項羽，姬姓，項氏，名籍，字羽，泗水郡下相縣人，秦朝末年政治家、軍事家，楚國名將項燕的孫子。少時學書、劍皆無所成，然胸懷反秦大誌，隨項梁起兵會稽，響應陳勝、吳廣起義。陳勝死後，又領導反秦武裝主力，擁立楚懷王之孫熊心為王。秦將章邯擊趙時，奉懷王之命，以次將隨上將軍宋義率軍救趙，因宋義行至安陽後按兵不動，遂於帳中斬之，然後親自領兵救巨鹿，破釜沉舟，大敗秦軍主力。隨後招降章邯，坑殺秦卒二十萬，進軍關中。
劉邦已先據鹹陽，謀臣範增力勸項羽在鴻門宴上殺死劉邦，未能實現，與劉邦暫時達成和解，遂屠鹹陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，擄掠貨寶。尊熊心為義帝，分封諸侯，以劉邦為漢王，自立為西楚霸王，定都彭城，其後其將義帝遷往郴縣，暗令吳芮、共敖於途中弑殺義帝。不久，田榮、陳餘於齊、趙等地舉兵反楚，劉邦趁機平定三秦，進逼西楚，楚漢之爭隨之爆發。項羽雖於戰爭前期取得勝利，但因分封諸侯，內部矛盾重重，加以戰略決策失宜，軍事形勢日益不利，終被圍困垓下，夜聞楚歌四起，以為漢軍已得楚地，遂突圍至烏江，自刎而死。
項羽少年時，項梁教他讀書，但他學了沒多久就不學了，項梁又教他學劍，沒多久又不學了，項梁因此特別生氣，項羽說：“讀書識字隻能記住個人名，學劍隻能和一個人對敵，要學就學萬人敵。”項梁又教項羽學習兵法，項羽非常高興，但是隻學個大概，不肯深加研究。
秦始皇到會稽遊玩，駕大船渡浙江，項羽與項梁一起觀看，項羽對項梁說：“他是可以被取代的。”項梁捂住項羽的嘴，說：“你不要胡亂說話，會被滅族的！”項梁因此對項羽另眼相看，項羽身高八尺多，力能扛鼎，才氣過人，即使是吳中弟子，也都非常害怕項羽。
陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，會稽郡守殷通對項梁說：“江西人全都造反，這是上天要亡秦的時刻，我聽說先發製人，後發為人所製，我準備發兵，想要用你和桓楚為將。”當時，桓楚在大澤逃亡，項梁說：“桓楚在逃亡，不知道他人在哪裏，隻有項羽知道。”於是，項梁出去囑咐項羽持劍在外麵等候，然後，又進來跟殷通一起坐下，說：“把項羽召來，讓他奉命去找桓楚。”殷通同意後，項羽在項梁的指示下將殷通殺死，項梁手裏提著殷通的頭，佩戴殷通的官印。殷通部下大為驚慌，一片混亂，項羽連殺將近一百人，整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢起來。
項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們說明起事反秦的道理，於是就發動吳中之兵起事。項梁派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人，又部署郡中豪傑，派他們分別做校尉、侯、司馬。於是項梁做了會稽郡守，項羽為裨將，去巡行占領下屬各縣。後項梁率部眾八千人渡江西進，期間曾派項羽進攻襄城，項羽打了襄城很久才攻克，於是坑殺全城，返回向項梁報告。
陳勝被殺，項梁召集部下議事，居巢人範增前來告訴項梁，如果不立楚國後人而自立，一定不會長久。於是，項梁聽取範增的意見，在民間找到楚懷王之孫熊心，仍立為楚懷王，項梁自號武信君。項梁統軍在東阿大破秦軍，另遣項羽、劉邦攻打城陽並屠城，並向西擊破秦軍於濮陽東，秦軍被迫退入濮陽城內，項羽、劉邦又率軍攻打定陶，但沒有攻克，轉而向西略地至雍丘，大破秦軍，斬殺秦將李由，接著攻打外黃，亦未能攻克。
當時，項梁連破秦軍，非常驕傲，而此時秦派了大量的援軍支援章邯，章邯在得到援軍後突襲項梁，項梁兵敗被殺。項羽和劉邦放棄外黃，攻打陳留，也沒有攻下。考慮到項梁兵敗之後，士卒害怕，士氣低落，於是決議退軍，項羽引軍駐紮彭城西，劉邦駐軍於碭。
章邯殺敗項梁後，認為楚兵不足為慮，於是引軍北渡黃河，大破趙國。趙王以陳餘為將，張耳為相，敗走巨鹿，章邯率領王離、涉間共四十萬圍攻巨鹿。楚懷王聽聞項梁戰死，非常害怕，從盱眙趕到彭城，收編項羽、呂臣的軍隊由自己統領，並任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹，封劉邦為碭郡長、武安侯，仍舊統領碭郡的軍隊。
楚懷王以宋義為上將軍，封項羽為魯公，為次將，範增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往救趙。宋義軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍，項羽向宋義建議說：“秦軍圍趙於巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍。”但宋義不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓，項羽見此狀況，於早晨去見宋義，將其斬殺。項羽提著宋義的頭告訴將士：“宋義想要和齊聯合謀反，楚懷王暗令我將其殺死。”諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，於是推項羽暫為上將軍，桓楚將此事報告給楚懷王，楚懷王就任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義之後，威震楚國，名聞諸侯，於是派遣當陽君英布、蒲將軍率領兩萬士卒渡河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收獲不大，趙將陳餘派人請項羽再次發兵。項羽率領全部兵馬渡河，與秦軍大戰九次，章邯破走，項羽率軍繼續北上進攻王離。楚兵以一當十，呼聲動天，打退章邯後，諸侯軍受到了極大的鼓舞，與項羽一起進攻王離，斬殺蘇角，並生擒王離，秦將涉間不願投降而自殺。大破秦軍後，項羽於轅門召見諸侯將領，諸將無不跪著前來，不敢仰視項羽，項羽為諸侯上將軍，諸侯都歸附於他。
章邯率軍駐紮在棘原，項羽駐軍於漳水南，兩軍相持不戰，秦軍多次被項羽打敗，秦二世派人責備章邯，章邯害怕，於是派長史司馬欣去請示，司馬欣到了鹹陽，被趙高留在司馬門三天，不予接見，有不信任的意思。司馬欣非常害怕，急忙逃到章邯營中，勸章邯早做打算，趙軍陳餘也寫信給章邯，勸其反秦，章邯暗中派使臣前往項羽營談和約，但沒有談妥。
項羽讓蒲將軍領兵，日夜兼行渡過三戶津與秦軍交戰，將其擊敗。而後項羽率領全軍又於汙水上大破秦軍，章邯再次派人來見項羽，想要訂立和約，項羽召軍吏來商量說：“現在軍糧越來越少，想答應他們。”軍吏說可以。項羽和章邯約在洹水南殷虛上相見，並訂立盟約，章邯見到項羽後，哭著向項羽傾訴趙高的種種行為。於是，項羽立章邯為雍王，司馬欣為上將軍，率領秦軍為前部，行至新安。
諸侯的士卒原來都曾在秦服過徭役，受盡秦兵的鞭撻，而今秦兵投降諸侯，諸侯兵都把秦兵當作奴隸來驅使，引起秦兵的不滿，暗地裏作打算。諸侯聽聞到秦兵的計策，將其告訴項羽，項羽召集黥布、蒲將軍等人商議，認為秦兵很多，入關中後如果不聽令，會引起非常大的禍患。於是，項羽將秦降卒二十餘萬全部在新安城南連夜坑殺。
項羽消滅了秦軍主力後，即率諸侯軍向關中挺進，行至函穀關，發現有兵守關，項羽軍無法通過，又聽說劉邦已經攻破鹹陽，項羽大怒，派當陽君攻破函穀關，四十萬大軍駐紮於新豐鴻門，劉邦軍十萬駐紮灞上。劉邦左司馬曹無傷派人告訴項羽，說劉邦想在關中稱王，並且用子嬰為相，珍寶全部占有。範增也告訴項羽，說劉邦在山東時貪財好色，入關後卻不取財物女人，誌向不小，應該趁早殺了他。
項羽叔父項伯與劉邦手下的張良關係友好，連夜前往劉邦軍見張良，想要勸張良逃走，卻反被張良拉攏。項伯回來後告訴項羽，劉邦攻破鹹陽有大功，進攻他是不義之舉，項羽表示讚同。劉邦第二天率領一百多騎兵來見項羽，範增暗示項羽殺掉劉邦，但項羽為人不忍，默然不應。於是，範增讓項莊於席間舞劍，伺機刺殺劉邦，而項伯也拔劍起舞，擋住項莊。張良見狀，至軍門找樊噲前來。
樊噲強行進帳，對項羽進行一番了說辭，項羽無言以對，於是劉邦伺機逃脫。他留張良將白璧玉鬥獻給項羽和範增，自己以上廁所為由，扔下車騎，隻帶樊噲、夏侯嬰等人從酈山道逃回霸上。項羽接受了白璧放在桌上，而範增卻將玉鬥摔在地上拔劍砍破，歎道：“奪項羽天下的人，一定是劉邦。”
項羽進入鹹陽後，引兵屠戮鹹陽，殺死秦王子嬰，火燒秦王宮，大火連續燒了三個月沒有滅，搜集寶物美女準備回江東，有人勸項羽說關中富饒，可以成王霸之業。但項羽見秦王宮都已經被毀壞，自己又迫切的想回到江東，於是不聽。那人又說，都說楚國人是戴帽子的獼猴，果然是這樣，項羽聽到後，把那個人烹殺了。
項羽不顧楚懷王熊心“先入定關中者王之”的約定，而把熊心尊為義帝，打算和各國諸侯將相自行分封。於是，項羽自立為西楚霸王，封劉邦為漢王，章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，魏王豹為西魏王，申陽為河南王，司馬卬殷王，趙王歇為代王，張耳為常山王，當陽君英布為九江王，吳芮為衡山王，共敖為臨江王，燕王韓廣為遼東王，臧荼為燕王，齊王田巿為膠東王，田都為齊王，田安為濟北王等十八個諸侯王。項羽分封完諸侯，諸侯各前往封國，項羽將義帝遷往長沙郴縣，暗中令衡山王吳芮、臨江王共敖於途中將義帝殺死。
齊、趙諸侯叛亂，項羽率軍前往平亂，聽聞劉邦已定關中，非常憤怒，封鄭昌為韓王，派其前往阻擋劉邦，令蕭公角阻擊彭越。彭越擊敗蕭公角後，張良偽作韓王書給項羽，說劉邦隻想得關中，不會向東用兵，又偽作齊王、梁王書給項羽，說齊王準備和梁王齊心協力滅掉楚國。於是，項羽放心攻打齊國，項羽征召九江王英布，英布托病不出，派遣手下將領隻率領幾千人前往，項羽因此怨恨英布。項羽北至城陽，田榮引兵會戰，被項羽擊敗，田榮逃往平原，被平原民殺死。項羽燒毀齊國房屋，將降卒全部坑殺，俘虜其老弱婦女，巡行齊地，直至北海。齊國人因此聚在一起反叛，田橫趁機收編齊兵數萬反攻城陽，項羽久攻不下。
劉邦率領五路諸侯兵馬五十六萬向東攻打楚國，占領楚都彭城，項羽聽聞後，留部將繼續攻齊，自己親率精兵三萬去救援彭城。劉邦攻下彭城後搜集珍寶美人，大擺宴會，項羽率軍從早晨開始，由蕭縣從西打到東，中午時打到彭城，大破劉邦軍，殺死漢兵十餘萬。劉邦軍逃往南山，項羽率軍追到靈壁東阻攔，漢兵落入睢水十餘萬，睢水為之不流，項羽把劉邦包圍了三層，卻被一陣大風吹亂楚軍，劉邦趁機率領數十騎兵走脫。
劉邦逃往下邑，收集敗亡散卒至滎陽，各路敗軍先後前來會合，蕭何也發動關中沒有登記在冊的百姓前來投奔劉邦，劉邦因此軍勢得以重振。項羽乘勝來戰，無法取勝，劉邦兵敗彭城後，諸侯反叛劉邦，歸附項羽。劉邦在滎陽修築甬道用以過河取敖地的糧食，項羽軍多次侵奪甬道，劉邦軍無法取得糧草補充，非常害怕，於是與項羽議和，劃分滎陽以西為漢國地盤，項羽打算同意。
項羽在範增的建議下，與範增合圍滎陽，打算一舉消滅劉邦。劉邦非常害怕，采取陳平的計策，離間項羽和範增，項羽於是剝奪了範增的權利。範增沒有想到項羽竟然會懷疑自己和劉邦有勾結，十分氣憤，於是告老還鄉，但在途中病死。項羽將滎陽的劉邦四麵圍定攻打，劉邦軍勢非常危急，部將紀信於是引兩千軍乘黃車假扮劉邦出城，說劉邦願意投降，項羽趕來見到紀信問劉邦在哪，紀信說劉邦已經逃走了，項羽於是將紀信燒死。
項羽攻下滎陽，處死滎陽守將周苛、樅公。而劉邦走宛、葉，派人說服英布背叛項羽，進入成皋，項羽得知後迅速率兵前來攻打，奪下成皋，一路西進。劉邦逃亡鞏縣，派重兵阻擋，項羽無法挺進。
此時，彭越渡河攻擊東阿，楚將薛公兵敗身死，項羽於是親自率軍攻打彭越，彭越敗走，但成皋卻被劉邦趁機奪下。項羽回軍與劉邦對峙於廣武，相持了幾個月。項羽向劉邦單挑，但劉邦不肯，於是，項羽派壯士出來挑戰，但被樓煩將射殺，項羽大怒，身披鎧甲手持長戟來挑戰，樓煩將準備射項羽，項羽怒目而視，將樓煩將嚇得不敢出來。劉邦聽聞後，出來和項羽對話，項羽又向劉邦挑戰，劉邦不從，項羽以弩射傷劉邦，劉邦退入成皋。
韓信於河北攻破齊、趙等國，並準備進攻楚國，項羽派項它為大將、龍且為裨將，前往進攻韓信，但龍且卻被韓信所破殺。這時，彭越又於穀城複出，項羽大怒，親自前往救援，留大司馬曹咎原地待守，並告誡他不要出戰，隻需守住十五日即可。於是，項羽東擊陳留、外黃，曾欲坑殺外黃抵抗者，但因外黃小兒之勸而放棄，各城聽說後爭相歸降，項羽一路進軍至睢陽。
在此期間，曹咎不顧項羽的警告，被劉邦的挑戰所激怒，引兵渡汜水，漢軍趁機發動進攻，大破曹咎軍，項羽聽聞曹咎兵敗，引兵而回。這時，漢軍正於滎陽東圍攻鍾離眜，聽到項羽回來了，非常害怕，全部退走。項羽腹背受敵，又糧草不繼，於是送還劉邦家眷，與劉邦簽訂盟約，以鴻溝為界，中分天下。
鴻溝和議後，項羽引兵東歸，劉邦卻趁這個時候突然撕毀盟約，追擊項羽，想要把項羽一舉消滅，但和劉邦約定一起出兵的韓信和彭越卻沒有來。項羽引兵反擊劉邦，大破漢軍，劉邦於是深溝高壑，堅守不出。
劉邦以加封土地為條件，說動韓信從齊地南下，占領楚都彭城和今天蘇北、皖北、豫東等廣大地區，兵鋒直指楚軍側背，自東向西夾擊項羽；梁王彭越率軍數萬從梁地出發，先南下後西進，與劉邦本部軍共同逼楚軍後退；漢將劉賈率軍數萬會同九江王英布、合兵十萬，自淮北出發，從西南方發動對楚地的進攻，先克壽春，再攻下城父並將此城軍民全部屠盡；而鎮守南線的楚將大司馬周殷此時叛楚，屠滅六縣，再與英布、劉賈會師，隨後，北上合擊項羽；同時，得到關中兵丁補充的劉邦則率本部軍二十萬出固陵東進；漢軍五路大軍、合計近六十萬之眾，形成從西、北、西南、東北四麵合圍楚軍之勢，項羽被迫率十萬楚軍向垓下後撤。
劉邦以韓信引兵三十萬為前軍，將軍孔藂為左翼、陳賀為右翼，劉邦率部跟進，將軍周勃、柴武布陣在後。項羽引兵十萬，先與韓信大戰，韓信軍失利往後退卻，令左右兩翼包夾項羽軍，項羽軍抵敵不住。於是，往後撤，韓信趁機反擊，項羽軍大敗，退到壁壘堅守，劉邦乘勝領大軍將項羽重重包圍。
項羽軍在垓下，不但兵少，而且糧草不夠，又被劉邦幾十萬大軍包圍。率領八百騎兵趁夜突圍，天亮後，漢軍發覺項羽離去，灌嬰率五千精銳騎兵追擊，等他渡過淮河，隨從的騎兵隻有一百多人了，來到陰陵時，項羽迷路了，他去問一個老農，老農回答：“往左邊”。於是，往左去，陷入了一片沼澤，耽誤了時間，漢軍追了上來，經過一場激戰，項羽又往東去，到達東城的一座山上，隻剩下了二十八騎，而追擊的漢軍卻有數千人。
項羽自忖不能脫身，就部下說：“我從起兵到現在已經八年，經七十餘戰，抵擋我的人都被我攻破，我打擊的人都表示臣服，未嚐敗北，遂稱霸天下，現在困於此，不是我不會打仗，而是天要亡我。今日是要決死戰了，我要為諸君痛快地一戰，必定要勝利三次，為諸君擊潰包圍、斬將、砍旗，讓諸君知道，是天要亡我，非我不會打仗。”於是，他分騎兵為四隊。
此時，漢軍圍困數重，項羽對他的騎兵們說：“我為你們殺掉對方一將。”他命令騎兵們分四麵向山下衝，約在山東麵會合，項羽大呼馳下，斬殺一漢將。赤泉侯楊喜追項羽，項羽大喝一聲，楊喜的人馬俱驚，退後數裏。項羽與騎兵分為三隊，漢軍不知項羽在哪隊，就也分三隊包圍，項羽飛馳而出，又斬殺一漢將，同時殺近百人，再會合騎兵，僅損失兩騎，項羽問：“怎麽樣？”騎兵們欽佩地回答：“和大王說的一樣”。
項羽一路逃到烏江，遇見烏江亭長，亭長勸項羽可以回到江東以圖東山再起，但項羽以無顏見江東父老為由拒絕，並將自己坐下馬賜予亭長。於是，項羽下馬步戰，一口氣殺了漢兵幾百人，自己也受了十幾處的傷。
此時，漢騎司馬呂馬童追來，項羽說：“你不是我的故人嗎？”呂馬童不敢正視項羽，指著同僚郎中令王翳說：“這就是項王。”項羽說：“我聽說劉邦用千金買我腦袋，還可以食邑萬戶，我這就給你恩惠！”而後揮刀自刎，項羽的頭顱被王翳取走，其餘騎兵爭相搶奪項羽屍體，以致有數十人死傷，最後郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各自得到項羽屍體一部分，都被劉邦封侯。
項羽死後，楚地都降漢，唯獨項羽原來的封邑魯地拒絕降漢，劉邦率領諸侯兵，拿著項羽的頭顱去招降魯地父老，使魯地降漢。隨後劉邦便以魯公的規格安葬項羽於穀城，項羽的同姓宗親都被賜姓為劉，餘部必須直呼項羽的名字項籍，才能被漢朝錄用為官。
劉邦已先據鹹陽，謀臣範增力勸項羽在鴻門宴上殺死劉邦，未能實現，與劉邦暫時達成和解，遂屠鹹陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，擄掠貨寶。尊熊心為義帝，分封諸侯，以劉邦為漢王，自立為西楚霸王，定都彭城，其後其將義帝遷往郴縣，暗令吳芮、共敖於途中弑殺義帝。不久，田榮、陳餘於齊、趙等地舉兵反楚，劉邦趁機平定三秦，進逼西楚，楚漢之爭隨之爆發。項羽雖於戰爭前期取得勝利，但因分封諸侯，內部矛盾重重，加以戰略決策失宜，軍事形勢日益不利，終被圍困垓下，夜聞楚歌四起，以為漢軍已得楚地，遂突圍至烏江，自刎而死。
項羽少年時，項梁教他讀書，但他學了沒多久就不學了，項梁又教他學劍，沒多久又不學了，項梁因此特別生氣，項羽說：“讀書識字隻能記住個人名，學劍隻能和一個人對敵，要學就學萬人敵。”項梁又教項羽學習兵法，項羽非常高興，但是隻學個大概，不肯深加研究。
秦始皇到會稽遊玩，駕大船渡浙江，項羽與項梁一起觀看，項羽對項梁說：“他是可以被取代的。”項梁捂住項羽的嘴，說：“你不要胡亂說話，會被滅族的！”項梁因此對項羽另眼相看，項羽身高八尺多，力能扛鼎，才氣過人，即使是吳中弟子，也都非常害怕項羽。
陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，會稽郡守殷通對項梁說：“江西人全都造反，這是上天要亡秦的時刻，我聽說先發製人，後發為人所製，我準備發兵，想要用你和桓楚為將。”當時，桓楚在大澤逃亡，項梁說：“桓楚在逃亡，不知道他人在哪裏，隻有項羽知道。”於是，項梁出去囑咐項羽持劍在外麵等候，然後，又進來跟殷通一起坐下，說：“把項羽召來，讓他奉命去找桓楚。”殷通同意後，項羽在項梁的指示下將殷通殺死，項梁手裏提著殷通的頭，佩戴殷通的官印。殷通部下大為驚慌，一片混亂，項羽連殺將近一百人，整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢起來。
項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們說明起事反秦的道理，於是就發動吳中之兵起事。項梁派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人，又部署郡中豪傑，派他們分別做校尉、侯、司馬。於是項梁做了會稽郡守，項羽為裨將，去巡行占領下屬各縣。後項梁率部眾八千人渡江西進，期間曾派項羽進攻襄城，項羽打了襄城很久才攻克，於是坑殺全城，返回向項梁報告。
陳勝被殺，項梁召集部下議事，居巢人範增前來告訴項梁，如果不立楚國後人而自立，一定不會長久。於是，項梁聽取範增的意見，在民間找到楚懷王之孫熊心，仍立為楚懷王，項梁自號武信君。項梁統軍在東阿大破秦軍，另遣項羽、劉邦攻打城陽並屠城，並向西擊破秦軍於濮陽東，秦軍被迫退入濮陽城內，項羽、劉邦又率軍攻打定陶，但沒有攻克，轉而向西略地至雍丘，大破秦軍，斬殺秦將李由，接著攻打外黃，亦未能攻克。
當時，項梁連破秦軍，非常驕傲，而此時秦派了大量的援軍支援章邯，章邯在得到援軍後突襲項梁，項梁兵敗被殺。項羽和劉邦放棄外黃，攻打陳留，也沒有攻下。考慮到項梁兵敗之後，士卒害怕，士氣低落，於是決議退軍，項羽引軍駐紮彭城西，劉邦駐軍於碭。
章邯殺敗項梁後，認為楚兵不足為慮，於是引軍北渡黃河，大破趙國。趙王以陳餘為將，張耳為相，敗走巨鹿，章邯率領王離、涉間共四十萬圍攻巨鹿。楚懷王聽聞項梁戰死，非常害怕，從盱眙趕到彭城，收編項羽、呂臣的軍隊由自己統領，並任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹，封劉邦為碭郡長、武安侯，仍舊統領碭郡的軍隊。
楚懷王以宋義為上將軍，封項羽為魯公，為次將，範增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往救趙。宋義軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍，項羽向宋義建議說：“秦軍圍趙於巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍。”但宋義不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓，項羽見此狀況，於早晨去見宋義，將其斬殺。項羽提著宋義的頭告訴將士：“宋義想要和齊聯合謀反，楚懷王暗令我將其殺死。”諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，於是推項羽暫為上將軍，桓楚將此事報告給楚懷王，楚懷王就任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義之後，威震楚國，名聞諸侯，於是派遣當陽君英布、蒲將軍率領兩萬士卒渡河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收獲不大，趙將陳餘派人請項羽再次發兵。項羽率領全部兵馬渡河，與秦軍大戰九次，章邯破走，項羽率軍繼續北上進攻王離。楚兵以一當十，呼聲動天，打退章邯後，諸侯軍受到了極大的鼓舞，與項羽一起進攻王離，斬殺蘇角，並生擒王離，秦將涉間不願投降而自殺。大破秦軍後，項羽於轅門召見諸侯將領，諸將無不跪著前來，不敢仰視項羽，項羽為諸侯上將軍，諸侯都歸附於他。
章邯率軍駐紮在棘原，項羽駐軍於漳水南，兩軍相持不戰，秦軍多次被項羽打敗，秦二世派人責備章邯，章邯害怕，於是派長史司馬欣去請示，司馬欣到了鹹陽，被趙高留在司馬門三天，不予接見，有不信任的意思。司馬欣非常害怕，急忙逃到章邯營中，勸章邯早做打算，趙軍陳餘也寫信給章邯，勸其反秦，章邯暗中派使臣前往項羽營談和約，但沒有談妥。
項羽讓蒲將軍領兵，日夜兼行渡過三戶津與秦軍交戰，將其擊敗。而後項羽率領全軍又於汙水上大破秦軍，章邯再次派人來見項羽，想要訂立和約，項羽召軍吏來商量說：“現在軍糧越來越少，想答應他們。”軍吏說可以。項羽和章邯約在洹水南殷虛上相見，並訂立盟約，章邯見到項羽後，哭著向項羽傾訴趙高的種種行為。於是，項羽立章邯為雍王，司馬欣為上將軍，率領秦軍為前部，行至新安。
諸侯的士卒原來都曾在秦服過徭役，受盡秦兵的鞭撻，而今秦兵投降諸侯，諸侯兵都把秦兵當作奴隸來驅使，引起秦兵的不滿，暗地裏作打算。諸侯聽聞到秦兵的計策，將其告訴項羽，項羽召集黥布、蒲將軍等人商議，認為秦兵很多，入關中後如果不聽令，會引起非常大的禍患。於是，項羽將秦降卒二十餘萬全部在新安城南連夜坑殺。
項羽消滅了秦軍主力後，即率諸侯軍向關中挺進，行至函穀關，發現有兵守關，項羽軍無法通過，又聽說劉邦已經攻破鹹陽，項羽大怒，派當陽君攻破函穀關，四十萬大軍駐紮於新豐鴻門，劉邦軍十萬駐紮灞上。劉邦左司馬曹無傷派人告訴項羽，說劉邦想在關中稱王，並且用子嬰為相，珍寶全部占有。範增也告訴項羽，說劉邦在山東時貪財好色，入關後卻不取財物女人，誌向不小，應該趁早殺了他。
項羽叔父項伯與劉邦手下的張良關係友好，連夜前往劉邦軍見張良，想要勸張良逃走，卻反被張良拉攏。項伯回來後告訴項羽，劉邦攻破鹹陽有大功，進攻他是不義之舉，項羽表示讚同。劉邦第二天率領一百多騎兵來見項羽，範增暗示項羽殺掉劉邦，但項羽為人不忍，默然不應。於是，範增讓項莊於席間舞劍，伺機刺殺劉邦，而項伯也拔劍起舞，擋住項莊。張良見狀，至軍門找樊噲前來。
樊噲強行進帳，對項羽進行一番了說辭，項羽無言以對，於是劉邦伺機逃脫。他留張良將白璧玉鬥獻給項羽和範增，自己以上廁所為由，扔下車騎，隻帶樊噲、夏侯嬰等人從酈山道逃回霸上。項羽接受了白璧放在桌上，而範增卻將玉鬥摔在地上拔劍砍破，歎道：“奪項羽天下的人，一定是劉邦。”
項羽進入鹹陽後，引兵屠戮鹹陽，殺死秦王子嬰，火燒秦王宮，大火連續燒了三個月沒有滅，搜集寶物美女準備回江東，有人勸項羽說關中富饒，可以成王霸之業。但項羽見秦王宮都已經被毀壞，自己又迫切的想回到江東，於是不聽。那人又說，都說楚國人是戴帽子的獼猴，果然是這樣，項羽聽到後，把那個人烹殺了。
項羽不顧楚懷王熊心“先入定關中者王之”的約定，而把熊心尊為義帝，打算和各國諸侯將相自行分封。於是，項羽自立為西楚霸王，封劉邦為漢王，章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，魏王豹為西魏王，申陽為河南王，司馬卬殷王，趙王歇為代王，張耳為常山王，當陽君英布為九江王，吳芮為衡山王，共敖為臨江王，燕王韓廣為遼東王，臧荼為燕王，齊王田巿為膠東王，田都為齊王，田安為濟北王等十八個諸侯王。項羽分封完諸侯，諸侯各前往封國，項羽將義帝遷往長沙郴縣，暗中令衡山王吳芮、臨江王共敖於途中將義帝殺死。
齊、趙諸侯叛亂，項羽率軍前往平亂，聽聞劉邦已定關中，非常憤怒，封鄭昌為韓王，派其前往阻擋劉邦，令蕭公角阻擊彭越。彭越擊敗蕭公角後，張良偽作韓王書給項羽，說劉邦隻想得關中，不會向東用兵，又偽作齊王、梁王書給項羽，說齊王準備和梁王齊心協力滅掉楚國。於是，項羽放心攻打齊國，項羽征召九江王英布，英布托病不出，派遣手下將領隻率領幾千人前往，項羽因此怨恨英布。項羽北至城陽，田榮引兵會戰，被項羽擊敗，田榮逃往平原，被平原民殺死。項羽燒毀齊國房屋，將降卒全部坑殺，俘虜其老弱婦女，巡行齊地，直至北海。齊國人因此聚在一起反叛，田橫趁機收編齊兵數萬反攻城陽，項羽久攻不下。
劉邦率領五路諸侯兵馬五十六萬向東攻打楚國，占領楚都彭城，項羽聽聞後，留部將繼續攻齊，自己親率精兵三萬去救援彭城。劉邦攻下彭城後搜集珍寶美人，大擺宴會，項羽率軍從早晨開始，由蕭縣從西打到東，中午時打到彭城，大破劉邦軍，殺死漢兵十餘萬。劉邦軍逃往南山，項羽率軍追到靈壁東阻攔，漢兵落入睢水十餘萬，睢水為之不流，項羽把劉邦包圍了三層，卻被一陣大風吹亂楚軍，劉邦趁機率領數十騎兵走脫。
劉邦逃往下邑，收集敗亡散卒至滎陽，各路敗軍先後前來會合，蕭何也發動關中沒有登記在冊的百姓前來投奔劉邦，劉邦因此軍勢得以重振。項羽乘勝來戰，無法取勝，劉邦兵敗彭城後，諸侯反叛劉邦，歸附項羽。劉邦在滎陽修築甬道用以過河取敖地的糧食，項羽軍多次侵奪甬道，劉邦軍無法取得糧草補充，非常害怕，於是與項羽議和，劃分滎陽以西為漢國地盤，項羽打算同意。
項羽在範增的建議下，與範增合圍滎陽，打算一舉消滅劉邦。劉邦非常害怕，采取陳平的計策，離間項羽和範增，項羽於是剝奪了範增的權利。範增沒有想到項羽竟然會懷疑自己和劉邦有勾結，十分氣憤，於是告老還鄉，但在途中病死。項羽將滎陽的劉邦四麵圍定攻打，劉邦軍勢非常危急，部將紀信於是引兩千軍乘黃車假扮劉邦出城，說劉邦願意投降，項羽趕來見到紀信問劉邦在哪，紀信說劉邦已經逃走了，項羽於是將紀信燒死。
項羽攻下滎陽，處死滎陽守將周苛、樅公。而劉邦走宛、葉，派人說服英布背叛項羽，進入成皋，項羽得知後迅速率兵前來攻打，奪下成皋，一路西進。劉邦逃亡鞏縣，派重兵阻擋，項羽無法挺進。
此時，彭越渡河攻擊東阿，楚將薛公兵敗身死，項羽於是親自率軍攻打彭越，彭越敗走，但成皋卻被劉邦趁機奪下。項羽回軍與劉邦對峙於廣武，相持了幾個月。項羽向劉邦單挑，但劉邦不肯，於是，項羽派壯士出來挑戰，但被樓煩將射殺，項羽大怒，身披鎧甲手持長戟來挑戰，樓煩將準備射項羽，項羽怒目而視，將樓煩將嚇得不敢出來。劉邦聽聞後，出來和項羽對話，項羽又向劉邦挑戰，劉邦不從，項羽以弩射傷劉邦，劉邦退入成皋。
韓信於河北攻破齊、趙等國，並準備進攻楚國，項羽派項它為大將、龍且為裨將，前往進攻韓信，但龍且卻被韓信所破殺。這時，彭越又於穀城複出，項羽大怒，親自前往救援，留大司馬曹咎原地待守，並告誡他不要出戰，隻需守住十五日即可。於是，項羽東擊陳留、外黃，曾欲坑殺外黃抵抗者，但因外黃小兒之勸而放棄，各城聽說後爭相歸降，項羽一路進軍至睢陽。
在此期間，曹咎不顧項羽的警告，被劉邦的挑戰所激怒，引兵渡汜水，漢軍趁機發動進攻，大破曹咎軍，項羽聽聞曹咎兵敗，引兵而回。這時，漢軍正於滎陽東圍攻鍾離眜，聽到項羽回來了，非常害怕，全部退走。項羽腹背受敵，又糧草不繼，於是送還劉邦家眷，與劉邦簽訂盟約，以鴻溝為界，中分天下。
鴻溝和議後，項羽引兵東歸，劉邦卻趁這個時候突然撕毀盟約，追擊項羽，想要把項羽一舉消滅，但和劉邦約定一起出兵的韓信和彭越卻沒有來。項羽引兵反擊劉邦，大破漢軍，劉邦於是深溝高壑，堅守不出。
劉邦以加封土地為條件，說動韓信從齊地南下，占領楚都彭城和今天蘇北、皖北、豫東等廣大地區，兵鋒直指楚軍側背，自東向西夾擊項羽；梁王彭越率軍數萬從梁地出發，先南下後西進，與劉邦本部軍共同逼楚軍後退；漢將劉賈率軍數萬會同九江王英布、合兵十萬，自淮北出發，從西南方發動對楚地的進攻，先克壽春，再攻下城父並將此城軍民全部屠盡；而鎮守南線的楚將大司馬周殷此時叛楚，屠滅六縣，再與英布、劉賈會師，隨後，北上合擊項羽；同時，得到關中兵丁補充的劉邦則率本部軍二十萬出固陵東進；漢軍五路大軍、合計近六十萬之眾，形成從西、北、西南、東北四麵合圍楚軍之勢，項羽被迫率十萬楚軍向垓下後撤。
劉邦以韓信引兵三十萬為前軍，將軍孔藂為左翼、陳賀為右翼，劉邦率部跟進，將軍周勃、柴武布陣在後。項羽引兵十萬，先與韓信大戰，韓信軍失利往後退卻，令左右兩翼包夾項羽軍，項羽軍抵敵不住。於是，往後撤，韓信趁機反擊，項羽軍大敗，退到壁壘堅守，劉邦乘勝領大軍將項羽重重包圍。
項羽軍在垓下，不但兵少，而且糧草不夠，又被劉邦幾十萬大軍包圍。率領八百騎兵趁夜突圍，天亮後，漢軍發覺項羽離去，灌嬰率五千精銳騎兵追擊，等他渡過淮河，隨從的騎兵隻有一百多人了，來到陰陵時，項羽迷路了，他去問一個老農，老農回答：“往左邊”。於是，往左去，陷入了一片沼澤，耽誤了時間，漢軍追了上來，經過一場激戰，項羽又往東去，到達東城的一座山上，隻剩下了二十八騎，而追擊的漢軍卻有數千人。
項羽自忖不能脫身，就部下說：“我從起兵到現在已經八年，經七十餘戰，抵擋我的人都被我攻破，我打擊的人都表示臣服，未嚐敗北，遂稱霸天下，現在困於此，不是我不會打仗，而是天要亡我。今日是要決死戰了，我要為諸君痛快地一戰，必定要勝利三次，為諸君擊潰包圍、斬將、砍旗，讓諸君知道，是天要亡我，非我不會打仗。”於是，他分騎兵為四隊。
此時，漢軍圍困數重，項羽對他的騎兵們說：“我為你們殺掉對方一將。”他命令騎兵們分四麵向山下衝，約在山東麵會合，項羽大呼馳下，斬殺一漢將。赤泉侯楊喜追項羽，項羽大喝一聲，楊喜的人馬俱驚，退後數裏。項羽與騎兵分為三隊，漢軍不知項羽在哪隊，就也分三隊包圍，項羽飛馳而出，又斬殺一漢將，同時殺近百人，再會合騎兵，僅損失兩騎，項羽問：“怎麽樣？”騎兵們欽佩地回答：“和大王說的一樣”。
項羽一路逃到烏江，遇見烏江亭長，亭長勸項羽可以回到江東以圖東山再起，但項羽以無顏見江東父老為由拒絕，並將自己坐下馬賜予亭長。於是，項羽下馬步戰，一口氣殺了漢兵幾百人，自己也受了十幾處的傷。
此時，漢騎司馬呂馬童追來，項羽說：“你不是我的故人嗎？”呂馬童不敢正視項羽，指著同僚郎中令王翳說：“這就是項王。”項羽說：“我聽說劉邦用千金買我腦袋，還可以食邑萬戶，我這就給你恩惠！”而後揮刀自刎，項羽的頭顱被王翳取走，其餘騎兵爭相搶奪項羽屍體，以致有數十人死傷，最後郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各自得到項羽屍體一部分，都被劉邦封侯。
項羽死後，楚地都降漢，唯獨項羽原來的封邑魯地拒絕降漢，劉邦率領諸侯兵，拿著項羽的頭顱去招降魯地父老，使魯地降漢。隨後劉邦便以魯公的規格安葬項羽於穀城，項羽的同姓宗親都被賜姓為劉，餘部必須直呼項羽的名字項籍，才能被漢朝錄用為官。