蒙待利爾。”
薩米-斯金不過是說說罷了。實際上，到天氣轉暖，使他能踏上歸途的日子還遠著呢。一年剛剛結束，薩米-斯金永遠不會忘記聖誕節的那個星期，盡管氣溫沒有低於零下20度，那幾天依然令人厭惡。也許刮起幹冷的北風、溫度降得特別低更好一些。
在年末的最後一個星期裏，道森城的街道上幾乎空無一人。狂風卷著雪片飛舞，任何照明設備也無法與之抗衡，因此街道無法通行。雪堆積到6尺多厚，任何車輛與雪橇都不能行走。如果像通常那樣再來寒流，用十字鎬頭都不可能在雪堆上挖出坑來了。必須使用鋼釺了。在靠近育空河和克朗代克河岸邊的一些街區裏，好幾棟房屋被雪埋到了一層，隻好從窗戶進出。幸虧前街上的房子沒有遭受這樣的麻煩，倘若交通不是完全斷絕，兩兄弟仍然可以走出旅館。走出去幾步，雪就可能埋到脖子。
每年的這個時期，白天特別短。太陽剛剛在城市周圍的山崗上升起就消失了。狂風卷起厚重的雪片，電燈的光線無法穿過，因此，人們被迫24個小時中有20個小時生活在黑暗之中。
和外麵的一切聯係都取消了，薩米-斯金和本-拉多隻好呆在房間裏。工頭、內魯托和帕特裏克住在南部街區的一個簡陋的小旅館裏，也不能像往常那樣來看望他們，和簡、依迪絲-埃傑頓的聯係也中斷了。薩米-斯金有一次想到醫院去，他險些被大雪活埋，醫院的人費了好大的力氣才把他救出來。
不用說，克朗代克的各種服務都停止了。信件來不了，報紙分發不出去。如果不是為了防備這種可怕的情況而在旅館和專門的房子裏貯備了物資，道森城的居民就會餓死。更不用說娛樂場、賭場早已關門停業了。城市從來沒有處在過這樣的危機的局勢之中。大雪使人無法到總督的住所去，無論是加拿大這邊還是美國那邊，行政管理完全停止了。至於那些天天都有的被流行病奪去生命的人，如何把他們送到最後的歸宿去呢？要是鼠疫傳播開來，道森城裏很快就不會有一個居民了。
1899年的頭一天是令人膽戰心驚的。頭天夜裏和次日一整天，大雪紛紛揚揚下個不停，幾乎把一些房屋完全埋住了。克朗代克河右岸的幾座房子隻露出了屋頂。簡直可以認為整個城市將消失在厚厚的積雪之下，和龐貝城消失在維蘇威火山灰之下一樣。如若氣溫再立刻下降至零下40至50度，全城的居民將在堅硬的積雪下麵凍死。
1月2日，天氣形勢突然發生了變化。一陣風刮過之後，溫度迅速回升到零度之上，用不著擔心積雪被凍硬了。幾個小時之內，雪就融化了。像大夥說的那樣：隻有親眼所見，才能相信。隨之而來的是洪水泛濫，並且造成巨大的損失。街道變成了急流，汙水夾帶著各種各樣的破爛東西向育空河及其支流衝瀉而去，轟轟隆隆地在凍結的河麵上流淌。
全縣都爆發了洪水。四十裏河同樣河水暴漲，淹沒了下遊的地塊。這是與8月份差不多的新的災難。倘若本-拉多還保留著重新擁有129號的幾線希望的話，那麽，這次，他不得不永遠地放棄了。
道路一旦可以通行之後，人們就趕緊恢複中斷的聯係。洛裏克和內魯托來到北方旅館。本-拉多和薩米-斯金迫不及待地跑到醫院去，兩位堂姐妹十分高興地接待了他們，長久的圍困使她們更加興奮與激動。至於皮爾科克斯大夫，他一點也沒有失去通常的幽默感。
“那麽，”薩米-斯金問他，“您仍然為您寄居的地區驕傲嗎？”
“怎麽啦！斯金先生，”大夫回答，“令人驚歎！克朗代克令人驚歎！……我不相信有史以來，有人見過下了這麽多雪！……這在您的旅行回憶中將占有一個位子，斯金先生。”
“我向您保證，大夫！”
“比方說，如果寒流回潮前沒有這幾天解凍的日子，咱們全會被凍僵。哼！新老大陸的報紙上就有特大的社會新聞啦！這樣的機會不會再有了，這陣南風真是令人遺憾的事故！”
“您是這麽認為的，大夫？”
“應該這麽認為，這就是哲學，斯金先生。”
“零下50度的哲學，不敢恭維。”沒有被說服的薩米反駁。
城市很快恢複了原來的麵貌和習慣。遊樂場所重新開張。人們擁上街頭，街上滿是為無數在嚴寒中喪生的人送喪的靈車。
然而，在克朗代克，一月份冬天遠未結束。這個月的下半旬，仍然有幾次大幅度的降溫。不過，隻要多加小心，交通還是可能的。月末比月初好一些，暴風雪的次數和強度都減少了。沒有風的日子裏，寒冷也容易承受些。確實，從北麵刮來的風穿過北極地區猛烈地襲來，刮在人臉上像刀割一樣，呼出的哈氣凍成冰霜落在地上，這樣的天氣在戶外活動很危險的。薩米-斯金幾乎可以經常在內魯托的陪伴下去狩獵，有時簡-埃傑頓和他一起去。盡管氣候寒冷也沒人能說服他不出去。他既不喜歡賭博的緊張刺激，也不愛好娛樂場所的輕歌曼舞，時間對他來說顯得特別漫長。
有一天，大家勸他勸得太多了，他非常嚴肅地回答：
“好吧！我答應你們不出去打獵了，條件是……”
“條件是什麽？……”皮爾科克斯大夫問。
“當天氣極其寒冷，打雷都點不著火的時候。”
一般來說，簡-埃傑頓不陪薩米-斯金打獵，就和本-拉多見麵，要麽在醫院，要麽在北方旅館。總之，他們沒有一天不至少見上一麵的。他們交談時，總有伊迪絲在場。她在場的作用並不明顯。然而，對工程師來說，她似乎是主要的人物。他嚴格遵守的保密承諾隻能對她一個人破例，從那時起，對組織將來的遠征中的最少的細節都要征詢她的意見。他似乎真的高度評價她的意見。可能是因為她沒有什麽看法，如同她同意此項計劃的原則一樣，她閉著眼睛同意工程師提出的所有看法，並且總是站在他的一邊來反對堂姐，必要時反對洛裏克；後者雖然不知道這些秘密交談的真正目的，但是一般來說被接納加入談話的圈子。本-拉多說得都對，做得都正確。本非常欣賞這個表達幼稚的、吹捧的觀點。
至於洛裏克，工程師不厭其煩地向他詢問關於克朗代克，特別是本縣北部地區的情況，因為洛裏克經常到這些地方去。薩米-斯金與內魯托打獵回來總是看見他們聚在一起，略有不安地思忖他們可能談論的話題。
“他們四個人能研究什麽呢？”他不停地問自己，“本在這個可惡的地方還沒有呆夠嗎？他是否打算在洛裏克的帶領下再次冒險呢？嗨！嗨！……我在這兒，我，到時候，我不得不使用暴力！……如果到了五月份，我還在這個可怕的城市裏，那就是因為出色的皮爾科克斯大夫把我的雙腿鋸掉了……並且，他也不敢肯定我不會拄著雙拐上路！”
對雅克-勒丹的秘密，薩米-斯金一直一無所知。本-拉多和簡-埃傑頓一直保持著互相承諾的沉默，洛裏克知道的情況也不比薩米-斯金多。這並不妨礙工頭繼續挑動本-拉多明顯的興趣，並且刺激他繼續去碰碰運氣。他曆盡千辛萬苦來到克朗代克，第一次失敗就泄氣了嗎？何況這次的失敗是由於特殊的、可以說是絕無僅有的情況造成的。129號被毀無疑是令人心痛的，但是為什麽不想方法獲得另一個地塊呢？往上遊走，會發現比失去的金礦更強的金礦……在另外一個方向上，博南紮和埃爾多拉多繼續提供很好的結果……多姆那邊延伸著一個廣闊的含金地區，礦工們剛剛涉足……誰來開發金礦就歸誰所有……工頭可以招募人手……無論如何，在許多人成功的地方為什麽本-拉多會失敗呢？恰恰相反，在這場冒險的遊戲中，工程師的科學知識是他手中的王牌。
可想而知，工程師很喜歡聽這樣的話。在他的頭腦當中，金火山極有可能存在變成了肯定存在。他夢想著這座金火山……一個地塊，比一個地塊大得多，一座大山，肚子裏裝著幾百萬個金塊……一座火山自己把財寶貢獻出來……啊！當然，這個奇妙無比的風險一定要冒。春天開始時出發，三四個星期之後就可以到達金火山。幾天時間就可以采集到比育空河所有的支流兩年來提供的還要多的金塊，冬天到來之前返回；因神奇的財寶而發財，因此勢力強大，連國王們也自歎弗如。
本-拉多和簡幾個小時幾個小時地研究法國人手繪的地圖。根據經緯度，他們看出那個十字劃在馬更些河的一條支流：魯伯河的左岸上，那麽，金火山到道森城的距離不會超過280裏，也就是500公裏。
“隻要有一輛好車和一匹好馬，”被問到這個問題的洛裏克回答，“20來天就可以走500公裏。並且，5月的第2個星期就可以出發。”
在此期間，薩米-斯金不停地琢磨：
“這4個人搞什麽鬼呢？”
盡管他不了解情況，但也懷疑這麽經常的交談一定是在計劃一次新的遠征。他下定決心要千方百計阻這件事件。
“來吧，我的小孩子們！”他在心裏嘀咕，“你們算計，我也算計，誰笑到最後誰笑得最好！……”
3月份到了，寒流回潮。在兩天時間裏，溫度下降到攝氏零下60度。薩米-斯金告訴本-拉多：如果這樣繼續下去，溫度計上的刻度就不夠用了。
工程師模糊地感覺到表兄潛在的憤怒，竭力采取息事寧人的態度：
“這確實是一股極冷的寒流，”他用和事佬的聲音說，“但是因為沒有刮風，因此我沒有想到這麽容易承受。”
“對，本，對……”薩米控製住自己，並且承認，“這的確非常有益於健康，我相信嚴寒會大量地殺死細菌。”
“我補充一句，”本-拉多又說，“據本地人說，寒流不會持久。甚至，好像人們有希望認為今年的冬天不會太長，5月初就可以開始幹活了。”
“幹活？……如果你還對我說出這個有力的字眼，我敢說我毫不介意，”薩米聲音更高地說，“我打算咱們利用早到的春天出發，等著偵察兵一回來就上路。”
“不過，”大概認為吐露真情時機已到的工程師說，“出發之前，也許應該到129號地塊去看看。”
“現在，129號像一艘沉入海底的船隻的破舊外殼。要看它得使用潛水服。既然咱們沒有潛水服……”
“可是在那裏損失了幾百萬！……”
“本，你願意說幾十億也行，我不反對。但是，無論如何，損失了就是損失了。我看不出有什麽必要返回四十裏河，那裏隻會引起你不愉快的回憶。”
“噢！我好了，完全好啦，薩米。”
“也許不像你想的好樣完全好了。我覺得發熱……聞名遐邇的發燒……你知道……黃金熱……”
本-拉多正視著表兄，作為一個胸有成竹的男人，決定向他揭示自己的計劃。
“我有話對你說，薩米，”他說，“但是你不要聽見頭一句話就發火。”
“恰恰相反，我要發火，”薩米-斯金大聲說，“隻要你那怕拐彎抹角地吐露咱們推遲返回，我先警告你，沒什麽東西可以攔得住我。”
“聽著，我要告訴你一個秘密。”
“一個秘密？誰的秘密？”
“你搭救到道森城的那個半死的法國人的秘密。”
“本，雅克-勒丹向你吐露了一個秘密？”
“對。”
“你一直沒有告訴我？”
“沒有，因為這使我想到一個計劃，要好好考慮一下。”
薩米-斯金跳了起來。
“一個計劃！……”他大叫一聲，“什麽計劃？”
“不，薩米，”本-拉多回答，“什麽秘密？首先是秘密，然後是計劃。咱們按照順序來，請你安靜下來。”
這時，本-拉多向表兄揭示了金火山的存在，雅克-勒丹準確地畫出了馬更些河在北冰洋岸邊出海上的情況。薩米-斯金看了原始草圖，然後又看了地圖上工程師標定的金火山的位置，火山至道森城的距離也按照北－北－東的方向表示出來，幾乎正好在136度經線上。最後，他告訴他這是一座火山……火山噴發的岩漿中含有大量的黃金，它的肚子裏裝著幾十億金塊。
“你相信這個‘一千零一夜’中的火山？”薩米-斯金用挪揄的口氣問。
“相信，薩米，”本-拉多回答，他似乎決心已定，在這一點上勿庸置疑。
“好吧，”薩米-斯金同意了，“那麽以後呢？”
“怎麽，以後！”本-拉多激動地回答，“什麽！咱們得到了這樣的秘密而不去利用它！而去讓別人從中得到好處！”
薩米-斯金為了保持鎮靜而控製住自己，他隻是說：
“雅克-勒丹也想利用它，你知道他是如何成功的。金火山中的幾十億金塊也未能阻止他死在醫院的病床上。”
“因為他受到壞人的攻擊。”
“那麽，咱們，”薩米-斯金回答，“咱們就不會受到攻擊，同意……不管怎樣，要去開發這座山，得向北走100來裏，我這麽估計。”
“的確有100來裏，可能還要多點。”
“咱們可是訂於5月初返回蒙特利爾。”
“推遲幾個月就行了。”
“就行了！”薩米嘲諷地重複，“不過，到了那個時候，要出發就太晚了。”
“如果太晚了，咱們就在道森城再過一個冬天。”
“沒門兒！”薩米-斯金大聲說，那聲音是如此堅定，以致本認為應該停止這次太有意思的談話了。
況且，他打算很快就重開這個話題。果然，盡管他的表兄不情願，他還是這樣做了。他用最好的理由來說明他的計劃。解凍之後，旅行不會有困難。兩個月之後就可抵達金火山，帶上價值幾百萬的金子之後就返回道森城。那時，還趕得上出發回蒙特利爾，至少，沒有白來克朗代克一趟。
本-拉多還保留著一個至高無上的理由。雅克-勒丹將這個秘密告訴他不無緣由。那就是他熱愛的仍在人世的母親，為了這個可憐的、不幸的女人，他努力獲取財富；如果兒子的願望得以實現，母親的晚年生活就有了保障。薩米-斯金想讓表弟不履行對一位死者的承諾嗎？
薩米-斯金讓本-拉多說下去，沒有打斷他。他心裏嘀咕到底誰瘋了，是說了這麽多神奇事情來呢，還是竟然同意聽他說的自己。當本的辯護詞說完之後，他的憤怒之詞就狂瀉出來：
“我隻回答你一件事情，”他用因憤怒而顫抖的聲音說，“就是我非常遺憾救了那人不幸的法國人，沒能阻止他的秘密隨著他一起進入墳墓。如果你對他作出了不明智的承諾，有其他辦法可以解決。比方說，可以給他母親一定的補助，如果你同意，這筆錢由我個人來承擔。至於重新開始對咱們來說頗為成功的玩笑，那就不必了。你答應過我返回蒙特利爾，不許反悔。這是我最後的話。”
本-拉多進行反駁，但無濟於事。薩米堅定不移。他甚至好像責怪本，認為本的固執己見不是光明正大的。本開始真的擔心他們的兄弟關係會惡化。
實際上，薩米在和自己鬥爭。他在不停地思考如果他不能說服本-拉多將會發生什麽事情。倘若本堅持冒險冒到底，他能讓他一個人踏上這危險的旅途嗎？薩米不抱幻想。他知道他無法承受將來的不安與焦慮的命運，為了避免這種命運，他會在最後的時刻作出讓步。想到這些，他就怒不可遏。因此，他就將他的軟弱掩飾在他那仁慈的本性所能想象的最粗暴的外表之下。
本-拉多被迫相信表麵現象，他對規勸表兄接受自己的觀點越來越不抱希望了。盡管他不像表兄那樣感情豐富，但是仍為他們的友情之間出現裂痕而痛苦萬分。時間過去了，局勢沒有變化。有一天，他在醫院裏，隻好將薩米-斯金固執的反對意見告訴了簡-埃傑頓。後者頗感驚訝。她從來不注意薩米對這個她熱衷的計劃的看法。薩米的這個看法與他本人一貫的態度是一致的，簡覺得這是很自然的事情。然而，她又很難說清楚她如此樂觀的原因。不管怎樣，鑒於她的這種思想狀況，她的驚訝很快又變成了憤怒，仿佛不幸的薩米-斯金成了對她個人進行侮辱的罪人。她一貫有當機立斷的作風，馬上到旅館去找薩米-斯金。她下定決心指責他的卑劣的行為。
“您好像反對我們去金火山，”她用酸溜溜的口氣開門見山地說。
“我們？……”遭到突然襲擊的薩米重複。
“我在琢磨，”簡接著說，“您阻止您的表弟和我，我們計劃的旅行對您有什麽好處？”
薩米在一秒鍾之內看到了彩虹的七種顏色。
“這麽說，”他結結巴巴地說，“簡小姐，您也去嗎？”
“別裝不知道啦，”她嚴肅地回答，“您最好做一個好的同路人，並且隻要來分享您應得的部分就行了。金火山足以使咱們3人發財致富。”
薩米像公雞一樣臉紅了。他長長地吸了一口氣，氣量之大使人有理由擔心別人是否還有空氣可供呼吸。
“可是，”他厚顏無恥地說，“我要的也不是別的東西啊！”
這下，輪到簡大吃一驚了。
“好吧！……”她說，“本-拉多先生對我說了什麽？”
“本不會說話，”薩米以一個身經百戰的騙子的勇氣肯定地說，“我確實在細節上提出了一些反對意見，不過，我的意見全是涉及這次遠征的組織工作的。原則問題用不著討論。”
“這太好啦！”簡大叫一聲。
“您瞧，簡小姐，我怎麽能放棄這樣的旅行呢？說實話，並不是黃金吸引了我，而是……”
薩米沒有把話說完，無法說出是什麽令他感興趣。實際上，他自己也不知道。
“是什麽？……”簡追問。
“是狩獵，當然-！還有旅行本身，發現冒險……”
薩米又充滿詩意了。
“各有各的目的，”簡得出結論，然後就去向本-拉多報告她與薩米談話的結果。
本-拉多很快返回了旅館。
“這是真的嗎？薩米，”他走近表兄時問，“你決定加入我們的行列了？”
“我對你說過相反的話嗎？”薩米恬不知恥地反問，以致摸不頭腦的本-拉多捫心自問：前幾天長時間的爭論是不是作夢。