鄭氏，本名正史無記載，一說為鄭夢境，北直隸順天府大興縣人，明神宗朱翊鈞的皇貴妃，明恭宗朱常洵之母，明安宗朱由崧祖母。朝廷備選九嬪，明神宗冊封九嬪，鄭氏被封為淑嬪，位居九嬪第二位，其在之後的四年內逐步晉封為德妃、貴妃、皇貴妃，寵冠後宮長達三十八年之久。因王皇後無寵亦無子，且明神宗不喜王恭妃所生的皇長子，卻加倍寵愛鄭皇貴妃，並且有意立其子皇三子朱常洵為太子，繼而導致了國本之爭、妖書案、梃擊案的發生。神宗命禮部置辦冊立鄭皇貴妃為皇後的典禮儀仗，還未舉行冊立禮，神宗就駕崩了，太子繼位，即明光宗，光宗命禮部繼續置辦，因受到內閣的反對而作罷。鄭皇貴妃薨逝，諡號恭恪惠榮和靖皇貴妃，鄭皇貴妃的孫子朱由崧在南京踐祚，追尊祖母為孝寧溫穆莊惠慈懿憲天裕聖太皇太後。
明神宗禦皇極殿，傳製冊封九嬪，鄭氏因姿色出眾，受冊為淑嬪，位居九嬪第二位，時年十五歲。明神宗諭內閣，淑嬪鄭氏因孕，晉封德妃，是為九嬪中第一位封妃之人，遣定國公徐文璧、朱應楨為正使，大學士申時行、餘有丁為副使持捧節冊，冊封淑嬪鄭氏為德妃。明神宗在德妃冊文中誇獎鄭氏：柔嘉玉質，婉嬺蘭儀。至此，鄭皇貴妃開始在萬曆一朝嶄露頭角。
鄭德妃生下皇次女雲和公主，明神宗大喜，不僅為女兒取名為軒姝，取朱家愛女之意，並當即要求取太倉銀十萬兩，光祿寺銀五萬兩來慶祝小公主的新生；備受寵愛的鄭德妃第二次懷孕，明神宗遣定國公徐文璧，大學士申時行為正使，恭順侯吳繼爵，彰武伯楊炳，大學士許國為副使，各持捧節冊，進封德妃鄭氏為貴妃；鄭貴妃生下皇次子朱常漵，小皇子不幸當日夭折，明神宗追封皇第二子為邠哀王，遣成國公朱應禎、大學士申時行持捧節冊行禮，後安葬金山；鄭皇貴妃生下皇三子福忠王朱常洵，大喜過望的明神宗命取太倉銀十五萬兩，用以慶祝皇第三子出生。
皇帝對皇三子的偏愛超過了皇長子，使朝廷大臣預感到即將麵臨一個棘手的難題：冊立誰為太子？冊立皇長子常洛，還是冊立皇三子常洵，是牽涉到“國本”的頭等大事。
皇三子即將滿月之際，內閣首輔申時行上奏明神宗，請盡快冊立皇長子為太子，被明神宗以“元子嬰弱”為借口，推遲兩三年再行冊立。大學士申時行等再次上奏，重申了早日冊立國本於社稷有益，又針對明神宗“元子嬰弱”的借口提出了解決方法，即可以先行冊立之事，至於太子出閣講學則可以推遲兩三年再舉行。明神宗對此隻批示“遵前旨行”，並於是日諭禮部：“貴妃鄭氏，進封皇貴妃。”此旨一出，引來眾人反對，戶科給事中薑應麟上疏題曰：貴妃鄭氏以孕育蒙恩，但名號太崇，“其於中宮不已逼乎？”且鄭貴妃所生隻為皇第三子，皇貴妃之名，位亞中宮，鄰於正嫡，而皇長子之母王恭妃反居於其下，豈不長幼顛倒，倫理不順。故請先冊立恭妃王氏為皇貴妃，後及鄭氏，並立皇長子為東宮。明神宗在看到此疏之後震怒，手顫不能禦筆，以手拍禦案幾裂，貶薑應麟極邊雜職，為廣昌縣典史。
吏部驗封司員外郎沈璟亦上疏請求立儲，並反對獨封鄭氏為皇貴妃，王恭妃亦該進封，以顯示皇帝沒有偏愛之嫌，明神宗怒命其貶謫三級，得行人司司正。禮部上疏，再次請立皇儲，且並封王氏、鄭氏為皇貴妃，明神宗不聽。刑部山西司主事孫如法，在奏疏中對明神宗關於獨獨進封貴妃鄭氏為皇貴妃，“非為儲貳，因其敬奉勤勞，特加殊封”的解釋，予以辯駁。他認為這是一種托詞：“天下之人但見恭妃王氏誕育元嗣，已及五年，是固左右宸居，朝夕奉禦者也，豈毫無敬奉之勞？而未聞有奇封之典。貴妃鄭氏敬奉勤勞，積有月日固然，而何其一生皇子，即有皇貴妃之封也？奇封之典貴妃能得之於皇子方生之日，而恭妃不能得之於五年敬奉之久？此天下之所以不能無疑也。”他為薑應鱗、沈璟辯護，認為二人被貶，反而導致人心更加懷疑。二臣所說，不過是“重儲貳”“定大本”，因為立嫡以長自有定分，希望陛下早定而豫教，與陛下“立儲自有長幼”之意，正好相合。他們所說的“慎封典”“詳大典”，不過是說，恭妃、貴妃都誕育皇子，貴妃不應該獨封，希望並封恭妃，並沒有阻止貴妃之封。這也和皇上所說“冊封非為儲貳”之言，並不違背。既然如此，為什麽要把薑、沈二臣貶謫呢？這正是天下之所以深深懷疑的地方。所以他主張，冊立皇長子為皇太子，將恭妃、貴妃同時進封為皇貴妃。
孫如法的奏疏，言詞雖然和緩，氣勢卻很淩厲，明神宗看了大為光火：“立儲定序已屢頒明示，孫如法不係言官，如何出位瀆擾救護！宮闈事體彼何由知？好生狂躁。本當重處，姑降極邊雜職。再有妄言者，重治如法。”皇帝一再嚴厲封殺批評意見，官員們隻得緘默不響了。
明神宗親禦皇極殿傳製，祭告奉先殿，遣定國公徐文璧、大學士申時行為冊封使，持捧節冊，冊封貴妃鄭氏為皇貴妃。鄭皇貴妃的冊文中除了官方文書用來誇獎後妃的詞句之外，有兩句是明神宗特意加上的：“朕孳孳圖治，每未明而求衣；爾肅肅在公，輒宣勞於視夜”。
貴妃鄭氏生皇第三子朱常洵，進封皇貴妃，因皇長子之母王恭妃不得進封，且神宗一直拖延冊立太子，朝臣疑心鄭貴妃圖謀立自己的兒子朱常洵為太子，便爭言立儲，章奏累數千百，皆指斥宮闈，攻擊朝政，神宗概置不問。前後爭吵長達十五年，使得無數大臣被斥被貶被杖打，明神宗身心交瘁、整個帝國不得安寧的國本之爭，由此拉開序幕。
大理寺評事雒於仁上《酒色財氣四箴疏》，對明神宗進行批評、勸誡，使明神宗大為光火。神宗於毓德宮召見輔臣申時行等人，對於疏中“溺愛鄭氏，偏寵貴妃”的指責做出了解釋，說“朕隻因鄭氏勤勞，朕每至一宮，她必相隨，朝夕間小心侍奉勤勞”。在申時行再次提及立儲之事時，明神宗又主動替鄭皇貴妃做出解釋，稱“鄭妃再三陳請”，隻是自己認為長子猶弱，欲等其健壯再行冊立之事。國本一事，事關重大，在有太後、皇後的情況下，本不應由鄭氏這個皇貴妃向皇帝屢屢進言，故大臣們對明神宗的解釋並不信服，認為這不過是皇帝在為自己因愛偏廢，不願冊立長子的行為而欲蓋彌彰，且希望借此為鄭皇貴妃博取好名聲而做出的努力。
鄭皇貴妃在北京朝陽門外的東嶽廟祈福立碑，碑文由武英殿大學士太子太保禮部尚書王錫爵親自撰寫，但不知是出於有心還是無意，在碑文中竟出現了“皇三太子”的稱謂。在東嶽泰山與國本相關的幾個碑刻中，王錫爵撰寫的《東嶽廟碑》是最早出現“皇三太子”稱號的碑，這也是最早稱皇三子朱常洵為“太子”的曆史記錄。
乾清宮、坤寧宮被大火燒毀，明神宗先是移居毓德宮，後移居啟祥宮，王皇後隨之亦居住於啟祥宮，但“中宮不複得時奉晏閑，惟翊坤宮鄭皇貴妃及其他寵嬪侍左右”。皇後與皇帝同住於一宮，但是依然不得相見的情形，使得京中流言遍起，盛傳中宮久病，侍衛不過數人，膳食服禦，俱為明神宗裁減大半，王皇後漸漸抑鬱成疾，大臣們懷疑，明神宗此舉是想等待皇後病逝，好立鄭皇貴妃為後，繼而立皇三子朱常洵為太子。
皇長子講官黃輝從內侍處探得宮中情況，言皇後多疾，左右之人多認為待得王皇後崩逝，鄭皇貴妃將正位中宮，遂將此事告知工科都給事中王德完。王德完上疏明神宗，應當眷禮中宮，疏入，帝震怒，並將其下詔獄拷訊。明神宗傳諭內閣，稱皇後乃聖母所選之原配，一直優容以待，隻是近幾年來為人逐漸變得悍戾不慈，不得以時常教訓於她，以全婦道。
大儒呂坤在山西按察使任內，將曆史上的所謂“列女”事跡編為一書，提名《閨範》。由於呂坤是一個孜孜於求學問、以明道為己任的學者，因此《閨範》出版後流傳很廣，各地都有翻印本。
有托名燕山朱東吉的人為此書寫了一篇跋文——《閨範圖說跋》，標其名曰“憂危竑議”，借以聳人聽聞。這篇跋文以隱晦的筆法影射呂坤寫此書，雖無易儲之謀，不幸有其跡象，一本議論婦女道德倫理的書被政治化、現實化，引起了一場軒然大波。言官戴士衡彈劾呂坤“因承恩進書，結納宮掖，包藏禍心”，“謂潛進《閨範圖說》，結納宮闈，因請舉冊立、冠婚諸禮”。言語之中，明顯涉及鄭皇貴妃，引得明神宗不悅。
明神宗下旨替鄭皇貴妃辯解：“《閨範圖說》是朕付與皇貴妃所看，朕因見其書中大略與《女鑒》一書詞旨仿佛，以備朝夕覽閱，戴士衡等這廝，每以私恨之仇結黨造書，妄指宮禁，於撓大典，惑世誣人，好生可惡，此事朕已洞知，不必深辨。欽此。”
與此同時，全椒知縣樊玉衡上疏，針對皇長子不冊、不冠、不婚而遺天下大慮，告誡皇上，他援引曆代嫡庶廢立之事作為鑒戒，以古喻今，上疏稱：“陛下愛貴妃，當圖所以善處之。皇上雖無廢長立幼之意，而牽於皇貴妃體貌難處之故，優遊隱忍，甘以宗社為戲，不知天下者非我皇上與皇貴妃之天下。”譏刺皇上不慈、皇貴妃不智。疏入，明神宗震怒，一日擬旨三四次，大學士趙誌皋據理力救，勸明神宗自其繼位以來尚沒有誅殺過諫臣，帝乃焚其疏，忍而不發。
皇長子朱常洛移居迎禧宮，被立為皇太子，然而並未消除群臣的疑心，由於明神宗過於偏愛鄭貴妃及其所出的皇三子朱常洵，在國本已立之後，外廷對鄭貴妃及其子朱常洵的疑心依然不減。王曰乾誣告鄭貴妃為立己子，施行厭勝之術，詛咒李太後，明神宗和太子朱常洛。梃擊案，鄭貴妃都被或多或少的牽涉其中，對於鄭貴妃在這一係列政治事件中所充當的角色，清朝的史官在編寫《明史》的時候認為，鄭皇貴妃“亦非有陰鷙之謀、幹政奪嫡之事，徒以恃寵溺愛，遂滋謗訕“，不過是因為明神宗對其過於溺愛，無端招致誹謗上身。
明神宗的身體始終不好，且病痛不斷，王皇後病逝，在明神宗拖延皇後葬禮，逾三月都未為其上尊諡、寫神牌神主的情況下，明神宗病危時依然對太子留下遺言：“爾母皇貴妃鄭氏，侍朕有年，勤勞茂著，進封皇後。”神宗不僅在遺言中稱鄭皇貴妃為太子朱常洛的母親，並一反禮製，在皇後去世不到四個月的時候，再次冊立皇後，為了給鄭皇貴妃在自己駕崩後名分和物質待遇上最大的保障。
明光宗繼位後仍命禮部繼續立後事宜，但受到內閣的強烈反對，禮部左侍郎孫如遊上疏反對遵封鄭皇貴妃為後，言其詳細考察累朝典故，並無此先例，且以原配為後，乃皇後敵體至尊，以妃為後者，皆是因為其子為帝的緣故，曆朝以來皆無以私愛而立後之禮的記載。並向明光宗言明，遵從先帝遺命非孝，尊禮實為大孝，疏入，未報。
鄭皇貴妃之侄，左軍都督府帶俸都督僉事鄭養性上疏明光宗，請求收回皇貴妃封後成命，久之乃允。不久，明光宗駕崩，朝臣兵科右給事中楊漣、禦史左光鬥、吏部尚書周嘉謨等人，並威逼利誘鄭貴妃的侄兒鄭養性，使鄭養性力勸姑姑鄭貴妃遷出乾清宮，移居慈寧宮，才久之始息。
明熹宗年間，魏忠賢專權，鄭皇貴妃居仁壽宮養老，鄭皇貴妃薨逝，年六十六歲，諡曰恭恪惠榮和靖皇貴妃，葬銀泉山。鄭皇貴妃的孫子南明弘光帝朱由菘，在南京登基稱帝，並追尊祖母為孝寧溫穆莊惠慈懿憲天裕聖太皇太後。
明神宗禦皇極殿，傳製冊封九嬪，鄭氏因姿色出眾，受冊為淑嬪，位居九嬪第二位，時年十五歲。明神宗諭內閣，淑嬪鄭氏因孕，晉封德妃，是為九嬪中第一位封妃之人，遣定國公徐文璧、朱應楨為正使，大學士申時行、餘有丁為副使持捧節冊，冊封淑嬪鄭氏為德妃。明神宗在德妃冊文中誇獎鄭氏：柔嘉玉質，婉嬺蘭儀。至此，鄭皇貴妃開始在萬曆一朝嶄露頭角。
鄭德妃生下皇次女雲和公主，明神宗大喜，不僅為女兒取名為軒姝，取朱家愛女之意，並當即要求取太倉銀十萬兩，光祿寺銀五萬兩來慶祝小公主的新生；備受寵愛的鄭德妃第二次懷孕，明神宗遣定國公徐文璧，大學士申時行為正使，恭順侯吳繼爵，彰武伯楊炳，大學士許國為副使，各持捧節冊，進封德妃鄭氏為貴妃；鄭貴妃生下皇次子朱常漵，小皇子不幸當日夭折，明神宗追封皇第二子為邠哀王，遣成國公朱應禎、大學士申時行持捧節冊行禮，後安葬金山；鄭皇貴妃生下皇三子福忠王朱常洵，大喜過望的明神宗命取太倉銀十五萬兩，用以慶祝皇第三子出生。
皇帝對皇三子的偏愛超過了皇長子，使朝廷大臣預感到即將麵臨一個棘手的難題：冊立誰為太子？冊立皇長子常洛，還是冊立皇三子常洵，是牽涉到“國本”的頭等大事。
皇三子即將滿月之際，內閣首輔申時行上奏明神宗，請盡快冊立皇長子為太子，被明神宗以“元子嬰弱”為借口，推遲兩三年再行冊立。大學士申時行等再次上奏，重申了早日冊立國本於社稷有益，又針對明神宗“元子嬰弱”的借口提出了解決方法，即可以先行冊立之事，至於太子出閣講學則可以推遲兩三年再舉行。明神宗對此隻批示“遵前旨行”，並於是日諭禮部：“貴妃鄭氏，進封皇貴妃。”此旨一出，引來眾人反對，戶科給事中薑應麟上疏題曰：貴妃鄭氏以孕育蒙恩，但名號太崇，“其於中宮不已逼乎？”且鄭貴妃所生隻為皇第三子，皇貴妃之名，位亞中宮，鄰於正嫡，而皇長子之母王恭妃反居於其下，豈不長幼顛倒，倫理不順。故請先冊立恭妃王氏為皇貴妃，後及鄭氏，並立皇長子為東宮。明神宗在看到此疏之後震怒，手顫不能禦筆，以手拍禦案幾裂，貶薑應麟極邊雜職，為廣昌縣典史。
吏部驗封司員外郎沈璟亦上疏請求立儲，並反對獨封鄭氏為皇貴妃，王恭妃亦該進封，以顯示皇帝沒有偏愛之嫌，明神宗怒命其貶謫三級，得行人司司正。禮部上疏，再次請立皇儲，且並封王氏、鄭氏為皇貴妃，明神宗不聽。刑部山西司主事孫如法，在奏疏中對明神宗關於獨獨進封貴妃鄭氏為皇貴妃，“非為儲貳，因其敬奉勤勞，特加殊封”的解釋，予以辯駁。他認為這是一種托詞：“天下之人但見恭妃王氏誕育元嗣，已及五年，是固左右宸居，朝夕奉禦者也，豈毫無敬奉之勞？而未聞有奇封之典。貴妃鄭氏敬奉勤勞，積有月日固然，而何其一生皇子，即有皇貴妃之封也？奇封之典貴妃能得之於皇子方生之日，而恭妃不能得之於五年敬奉之久？此天下之所以不能無疑也。”他為薑應鱗、沈璟辯護，認為二人被貶，反而導致人心更加懷疑。二臣所說，不過是“重儲貳”“定大本”，因為立嫡以長自有定分，希望陛下早定而豫教，與陛下“立儲自有長幼”之意，正好相合。他們所說的“慎封典”“詳大典”，不過是說，恭妃、貴妃都誕育皇子，貴妃不應該獨封，希望並封恭妃，並沒有阻止貴妃之封。這也和皇上所說“冊封非為儲貳”之言，並不違背。既然如此，為什麽要把薑、沈二臣貶謫呢？這正是天下之所以深深懷疑的地方。所以他主張，冊立皇長子為皇太子，將恭妃、貴妃同時進封為皇貴妃。
孫如法的奏疏，言詞雖然和緩，氣勢卻很淩厲，明神宗看了大為光火：“立儲定序已屢頒明示，孫如法不係言官，如何出位瀆擾救護！宮闈事體彼何由知？好生狂躁。本當重處，姑降極邊雜職。再有妄言者，重治如法。”皇帝一再嚴厲封殺批評意見，官員們隻得緘默不響了。
明神宗親禦皇極殿傳製，祭告奉先殿，遣定國公徐文璧、大學士申時行為冊封使，持捧節冊，冊封貴妃鄭氏為皇貴妃。鄭皇貴妃的冊文中除了官方文書用來誇獎後妃的詞句之外，有兩句是明神宗特意加上的：“朕孳孳圖治，每未明而求衣；爾肅肅在公，輒宣勞於視夜”。
貴妃鄭氏生皇第三子朱常洵，進封皇貴妃，因皇長子之母王恭妃不得進封，且神宗一直拖延冊立太子，朝臣疑心鄭貴妃圖謀立自己的兒子朱常洵為太子，便爭言立儲，章奏累數千百，皆指斥宮闈，攻擊朝政，神宗概置不問。前後爭吵長達十五年，使得無數大臣被斥被貶被杖打，明神宗身心交瘁、整個帝國不得安寧的國本之爭，由此拉開序幕。
大理寺評事雒於仁上《酒色財氣四箴疏》，對明神宗進行批評、勸誡，使明神宗大為光火。神宗於毓德宮召見輔臣申時行等人，對於疏中“溺愛鄭氏，偏寵貴妃”的指責做出了解釋，說“朕隻因鄭氏勤勞，朕每至一宮，她必相隨，朝夕間小心侍奉勤勞”。在申時行再次提及立儲之事時，明神宗又主動替鄭皇貴妃做出解釋，稱“鄭妃再三陳請”，隻是自己認為長子猶弱，欲等其健壯再行冊立之事。國本一事，事關重大，在有太後、皇後的情況下，本不應由鄭氏這個皇貴妃向皇帝屢屢進言，故大臣們對明神宗的解釋並不信服，認為這不過是皇帝在為自己因愛偏廢，不願冊立長子的行為而欲蓋彌彰，且希望借此為鄭皇貴妃博取好名聲而做出的努力。
鄭皇貴妃在北京朝陽門外的東嶽廟祈福立碑，碑文由武英殿大學士太子太保禮部尚書王錫爵親自撰寫，但不知是出於有心還是無意，在碑文中竟出現了“皇三太子”的稱謂。在東嶽泰山與國本相關的幾個碑刻中，王錫爵撰寫的《東嶽廟碑》是最早出現“皇三太子”稱號的碑，這也是最早稱皇三子朱常洵為“太子”的曆史記錄。
乾清宮、坤寧宮被大火燒毀，明神宗先是移居毓德宮，後移居啟祥宮，王皇後隨之亦居住於啟祥宮，但“中宮不複得時奉晏閑，惟翊坤宮鄭皇貴妃及其他寵嬪侍左右”。皇後與皇帝同住於一宮，但是依然不得相見的情形，使得京中流言遍起，盛傳中宮久病，侍衛不過數人，膳食服禦，俱為明神宗裁減大半，王皇後漸漸抑鬱成疾，大臣們懷疑，明神宗此舉是想等待皇後病逝，好立鄭皇貴妃為後，繼而立皇三子朱常洵為太子。
皇長子講官黃輝從內侍處探得宮中情況，言皇後多疾，左右之人多認為待得王皇後崩逝，鄭皇貴妃將正位中宮，遂將此事告知工科都給事中王德完。王德完上疏明神宗，應當眷禮中宮，疏入，帝震怒，並將其下詔獄拷訊。明神宗傳諭內閣，稱皇後乃聖母所選之原配，一直優容以待，隻是近幾年來為人逐漸變得悍戾不慈，不得以時常教訓於她，以全婦道。
大儒呂坤在山西按察使任內，將曆史上的所謂“列女”事跡編為一書，提名《閨範》。由於呂坤是一個孜孜於求學問、以明道為己任的學者，因此《閨範》出版後流傳很廣，各地都有翻印本。
有托名燕山朱東吉的人為此書寫了一篇跋文——《閨範圖說跋》，標其名曰“憂危竑議”，借以聳人聽聞。這篇跋文以隱晦的筆法影射呂坤寫此書，雖無易儲之謀，不幸有其跡象，一本議論婦女道德倫理的書被政治化、現實化，引起了一場軒然大波。言官戴士衡彈劾呂坤“因承恩進書，結納宮掖，包藏禍心”，“謂潛進《閨範圖說》，結納宮闈，因請舉冊立、冠婚諸禮”。言語之中，明顯涉及鄭皇貴妃，引得明神宗不悅。
明神宗下旨替鄭皇貴妃辯解：“《閨範圖說》是朕付與皇貴妃所看，朕因見其書中大略與《女鑒》一書詞旨仿佛，以備朝夕覽閱，戴士衡等這廝，每以私恨之仇結黨造書，妄指宮禁，於撓大典，惑世誣人，好生可惡，此事朕已洞知，不必深辨。欽此。”
與此同時，全椒知縣樊玉衡上疏，針對皇長子不冊、不冠、不婚而遺天下大慮，告誡皇上，他援引曆代嫡庶廢立之事作為鑒戒，以古喻今，上疏稱：“陛下愛貴妃，當圖所以善處之。皇上雖無廢長立幼之意，而牽於皇貴妃體貌難處之故，優遊隱忍，甘以宗社為戲，不知天下者非我皇上與皇貴妃之天下。”譏刺皇上不慈、皇貴妃不智。疏入，明神宗震怒，一日擬旨三四次，大學士趙誌皋據理力救，勸明神宗自其繼位以來尚沒有誅殺過諫臣，帝乃焚其疏，忍而不發。
皇長子朱常洛移居迎禧宮，被立為皇太子，然而並未消除群臣的疑心，由於明神宗過於偏愛鄭貴妃及其所出的皇三子朱常洵，在國本已立之後，外廷對鄭貴妃及其子朱常洵的疑心依然不減。王曰乾誣告鄭貴妃為立己子，施行厭勝之術，詛咒李太後，明神宗和太子朱常洛。梃擊案，鄭貴妃都被或多或少的牽涉其中，對於鄭貴妃在這一係列政治事件中所充當的角色，清朝的史官在編寫《明史》的時候認為，鄭皇貴妃“亦非有陰鷙之謀、幹政奪嫡之事，徒以恃寵溺愛，遂滋謗訕“，不過是因為明神宗對其過於溺愛，無端招致誹謗上身。
明神宗的身體始終不好，且病痛不斷，王皇後病逝，在明神宗拖延皇後葬禮，逾三月都未為其上尊諡、寫神牌神主的情況下，明神宗病危時依然對太子留下遺言：“爾母皇貴妃鄭氏，侍朕有年，勤勞茂著，進封皇後。”神宗不僅在遺言中稱鄭皇貴妃為太子朱常洛的母親，並一反禮製，在皇後去世不到四個月的時候，再次冊立皇後，為了給鄭皇貴妃在自己駕崩後名分和物質待遇上最大的保障。
明光宗繼位後仍命禮部繼續立後事宜，但受到內閣的強烈反對，禮部左侍郎孫如遊上疏反對遵封鄭皇貴妃為後，言其詳細考察累朝典故，並無此先例，且以原配為後，乃皇後敵體至尊，以妃為後者，皆是因為其子為帝的緣故，曆朝以來皆無以私愛而立後之禮的記載。並向明光宗言明，遵從先帝遺命非孝，尊禮實為大孝，疏入，未報。
鄭皇貴妃之侄，左軍都督府帶俸都督僉事鄭養性上疏明光宗，請求收回皇貴妃封後成命，久之乃允。不久，明光宗駕崩，朝臣兵科右給事中楊漣、禦史左光鬥、吏部尚書周嘉謨等人，並威逼利誘鄭貴妃的侄兒鄭養性，使鄭養性力勸姑姑鄭貴妃遷出乾清宮，移居慈寧宮，才久之始息。
明熹宗年間，魏忠賢專權，鄭皇貴妃居仁壽宮養老，鄭皇貴妃薨逝，年六十六歲，諡曰恭恪惠榮和靖皇貴妃，葬銀泉山。鄭皇貴妃的孫子南明弘光帝朱由菘，在南京登基稱帝，並追尊祖母為孝寧溫穆莊惠慈懿憲天裕聖太皇太後。