周昌，沛縣人，西漢初期大臣，秦時為泗水卒史。秦末農民戰爭中，隨劉邦入關破秦，任禦史大夫，封汾陰侯。耿直敢言，劉邦欲廢太子，他直言諫止，後為趙王劉如意相，劉如意為呂後所殺，周昌自覺辜負劉邦，鬱悶不樂，三年後去世，諡號悼。
周昌，和堂兄周苛，都在秦時擔任泗水卒史，等到劉邦在沛縣起兵的時候，打敗了泗水郡的郡守、郡監，這樣，周昌、周苛二兄弟也就以卒史的資曆追隨劉邦，劉邦命周昌擔任一名管旗幟的職誌，周苛暫時在帳下當賓客。後來，他們都跟從劉邦入關，推翻秦朝的統治，劉邦被封為漢王後，任命周苛為禦史大夫，周昌為中尉。
楚軍在滎陽把劉邦團團圍住，情況緊急，劉邦悄悄逃跑出圍，命令周苛留守滎陽城，楚軍圍滎陽，周苛以“反國之王，難與共守”殺了魏豹。楚軍攻破了滎陽，想任命他為將領，周苛痛斥道：“你們這些人應該趕快投降漢王，不然的話，很快地就要做俘虜了！”項羽聽罷大怒，立刻就烹殺了周苛。劉邦拜周昌為禦史大夫，周昌經常跟隨漢王，並且多次擊敗項羽軍。因此，周昌和蕭何、曹參一起受封，周昌被封為汾陰侯，周苛的兒子周成因父親為國捐軀的原因，也被封為高景侯。
周昌，為人堅忍剛強，敢於直言不諱，蕭何、曹參等人對周昌都是非常敬畏的。周昌曾經有一次在劉邦休息時進宮奏事，劉邦正和戚夫人擁抱，周昌見此情景，回頭便跑，劉邦連忙上前追趕，追上之後，騎在周昌的脖子上問道：“你看我是什麽樣的君主？”周昌挺直脖子，昂起頭說：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的君主。”劉邦聽了哈哈大笑，但是卻由此最敬畏周昌。
等到劉邦想廢掉太子，立戚夫人之子劉如意為太子時，許多大臣都堅決反對，但是都未奏效。後來，幸好張良為呂後定下計策，使劉邦暫時把此事放下。而周昌在朝廷中和劉邦極力爭辯，劉邦問他理由何在，因為周昌本來就有口吃的毛病，再加上是在非常氣憤的時候，也就口吃得更加厲害了，他說：“我的口才雖然不太好，但是我期……期……知道這樣做是不行的。陛下您雖然想廢掉太子，但是我期……期……堅決不能接受您的詔令。”高帝聽罷，很高興地笑了。事過之後，呂後因為在東廂側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。”
此後，劉如意被劉邦立為趙王，年紀十歲，劉邦擔心如果自己死後，劉如意會被人殺掉。當時，有一個名叫趙堯的人，年紀輕輕，他的官職是掌管符璽的禦史、趙國人方與公對禦史大夫周昌說：“您的禦史趙堯，年紀雖輕，但他卻是一個奇才，您對他一定要另眼相待，他將來要代替您的職位。”周昌笑著說：“趙堯年輕，隻不過是一個刀筆小吏罷了，哪裏會到這種地步！”過了不久，趙堯去侍奉劉邦。
有一天，劉邦獨自心中不樂，慷慨悲歌，滿朝文武不知道皇帝為什麽會這樣。趙堯上前請問道：“陛下悶悶不樂的原因，莫非是為趙王年輕而戚夫人和呂後二人又不和睦嗎？是擔心在您萬歲之後而趙王不能保全自己嗎？”劉邦說：“對，我私下裏非常擔心這些，但是卻拿不出什麽辦法來。”趙堯說：“您最好為趙王派去一個地位高貴而又堅強有力的相國，這個人還得是呂後、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”劉邦說道：“對，我考慮此事是想這樣，但是滿朝群臣誰能擔此重任呢？”趙堯說道：“禦史大夫周昌，這個人堅強耿直，況且從呂後、太子到滿朝文武，人人對他都一直敬畏，因此，隻有他才能夠擔此重任。”劉邦說：“好”
於是，劉邦就召見了周昌，對他說：“我想一定得麻煩您，您無論如何也要為我去輔佐趙王，您去擔任他的相國。”周昌哭著回答：“我從一開始就跟隨陛下，您為什麽單單要在半路上把我扔給了諸侯王呢？”劉邦說：“我非常了解這是降職，但是我私下裏又實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，其他人誰也不行。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧！”於是，周昌就被調任趙國相國。
周昌走了以後，過了很長一段時間，劉邦手拿著禦史大夫的官印，輕輕地撫弄著說：“誰才是禦史大夫最合適的人選呢？”然後仔細地看了看趙堯，說道：“沒有人比趙堯更合適了。”這樣，就任命趙堯為禦史大夫，趙堯在以前也有軍功和食邑，等到他以禦史大夫之職跟隨攻打陳豨立了功，被封為江邑侯。
劉邦駕崩之後，呂後派使臣召劉如意入朝，周昌讓劉如意推說身體不好，不能前往，使者往返去了三次，周昌都一直堅持不送劉如意進京。於是，呂後很是憂慮，就派使者召周昌進京，周昌進京之後，拜見呂後，呂後非常生氣地罵他：“難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎？而你卻不讓趙王進京，為什麽？”周昌被召進京城之後，呂後又派使者召劉如意，不久劉如意果然來到了京城。他到長安一個多月，就被迫喝下毒藥死去了，周昌因此也就稱病引退，不再上朝拜見呂後。三年之後，他也去世了，諡號為悼。爵位從周昌的兒子傳到他孫子周意，因周意犯罪爵位被剝除，漢景帝又封周昌的孫子周左車為安陽侯，後也因犯罪被剝除。
周昌，和堂兄周苛，都在秦時擔任泗水卒史，等到劉邦在沛縣起兵的時候，打敗了泗水郡的郡守、郡監，這樣，周昌、周苛二兄弟也就以卒史的資曆追隨劉邦，劉邦命周昌擔任一名管旗幟的職誌，周苛暫時在帳下當賓客。後來，他們都跟從劉邦入關，推翻秦朝的統治，劉邦被封為漢王後，任命周苛為禦史大夫，周昌為中尉。
楚軍在滎陽把劉邦團團圍住，情況緊急，劉邦悄悄逃跑出圍，命令周苛留守滎陽城，楚軍圍滎陽，周苛以“反國之王，難與共守”殺了魏豹。楚軍攻破了滎陽，想任命他為將領，周苛痛斥道：“你們這些人應該趕快投降漢王，不然的話，很快地就要做俘虜了！”項羽聽罷大怒，立刻就烹殺了周苛。劉邦拜周昌為禦史大夫，周昌經常跟隨漢王，並且多次擊敗項羽軍。因此，周昌和蕭何、曹參一起受封，周昌被封為汾陰侯，周苛的兒子周成因父親為國捐軀的原因，也被封為高景侯。
周昌，為人堅忍剛強，敢於直言不諱，蕭何、曹參等人對周昌都是非常敬畏的。周昌曾經有一次在劉邦休息時進宮奏事，劉邦正和戚夫人擁抱，周昌見此情景，回頭便跑，劉邦連忙上前追趕，追上之後，騎在周昌的脖子上問道：“你看我是什麽樣的君主？”周昌挺直脖子，昂起頭說：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的君主。”劉邦聽了哈哈大笑，但是卻由此最敬畏周昌。
等到劉邦想廢掉太子，立戚夫人之子劉如意為太子時，許多大臣都堅決反對，但是都未奏效。後來，幸好張良為呂後定下計策，使劉邦暫時把此事放下。而周昌在朝廷中和劉邦極力爭辯，劉邦問他理由何在，因為周昌本來就有口吃的毛病，再加上是在非常氣憤的時候，也就口吃得更加厲害了，他說：“我的口才雖然不太好，但是我期……期……知道這樣做是不行的。陛下您雖然想廢掉太子，但是我期……期……堅決不能接受您的詔令。”高帝聽罷，很高興地笑了。事過之後，呂後因為在東廂側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就跪謝說：“若不是您據理力爭的話，太子幾乎就被廢掉了。”
此後，劉如意被劉邦立為趙王，年紀十歲，劉邦擔心如果自己死後，劉如意會被人殺掉。當時，有一個名叫趙堯的人，年紀輕輕，他的官職是掌管符璽的禦史、趙國人方與公對禦史大夫周昌說：“您的禦史趙堯，年紀雖輕，但他卻是一個奇才，您對他一定要另眼相待，他將來要代替您的職位。”周昌笑著說：“趙堯年輕，隻不過是一個刀筆小吏罷了，哪裏會到這種地步！”過了不久，趙堯去侍奉劉邦。
有一天，劉邦獨自心中不樂，慷慨悲歌，滿朝文武不知道皇帝為什麽會這樣。趙堯上前請問道：“陛下悶悶不樂的原因，莫非是為趙王年輕而戚夫人和呂後二人又不和睦嗎？是擔心在您萬歲之後而趙王不能保全自己嗎？”劉邦說：“對，我私下裏非常擔心這些，但是卻拿不出什麽辦法來。”趙堯說：“您最好為趙王派去一個地位高貴而又堅強有力的相國，這個人還得是呂後、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”劉邦說道：“對，我考慮此事是想這樣，但是滿朝群臣誰能擔此重任呢？”趙堯說道：“禦史大夫周昌，這個人堅強耿直，況且從呂後、太子到滿朝文武，人人對他都一直敬畏，因此，隻有他才能夠擔此重任。”劉邦說：“好”
於是，劉邦就召見了周昌，對他說：“我想一定得麻煩您，您無論如何也要為我去輔佐趙王，您去擔任他的相國。”周昌哭著回答：“我從一開始就跟隨陛下，您為什麽單單要在半路上把我扔給了諸侯王呢？”劉邦說：“我非常了解這是降職，但是我私下裏又實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，其他人誰也不行。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧！”於是，周昌就被調任趙國相國。
周昌走了以後，過了很長一段時間，劉邦手拿著禦史大夫的官印，輕輕地撫弄著說：“誰才是禦史大夫最合適的人選呢？”然後仔細地看了看趙堯，說道：“沒有人比趙堯更合適了。”這樣，就任命趙堯為禦史大夫，趙堯在以前也有軍功和食邑，等到他以禦史大夫之職跟隨攻打陳豨立了功，被封為江邑侯。
劉邦駕崩之後，呂後派使臣召劉如意入朝，周昌讓劉如意推說身體不好，不能前往，使者往返去了三次，周昌都一直堅持不送劉如意進京。於是，呂後很是憂慮，就派使者召周昌進京，周昌進京之後，拜見呂後，呂後非常生氣地罵他：“難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎？而你卻不讓趙王進京，為什麽？”周昌被召進京城之後，呂後又派使者召劉如意，不久劉如意果然來到了京城。他到長安一個多月，就被迫喝下毒藥死去了，周昌因此也就稱病引退，不再上朝拜見呂後。三年之後，他也去世了，諡號為悼。爵位從周昌的兒子傳到他孫子周意，因周意犯罪爵位被剝除，漢景帝又封周昌的孫子周左車為安陽侯，後也因犯罪被剝除。