錢皇後，英宗原配，海州人，都指揮僉事錢貴女。英宗被瓦剌部所俘，為迎英宗回朝，她把自己宮中的全部資財輸出，每天悲哀地哭泣，祈求神靈保佑英宗，累了就就地而臥，以致傷殘了一條腿，終日哭泣，又哭瞎了一隻眼睛，憲宗即位，尊為皇太後。
經過重重篩選，來自海州的少女錢氏，被張太皇太後選中，成為英宗的準皇後，錢氏這年十六歲，比英宗略大一歲，錢氏的冊後儀式，也是明王朝有史以來皇帝的第一次初婚儀式。而在此之前的皇帝們，早在即帝位之前就已經完成了終身大事，冊後隻不過是登基以後過過場麵而已。因此，在張太皇太後的操持下，錢氏立後的過程極為隆重，這也是張氏此生為朱明皇家做的最後一件大事，因為大婚典禮五個月後她就去世了。
除周氏之外，還有萬氏、王氏等宮妃，陸續在一兩年間為英宗生下了三個兒子。然而令人困惑的是，這麽多的女人都生下了龍子鳳女，唯有六宮之主的錢皇後在生育方麵卻一直不如人意。立後六七年間她雖然得寵，卻一直未能為丈夫孕育兒女，不過英宗和自己的父親不同，他對皇後終能生育嫡子一事，抱著極大的希望，因為他害怕如果傳位給庶子，會導致錢皇後類似胡廢後的結局。
英宗本人雖是個出生不滿百日就得封太子的庶長子，但同樣的事情卻沒有發生在英宗的兒子身上，庶長子朱見深已經兩歲，英宗仍然沒有將他冊封為太子，而是一直耐心地等待錢皇後懷胎的消息，然而中宮懷妊的喜訊還未等到，意外就發生了。
英宗被俘的消息傳入京城，朝臣決定先嚐試以財帛贖回皇帝，得知這個決定，錢皇後立即將自己的所有私財都獻了出來，隻希望也先能看在財寶的份上放回丈夫。然而大批的珠寶撐大了也先的胃口，他越發覺得手裏的英宗是“奇貨”可居，原本就滿腹雄心壯誌要統一蒙古諸部的也先認為，可以借英宗逼迫明王朝做出更多更大的退讓，甚至可以借此要脅進一步攻取明王朝的疆土乃至政權。
為了斷絕也先的企圖，擺脫“國無長君”的窘迫局麵，在於謙等大臣的一力支持下，英宗異母弟監國親王郕王朱祁鈺登基，是為明代宗。對於也先違約、英宗不能返回的事實，錢皇後已如五雷轟頂，又得到了哥哥錢欽和弟弟錢鍾，也喪生在“土木之變”中的確切消息。她已經是無依無靠，等到代宗登基成為事實之後，錢皇後自感對於丈夫的處境已經無能為力，陷於絕境的她隻能日夜啼哭，在渺茫中，她終於想到了自己還能多少為丈夫做一件事。
從此，每到夜深人靜的時候，冷清的宮宇中總會隱約響起一個女人哀泣求告磕頭求天的聲音，那是二十三歲的錢皇後，絕望中的她采用了民間女子最無助的辦法，祈望上天能夠垂憐自己的誠意，放丈夫一條生路。錢皇後就這樣每天每夜地祈求，再困再倦也隻是就地稍臥，不肯上床休息，過度的勞累、粗陋的飲食、冰冷的地麵、冬天的嚴寒長期侵襲她的身體，她的一條腿受了重傷，再也無法治好，損壞了。而晝夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一隻眼睛，對於自己的殘疾，錢皇後毫不介意，也拒絕治療，她心甘情願地認為這是接回丈夫，上天要她付出的代價。
終於，在代宗的支持以及於謙、石亨等文武大臣的得當指揮下，明軍打贏了北京保衛戰，保住了大明的國祚，迫使瓦剌歸還了英宗。英宗由漠北返回了北京城，迎接他的是一個“太上皇”的虛名，代宗權位已固，將哥哥看成是自己的重大隱患，雖然在於謙的強烈主張下接回了英宗，卻堅決拒絕了禮部建議所有人，在返京典禮上向英宗行君臣之禮的要求，並且在第一時間就把英宗幽禁進了冷清的南宮。
好不容易才擺脫敵手的英宗沒料到，自己的王朝自己的兄弟，竟以這樣的方式迎接自己，他更沒有料到在南宮中等待自己的，也不再是思念中那個風姿綽約明眸善睞的妻子，而是一個病體支離的殘疾女人。英宗在事業和親情兩方麵都備受打擊，卻猛然間感受到了妻子將自己視若性命般的情意，兩相對照下，實在是百感交集，不但不嫌棄妻子的殘疾，反而真正明白何所謂結發情深，將妻子視若珍寶。從這天起，英宗和錢皇後以及一群妃嬪在南宮中相依為命，過起了心驚膽戰的“太上”生涯。
代宗患病並迅速加重，這突如其來的意外，使英宗的人生再一次發生逆轉，三十歲的他重新登上了皇帝的寶座。英宗既已重登大寶，當然也就要再次冊立皇後，錢氏作為英宗的結發妻子，理當成為皇後，但就在這個時候，意外忽然發生。由於錢皇後不但已是嚴重的殘疾，而且病損也完全摧毀了她的生育能力，庶長子朱見深的生母周氏，在兒子複立為太子，自己也進位皇貴妃之後，想到婆婆孫太後母憑子貴正位中宮的往事，不禁心馳神往，希望借此機會自己也能更進一步，嚐嚐當皇後娘娘的尊貴滋味。
很快，就有一個叫蔣冕的太監出場了，他向孫太後進言道：“錢皇後既無子又殘廢，不合適當皇後，應該讓周皇貴妃升為皇後，才不失大明王朝的麵子。”孫太後聽了也覺得甚有道理，英宗聽說此訊，頓時大怒，將蔣冕貶斥，後妃之位仍如原樣。周皇貴妃的計劃以失敗告終，她無論如何也想不到，英宗實在無法拋棄對他情深意重為他致殘的發妻。決定權不在自己手裏，無可奈何的周皇貴妃隻能強忍下滿腹怨氣，在丈夫的庇護下，錢氏重新開始了她與世無爭的皇後生涯。
錢皇後的父親早在女兒第一次做皇後不久就離開了人世，一雙兒子不幸在“土木之變”中殉難，錢皇後的大哥錢欽死時隻有女兒，總算弟弟錢鍾之妻懷有身孕，遺腹生下一個兒子錢雄。對於老丈人的這根獨苗苗，英宗格外小心栽培，錢雄在姑父的嗬護下迅速晉升，尚未成年就當上了都督同知，升遷到了祖父的官職地位。隻是一說起追封錢氏兄弟爵位，讓錢雄成為真正的“貴戚”，錢皇後仍然再三推辭，英宗一來是拗不過妻子，二來大約也覺得自己還年輕，錢雄也大有立下功勳再封侯的機會，因此也就不再堅持，然而英宗沒有料到，自己雖然仍年輕，上天給予自己的日子卻不多了。
英宗患了病，病情很快加重，已經無法上朝理政，隻能讓皇太子朱見深於文華殿代理國事，英宗明白自己的人生將要走到盡頭，他召來了內閣重臣和近侍太監，當眾口授了遺詔。這時的英宗雖然已是油盡燈枯，心裏卻很明白，他對於自己的王朝沒有什麽不放心的，皇太子已經成人，自己也給他選定了足以承擔母儀之責的皇後，還留下了得力忠誠的輔臣班子。
他唯一不放心的就是自己死後，妻子錢皇後的處境，英宗對於當年太監建議廢後之事記憶猶新，他也非常清楚這件事的背後隱藏著什麽，隻是他一直以為自己能夠永遠將妻子保護在自己的身後，怎麽也沒想到自己竟死會在了前頭。他非常擔心周皇貴妃將要報當年之仇，借兒子的勢欺淩錢皇後，甚至於廢除她的皇後名位。
於是，在口授遺詔叮嚀之後，英宗還特別麵囑自己的繼承人皇太子：“皇後名位素定，當盡孝以終天年。”這樣說了之後，英宗仍然覺得不放心，怕兒子終會屈服於生母的意誌，於是他又緊拉著大學士、顧命大臣李賢的手，反複叮嚀：“錢皇後千秋萬歲後，與朕同葬。”李賢流著眼淚退出英宗的寢宮，將這句話添在了遺詔冊上。
英宗去世兩個月後，錢皇後被尊為“慈懿皇太後”，周皇貴妃被尊為“皇太後”，周皇貴妃對此也隻能幹生悶氣。經此一役，輔臣們都知道周太後不是個好相與的，預料到她終有一日會與英宗“與錢皇後合葬”的遺詔重起事端。在為英宗興建陵墓的時候，李賢和彭時就預先提出，要在地宮中同時營建三間墓室，對於這個建議的內中玄機，憲宗和朝臣們都非常清楚。周太後也非常清楚，她絕不甘心死了還要在老公麵前當錢太後的陪襯，哭哭啼啼地堅決反對，憲宗和朝臣們也不敢逼急了她，這事終於不了了之。周太後雖然在太後尊號及待遇的事情上吃了個癟，卻並不肯就此收手，盡管錢太後從不與她爭奪主宰後宮的權力，周太後也並不買帳。
遵照英宗的遺囑，憲宗與吳氏舉行了隆重的婚禮，然而這位少年皇帝並不愛自己年輕漂亮的皇後，偏偏愛一個比自己大了足足十九歲的宮女萬氏。萬氏詭計多端又潑悍無比，吳皇後根本不是她的對手，在萬氏的讒毀下，憲宗對吳氏本來就少得可憐的好感更是蕩然無存，成婚僅僅一個月就決定廢後，對於兒子廢後的要求，錢太後覺得毫無道理，表示反對。這時候周太後的意見就變得非常重要了，而周氏在此時的表現也很值得回味，據野史記載，周太後本來也覺得吳氏沒有過錯，是個合格的皇後。然而由於錢太後表態支持吳氏，周太後便立即改變主意，堅決要和錢太後唱對台戲，在心懷鬼胎的周太後和死心眼的憲宗母子倆一唱一和下，難撐大局的錢太後終於沒能保住丈夫為兒子選中的吳皇後，可憐的吳氏僅做了一個月零一天有名無實的皇後，才十五歲年紀就被廢居冷宮了。
由於在廢吳後一事上，錢太後沒有支持憲宗，憲宗對嫡母也遂漸心生芥蒂。憲宗晉封生母周太後的哥哥周壽為“慶雲伯”，追贈周太後的父親周能為“慶雲侯”，對於嫡母家族的晉封，他卻連提都沒有提起，錢太後的處境越來越艱難了，她並不在意娘家的爵位，真正令她難以麵對的，是兒子那張酷似父親的臉上冷漠客套的表情。
思夫成疾又抑鬱寡歡的錢太後離開了人世，終於從苦悶的生活中解脫了，未得合葬按照英宗的遺囑，錢太後應該是唯一一個能夠與他合葬的女人。
經過重重篩選，來自海州的少女錢氏，被張太皇太後選中，成為英宗的準皇後，錢氏這年十六歲，比英宗略大一歲，錢氏的冊後儀式，也是明王朝有史以來皇帝的第一次初婚儀式。而在此之前的皇帝們，早在即帝位之前就已經完成了終身大事，冊後隻不過是登基以後過過場麵而已。因此，在張太皇太後的操持下，錢氏立後的過程極為隆重，這也是張氏此生為朱明皇家做的最後一件大事，因為大婚典禮五個月後她就去世了。
除周氏之外，還有萬氏、王氏等宮妃，陸續在一兩年間為英宗生下了三個兒子。然而令人困惑的是，這麽多的女人都生下了龍子鳳女，唯有六宮之主的錢皇後在生育方麵卻一直不如人意。立後六七年間她雖然得寵，卻一直未能為丈夫孕育兒女，不過英宗和自己的父親不同，他對皇後終能生育嫡子一事，抱著極大的希望，因為他害怕如果傳位給庶子，會導致錢皇後類似胡廢後的結局。
英宗本人雖是個出生不滿百日就得封太子的庶長子，但同樣的事情卻沒有發生在英宗的兒子身上，庶長子朱見深已經兩歲，英宗仍然沒有將他冊封為太子，而是一直耐心地等待錢皇後懷胎的消息，然而中宮懷妊的喜訊還未等到，意外就發生了。
英宗被俘的消息傳入京城，朝臣決定先嚐試以財帛贖回皇帝，得知這個決定，錢皇後立即將自己的所有私財都獻了出來，隻希望也先能看在財寶的份上放回丈夫。然而大批的珠寶撐大了也先的胃口，他越發覺得手裏的英宗是“奇貨”可居，原本就滿腹雄心壯誌要統一蒙古諸部的也先認為，可以借英宗逼迫明王朝做出更多更大的退讓，甚至可以借此要脅進一步攻取明王朝的疆土乃至政權。
為了斷絕也先的企圖，擺脫“國無長君”的窘迫局麵，在於謙等大臣的一力支持下，英宗異母弟監國親王郕王朱祁鈺登基，是為明代宗。對於也先違約、英宗不能返回的事實，錢皇後已如五雷轟頂，又得到了哥哥錢欽和弟弟錢鍾，也喪生在“土木之變”中的確切消息。她已經是無依無靠，等到代宗登基成為事實之後，錢皇後自感對於丈夫的處境已經無能為力，陷於絕境的她隻能日夜啼哭，在渺茫中，她終於想到了自己還能多少為丈夫做一件事。
從此，每到夜深人靜的時候，冷清的宮宇中總會隱約響起一個女人哀泣求告磕頭求天的聲音，那是二十三歲的錢皇後，絕望中的她采用了民間女子最無助的辦法，祈望上天能夠垂憐自己的誠意，放丈夫一條生路。錢皇後就這樣每天每夜地祈求，再困再倦也隻是就地稍臥，不肯上床休息，過度的勞累、粗陋的飲食、冰冷的地麵、冬天的嚴寒長期侵襲她的身體，她的一條腿受了重傷，再也無法治好，損壞了。而晝夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一隻眼睛，對於自己的殘疾，錢皇後毫不介意，也拒絕治療，她心甘情願地認為這是接回丈夫，上天要她付出的代價。
終於，在代宗的支持以及於謙、石亨等文武大臣的得當指揮下，明軍打贏了北京保衛戰，保住了大明的國祚，迫使瓦剌歸還了英宗。英宗由漠北返回了北京城，迎接他的是一個“太上皇”的虛名，代宗權位已固，將哥哥看成是自己的重大隱患，雖然在於謙的強烈主張下接回了英宗，卻堅決拒絕了禮部建議所有人，在返京典禮上向英宗行君臣之禮的要求，並且在第一時間就把英宗幽禁進了冷清的南宮。
好不容易才擺脫敵手的英宗沒料到，自己的王朝自己的兄弟，竟以這樣的方式迎接自己，他更沒有料到在南宮中等待自己的，也不再是思念中那個風姿綽約明眸善睞的妻子，而是一個病體支離的殘疾女人。英宗在事業和親情兩方麵都備受打擊，卻猛然間感受到了妻子將自己視若性命般的情意，兩相對照下，實在是百感交集，不但不嫌棄妻子的殘疾，反而真正明白何所謂結發情深，將妻子視若珍寶。從這天起，英宗和錢皇後以及一群妃嬪在南宮中相依為命，過起了心驚膽戰的“太上”生涯。
代宗患病並迅速加重，這突如其來的意外，使英宗的人生再一次發生逆轉，三十歲的他重新登上了皇帝的寶座。英宗既已重登大寶，當然也就要再次冊立皇後，錢氏作為英宗的結發妻子，理當成為皇後，但就在這個時候，意外忽然發生。由於錢皇後不但已是嚴重的殘疾，而且病損也完全摧毀了她的生育能力，庶長子朱見深的生母周氏，在兒子複立為太子，自己也進位皇貴妃之後，想到婆婆孫太後母憑子貴正位中宮的往事，不禁心馳神往，希望借此機會自己也能更進一步，嚐嚐當皇後娘娘的尊貴滋味。
很快，就有一個叫蔣冕的太監出場了，他向孫太後進言道：“錢皇後既無子又殘廢，不合適當皇後，應該讓周皇貴妃升為皇後，才不失大明王朝的麵子。”孫太後聽了也覺得甚有道理，英宗聽說此訊，頓時大怒，將蔣冕貶斥，後妃之位仍如原樣。周皇貴妃的計劃以失敗告終，她無論如何也想不到，英宗實在無法拋棄對他情深意重為他致殘的發妻。決定權不在自己手裏，無可奈何的周皇貴妃隻能強忍下滿腹怨氣，在丈夫的庇護下，錢氏重新開始了她與世無爭的皇後生涯。
錢皇後的父親早在女兒第一次做皇後不久就離開了人世，一雙兒子不幸在“土木之變”中殉難，錢皇後的大哥錢欽死時隻有女兒，總算弟弟錢鍾之妻懷有身孕，遺腹生下一個兒子錢雄。對於老丈人的這根獨苗苗，英宗格外小心栽培，錢雄在姑父的嗬護下迅速晉升，尚未成年就當上了都督同知，升遷到了祖父的官職地位。隻是一說起追封錢氏兄弟爵位，讓錢雄成為真正的“貴戚”，錢皇後仍然再三推辭，英宗一來是拗不過妻子，二來大約也覺得自己還年輕，錢雄也大有立下功勳再封侯的機會，因此也就不再堅持，然而英宗沒有料到，自己雖然仍年輕，上天給予自己的日子卻不多了。
英宗患了病，病情很快加重，已經無法上朝理政，隻能讓皇太子朱見深於文華殿代理國事，英宗明白自己的人生將要走到盡頭，他召來了內閣重臣和近侍太監，當眾口授了遺詔。這時的英宗雖然已是油盡燈枯，心裏卻很明白，他對於自己的王朝沒有什麽不放心的，皇太子已經成人，自己也給他選定了足以承擔母儀之責的皇後，還留下了得力忠誠的輔臣班子。
他唯一不放心的就是自己死後，妻子錢皇後的處境，英宗對於當年太監建議廢後之事記憶猶新，他也非常清楚這件事的背後隱藏著什麽，隻是他一直以為自己能夠永遠將妻子保護在自己的身後，怎麽也沒想到自己竟死會在了前頭。他非常擔心周皇貴妃將要報當年之仇，借兒子的勢欺淩錢皇後，甚至於廢除她的皇後名位。
於是，在口授遺詔叮嚀之後，英宗還特別麵囑自己的繼承人皇太子：“皇後名位素定，當盡孝以終天年。”這樣說了之後，英宗仍然覺得不放心，怕兒子終會屈服於生母的意誌，於是他又緊拉著大學士、顧命大臣李賢的手，反複叮嚀：“錢皇後千秋萬歲後，與朕同葬。”李賢流著眼淚退出英宗的寢宮，將這句話添在了遺詔冊上。
英宗去世兩個月後，錢皇後被尊為“慈懿皇太後”，周皇貴妃被尊為“皇太後”，周皇貴妃對此也隻能幹生悶氣。經此一役，輔臣們都知道周太後不是個好相與的，預料到她終有一日會與英宗“與錢皇後合葬”的遺詔重起事端。在為英宗興建陵墓的時候，李賢和彭時就預先提出，要在地宮中同時營建三間墓室，對於這個建議的內中玄機，憲宗和朝臣們都非常清楚。周太後也非常清楚，她絕不甘心死了還要在老公麵前當錢太後的陪襯，哭哭啼啼地堅決反對，憲宗和朝臣們也不敢逼急了她，這事終於不了了之。周太後雖然在太後尊號及待遇的事情上吃了個癟，卻並不肯就此收手，盡管錢太後從不與她爭奪主宰後宮的權力，周太後也並不買帳。
遵照英宗的遺囑，憲宗與吳氏舉行了隆重的婚禮，然而這位少年皇帝並不愛自己年輕漂亮的皇後，偏偏愛一個比自己大了足足十九歲的宮女萬氏。萬氏詭計多端又潑悍無比，吳皇後根本不是她的對手，在萬氏的讒毀下，憲宗對吳氏本來就少得可憐的好感更是蕩然無存，成婚僅僅一個月就決定廢後，對於兒子廢後的要求，錢太後覺得毫無道理，表示反對。這時候周太後的意見就變得非常重要了，而周氏在此時的表現也很值得回味，據野史記載，周太後本來也覺得吳氏沒有過錯，是個合格的皇後。然而由於錢太後表態支持吳氏，周太後便立即改變主意，堅決要和錢太後唱對台戲，在心懷鬼胎的周太後和死心眼的憲宗母子倆一唱一和下，難撐大局的錢太後終於沒能保住丈夫為兒子選中的吳皇後，可憐的吳氏僅做了一個月零一天有名無實的皇後，才十五歲年紀就被廢居冷宮了。
由於在廢吳後一事上，錢太後沒有支持憲宗，憲宗對嫡母也遂漸心生芥蒂。憲宗晉封生母周太後的哥哥周壽為“慶雲伯”，追贈周太後的父親周能為“慶雲侯”，對於嫡母家族的晉封，他卻連提都沒有提起，錢太後的處境越來越艱難了，她並不在意娘家的爵位，真正令她難以麵對的，是兒子那張酷似父親的臉上冷漠客套的表情。
思夫成疾又抑鬱寡歡的錢太後離開了人世，終於從苦悶的生活中解脫了，未得合葬按照英宗的遺囑，錢太後應該是唯一一個能夠與他合葬的女人。