金火山－－第八章本-拉多的辦法
第八章本-拉多的辦法
當本-拉多開始這個新的行動時，根據雅克-勒丹提供的準確情況，他並不懷疑隻要進入金火山的火山口內揀拾金塊，裝上車返回道森城就行了。這個很容易幹的活計用8天的時間就夠了，來回的路上用不了個把月的時間。因此，他非常誠懇地肯定地對薩米-斯金說：“8月初隊伍就可以返回道森，因此，來得及在嚴寒到來之前趕到斯卡圭，然後到溫哥華乘火車返回蒙特利爾。”
“用什麽火車來運送，”薩米開著玩笑回答，“咱們和金火山的百萬財寶啊！……行李真是太多了！……”
倘若百萬財寶真是在火山口裏的話，現在也拿不到了。
這個意想不到的麻煩迫使他們按照呆幾個星期的方式安排宿營。偵察兵采取措施保證其手下人員的食品和牲口的飼料直到不得不南下的那一天。的確，打算在帳篷下過冬，那是發瘋。無論如何，不管此次行動成功與否，最遲必須在8月中旬越過北極圈。過了這個期限之後，在這個暴風雪肆虐的地區，道路就無法通行了。
隻好在等待中生活了，承受這樣的生活需要極大的耐心。當然，可以去看看火山的狀況，觀察噴發的進度。顯然，還要多次爬上山去。本-拉多、偵察兵，當然還有簡-埃傑頓是不會在疲勞麵前退縮的，他們肯定會天天觀察事情的進展情況。
不管怎樣，薩米-斯金和內魯托用不著為打發這漫長的時間發愁。他們既可以在南部與西部的平原上，也可以在馬更些河三角地帶的沼澤中狩獵。野獸多得很，這些瘋狂的獵人可不會覺得日子難過。不過，從第一天開始，偵察兵就告戒他們不要走得太遠。在美好的季節裏，北冰洋沿岸經常有印第安人的部落活動，最好不要和他們碰上。
至於隊伍中其他的人員，他們可以以捕魚為樂。水網構成的迷宮裏魚多得是，光是捕魚，一般的食物就可以保證直至結冰期的到來。
幾天過去了，局勢沒有任何變化。噴發沒有任何擴大的跡象。本-拉多在看到火山口在山頂開在什麽位置時，真是這麽推測的。火山煙囪開在了火山的東北側，這就是西麵的山坡傾斜的原因，隻能從這裏爬上山去。在基本上建在火山腳下，麵對火山東側的營地裏，可以清楚地聽見地下運動沉悶的喧鬧聲。工程師推斷：這一側十分陡峭的山體一定不會太厚，比爾-斯特爾同意這個觀點。
簡-埃傑頓、本-拉多和偵察兵幾乎天天都爬到山上去，與此同時，不知疲倦的薩米-斯金在內魯托的陪同下去打獵。有一天，薩米想去登山，這樣，登山的人就變成了4個。這個突發奇想的舉動差點給堅定不移的獵手造成生命危險。
4個人抓住一條繩索快要到山頂時，和第一次一樣，偵察兵打頭，本-拉多殿後，中間是薩米-斯金和簡-埃傑頓，排成一條直線前進。他們攀登過去的噴發堆積在火山底層的易碎的火山灰構成的錐形山坡，偵察兵打下了一根木樁，然而繩子卻在木樁下麵突然斷裂了。這時，薩米正抓著繩子向上爬，他一失足，就順著山坡的重力加速度的規律滾了下去。他試著抓住什麽東西，但沒有成功。抓住的泥土在他的手中滑落。
同伴們發出驚恐的喊叫聲。薩米滾到山下肯定摔死，他還會把斷裂的繩子連著的人：本-拉多和簡-埃傑頓拖帶了下去。
幸好，簡非常鎮靜。真是太巧了，事故發生時，她的手邊正好有一叢矮小的灌木，她拚命地抓住灌木。當薩米在地心引力的作用下墜落至她身邊時，她成功地抓住了他的衣服，並且使出渾身的力氣阻止他繼續掉下去。
薩米立刻站了起來，也許有點頭昏目眩，但卻安然無恙。
“沒摔斷骨頭吧？”本-拉多在下麵問。
“沒有，”薩米回答，“也許有點痛，簡單的擦傷，用不著請皮爾科克斯大夫來看。”
“那麽，繼續前進。”放下心來的本-拉多大聲說。
“至少，給我一點時間來感謝簡小姐吧，是她救了我的性命。”
簡-埃傑頓顯出一本正經的樣子。
“用不著謝了，”她說，“咱們兩清了。不過，請您允許我提請您注意：這也許能改變您的想法，女人有時也會有用處的。”
以前，薩米恐怕不願意看到這一點，這次卻欣然接受了。繼續攀登，直至山頂，沒有發生問題。
日子一天一天地過去，一點變化也沒有。金火山的口裏沒有噴出任何火焰和任何東西。
到了6月20日。
很容易想象：本-拉多及其同伴們心急如焚，度日如年。
什麽事也幹不了，被動地等待使他們到了忍耐的極限了。安頓下來之後，勘探者們無事可幹，營地裏的人真是窮極無聊。
最忙的人肯定是簡-埃傑頓了。她負責了飲食工作。保證21個人的一日三餐可不是一件輕鬆的事情，這足夠一個人一輩子幹的了。
然而，忠於職守的後勤總管也有失職的時候。有一天，當他們像往常那樣登上金火山的山頂時，起了厚重的雲霧，下不了山了。這樣要呆上幾個小時，惦記著同伴們午飯的簡焦慮萬分。
如果她看到了營地內發生的事情，她就不會這麽著急了。找到了一個接替她的人，此人不是別人正是薩米。因霧氣太重，他也無法出去打獵，為了找點事情做，他就破例擔當起不在的後勤總管的職務。他係上一條圍裙，圍裙好幾次差點把他絆倒；他揮舞著刀叉，忙著做飯。如果廚師的技術和熱情一樣高的話，那麽這頓飯一定美味可口。
當雲霧消散，登山的人終於返回營地時，簡驚奇地看到飯菜已經擺在了桌上，火候正好。不難猜到飯是誰做的。薩米也不隱瞞，恰恰相反，他不無虛榮地有意讓人家看看。他一直係著圍裙，舞弄著做飯的家什，臉被爐火烤得通紅。
“開飯啦！”當簡及其同伴們能聽見他的聲音時，他就愉快地喊起來。
大家都坐下之後，他要親自為簡服務。他按照訓練有素的仆人的規範動作，將盛菜的大盤子送到簡麵前，簡取了不少菜。
“簡小姐，不用害怕多取，”薩米說，“您一會兒告訴我味道如何。”
可是，當她正要品嚐臨時廚師的手藝時，廚師卻用一個動作製止了她。
“我先說一句話，簡小姐，”他說，“為了提請您注意，這也許能改變您的想法，男人有時也會有用處的。”
簡沒有回答，吃著碗裏的菜。
“這不是我的看法。”她冷冷地說。
燉肉雜燴確實很難吃，深受屈辱的薩米在嚐了一口之後也不得不承認了這一點。
不過，不論好吃還是難吃，饑餓的人們還是對午飯大加稱讚。牙齒和舌頭都沒有失業。
大家不談論最關心的話題又談論什麽呢？大夥兒談論金火山、金火山肚子裏的財寶、不能取到這些財寶。交談的過程中，一個人建議用鋼釺鑿開大山，好像這是很容易的事情。
“咱們所有的炸藥都不能用，”比爾-斯特爾回答，“況且，假設可以鑿出一個洞來，從裏麵能掏出什麽來呢？”
“可能是大量的金塊。”那個加拿大人說。
“不是，”偵察兵說，“隻有氣體。氣體從洞裏冒出，而不從火山口冒出了。咱們不會有進展。”
“那麽，怎麽辦呢？”
“等待。”
“等待！”原來在129號幹活的一個工人表示反對，“很快咱們就不能等下去了。最近兩個月之後，咱們就得離開，如果不想被冬天困住的話。”
“好吧，咱們回去，”本-拉多宣布，“咱們返回道森城，明年天氣暖和的時候再來。”
“嗯？”薩米-斯金一下子跳起來，說，“在克朗代克再忍受一個冬天！”
“對，”本-拉多明確地說，“你想回蒙特利爾你就回去。我嘛，我留在道森。火山早晚要噴發，我想到那兒去。”
討論趨於變化時，簡-埃傑頓出麵幹預了。她問：
“難道就沒有任何辦法促使火山噴發嗎？”
“沒有，”本-拉多回答，“咱們不能……”
工程師似乎突然有了一個主意，他打住話頭、直勾勾地盯著簡。簡讓他把話說完，但是沒用。他搖著頭，拒絕把自己的想法說出來。
以後的幾天裏，天氣相當惡劣。從南麵升起了團團烏雲。氣壓的降低似乎增加了火山的活動。火山口吐出的煙霧中有了一些火苗。
很快平息的暴風之後就是傾盆大雨。馬更些河的河口地區一些地方洪水泛濫，其兩條主要支流的河水溢出河床。
用不著說，在這個時期裏，薩米-斯金不能天天外出狩獵，隻好呆在營地裏打發他認為漫長的日子。
這時，一件重要的事情發生了。
6月23日下午，本-拉多請薩米-斯金、簡-埃傑頓和偵察兵到他的帳篷裏去。
“我的朋友們，我有話對你們說，”他們坐下後，工程師對他們說，“我請你們認真聽我向你們提出的建議。”
他的表情嚴肅。額頭上的皺紋說明他是多麽焦慮，薩米-斯金對他懷有真摯的友情，因此深受感動。本-拉多決定放棄這次行動了嗎？放棄和與他作對的自然鬥爭了？如果冬季到來之前，形勢沒有惡化，他是不是打算返回蒙特利爾呢？用不著說薩米-斯金是否對這樣的決定感到滿意了。
“朋友們，”本，拉多開始講話，“關於金火山的存在和它肚子裏的東西的價值，是沒有任何懷疑了。咱們親眼看到：雅克-勒丹是正確的。遺憾的是：一次噴發的初期表現使咱們無法進入火山口。如果咱們能夠進去，咱們的行動很快就會結束，咱們就能返回克朗代克了。”
“肯定會噴發的。”比爾-斯特爾說。
“要在三周之前。”薩米-斯金咬著牙說。
短時期的沉默。每個人都在按照自己的方式思考。
本-拉多似乎在掂量一個長時間醞釀的計劃可能產生的一切後果，進行了最後的思索之後，他接著說：
“幾天之前，埃傑頓小姐提出了一個建議，我沒有答複，讓它過去了。她看到咱們無法完成任務，也許是失望使她產生了這個想法，也許她是隨便說說而已……我嘛，這個想法令我震驚，我認真考慮了這個想法，我搜尋各種實現這個想法的辦法，我認為我找到了這些方法。對向我提出的這個問題：能不能促使火山噴發呢？我的回答是：為什麽不呢？”
簡-埃傑頓的眼睛一直盯著工程師的眼睛。這番談話使她高興極了！行動、統治人和事情、讓一切直至自然服從自己的意誌，這才是生活！她的嘴唇顫抖，放大的鼻吼翕合著，她的一切態度都表現出她渴望知道這個如此刺激的計劃細節的急切心情。
薩米-斯金和偵察兵互相看了一眼，似乎在琢磨工程師的精神是不是完全正常，這麽多的失望與憂慮是不是損害了他的理智。本-拉多是不是猜到了他們的相法了呢？無論如何，他以一個完全能夠控製自己的男人十分清晰的思路接著說：
“你們知道，火山都坐落在海邊：威蘇維、埃特納、埃克拉、欽博拉索和其他許多火山，新舊大陸上的都是一樣。人們自然會得出結論：火山需要水。現代理論認為火山下麵與海洋連通。根據地麵的性質，水滲入或突然進入或緩慢進入火山內部，在那裏變成蒸氣。當這些封閉在地球內部的蒸氣達到很高的壓力時，就引起內部的震動，蒸氣要出去，就攜帶著火山岩渣、火山灰、石塊、在火與煙的旋渦中，從火山煙囪中噴發出去。勿庸置疑，這就是火山爆發的原因，也是地震的原因，至少是某些地震的原因……那麽，自然能做的事，人為什麽就不能做呢？”
可以說此時此刻，大家都用渴求的目光盯著工程師。如果說火山爆發這一自然現象的理論還不是絕對肯定的話，那麽他剛剛作出的解釋一般被認為是最可信的。至於金火山，沒人反對它受到北冰洋的滲透。火山與海水之間的聯係阻斷了很長時間，現在又連通了；因為在蒸氣的壓力下，火山又開始噴發蒸氣了。有可能將海水大量輸入到火山內部嗎？工程師大膽想象，試圖進行這樣的行動，認為這是可行的嗎？
“當咱們在金火山山頂上時，”本-拉多接著說，“你們和我一樣進行了觀察，發現火山口在東北側。此外，地下運動的聲音也在這一側。現在，內部的隆隆聲聽得很清楚。”
的確，轟轟隆隆的響聲特別強烈地傳到外麵來，似乎要證實工程師的推理。
“咱們應該肯定，”本-拉多繼續說，“火山的煙囪就挖在咱們的營地附近。咱們隻要在這一側的山坡上鑿一個洞，再挖一條運河，將水大量地引進去就行了。”
“什麽水？”比爾-斯特爾問，“是海水嗎？”
“不是，”工程師回答，“用不著到那麽遠的地方去取水。不是有魯伯河嗎？它是馬更些河的一條支流，可以把三角洲水網中取之不竭的水注入金火山中。”
本-拉多說“注入”，好像在高原上已經開鑿了一條運河，將魯伯河水引了過去。他一麵講解，一麵對自己的計劃堅信不疑。現在，這個計劃對他來說已經成為不能改變的決定了。
盡管這個計劃十分大膽，他的同伴中沒有一個人，甚至薩米-斯金想到要表示反對，如果本-拉多失敗了，這個問題也就解決了，隻好打道回府。如果他成功了，火山吐出了它的財寶，問題也解決了，不過，車輛走上返回克朗代克的道路時，裝載的東西要重得多了。
將大量的水注入火山內部確實會帶來危險。水難道不會突然變成蒸氣而無法控製嗎？人代替自然，不會招致災難嗎？難道不會在引起火山爆發的同時引發地震、波及整個地區，將營地連同營地裏的人一起埋葬嗎？
然而，沒人願意正視這些危險。從6月24日早上起，工程開始了。
在工程師的指揮下，首先向金火山的側麵開戰。的確，如果十字鎬碰到堅硬的石頭無法開鑿、如果不能開通一條通向火山口煙囪的通道，那麽就用不著開挖一條引入河水的運河了。
通道的開口設在河水水位以下20尺的地方，以便河水迅速流進去。非常幸運，挖掘工具沒有碰到堅硬的物質，至少在通道的前半部分是這樣。首先碰到的是易碎的泥土，然後是長久積存的碎石塊和火山熔岩的碎塊，最後是從前的震動破碎的石英石塊。
工程日夜進行，爭分奪秒。山體的厚度是多少？本-拉多無法進行任何計算，通道也許比他估計的要長。隨著工程的進度，火山內部的聲音也越來越大了。不過，離煙囪越來越近並不意味著很快就到了。
薩米-斯金和內魯托也不去打獵了，他們也和工程師一樣參加勞動。每天，開鑿的通道都向前推進五至六尺。
遺憾的是，5天之後，碰到了石英石，鎬頭都磨鈍了。需要多長時間才能打通這層極其堅硬的岩石呢？火山的核心大概是由這層岩石構成的。本-拉多決定使用鋼釺。並且使用一部分已經做成子彈的火藥、薩米-斯金隻好少使用子彈了。的確，火藥不僅可以做成打獵用的彈藥，必要時，還是非常珍貴的防衛材料。不過，隊伍似乎不會遇到什麽危險。該地區一直罔無人跡，營地附近也沒有發現印第安人。
使用鋼釺的結果不錯。進展的速度慢了下來，但是並沒有停止。
7月8日，幹了15天之後，通道的長度好像夠了。這時，它的深度約為28米，開口的麵積是30平方尺。因此，可以引入大量的水。火山的轟隆聲聽得非常清楚，岩壁的厚度不會超過一二尺。隻要用鋼釺再鑿幾下就能貫通，從而結束通道的開鑿工作。
現在，可以肯定的是本-拉多的計劃不會被不可逾越的障礙阻止了。將魯伯河水引來的露天挖掘的運河不難建成，因為地麵是沙土構成的；盡管運河長約300尺，工程師打算用十來天建成。
“最困難的事情已經做了。”比爾-斯特爾說。
“也是時間最長的，”本-拉多回答，“從明天起，咱們就開始從離魯伯河左岸6尺的地方挖掘運河。”
“好吧，”薩米-斯金說，“既然咱們有一個下午的休息時間，我建議用來……”
“用來打獵吧？薩米先生。”簡笑著說。
“不是，簡小姐，”薩米-斯金回答，“而是最後一次登上金火山，看看上麵發生了什麽事情。”
“好主意，薩米，”本-拉多說，“因為好像噴發有進展的趨勢，最好親眼看看。”
這個建議的確是明智的。他們立刻出發了。內魯托也加入了他們的行列。因為天天登山，他們個個成了登山的好手，所以隻用了一個半小時就到了火山口。
他們已經不可能像第一次那樣靠近火山口了。更高更厚的蒸氣中夾雜著長長的火苗，靠近火山口的高溫確實令人難以承受。不過，火山仍然既沒有噴出岩漿、也沒有噴出岩渣。
“毫無疑問，”薩米-斯金說，“金火山太小氣了，如果它有金塊，也珍貴地保留著它們。”
“既然它不願自動交出來，”簡-埃傑頓回答，“咱們就強迫它交出來。”
無論如何，現在，噴發的現象更有力地表現出來了。內部的隆隆聲使人想起壓力很高的鍋爐，在火的作用下，鍋爐的鐵皮咕咕地響。勿庸置疑，噴發正在醞釀。不過，也許幾個星期或幾個月之後，火山才會將燃燒的物質噴射到空中。
因此，本-拉多在觀察了火山口的現狀之後，根本沒想到要停止已經開始的工程，而是恰恰相反，決定努力工作，加快工程的進度。
下山之前，他們環顧四周。整個地區似乎空無一人。平原上和海上沒有任何異常的情況。這樣，他們有理由感到滿意。金火山的秘密除他們之外無人知道。
他們背衝火山口，沉浸在對廣闊的無際的欣賞之中。尤其是薩米，仿佛失落於夢幻當中。他的雙目注視著東南方向，身體一動也不動，似乎忘記了周圍的人。
“那邊有什麽如此令您感興趣的東西呢？”簡-埃傑頓問他。
薩米用壓抑的聲音回答：
“蒙特利爾，簡小姐。蒙特利爾和綠穀。”
“綠穀！”簡重複，“是個使您懷念的地方，斯金先生。”
“怎麽能不懷念呢？”薩米解釋，他的目光沒有離開像兩極吸引磁針那樣吸引他的方向，“那裏不是我生活過的地方嗎？在綠穀，我看見一些人誕生了，另一些人也看見我誕生了。在那裏，從年邁的長者到最小的孩子都認識我、歡迎我，我是所有家庭的朋友；如果排除我親愛的本，遺憾的是他天生更多地為了接受愛而不是付出愛，我隻是在那兒找到了我的家。我喜歡綠穀，因為綠穀喜歡我，簡小姐。”
薩米不說話了，簡也學他的樣子沉默不語，似乎也陷入了沉思。同伴說的幾句話喚醒了她心中沉睡的感情了嗎？她會對自己說嗎？盡管力量、努力獲得了勝利，也不夠充實一種生活；倘若隨心所欲地使用明智的、理智的願望就可以用驕傲衝昏頭腦，那麽，我們身上有其他的本能用這些強烈的快樂是無法滿足的。在聽到的這些話的影響下，她對自己的位置的特殊性有了更清楚的認識嗎？她看見自己了嗎？虛弱、孤獨，在這座處在可居住的世界邊緣的大山頂上，周圍大多數人是些粗人，對於他們，無論如何，她不過是一個很快會被遺忘的過客。她對自己說：她也沒有家庭了嗎？她比薩米更不幸，她沒有綠穀，更沒有那麽多愛她的人向她伸出雙手。
“嘿！”內魯托大叫一聲，這些人當中他的眼睛最好，“可以說……”
“是什麽？”本-拉多問。
“沒什麽，”內魯托回答，“不過，我以為看見了……”
“看見了什麽？”本-拉多追問。
“我不知道，”印第安人猶猶豫豫地說，“……好像……也許是煙。”
“有煙！”工程師大聲說，“在什麽方向？”
“在那邊，”內魯托指著西麵離火山三英裏的森林說。
“在森林裏？在森林邊上？”
“不是。”
“那麽，在林子裏的樹下麵？”
“對。”
“有多遠？”
“嗯！……在樹林中兩三英裏吧……也許近一些……”
“或者遠一些，”不耐煩的本-拉多接著把他的話說完，“我知道你的老調子，內魯托。不管怎樣，我什麽也看不見。”
“我什麽也看不見了，”內魯托說，“……我甚至不能肯定看見了……東西很少……我可能搞錯了。”
從自他們來到北冰洋海邊之後，發現有人在這些極北的地區活動，這是頭一次。有煙從樹梢上升起，意味著有人在樹下宿營；不管是什麽人，恐怕不要指望有什麽好的結果。
這是些什麽人呢？獵人？難道不是知道金火山的存在，前來尋找金火山的勘探者嗎？
完全可能，新來的人還沒有看見金火山，高大濃密的枝葉擋住了他們的視線。但是，他們沒有看見的東西將來走出樹林後會看見；難以預料他們發現金火山後的結果。
無論怎樣，這是一個頗令本-拉多及其同伴們擔心的前景。
除了陷入沉思的簡之外，大家都堅持不懈地把目光投向西方。沒有看到任何不正常的情況。樹林上方沒有升起任何煙霧，黑糊糊的森林一直延伸到地平線上。
本-拉多確信是內魯托看錯了，就召呼大家下山。
這時，簡走近薩米。
“我累了，斯金先生。”她用悲傷的聲音說。
薩米驚呆了。這不無原因。簡承認自己疲勞，這是從未有過的事情。一定是她的身上發生了某種變化。
是的，斯金先生，事情變了，簡-埃傑頓非常疲勞。當她不知疲倦地完成力所不及的工作時支持她的彈簧不是斷了，至少也是無力了。她暫時不把生活著成是一係列的鬥爭和不間斷的努力了。她懂得被愛、被保護的溫情，她猜得到家庭小巢的溫暖，在那裏被柔情蜜意所包圍；她的那顆孤寂的心的惶恐使她的身體疲憊了。啊！簡-埃傑頓是多麽疲勞啊！斯金先生！
薩米-斯金沒有對自己說這麽多話，在這個複雜的分析中他的頭腦很清醒。他隻是望著簡，對自己的思考和思考的悲劇色彩感到驚訝，並且吃驚地發現了他迄今從未看見的事情。她是多麽嬌嫩和柔弱啊！並且多麽漂亮啊！這位矮小的姑娘映在天幕上的身影與周圍廣闊的空間相比是多麽渺小啊！她在這裏，在這個人跡罕至的地方、麵對許許多多的疲勞、痛苦與危險，這是多麽不幸的事啊！
“簡小姐，請別擔心，”為了擺脫激動的情緒，他大笑著說，“我在這兒呢。請您扶著我。我的胳膊和腿腳都很結實。”
他們開始下山，薩米選擇路線，他像大哥哥那樣小心翼翼地攙扶著身輕如燕的同伴，仿佛一位古董收藏家要將一件珍貴的、易碎的藝術品送到安全的地方。
迷迷糊糊的簡任薩米扶著她走。她像作夢一樣地走著，失神的眼睛望著遠方。什麽？她說不上來。那邊，在地平線的那一邊，有她混亂的心中的陌生人或者更難了解的秘密？
第八章本-拉多的辦法
當本-拉多開始這個新的行動時，根據雅克-勒丹提供的準確情況，他並不懷疑隻要進入金火山的火山口內揀拾金塊，裝上車返回道森城就行了。這個很容易幹的活計用8天的時間就夠了，來回的路上用不了個把月的時間。因此，他非常誠懇地肯定地對薩米-斯金說：“8月初隊伍就可以返回道森，因此，來得及在嚴寒到來之前趕到斯卡圭，然後到溫哥華乘火車返回蒙特利爾。”
“用什麽火車來運送，”薩米開著玩笑回答，“咱們和金火山的百萬財寶啊！……行李真是太多了！……”
倘若百萬財寶真是在火山口裏的話，現在也拿不到了。
這個意想不到的麻煩迫使他們按照呆幾個星期的方式安排宿營。偵察兵采取措施保證其手下人員的食品和牲口的飼料直到不得不南下的那一天。的確，打算在帳篷下過冬，那是發瘋。無論如何，不管此次行動成功與否，最遲必須在8月中旬越過北極圈。過了這個期限之後，在這個暴風雪肆虐的地區，道路就無法通行了。
隻好在等待中生活了，承受這樣的生活需要極大的耐心。當然，可以去看看火山的狀況，觀察噴發的進度。顯然，還要多次爬上山去。本-拉多、偵察兵，當然還有簡-埃傑頓是不會在疲勞麵前退縮的，他們肯定會天天觀察事情的進展情況。
不管怎樣，薩米-斯金和內魯托用不著為打發這漫長的時間發愁。他們既可以在南部與西部的平原上，也可以在馬更些河三角地帶的沼澤中狩獵。野獸多得很，這些瘋狂的獵人可不會覺得日子難過。不過，從第一天開始，偵察兵就告戒他們不要走得太遠。在美好的季節裏，北冰洋沿岸經常有印第安人的部落活動，最好不要和他們碰上。
至於隊伍中其他的人員，他們可以以捕魚為樂。水網構成的迷宮裏魚多得是，光是捕魚，一般的食物就可以保證直至結冰期的到來。
幾天過去了，局勢沒有任何變化。噴發沒有任何擴大的跡象。本-拉多在看到火山口在山頂開在什麽位置時，真是這麽推測的。火山煙囪開在了火山的東北側，這就是西麵的山坡傾斜的原因，隻能從這裏爬上山去。在基本上建在火山腳下，麵對火山東側的營地裏，可以清楚地聽見地下運動沉悶的喧鬧聲。工程師推斷：這一側十分陡峭的山體一定不會太厚，比爾-斯特爾同意這個觀點。
簡-埃傑頓、本-拉多和偵察兵幾乎天天都爬到山上去，與此同時，不知疲倦的薩米-斯金在內魯托的陪同下去打獵。有一天，薩米想去登山，這樣，登山的人就變成了4個。這個突發奇想的舉動差點給堅定不移的獵手造成生命危險。
4個人抓住一條繩索快要到山頂時，和第一次一樣，偵察兵打頭，本-拉多殿後，中間是薩米-斯金和簡-埃傑頓，排成一條直線前進。他們攀登過去的噴發堆積在火山底層的易碎的火山灰構成的錐形山坡，偵察兵打下了一根木樁，然而繩子卻在木樁下麵突然斷裂了。這時，薩米正抓著繩子向上爬，他一失足，就順著山坡的重力加速度的規律滾了下去。他試著抓住什麽東西，但沒有成功。抓住的泥土在他的手中滑落。
同伴們發出驚恐的喊叫聲。薩米滾到山下肯定摔死，他還會把斷裂的繩子連著的人：本-拉多和簡-埃傑頓拖帶了下去。
幸好，簡非常鎮靜。真是太巧了，事故發生時，她的手邊正好有一叢矮小的灌木，她拚命地抓住灌木。當薩米在地心引力的作用下墜落至她身邊時，她成功地抓住了他的衣服，並且使出渾身的力氣阻止他繼續掉下去。
薩米立刻站了起來，也許有點頭昏目眩，但卻安然無恙。
“沒摔斷骨頭吧？”本-拉多在下麵問。
“沒有，”薩米回答，“也許有點痛，簡單的擦傷，用不著請皮爾科克斯大夫來看。”
“那麽，繼續前進。”放下心來的本-拉多大聲說。
“至少，給我一點時間來感謝簡小姐吧，是她救了我的性命。”
簡-埃傑頓顯出一本正經的樣子。
“用不著謝了，”她說，“咱們兩清了。不過，請您允許我提請您注意：這也許能改變您的想法，女人有時也會有用處的。”
以前，薩米恐怕不願意看到這一點，這次卻欣然接受了。繼續攀登，直至山頂，沒有發生問題。
日子一天一天地過去，一點變化也沒有。金火山的口裏沒有噴出任何火焰和任何東西。
到了6月20日。
很容易想象：本-拉多及其同伴們心急如焚，度日如年。
什麽事也幹不了，被動地等待使他們到了忍耐的極限了。安頓下來之後，勘探者們無事可幹，營地裏的人真是窮極無聊。
最忙的人肯定是簡-埃傑頓了。她負責了飲食工作。保證21個人的一日三餐可不是一件輕鬆的事情，這足夠一個人一輩子幹的了。
然而，忠於職守的後勤總管也有失職的時候。有一天，當他們像往常那樣登上金火山的山頂時，起了厚重的雲霧，下不了山了。這樣要呆上幾個小時，惦記著同伴們午飯的簡焦慮萬分。
如果她看到了營地內發生的事情，她就不會這麽著急了。找到了一個接替她的人，此人不是別人正是薩米。因霧氣太重，他也無法出去打獵，為了找點事情做，他就破例擔當起不在的後勤總管的職務。他係上一條圍裙，圍裙好幾次差點把他絆倒；他揮舞著刀叉，忙著做飯。如果廚師的技術和熱情一樣高的話，那麽這頓飯一定美味可口。
當雲霧消散，登山的人終於返回營地時，簡驚奇地看到飯菜已經擺在了桌上，火候正好。不難猜到飯是誰做的。薩米也不隱瞞，恰恰相反，他不無虛榮地有意讓人家看看。他一直係著圍裙，舞弄著做飯的家什，臉被爐火烤得通紅。
“開飯啦！”當簡及其同伴們能聽見他的聲音時，他就愉快地喊起來。
大家都坐下之後，他要親自為簡服務。他按照訓練有素的仆人的規範動作，將盛菜的大盤子送到簡麵前，簡取了不少菜。
“簡小姐，不用害怕多取，”薩米說，“您一會兒告訴我味道如何。”
可是，當她正要品嚐臨時廚師的手藝時，廚師卻用一個動作製止了她。
“我先說一句話，簡小姐，”他說，“為了提請您注意，這也許能改變您的想法，男人有時也會有用處的。”
簡沒有回答，吃著碗裏的菜。
“這不是我的看法。”她冷冷地說。
燉肉雜燴確實很難吃，深受屈辱的薩米在嚐了一口之後也不得不承認了這一點。
不過，不論好吃還是難吃，饑餓的人們還是對午飯大加稱讚。牙齒和舌頭都沒有失業。
大家不談論最關心的話題又談論什麽呢？大夥兒談論金火山、金火山肚子裏的財寶、不能取到這些財寶。交談的過程中，一個人建議用鋼釺鑿開大山，好像這是很容易的事情。
“咱們所有的炸藥都不能用，”比爾-斯特爾回答，“況且，假設可以鑿出一個洞來，從裏麵能掏出什麽來呢？”
“可能是大量的金塊。”那個加拿大人說。
“不是，”偵察兵說，“隻有氣體。氣體從洞裏冒出，而不從火山口冒出了。咱們不會有進展。”
“那麽，怎麽辦呢？”
“等待。”
“等待！”原來在129號幹活的一個工人表示反對，“很快咱們就不能等下去了。最近兩個月之後，咱們就得離開，如果不想被冬天困住的話。”
“好吧，咱們回去，”本-拉多宣布，“咱們返回道森城，明年天氣暖和的時候再來。”
“嗯？”薩米-斯金一下子跳起來，說，“在克朗代克再忍受一個冬天！”
“對，”本-拉多明確地說，“你想回蒙特利爾你就回去。我嘛，我留在道森。火山早晚要噴發，我想到那兒去。”
討論趨於變化時，簡-埃傑頓出麵幹預了。她問：
“難道就沒有任何辦法促使火山噴發嗎？”
“沒有，”本-拉多回答，“咱們不能……”
工程師似乎突然有了一個主意，他打住話頭、直勾勾地盯著簡。簡讓他把話說完，但是沒用。他搖著頭，拒絕把自己的想法說出來。
以後的幾天裏，天氣相當惡劣。從南麵升起了團團烏雲。氣壓的降低似乎增加了火山的活動。火山口吐出的煙霧中有了一些火苗。
很快平息的暴風之後就是傾盆大雨。馬更些河的河口地區一些地方洪水泛濫，其兩條主要支流的河水溢出河床。
用不著說，在這個時期裏，薩米-斯金不能天天外出狩獵，隻好呆在營地裏打發他認為漫長的日子。
這時，一件重要的事情發生了。
6月23日下午，本-拉多請薩米-斯金、簡-埃傑頓和偵察兵到他的帳篷裏去。
“我的朋友們，我有話對你們說，”他們坐下後，工程師對他們說，“我請你們認真聽我向你們提出的建議。”
他的表情嚴肅。額頭上的皺紋說明他是多麽焦慮，薩米-斯金對他懷有真摯的友情，因此深受感動。本-拉多決定放棄這次行動了嗎？放棄和與他作對的自然鬥爭了？如果冬季到來之前，形勢沒有惡化，他是不是打算返回蒙特利爾呢？用不著說薩米-斯金是否對這樣的決定感到滿意了。
“朋友們，”本，拉多開始講話，“關於金火山的存在和它肚子裏的東西的價值，是沒有任何懷疑了。咱們親眼看到：雅克-勒丹是正確的。遺憾的是：一次噴發的初期表現使咱們無法進入火山口。如果咱們能夠進去，咱們的行動很快就會結束，咱們就能返回克朗代克了。”
“肯定會噴發的。”比爾-斯特爾說。
“要在三周之前。”薩米-斯金咬著牙說。
短時期的沉默。每個人都在按照自己的方式思考。
本-拉多似乎在掂量一個長時間醞釀的計劃可能產生的一切後果，進行了最後的思索之後，他接著說：
“幾天之前，埃傑頓小姐提出了一個建議，我沒有答複，讓它過去了。她看到咱們無法完成任務，也許是失望使她產生了這個想法，也許她是隨便說說而已……我嘛，這個想法令我震驚，我認真考慮了這個想法，我搜尋各種實現這個想法的辦法，我認為我找到了這些方法。對向我提出的這個問題：能不能促使火山噴發呢？我的回答是：為什麽不呢？”
簡-埃傑頓的眼睛一直盯著工程師的眼睛。這番談話使她高興極了！行動、統治人和事情、讓一切直至自然服從自己的意誌，這才是生活！她的嘴唇顫抖，放大的鼻吼翕合著，她的一切態度都表現出她渴望知道這個如此刺激的計劃細節的急切心情。
薩米-斯金和偵察兵互相看了一眼，似乎在琢磨工程師的精神是不是完全正常，這麽多的失望與憂慮是不是損害了他的理智。本-拉多是不是猜到了他們的相法了呢？無論如何，他以一個完全能夠控製自己的男人十分清晰的思路接著說：
“你們知道，火山都坐落在海邊：威蘇維、埃特納、埃克拉、欽博拉索和其他許多火山，新舊大陸上的都是一樣。人們自然會得出結論：火山需要水。現代理論認為火山下麵與海洋連通。根據地麵的性質，水滲入或突然進入或緩慢進入火山內部，在那裏變成蒸氣。當這些封閉在地球內部的蒸氣達到很高的壓力時，就引起內部的震動，蒸氣要出去，就攜帶著火山岩渣、火山灰、石塊、在火與煙的旋渦中，從火山煙囪中噴發出去。勿庸置疑，這就是火山爆發的原因，也是地震的原因，至少是某些地震的原因……那麽，自然能做的事，人為什麽就不能做呢？”
可以說此時此刻，大家都用渴求的目光盯著工程師。如果說火山爆發這一自然現象的理論還不是絕對肯定的話，那麽他剛剛作出的解釋一般被認為是最可信的。至於金火山，沒人反對它受到北冰洋的滲透。火山與海水之間的聯係阻斷了很長時間，現在又連通了；因為在蒸氣的壓力下，火山又開始噴發蒸氣了。有可能將海水大量輸入到火山內部嗎？工程師大膽想象，試圖進行這樣的行動，認為這是可行的嗎？
“當咱們在金火山山頂上時，”本-拉多接著說，“你們和我一樣進行了觀察，發現火山口在東北側。此外，地下運動的聲音也在這一側。現在，內部的隆隆聲聽得很清楚。”
的確，轟轟隆隆的響聲特別強烈地傳到外麵來，似乎要證實工程師的推理。
“咱們應該肯定，”本-拉多繼續說，“火山的煙囪就挖在咱們的營地附近。咱們隻要在這一側的山坡上鑿一個洞，再挖一條運河，將水大量地引進去就行了。”
“什麽水？”比爾-斯特爾問，“是海水嗎？”
“不是，”工程師回答，“用不著到那麽遠的地方去取水。不是有魯伯河嗎？它是馬更些河的一條支流，可以把三角洲水網中取之不竭的水注入金火山中。”
本-拉多說“注入”，好像在高原上已經開鑿了一條運河，將魯伯河水引了過去。他一麵講解，一麵對自己的計劃堅信不疑。現在，這個計劃對他來說已經成為不能改變的決定了。
盡管這個計劃十分大膽，他的同伴中沒有一個人，甚至薩米-斯金想到要表示反對，如果本-拉多失敗了，這個問題也就解決了，隻好打道回府。如果他成功了，火山吐出了它的財寶，問題也解決了，不過，車輛走上返回克朗代克的道路時，裝載的東西要重得多了。
將大量的水注入火山內部確實會帶來危險。水難道不會突然變成蒸氣而無法控製嗎？人代替自然，不會招致災難嗎？難道不會在引起火山爆發的同時引發地震、波及整個地區，將營地連同營地裏的人一起埋葬嗎？
然而，沒人願意正視這些危險。從6月24日早上起，工程開始了。
在工程師的指揮下，首先向金火山的側麵開戰。的確，如果十字鎬碰到堅硬的石頭無法開鑿、如果不能開通一條通向火山口煙囪的通道，那麽就用不著開挖一條引入河水的運河了。
通道的開口設在河水水位以下20尺的地方，以便河水迅速流進去。非常幸運，挖掘工具沒有碰到堅硬的物質，至少在通道的前半部分是這樣。首先碰到的是易碎的泥土，然後是長久積存的碎石塊和火山熔岩的碎塊，最後是從前的震動破碎的石英石塊。
工程日夜進行，爭分奪秒。山體的厚度是多少？本-拉多無法進行任何計算，通道也許比他估計的要長。隨著工程的進度，火山內部的聲音也越來越大了。不過，離煙囪越來越近並不意味著很快就到了。
薩米-斯金和內魯托也不去打獵了，他們也和工程師一樣參加勞動。每天，開鑿的通道都向前推進五至六尺。
遺憾的是，5天之後，碰到了石英石，鎬頭都磨鈍了。需要多長時間才能打通這層極其堅硬的岩石呢？火山的核心大概是由這層岩石構成的。本-拉多決定使用鋼釺。並且使用一部分已經做成子彈的火藥、薩米-斯金隻好少使用子彈了。的確，火藥不僅可以做成打獵用的彈藥，必要時，還是非常珍貴的防衛材料。不過，隊伍似乎不會遇到什麽危險。該地區一直罔無人跡，營地附近也沒有發現印第安人。
使用鋼釺的結果不錯。進展的速度慢了下來，但是並沒有停止。
7月8日，幹了15天之後，通道的長度好像夠了。這時，它的深度約為28米，開口的麵積是30平方尺。因此，可以引入大量的水。火山的轟隆聲聽得非常清楚，岩壁的厚度不會超過一二尺。隻要用鋼釺再鑿幾下就能貫通，從而結束通道的開鑿工作。
現在，可以肯定的是本-拉多的計劃不會被不可逾越的障礙阻止了。將魯伯河水引來的露天挖掘的運河不難建成，因為地麵是沙土構成的；盡管運河長約300尺，工程師打算用十來天建成。
“最困難的事情已經做了。”比爾-斯特爾說。
“也是時間最長的，”本-拉多回答，“從明天起，咱們就開始從離魯伯河左岸6尺的地方挖掘運河。”
“好吧，”薩米-斯金說，“既然咱們有一個下午的休息時間，我建議用來……”
“用來打獵吧？薩米先生。”簡笑著說。
“不是，簡小姐，”薩米-斯金回答，“而是最後一次登上金火山，看看上麵發生了什麽事情。”
“好主意，薩米，”本-拉多說，“因為好像噴發有進展的趨勢，最好親眼看看。”
這個建議的確是明智的。他們立刻出發了。內魯托也加入了他們的行列。因為天天登山，他們個個成了登山的好手，所以隻用了一個半小時就到了火山口。
他們已經不可能像第一次那樣靠近火山口了。更高更厚的蒸氣中夾雜著長長的火苗，靠近火山口的高溫確實令人難以承受。不過，火山仍然既沒有噴出岩漿、也沒有噴出岩渣。
“毫無疑問，”薩米-斯金說，“金火山太小氣了，如果它有金塊，也珍貴地保留著它們。”
“既然它不願自動交出來，”簡-埃傑頓回答，“咱們就強迫它交出來。”
無論如何，現在，噴發的現象更有力地表現出來了。內部的隆隆聲使人想起壓力很高的鍋爐，在火的作用下，鍋爐的鐵皮咕咕地響。勿庸置疑，噴發正在醞釀。不過，也許幾個星期或幾個月之後，火山才會將燃燒的物質噴射到空中。
因此，本-拉多在觀察了火山口的現狀之後，根本沒想到要停止已經開始的工程，而是恰恰相反，決定努力工作，加快工程的進度。
下山之前，他們環顧四周。整個地區似乎空無一人。平原上和海上沒有任何異常的情況。這樣，他們有理由感到滿意。金火山的秘密除他們之外無人知道。
他們背衝火山口，沉浸在對廣闊的無際的欣賞之中。尤其是薩米，仿佛失落於夢幻當中。他的雙目注視著東南方向，身體一動也不動，似乎忘記了周圍的人。
“那邊有什麽如此令您感興趣的東西呢？”簡-埃傑頓問他。
薩米用壓抑的聲音回答：
“蒙特利爾，簡小姐。蒙特利爾和綠穀。”
“綠穀！”簡重複，“是個使您懷念的地方，斯金先生。”
“怎麽能不懷念呢？”薩米解釋，他的目光沒有離開像兩極吸引磁針那樣吸引他的方向，“那裏不是我生活過的地方嗎？在綠穀，我看見一些人誕生了，另一些人也看見我誕生了。在那裏，從年邁的長者到最小的孩子都認識我、歡迎我，我是所有家庭的朋友；如果排除我親愛的本，遺憾的是他天生更多地為了接受愛而不是付出愛，我隻是在那兒找到了我的家。我喜歡綠穀，因為綠穀喜歡我，簡小姐。”
薩米不說話了，簡也學他的樣子沉默不語，似乎也陷入了沉思。同伴說的幾句話喚醒了她心中沉睡的感情了嗎？她會對自己說嗎？盡管力量、努力獲得了勝利，也不夠充實一種生活；倘若隨心所欲地使用明智的、理智的願望就可以用驕傲衝昏頭腦，那麽，我們身上有其他的本能用這些強烈的快樂是無法滿足的。在聽到的這些話的影響下，她對自己的位置的特殊性有了更清楚的認識嗎？她看見自己了嗎？虛弱、孤獨，在這座處在可居住的世界邊緣的大山頂上，周圍大多數人是些粗人，對於他們，無論如何，她不過是一個很快會被遺忘的過客。她對自己說：她也沒有家庭了嗎？她比薩米更不幸，她沒有綠穀，更沒有那麽多愛她的人向她伸出雙手。
“嘿！”內魯托大叫一聲，這些人當中他的眼睛最好，“可以說……”
“是什麽？”本-拉多問。
“沒什麽，”內魯托回答，“不過，我以為看見了……”
“看見了什麽？”本-拉多追問。
“我不知道，”印第安人猶猶豫豫地說，“……好像……也許是煙。”
“有煙！”工程師大聲說，“在什麽方向？”
“在那邊，”內魯托指著西麵離火山三英裏的森林說。
“在森林裏？在森林邊上？”
“不是。”
“那麽，在林子裏的樹下麵？”
“對。”
“有多遠？”
“嗯！……在樹林中兩三英裏吧……也許近一些……”
“或者遠一些，”不耐煩的本-拉多接著把他的話說完，“我知道你的老調子，內魯托。不管怎樣，我什麽也看不見。”
“我什麽也看不見了，”內魯托說，“……我甚至不能肯定看見了……東西很少……我可能搞錯了。”
從自他們來到北冰洋海邊之後，發現有人在這些極北的地區活動，這是頭一次。有煙從樹梢上升起，意味著有人在樹下宿營；不管是什麽人，恐怕不要指望有什麽好的結果。
這是些什麽人呢？獵人？難道不是知道金火山的存在，前來尋找金火山的勘探者嗎？
完全可能，新來的人還沒有看見金火山，高大濃密的枝葉擋住了他們的視線。但是，他們沒有看見的東西將來走出樹林後會看見；難以預料他們發現金火山後的結果。
無論怎樣，這是一個頗令本-拉多及其同伴們擔心的前景。
除了陷入沉思的簡之外，大家都堅持不懈地把目光投向西方。沒有看到任何不正常的情況。樹林上方沒有升起任何煙霧，黑糊糊的森林一直延伸到地平線上。
本-拉多確信是內魯托看錯了，就召呼大家下山。
這時，簡走近薩米。
“我累了，斯金先生。”她用悲傷的聲音說。
薩米驚呆了。這不無原因。簡承認自己疲勞，這是從未有過的事情。一定是她的身上發生了某種變化。
是的，斯金先生，事情變了，簡-埃傑頓非常疲勞。當她不知疲倦地完成力所不及的工作時支持她的彈簧不是斷了，至少也是無力了。她暫時不把生活著成是一係列的鬥爭和不間斷的努力了。她懂得被愛、被保護的溫情，她猜得到家庭小巢的溫暖，在那裏被柔情蜜意所包圍；她的那顆孤寂的心的惶恐使她的身體疲憊了。啊！簡-埃傑頓是多麽疲勞啊！斯金先生！
薩米-斯金沒有對自己說這麽多話，在這個複雜的分析中他的頭腦很清醒。他隻是望著簡，對自己的思考和思考的悲劇色彩感到驚訝，並且吃驚地發現了他迄今從未看見的事情。她是多麽嬌嫩和柔弱啊！並且多麽漂亮啊！這位矮小的姑娘映在天幕上的身影與周圍廣闊的空間相比是多麽渺小啊！她在這裏，在這個人跡罕至的地方、麵對許許多多的疲勞、痛苦與危險，這是多麽不幸的事啊！
“簡小姐，請別擔心，”為了擺脫激動的情緒，他大笑著說，“我在這兒呢。請您扶著我。我的胳膊和腿腳都很結實。”
他們開始下山，薩米選擇路線，他像大哥哥那樣小心翼翼地攙扶著身輕如燕的同伴，仿佛一位古董收藏家要將一件珍貴的、易碎的藝術品送到安全的地方。
迷迷糊糊的簡任薩米扶著她走。她像作夢一樣地走著，失神的眼睛望著遠方。什麽？她說不上來。那邊，在地平線的那一邊，有她混亂的心中的陌生人或者更難了解的秘密？