冒頓，攣鞮氏，匈奴族單於、軍事家、軍事統帥，殺父而自立，首次統一了北方草原，建立起龐大強盛的匈奴帝國。即位不久，東胡王乘其立足不穩，遣使索要單於千裏馬。冒頓為麻痹東胡，不顧群臣反對，將千裏馬送給東胡王，東胡王得寸進尺，提出索要單於閼氏，冒頓左右皆非常忿怒，請求出兵攻東胡，但冒頓仍滿足了東胡王的要求，被東胡王認為是軟弱可欺。冒頓則乘機穩固統治，擴充軍備，發兵突襲東胡，東胡猝不及防被殺，其民眾及畜產盡為匈奴所得，東胡遂滅。冒頓又乘勝西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙，從而解除了兩麵威脅。
隨後，他帶領匈奴征服了樓蘭、烏孫、呼揭等20餘國，控製了西域大部分地區。向北則征服了渾窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國；向南兼並了樓煩及白羊河南王之轄地，重新占領了河套以南地。匈奴占有了南起陰山、北抵貝加爾湖、東達遼河、西逾蔥嶺的廣大地區，號稱將諸引弓之民並為一家，擁有控弦之士三十餘萬，成為北方草原最強大的國家。
冒頓，原為其父頭曼單於的太子，後來頭曼單於所愛的閼氏生了個小兒子，頭曼單於就想殺冒頓而立小兒子為太子，於是便派冒頓到月氏去當人質。冒頓剛到月氏，頭曼馬上急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼單於認為他勇猛，就命令他統領一萬騎兵。
冒頓就製造了一種響箭，訓練他的部下騎馬射箭的本領，下令說：“凡是我的響箭所射的目標，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首。”首先，冒頓射獵鳥獸，有人不射響箭所射的目標，冒頓就把他們殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的愛馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。又過了些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單於的馬，左右之人都跟著射。於是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。
然後，他跟隨父親頭曼單於去打獵，用響箭射擊頭曼單於的頭，他左右的人也都跟著把箭射向頭曼單於，頭曼當場身亡。之後，冒頓又把他的後母及弟弟還有不服從他的大臣全部殺死，自立為單於。
冒頓當了單於後，這時東胡強大興盛，聽說冒頓殺父自立，決計先禮後兵，就派使者對冒頓說，想得到頭曼的千裏馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千裏馬是匈奴的寶馬，不要給。”冒頓說：“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”於是，就把千裏馬給了東胡。
過了一段時間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓說，想要單於的一個閼氏，冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他。”冒頓說：“怎可同人家為領國卻吝惜一個女人呢？”於是，就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。
東胡王愈來愈驕傲，向西進犯侵擾，東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多裏，雙方都在這空地的兩邊修起哨所，東胡派使者對冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它。”冒頓征求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以。”於是，冒頓大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可給他們！”於是，冒頓殺掉了那些說給東胡空地的人，立即上馬，命令國內如有後退者就殺頭，率軍向東襲擊東胡。
東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備，等到冒頓領兵到來，一開戰東胡就大敗，東胡王也被消滅，匈奴俘虜掠奪了東胡百姓和牲畜財產。此後，冒頓又乘勝發兵，向西驅逐走月氏，向南吞並樓煩等部落，還收複了被秦國蒙恬奪取的匈奴領地，占領了秦朝北部的部分地區，經過一係列的大征伐，草原各族無不臣服匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。
統一了當代的蒙古草原，建立了強大的匈奴帝國，匈奴疆域十分廣闊，疆域最東達到遼河流域，最西到達蔥嶺，南達秦長城，北抵貝加爾湖一帶，這也是匈奴史上最強大的時期，冒頓擁有能拉弓射箭的軍隊三十餘萬。後來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國，匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認為冒頓單於是賢能的。
劉邦剛平定中原，把韓王信改派到代地，建都馬邑城，韓王信造反叛亂投靠匈奴。匈奴得到了韓王信，率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。
劉邦親自領兵前去迎擊匈奴，冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍，劉邦棄大軍率部分輕騎向北追擊匈奴。劉邦到達平城時，漢朝的大軍還未全到，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把劉邦包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧，匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤色馬，企圖將漢軍衝散。結果，雙方損失很大，一直相持不下，匈奴圍困了七天七夜，也沒有占領白登。
在陳平的建議下，劉邦派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單於終究是不能在那裏居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單於認真考慮這件事。”
冒頓與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會師的日期，但王黃與趙利的軍隊沒按時到來，冒頓疑心他們同漢軍有預謀，就解除了包圍圈的一角。於是，劉邦命令戰士都拉滿弓，箭上弦，麵朝外，從冒頓解圍的那個通道一直衝出來，最後同漢朝大軍相會合。
此後，韓王信當上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵擾代郡和雲中郡。過了不久的時間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進攻代地，漢朝派遣樊噲前去抵禦他們，重新攻占了代郡、雁門和雲中等郡縣。於是，漢朝對此感到憂慮，劉邦遂采納劉敬的建議，實行和親政策，冒頓才稍為停止侵擾活動。
劉邦駕崩，冒頓寫信給呂後說：“我是孤獨寂寞的君主，生在沼澤，長在草原，我多次到邊境來，希望能到中原遊覽一番。陛下獨立為君，也是孤獨寂寞，一個人居住，我們兩個寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如我們以己所有，換己所無。”呂後閱讀信後，認為自己受到了極大的挑釁和侮辱，準備殺掉匈奴使者，發兵征討匈奴，這時候降臣季布勸阻作罷，稱匈奴就如同禽獸，不值得為他們的話動怒。
匈奴右賢王進入河套地區居住，侵擾掠奪在邊塞小城，漢文帝下令讓丞相灌嬰出動八萬五千戰車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到塞外，劉恒親到太原，這時濟北王劉興居造反，劉恒就回到京城，解散了丞相派去攻打匈奴的軍隊。
冒頓送給漢朝一封信說：“上天所立的匈奴大單於恭敬地問侯皇帝平安，前些時候，皇帝說過和親的事，和來信說的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵擾和侮辱右賢王，右賢王沒有請示單於，卻聽信了後義盧侯難氏等人的計謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關係。皇帝責備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報告情況，結果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因為這個原因不同我們和解，我們鄰國也不能歸附。
如今因為小官吏破壞了和約的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，戰馬強壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，並降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個國家，都變成匈奴的臣民。那些善於彎弓射箭的人們，合並成一家。北方已經安定，我們願意停戰，修養兵士，喂養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢複舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應匈奴與漢人從古以來的友好關係，使少年人能夠成長起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中係雩淺呈送書信請示皇上，並獻上駱駝一匹，戰馬二匹，駕車之馬八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近漢朝的邊塞，那麽我就詔告官吏百姓居住到遠離漢朝邊塞的地方。使者到達後，請即刻讓他回來。”匈奴使者來到薪望這地方。
書信送到後，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利，公卿們都說：“單於剛打敗月氏，正處在勝利的有利時機，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低窪鹽堿地，不能居住，還是和親特別有利。”漢朝答應了匈奴的請求。
漢朝送給匈奴的信中說：“郎中係雩淺送給我的信中說：‘右賢王沒請示單於，聽信了後義盧侯難氏等的計謀，斷絕了匈奴和漢朝國君的和約，離間了兄弟般的親密關係，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國也不能為附。如今因為小官吏破壞了和約，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。願意停戰，修養士卒，喂養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢複舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂。’我很讚賞這一想法，這是古代聖明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結和約，結為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關係的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經出現在大赦之前，單於不要深責此事。單於的行動如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹慎地按照單於信中的請求對待此事。使者說單於親自率軍討伐別的國家而有功勞，卻甚為戰爭而苦惱。現在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比餘一個，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈送單於。”
不久，冒頓去世，他的兒子稽粥當了君王，被稱為老上單於。
隨後，他帶領匈奴征服了樓蘭、烏孫、呼揭等20餘國，控製了西域大部分地區。向北則征服了渾窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國；向南兼並了樓煩及白羊河南王之轄地，重新占領了河套以南地。匈奴占有了南起陰山、北抵貝加爾湖、東達遼河、西逾蔥嶺的廣大地區，號稱將諸引弓之民並為一家，擁有控弦之士三十餘萬，成為北方草原最強大的國家。
冒頓，原為其父頭曼單於的太子，後來頭曼單於所愛的閼氏生了個小兒子，頭曼單於就想殺冒頓而立小兒子為太子，於是便派冒頓到月氏去當人質。冒頓剛到月氏，頭曼馬上急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼單於認為他勇猛，就命令他統領一萬騎兵。
冒頓就製造了一種響箭，訓練他的部下騎馬射箭的本領，下令說：“凡是我的響箭所射的目標，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首。”首先，冒頓射獵鳥獸，有人不射響箭所射的目標，冒頓就把他們殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的愛馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。又過了些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單於的馬，左右之人都跟著射。於是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。
然後，他跟隨父親頭曼單於去打獵，用響箭射擊頭曼單於的頭，他左右的人也都跟著把箭射向頭曼單於，頭曼當場身亡。之後，冒頓又把他的後母及弟弟還有不服從他的大臣全部殺死，自立為單於。
冒頓當了單於後，這時東胡強大興盛，聽說冒頓殺父自立，決計先禮後兵，就派使者對冒頓說，想得到頭曼的千裏馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千裏馬是匈奴的寶馬，不要給。”冒頓說：“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”於是，就把千裏馬給了東胡。
過了一段時間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓說，想要單於的一個閼氏，冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他。”冒頓說：“怎可同人家為領國卻吝惜一個女人呢？”於是，就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。
東胡王愈來愈驕傲，向西進犯侵擾，東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多裏，雙方都在這空地的兩邊修起哨所，東胡派使者對冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它。”冒頓征求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以。”於是，冒頓大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可給他們！”於是，冒頓殺掉了那些說給東胡空地的人，立即上馬，命令國內如有後退者就殺頭，率軍向東襲擊東胡。
東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備，等到冒頓領兵到來，一開戰東胡就大敗，東胡王也被消滅，匈奴俘虜掠奪了東胡百姓和牲畜財產。此後，冒頓又乘勝發兵，向西驅逐走月氏，向南吞並樓煩等部落，還收複了被秦國蒙恬奪取的匈奴領地，占領了秦朝北部的部分地區，經過一係列的大征伐，草原各族無不臣服匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。
統一了當代的蒙古草原，建立了強大的匈奴帝國，匈奴疆域十分廣闊，疆域最東達到遼河流域，最西到達蔥嶺，南達秦長城，北抵貝加爾湖一帶，這也是匈奴史上最強大的時期，冒頓擁有能拉弓射箭的軍隊三十餘萬。後來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國，匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認為冒頓單於是賢能的。
劉邦剛平定中原，把韓王信改派到代地，建都馬邑城，韓王信造反叛亂投靠匈奴。匈奴得到了韓王信，率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。
劉邦親自領兵前去迎擊匈奴，冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍，劉邦棄大軍率部分輕騎向北追擊匈奴。劉邦到達平城時，漢朝的大軍還未全到，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把劉邦包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧，匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤色馬，企圖將漢軍衝散。結果，雙方損失很大，一直相持不下，匈奴圍困了七天七夜，也沒有占領白登。
在陳平的建議下，劉邦派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單於終究是不能在那裏居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單於認真考慮這件事。”
冒頓與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會師的日期，但王黃與趙利的軍隊沒按時到來，冒頓疑心他們同漢軍有預謀，就解除了包圍圈的一角。於是，劉邦命令戰士都拉滿弓，箭上弦，麵朝外，從冒頓解圍的那個通道一直衝出來，最後同漢朝大軍相會合。
此後，韓王信當上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵擾代郡和雲中郡。過了不久的時間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進攻代地，漢朝派遣樊噲前去抵禦他們，重新攻占了代郡、雁門和雲中等郡縣。於是，漢朝對此感到憂慮，劉邦遂采納劉敬的建議，實行和親政策，冒頓才稍為停止侵擾活動。
劉邦駕崩，冒頓寫信給呂後說：“我是孤獨寂寞的君主，生在沼澤，長在草原，我多次到邊境來，希望能到中原遊覽一番。陛下獨立為君，也是孤獨寂寞，一個人居住，我們兩個寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如我們以己所有，換己所無。”呂後閱讀信後，認為自己受到了極大的挑釁和侮辱，準備殺掉匈奴使者，發兵征討匈奴，這時候降臣季布勸阻作罷，稱匈奴就如同禽獸，不值得為他們的話動怒。
匈奴右賢王進入河套地區居住，侵擾掠奪在邊塞小城，漢文帝下令讓丞相灌嬰出動八萬五千戰車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到塞外，劉恒親到太原，這時濟北王劉興居造反，劉恒就回到京城，解散了丞相派去攻打匈奴的軍隊。
冒頓送給漢朝一封信說：“上天所立的匈奴大單於恭敬地問侯皇帝平安，前些時候，皇帝說過和親的事，和來信說的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵擾和侮辱右賢王，右賢王沒有請示單於，卻聽信了後義盧侯難氏等人的計謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關係。皇帝責備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報告情況，結果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因為這個原因不同我們和解，我們鄰國也不能歸附。
如今因為小官吏破壞了和約的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，戰馬強壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，並降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個國家，都變成匈奴的臣民。那些善於彎弓射箭的人們，合並成一家。北方已經安定，我們願意停戰，修養兵士，喂養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢複舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應匈奴與漢人從古以來的友好關係，使少年人能夠成長起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中係雩淺呈送書信請示皇上，並獻上駱駝一匹，戰馬二匹，駕車之馬八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近漢朝的邊塞，那麽我就詔告官吏百姓居住到遠離漢朝邊塞的地方。使者到達後，請即刻讓他回來。”匈奴使者來到薪望這地方。
書信送到後，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利，公卿們都說：“單於剛打敗月氏，正處在勝利的有利時機，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低窪鹽堿地，不能居住，還是和親特別有利。”漢朝答應了匈奴的請求。
漢朝送給匈奴的信中說：“郎中係雩淺送給我的信中說：‘右賢王沒請示單於，聽信了後義盧侯難氏等的計謀，斷絕了匈奴和漢朝國君的和約，離間了兄弟般的親密關係，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國也不能為附。如今因為小官吏破壞了和約，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。願意停戰，修養士卒，喂養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢複舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂。’我很讚賞這一想法，這是古代聖明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結和約，結為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關係的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經出現在大赦之前，單於不要深責此事。單於的行動如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹慎地按照單於信中的請求對待此事。使者說單於親自率軍討伐別的國家而有功勞，卻甚為戰爭而苦惱。現在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比餘一個，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈送單於。”
不久，冒頓去世，他的兒子稽粥當了君王，被稱為老上單於。