呂雉，字娥姁，碭郡單父縣人，西漢初年女政治家，漢高帝劉邦之妻，通稱呂後、漢高後等。早年嫁給泗水亭長劉邦，生下劉盈和魯元公主。劉邦即位後，呂雉被封為皇後，先後誅殺韓信、彭越等功臣，激起英布反叛，說服劉邦親征英布。劉邦因親征英布時被流矢射中而不治身亡，其子漢惠帝劉盈即位，呂雉被尊為皇太後，成為史上有記載的第一位皇後和皇太後。
漢惠帝駕崩後，呂雉先後擁立前少帝與後少帝，兩度臨朝稱製，成為了秦始皇統一中國後第一位臨朝稱製的女性，與唐朝的武則天齊名為“呂武”。因病犬禍而去世，與劉邦合葬於長陵，臨終前將兵權交給呂家，引起了諸呂之亂，最終導致呂家被滅族。
呂雉，隨父呂公住在碭郡單父縣，因躲避仇家遷居沛縣，呂公和沛縣縣令關係極好，沛縣的官員為巴結上司，紛紛前去祝賀呂家喬遷之喜。主吏蕭何負責排定賓客的座次，他叫仆役把賀禮不到一千銅錢的都安排坐在堂下，亭長劉邦認為沛縣諸官吏也沒什麽了不起，就填上獻禮為“賀錢一萬”，其實根本就沒帶錢來。
呂雉父親知道後，本是帶些怒氣出來把他趕走，一見卻大吃一驚，覺得劉邦將來定是個不凡人物，因此引入堂內就座。蕭何告訴呂公：“劉邦隻會說大話，沒什麽成就。”但呂公不以為然，劉邦坐在上賓座位後，就大聲調侃其他沛縣官吏。宴會進行到一定時間後，呂公說：“我很會看麵相，但是沒看過像你這麽相貌不凡的人物，我有個女兒，希望你願意接受她當你的糟糠妻。”事後，呂公的妻子呂媼很生氣，說：“你以前說你這個女兒很難得，一定要嫁個非常好的丈夫，沛縣縣令對你這麽好，你還不肯嫁女兒，居然要把她嫁給劉邦！”呂公說：“這不是你婦人家懂的事。”還是把呂雉嫁給劉邦。
呂雉與劉邦成婚後，先生下女兒魯元公主，呂雉生下兒子劉盈，在此之前，劉邦已與外婦曹氏生有一個庶長子劉肥。
劉邦任職亭長時曾請假回家務農，呂雉和兩個孩子在田間鋤草，有一位過路老人向其討水喝，呂雉還留他吃了飯。老人看了呂雉的麵相，讚道：“夫人是天下貴人。”呂雉請他給兩個孩子看相，他看了劉盈說：“夫人之所以能成為貴人，是因為有這個兒子。”又看了魯元公主，也說將來是位貴人。老人走後，劉邦從另一間田舍歸來，呂雉向他說：“那位老人相我母子三人都是大貴之相。”劉邦問老人在哪，呂雉說：“其走未遠。”劉邦追及老人，求問自己的生相。老丈說：“剛才說夫人及令郎等生相大貴，都是由於您的洪福。您的生相是貴不可言。”劉邦連忙稱謝道：“果真如老先生所說，我永遠會記住您的指點之恩。”劉邦登基後，這位老人早已不知去向。
劉邦身為亭長卻私自釋放要送往驪山的役徒，因而藏匿於芒碭山的山澤岩穴之中，在劉邦躲避官府追捕時，獄吏去逮捕呂雉，對呂雉有輕薄舉動。曾擔任獄吏的任敖向來與劉邦交好，見此情況大怒，打傷了看管呂雉的獄吏。呂雉後來曾和其他人多次去看望劉邦，每次都能準確地找到他，呂雉還宣稱劉邦具有“雲氣”，沛縣子弟聽說後，很多都想來歸附劉邦。劉邦在沛縣率眾起義，此後開始頻繁在外征戰，呂雉與子女留在沛縣，在這三年又十個月的時間裏由舍人審食其照顧。
劉邦被項羽封為漢王，呂雉等家屬仍然在沛縣。劉邦在控製三秦之後，令將軍王吸、薛歐出武關，想派遣軍隊回沛縣去接劉太公、呂雉等親人，卻被項羽派兵阻截於陽夏縣，軍隊不能前進。呂雉的兩位兄長都是列將，跟隨劉邦征伐，呂雉的大哥呂澤率兵先行攻回碭縣，劉邦派呂雉的二哥呂釋之返回豐沛故鄉，侍奉並護衛呂公、劉太公等人，劉邦封呂雉父親呂公為臨泗侯。
劉邦出關攻取列國，在定陶縣大勝楚軍，獲得定陶人戚姬，非常寵幸。漢軍乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。而項羽率騎兵迅速回攻，分別與漢軍在彭城縣、靈璧縣東麵、睢水北岸展開大戰，漢軍大敗。劉邦和幾十個騎兵逃走，想去沛縣接走家人，楚軍也派人到沛縣掠取劉邦家人，呂雉等各自逃散，沒和劉邦相見。
劉邦在路上碰見劉盈姐弟，便帶上車，楚軍騎兵追擊，劉邦情急之下，把劉盈姐弟推下車去，夏侯嬰下車把他們抱上來，如此來回多次。劉邦最終脫離險境後，再次尋找劉太公、呂雉，沒有找到。審食其跟隨劉太公、呂雉從小路潛行，尋找劉邦，反而碰上了楚軍。楚軍就帶他們回到軍營，上報給項羽，項羽常將他們攜帶在軍營中，當作人質。此時，呂雉大哥呂澤統率漢軍士卒，駐守碭郡下邑，劉邦抄小路前去投奔他，呂澤再次發兵幫助劉邦。
劉邦立劉盈為王太子，戚姬生下兒子劉如意，審食其在楚營伴隨了呂雉一年。呂雉的父親呂公去世，楚漢之爭的天平已向劉邦傾斜，項羽則在彭越、韓信等的打擊下兵疲糧絕。劉邦兩次遣使勸說項羽，雙方議和，劃鴻溝為界，中分天下，同時項羽答應放回劉邦的父母妻子。劉太公、呂雉等與劉邦團聚後，劉邦就在張良等的勸說下撕毀鴻溝之約，繼續與項羽交戰，三個月後，項羽敗死。
劉邦稱帝，呂雉被封為皇後，兒子劉盈為皇太子，女兒魯元公主是趙王張敖的王後。呂雉的兩位兄長被單獨列出授予爵位，正式封侯，確立封國與食邑，呂澤被封為周呂侯、呂釋之被封為建成侯。
劉邦攻打韓王信、匈奴聯軍，在平城之戰中被圍白登山，七天後脫離險境，匈奴再次進攻代國，劉邦二哥代王劉喜棄國逃走，劉邦改立劉如意為代王。回朝之後，劉邦聽取婁敬的建議，打算和匈奴和親，派遣長公主前往匈奴。呂雉沒日沒夜地和劉邦哭訴，說：“臣妾隻有太子和這一個女兒，怎麽還要拋棄她送給匈奴啊！”劉邦最終打消了這個念頭，改派家族裏的女孩冒充長公主，送去和親。
韓王信的反叛軍入侵趙國東垣，劉邦率軍平叛，呂雉的大哥呂澤死於戰事。劉邦回師經過趙國，趙王張敖的臣僚貫高、趙午等人密謀行刺劉邦未成，貫高、趙午等行刺劉邦的事情被揭露，包含張敖在內的許多人被捕。
審判期間，呂雉因張敖是魯元公主丈夫的緣故，多次向劉邦求情，劉邦憤怒地說：“假如張敖占據了天下，難道還缺你女兒這樣的女人嗎！”不聽呂雉的勸告。後來，因貫高死命辯白，才使得張敖免罪。張敖被釋放後，因為是魯元公主的丈夫，被封為宣平侯。因行刺事件而牽連入獄的還有張敖的美人趙姬，她曾被張敖獻給劉邦，當時已懷有劉邦的孩子，獄吏上報時，劉邦正在氣頭上，沒有理會趙姬的申訴。趙姬的弟弟趙兼通過審食其請呂雉求情，呂雉嫉妒不肯去，審食其也不盡力爭辯。趙姬生下兒子劉長，心中怨恨，就自殺了。官吏抱著劉長送到劉邦麵前，劉邦懊悔，命令呂雉撫養劉長，安葬了趙姬。此時趙國王位空置，於是劉邦改封兒子代王劉如意為趙王。
趙相國陳豨在代郡反叛，劉邦率軍前往平叛，淮陰侯韓信打算與陳豨裏應外合，密謀與家臣矯詔赦免所有刑徒官奴，發動他們襲擊呂雉和太子劉盈。韓信在長安的逆謀被告發，呂雉想召韓信入宮，又怕韓信和他的黨羽不到位，和蕭何合謀，假裝讓人從劉邦那邊回來，宣告陳豨已敗亡，召令列侯、群臣來慶賀，騙韓信入宮，最終呂雉命武士捆住韓信，在長樂宮鍾室將其斬殺，夷滅三族。
劉邦回到洛陽，聽說韓信已死，且喜且憐，問呂雉：“韓信死前有何遺言？”呂雉說：“韓信說後悔不用蒯徹之計。”劉邦問：“是齊國的辯士蒯徹嗎？”然後下詔讓齊國逮捕蒯徹，蒯徹來到洛陽，劉邦大怒要烹了蒯徹，蒯徹通過辯解而被劉邦釋放。
梁王彭越因與梁國太仆有矛盾，被太仆上告謀反，再加上之前討伐陳豨時不聽調令，劉邦派人逮捕彭越，囚禁在洛陽，貶為庶民，流放蜀郡青衣縣。流放途中，彭越遇見從長安前來洛陽的呂雉，哭訴自己無罪，希望回到故鄉。呂雉先是答應，帶他一起東行到了洛陽。到洛陽後，呂雉對劉邦說：“彭王是豪壯之士，現把他流放蜀地，是給自己留下禍患，不如殺掉他吧，我帶著他一起回來了。”於是，呂雉就讓彭越的舍人告他再次陰謀造反，廷尉重走判罪流程，劉邦批準，最終誅殺了彭越滅其三族，梟首於洛陽。
呂雉在殺掉彭越後，又將其釀成肉醬分發給諸侯，使得淮南王英布大為驚恐，暗中部署兵力戒備，英布又因激反淮南國的中大夫賁赫，受賁赫告發謀反，最終英布起兵反叛。英布造反時，劉邦已經病重，曾臥床十幾天不想會見群臣，他本意是想讓太子劉盈帶兵去平亂，然而商山四皓為了保全劉盈，建議呂釋之讓呂雉去說服劉邦。
呂雉按照商山四皓的說辭，對劉邦哭訴：“黥布是天下猛將，很會用兵，當今眾將都是陛下過去的同輩，讓太子統率這些人，和讓羊指揮狼沒有區別，沒人肯聽太子調遣，並且若讓黥布聽說這個情況，必會大張旗鼓向西進犯。皇上雖然生病，還可以勉強乘坐輜車，躺著統轄軍隊，眾將不敢不盡力。皇上雖然受病痛所苦，為了妻兒還請自我振作啊。”於是，劉邦親自領兵東征，群臣留守長安，張良建議劉邦命劉盈為將軍，督統關中軍隊，叔孫通任職太子太傅，劉邦讓張良擔任太子少傅，輔導劉盈。
劉邦攻打英布時被流矢射中，回來途中病情加劇，已十分嚴重，呂雉請來良醫。劉邦問醫生，醫生說：“病可以治好。”劉邦謾罵醫生說：“我以一個布衣平民，手提三尺劍取天下，這不是天命嗎？我命數在天，哪怕是扁鵲來了，又有什麽用！”說完賞賜給醫生黃金五十斤，打發他走了。不久，呂雉問劉邦：“陛下百年以後，蕭相國如果死了，讓誰接替他？”劉邦說：“曹參可以。”又問之後呢，劉邦說：“王陵可以。然而王陵稍為憨直，陳平可以幫助他。陳平智慧有餘，然而難以獨任。周勃穩重厚道，缺少文才，但安定劉氏天下的一定是周勃，可以讓他做太尉。”呂雉又問以後的事，劉邦說：“這以後的事，也不是你所能知道的了。”
樊噲是呂雉的妹夫，劉邦病重之時，樊噲在燕地平叛，有人說樊噲和呂氏結黨，等劉邦死後就會帶兵殺死戚夫人和趙王劉如意。劉邦聽後大怒，立刻命令陳平和周勃去代替樊噲，到軍中立刻把樊噲斬首，陳平因懼怕呂雉，隻是把樊噲扣押帶回長安。
劉邦在長樂宮病逝，到了第四天，呂雉仍秘不發喪，並和審食其商議將所有將軍全部殺盡並滅族。有人知道後通知給將軍酈商，酈商去見審食其，指出殺光全部將領會導致大臣叛於內，諸侯反於外，天下覆滅。審食其轉述給呂雉，呂雉發喪，大赦天下，將劉邦下葬，太子劉盈登基為皇帝，給劉邦上尊號為高皇帝，尊呂雉為皇太後。
陳平在押送樊噲回朝時聽說劉邦去世，途中恰逢呂雉遣使來滎陽傳喚，陳平於是直驅入宮，在靈堂向呂雉哭訴稟奏處理樊噲一事的經過，呂雉憐憫他，說：“你辛苦了，可以出去休息。”但陳平還是留宿宮中擔當警衛，打消了呂雉的猜忌，呂雉隨即赦免樊噲。
對於那些為劉邦侍寢而受寵的妃子如戚夫人等人，呂雉非常氣憤，就把她們都囚禁起來，不準出宮。而薄姬由於極少見劉邦的緣故，得以出宮，跟隨兒子劉恒到代國，成為代王太後。
呂雉做了皇太後，就下令將戚夫人幽禁在永巷，剃去頭發，頸束鐵圈，穿上囚徒的紅衣，讓她舂米做苦役。戚夫人一邊舂米一邊唱著歌兒：“子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千裏，當誰使告汝？”呂雉因而大怒，說：“還想靠你兒子翻身嗎？”於是，想召劉如意來長安殺掉，使者往返趙國多次，都被周昌給阻止。呂雉改召周昌，把他引來長安，然後再召見劉如意。劉如意到長安後，被皇帝劉盈前後護佑了一個多月，呂雉找到機會毒殺了劉如意，徙淮陽王劉友為趙王，周昌因此辭職不再上朝。
呂雉又將戚夫人斬去手腳，挖掉雙目，熏聾雙耳，用啞藥將她毒啞，讓她待在茅廁之中，稱作“人彘”。過了幾天，又叫劉盈來看，劉盈痛哭失聲，命人向呂雉說：“這種事不是人做得出來的，臣是太後的兒子，終究沒有辦法治理天下。”此後，劉盈縱情聲色，不理朝政，落下了病根。
楚王劉交、齊王劉肥都來京朝見，劉盈與劉肥在呂雉麵前設宴飲酒，劉盈因劉肥是自己的長兄，就按照家人禮節，讓他坐在上首。呂雉動怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在麵前，讓劉肥起身為她祝酒。劉肥站起來，劉盈也跟著站起來，拿起酒杯，想一起向呂雉祝酒。呂雉這才驚恐，趕緊起身打翻劉盈手上的酒杯，劉肥覺得奇怪，不敢喝這杯酒，裝醉離去。後來問別人，才知道是鴆酒，劉肥很害怕，自以為不能從長安脫身，很憂慮。齊國內史士向劉肥建議說：“太後隻生有孝惠皇帝和魯元公主。現在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主隻有幾座食邑。如果您能夠把一個郡獻給太後，作為公主的湯沐邑，太後必定很高興，您也就無憂無慮了。”於是，劉肥獻出城陽郡，並尊公主為王太後，呂雉十分高興，並讚許劉肥，就在劉肥的府邸擺酒宴，歡宴後，讓劉肥回到封地。
呂雉與惠帝開始命人修築長安城，工程全部竣工，各地諸侯來會，入朝慶賀。呂雉立魯元公主的女兒張氏為皇後，呂雉希望張皇後生個兒子，但用盡方法還是沒有孩子，就讓她裝成懷孕，把後宮美人生的兒子弄來說是皇後所生，又殺掉孩子的生母，冊立這孩子為太子。
劉盈逝世，發喪時，呂雉隻是幹哭，沒有眼淚。留侯張良的兒子張辟強任職侍中，隻有十五歲，對丞相陳平說：“太後隻有皇帝這一個兒子，如今去世了，太後隻幹哭而不悲慟，您知道這裏的原因嗎？”陳平問：“是什麽原因？”張辟強說：“皇帝沒有成年的兒子，太後顧忌的是你們這班老臣。如果您請求太後拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領兩宮衛隊南北二軍，並請呂家的人都進入宮中，在朝廷裏掌握重權，這樣太後就會安心，你們這些老臣也就能夠幸免於禍了。”陳平照張辟強的辦法做了，呂雉很滿意，才哭得哀痛起來，呂氏家族掌握朝廷大權就是從這時開始的。
呂雉大赦天下，安葬劉盈，太子即位，是為前少帝，而朝廷號令完全出自太後，呂雉自此臨朝稱製。
呂雉稱製之後，有意立諸呂為王，谘詢群臣的想法，右丞相王陵以“白馬之盟”為由，極力反對，左丞相陳平和絳侯周勃則表示可以。呂雉將王陵調任為少帝的太傅，剝奪他右丞相的實權，王陵稱病免職，呂雉將陳平升任右丞相，任命辟陽侯審食其做左丞相。審食其不處理政務，負責監護宮中安全，如同郎中令。審食其以前就是呂雉的親信，常常參與決斷大事，朝廷大臣處理政務都要通過他來決定。呂雉追尊父親呂公為呂宣王、長兄呂澤為悼武王，打算由此開頭逐漸封諸呂為王。
此後，呂雉陸續封侄子呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，侄孫呂通為燕王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，封侄子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂台去世之後封其子呂嘉繼嗣為呂王，又封其妹呂媭為臨光侯，封呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂雉先後分封呂氏家族十幾人為王為侯，呂雉采用劉呂聯姻的對策，把呂氏女嫁予劉氏侯王，作拉攏監視之用。將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯；把呂媭的女兒嫁給營陵侯劉澤，封劉澤為琅琊王；把呂產的女兒嫁給趙王劉恢；淮陽王劉友以諸呂女為王後；後少帝劉弘的皇後也是呂祿的女兒。
呂雉在對待政治上的對手和潛在威脅對象時手段果決狠戾，如稱製前對韓信、彭越、戚夫人、劉如意、劉肥等人的處理。而在稱製期間，部分劉氏子嗣同樣受到了殘酷對待，前少帝因放言長大要報殺母之仇，呂雉於是殺死了這個孫子，改立常山王劉弘為帝，是為後少帝；又因呂氏女的讒言，呂雉將劉邦第六子劉友幽禁餓死；毒殺了劉邦第五子劉恢的愛妾，致使劉恢悲憤自殺，呂雉因而廢其子嗣，收奪封國；劉邦第八子燕王劉建去世，呂雉派人殺掉他的子嗣，將封國收回賜給呂氏；劉邦第四子劉恒，婉拒呂雉改封趙王的建議，堅持留守代國；第七子劉長也因曾受呂雉撫養之情，最終此二子得以保全。
呂雉外出祭祀，經過軹道時，見到一頭像蒼狗的動物，撲向呂雉的腋下，然後突然不見了。占卜者說，這是趙王劉如意的鬼魂在作祟，據說在此之後，呂雉便腋下受傷患病。
呂雉病重，在臨終前，她仍沒有忘記鞏固呂氏天下，任命侄子趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂產統領南軍，並且告誡他們：“高帝平定天下以後，與大臣訂立盟約：‘不是劉氏宗族稱王的，天下共誅之。’現在呂氏稱王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊，守衛宮殿，千萬不要離開皇宮為我送葬，不要被人扼製。”呂雉病死，與劉邦合葬長陵，她留下遺詔，賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下，讓呂王呂產擔任相國，讓呂祿的女兒做後少帝劉弘的皇後，即呂皇後。
呂雉死後，諸呂當政擅權，企圖作亂自立，但畏懼劉邦的故大臣絳灌等，不敢發動。朱虛侯劉章的妻子是呂祿的女兒，得知呂家的陰謀，害怕自己受牽連被殺，便暗中將此事告發於劉章的哥哥齊王劉襄。齊王劉襄發難於外，陳平、周勃響應於內，劉氏諸王遂群起而殺諸呂，呂氏一族男女“無少長皆斬之”，劉氏與呂氏的一場流血鬥爭，以劉氏皇族集團的勝利而告終。
誅滅呂氏勢力後，大臣認為呂雉所立的後少帝和另外幾個孩子均不是劉盈親生，想在劉姓皇族中另外選擇皇位繼承人。考慮的重點就是其母親，新皇帝不能有一個勢力強大的母家，於是迎立當時封為代王的劉恒繼承帝位，是為文帝。當晚，宗室與大臣前往清理宮室，後少帝劉弘等幾個孩子被誅殺。
呂雉統治期間，尊崇黃老之學，奉行無為而治的方針，實行與民休息的政策，支持漢惠帝廢除挾書律，鼓勵民間藏書、獻書，恢複舊典，頒行《二年律令》，維護夫尊妻卑的原則，為後來的文景之治打下了堅實的基礎，司馬遷在《史記》中給予了她頗高的評價。
呂雉重用外戚、宦官，開啟了漢代外戚專權、宦官幹政的先河；繼而破壞白馬之盟，封諸呂為王、封宦官為侯，違反了因功封侯的原則，且連立幼帝，亦有貪權之過。在對於百姓方麵，呂雉則較為寬容，她施政不出門戶，天下也安然無事，刑罰很少使用，犯罪的人也很稀有，百姓都專心從事耕作，衣物和糧食也都逐漸富足起來了。
漢惠帝駕崩後，呂雉先後擁立前少帝與後少帝，兩度臨朝稱製，成為了秦始皇統一中國後第一位臨朝稱製的女性，與唐朝的武則天齊名為“呂武”。因病犬禍而去世，與劉邦合葬於長陵，臨終前將兵權交給呂家，引起了諸呂之亂，最終導致呂家被滅族。
呂雉，隨父呂公住在碭郡單父縣，因躲避仇家遷居沛縣，呂公和沛縣縣令關係極好，沛縣的官員為巴結上司，紛紛前去祝賀呂家喬遷之喜。主吏蕭何負責排定賓客的座次，他叫仆役把賀禮不到一千銅錢的都安排坐在堂下，亭長劉邦認為沛縣諸官吏也沒什麽了不起，就填上獻禮為“賀錢一萬”，其實根本就沒帶錢來。
呂雉父親知道後，本是帶些怒氣出來把他趕走，一見卻大吃一驚，覺得劉邦將來定是個不凡人物，因此引入堂內就座。蕭何告訴呂公：“劉邦隻會說大話，沒什麽成就。”但呂公不以為然，劉邦坐在上賓座位後，就大聲調侃其他沛縣官吏。宴會進行到一定時間後，呂公說：“我很會看麵相，但是沒看過像你這麽相貌不凡的人物，我有個女兒，希望你願意接受她當你的糟糠妻。”事後，呂公的妻子呂媼很生氣，說：“你以前說你這個女兒很難得，一定要嫁個非常好的丈夫，沛縣縣令對你這麽好，你還不肯嫁女兒，居然要把她嫁給劉邦！”呂公說：“這不是你婦人家懂的事。”還是把呂雉嫁給劉邦。
呂雉與劉邦成婚後，先生下女兒魯元公主，呂雉生下兒子劉盈，在此之前，劉邦已與外婦曹氏生有一個庶長子劉肥。
劉邦任職亭長時曾請假回家務農，呂雉和兩個孩子在田間鋤草，有一位過路老人向其討水喝，呂雉還留他吃了飯。老人看了呂雉的麵相，讚道：“夫人是天下貴人。”呂雉請他給兩個孩子看相，他看了劉盈說：“夫人之所以能成為貴人，是因為有這個兒子。”又看了魯元公主，也說將來是位貴人。老人走後，劉邦從另一間田舍歸來，呂雉向他說：“那位老人相我母子三人都是大貴之相。”劉邦問老人在哪，呂雉說：“其走未遠。”劉邦追及老人，求問自己的生相。老丈說：“剛才說夫人及令郎等生相大貴，都是由於您的洪福。您的生相是貴不可言。”劉邦連忙稱謝道：“果真如老先生所說，我永遠會記住您的指點之恩。”劉邦登基後，這位老人早已不知去向。
劉邦身為亭長卻私自釋放要送往驪山的役徒，因而藏匿於芒碭山的山澤岩穴之中，在劉邦躲避官府追捕時，獄吏去逮捕呂雉，對呂雉有輕薄舉動。曾擔任獄吏的任敖向來與劉邦交好，見此情況大怒，打傷了看管呂雉的獄吏。呂雉後來曾和其他人多次去看望劉邦，每次都能準確地找到他，呂雉還宣稱劉邦具有“雲氣”，沛縣子弟聽說後，很多都想來歸附劉邦。劉邦在沛縣率眾起義，此後開始頻繁在外征戰，呂雉與子女留在沛縣，在這三年又十個月的時間裏由舍人審食其照顧。
劉邦被項羽封為漢王，呂雉等家屬仍然在沛縣。劉邦在控製三秦之後，令將軍王吸、薛歐出武關，想派遣軍隊回沛縣去接劉太公、呂雉等親人，卻被項羽派兵阻截於陽夏縣，軍隊不能前進。呂雉的兩位兄長都是列將，跟隨劉邦征伐，呂雉的大哥呂澤率兵先行攻回碭縣，劉邦派呂雉的二哥呂釋之返回豐沛故鄉，侍奉並護衛呂公、劉太公等人，劉邦封呂雉父親呂公為臨泗侯。
劉邦出關攻取列國，在定陶縣大勝楚軍，獲得定陶人戚姬，非常寵幸。漢軍乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。而項羽率騎兵迅速回攻，分別與漢軍在彭城縣、靈璧縣東麵、睢水北岸展開大戰，漢軍大敗。劉邦和幾十個騎兵逃走，想去沛縣接走家人，楚軍也派人到沛縣掠取劉邦家人，呂雉等各自逃散，沒和劉邦相見。
劉邦在路上碰見劉盈姐弟，便帶上車，楚軍騎兵追擊，劉邦情急之下，把劉盈姐弟推下車去，夏侯嬰下車把他們抱上來，如此來回多次。劉邦最終脫離險境後，再次尋找劉太公、呂雉，沒有找到。審食其跟隨劉太公、呂雉從小路潛行，尋找劉邦，反而碰上了楚軍。楚軍就帶他們回到軍營，上報給項羽，項羽常將他們攜帶在軍營中，當作人質。此時，呂雉大哥呂澤統率漢軍士卒，駐守碭郡下邑，劉邦抄小路前去投奔他，呂澤再次發兵幫助劉邦。
劉邦立劉盈為王太子，戚姬生下兒子劉如意，審食其在楚營伴隨了呂雉一年。呂雉的父親呂公去世，楚漢之爭的天平已向劉邦傾斜，項羽則在彭越、韓信等的打擊下兵疲糧絕。劉邦兩次遣使勸說項羽，雙方議和，劃鴻溝為界，中分天下，同時項羽答應放回劉邦的父母妻子。劉太公、呂雉等與劉邦團聚後，劉邦就在張良等的勸說下撕毀鴻溝之約，繼續與項羽交戰，三個月後，項羽敗死。
劉邦稱帝，呂雉被封為皇後，兒子劉盈為皇太子，女兒魯元公主是趙王張敖的王後。呂雉的兩位兄長被單獨列出授予爵位，正式封侯，確立封國與食邑，呂澤被封為周呂侯、呂釋之被封為建成侯。
劉邦攻打韓王信、匈奴聯軍，在平城之戰中被圍白登山，七天後脫離險境，匈奴再次進攻代國，劉邦二哥代王劉喜棄國逃走，劉邦改立劉如意為代王。回朝之後，劉邦聽取婁敬的建議，打算和匈奴和親，派遣長公主前往匈奴。呂雉沒日沒夜地和劉邦哭訴，說：“臣妾隻有太子和這一個女兒，怎麽還要拋棄她送給匈奴啊！”劉邦最終打消了這個念頭，改派家族裏的女孩冒充長公主，送去和親。
韓王信的反叛軍入侵趙國東垣，劉邦率軍平叛，呂雉的大哥呂澤死於戰事。劉邦回師經過趙國，趙王張敖的臣僚貫高、趙午等人密謀行刺劉邦未成，貫高、趙午等行刺劉邦的事情被揭露，包含張敖在內的許多人被捕。
審判期間，呂雉因張敖是魯元公主丈夫的緣故，多次向劉邦求情，劉邦憤怒地說：“假如張敖占據了天下，難道還缺你女兒這樣的女人嗎！”不聽呂雉的勸告。後來，因貫高死命辯白，才使得張敖免罪。張敖被釋放後，因為是魯元公主的丈夫，被封為宣平侯。因行刺事件而牽連入獄的還有張敖的美人趙姬，她曾被張敖獻給劉邦，當時已懷有劉邦的孩子，獄吏上報時，劉邦正在氣頭上，沒有理會趙姬的申訴。趙姬的弟弟趙兼通過審食其請呂雉求情，呂雉嫉妒不肯去，審食其也不盡力爭辯。趙姬生下兒子劉長，心中怨恨，就自殺了。官吏抱著劉長送到劉邦麵前，劉邦懊悔，命令呂雉撫養劉長，安葬了趙姬。此時趙國王位空置，於是劉邦改封兒子代王劉如意為趙王。
趙相國陳豨在代郡反叛，劉邦率軍前往平叛，淮陰侯韓信打算與陳豨裏應外合，密謀與家臣矯詔赦免所有刑徒官奴，發動他們襲擊呂雉和太子劉盈。韓信在長安的逆謀被告發，呂雉想召韓信入宮，又怕韓信和他的黨羽不到位，和蕭何合謀，假裝讓人從劉邦那邊回來，宣告陳豨已敗亡，召令列侯、群臣來慶賀，騙韓信入宮，最終呂雉命武士捆住韓信，在長樂宮鍾室將其斬殺，夷滅三族。
劉邦回到洛陽，聽說韓信已死，且喜且憐，問呂雉：“韓信死前有何遺言？”呂雉說：“韓信說後悔不用蒯徹之計。”劉邦問：“是齊國的辯士蒯徹嗎？”然後下詔讓齊國逮捕蒯徹，蒯徹來到洛陽，劉邦大怒要烹了蒯徹，蒯徹通過辯解而被劉邦釋放。
梁王彭越因與梁國太仆有矛盾，被太仆上告謀反，再加上之前討伐陳豨時不聽調令，劉邦派人逮捕彭越，囚禁在洛陽，貶為庶民，流放蜀郡青衣縣。流放途中，彭越遇見從長安前來洛陽的呂雉，哭訴自己無罪，希望回到故鄉。呂雉先是答應，帶他一起東行到了洛陽。到洛陽後，呂雉對劉邦說：“彭王是豪壯之士，現把他流放蜀地，是給自己留下禍患，不如殺掉他吧，我帶著他一起回來了。”於是，呂雉就讓彭越的舍人告他再次陰謀造反，廷尉重走判罪流程，劉邦批準，最終誅殺了彭越滅其三族，梟首於洛陽。
呂雉在殺掉彭越後，又將其釀成肉醬分發給諸侯，使得淮南王英布大為驚恐，暗中部署兵力戒備，英布又因激反淮南國的中大夫賁赫，受賁赫告發謀反，最終英布起兵反叛。英布造反時，劉邦已經病重，曾臥床十幾天不想會見群臣，他本意是想讓太子劉盈帶兵去平亂，然而商山四皓為了保全劉盈，建議呂釋之讓呂雉去說服劉邦。
呂雉按照商山四皓的說辭，對劉邦哭訴：“黥布是天下猛將，很會用兵，當今眾將都是陛下過去的同輩，讓太子統率這些人，和讓羊指揮狼沒有區別，沒人肯聽太子調遣，並且若讓黥布聽說這個情況，必會大張旗鼓向西進犯。皇上雖然生病，還可以勉強乘坐輜車，躺著統轄軍隊，眾將不敢不盡力。皇上雖然受病痛所苦，為了妻兒還請自我振作啊。”於是，劉邦親自領兵東征，群臣留守長安，張良建議劉邦命劉盈為將軍，督統關中軍隊，叔孫通任職太子太傅，劉邦讓張良擔任太子少傅，輔導劉盈。
劉邦攻打英布時被流矢射中，回來途中病情加劇，已十分嚴重，呂雉請來良醫。劉邦問醫生，醫生說：“病可以治好。”劉邦謾罵醫生說：“我以一個布衣平民，手提三尺劍取天下，這不是天命嗎？我命數在天，哪怕是扁鵲來了，又有什麽用！”說完賞賜給醫生黃金五十斤，打發他走了。不久，呂雉問劉邦：“陛下百年以後，蕭相國如果死了，讓誰接替他？”劉邦說：“曹參可以。”又問之後呢，劉邦說：“王陵可以。然而王陵稍為憨直，陳平可以幫助他。陳平智慧有餘，然而難以獨任。周勃穩重厚道，缺少文才，但安定劉氏天下的一定是周勃，可以讓他做太尉。”呂雉又問以後的事，劉邦說：“這以後的事，也不是你所能知道的了。”
樊噲是呂雉的妹夫，劉邦病重之時，樊噲在燕地平叛，有人說樊噲和呂氏結黨，等劉邦死後就會帶兵殺死戚夫人和趙王劉如意。劉邦聽後大怒，立刻命令陳平和周勃去代替樊噲，到軍中立刻把樊噲斬首，陳平因懼怕呂雉，隻是把樊噲扣押帶回長安。
劉邦在長樂宮病逝，到了第四天，呂雉仍秘不發喪，並和審食其商議將所有將軍全部殺盡並滅族。有人知道後通知給將軍酈商，酈商去見審食其，指出殺光全部將領會導致大臣叛於內，諸侯反於外，天下覆滅。審食其轉述給呂雉，呂雉發喪，大赦天下，將劉邦下葬，太子劉盈登基為皇帝，給劉邦上尊號為高皇帝，尊呂雉為皇太後。
陳平在押送樊噲回朝時聽說劉邦去世，途中恰逢呂雉遣使來滎陽傳喚，陳平於是直驅入宮，在靈堂向呂雉哭訴稟奏處理樊噲一事的經過，呂雉憐憫他，說：“你辛苦了，可以出去休息。”但陳平還是留宿宮中擔當警衛，打消了呂雉的猜忌，呂雉隨即赦免樊噲。
對於那些為劉邦侍寢而受寵的妃子如戚夫人等人，呂雉非常氣憤，就把她們都囚禁起來，不準出宮。而薄姬由於極少見劉邦的緣故，得以出宮，跟隨兒子劉恒到代國，成為代王太後。
呂雉做了皇太後，就下令將戚夫人幽禁在永巷，剃去頭發，頸束鐵圈，穿上囚徒的紅衣，讓她舂米做苦役。戚夫人一邊舂米一邊唱著歌兒：“子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千裏，當誰使告汝？”呂雉因而大怒，說：“還想靠你兒子翻身嗎？”於是，想召劉如意來長安殺掉，使者往返趙國多次，都被周昌給阻止。呂雉改召周昌，把他引來長安，然後再召見劉如意。劉如意到長安後，被皇帝劉盈前後護佑了一個多月，呂雉找到機會毒殺了劉如意，徙淮陽王劉友為趙王，周昌因此辭職不再上朝。
呂雉又將戚夫人斬去手腳，挖掉雙目，熏聾雙耳，用啞藥將她毒啞，讓她待在茅廁之中，稱作“人彘”。過了幾天，又叫劉盈來看，劉盈痛哭失聲，命人向呂雉說：“這種事不是人做得出來的，臣是太後的兒子，終究沒有辦法治理天下。”此後，劉盈縱情聲色，不理朝政，落下了病根。
楚王劉交、齊王劉肥都來京朝見，劉盈與劉肥在呂雉麵前設宴飲酒，劉盈因劉肥是自己的長兄，就按照家人禮節，讓他坐在上首。呂雉動怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在麵前，讓劉肥起身為她祝酒。劉肥站起來，劉盈也跟著站起來，拿起酒杯，想一起向呂雉祝酒。呂雉這才驚恐，趕緊起身打翻劉盈手上的酒杯，劉肥覺得奇怪，不敢喝這杯酒，裝醉離去。後來問別人，才知道是鴆酒，劉肥很害怕，自以為不能從長安脫身，很憂慮。齊國內史士向劉肥建議說：“太後隻生有孝惠皇帝和魯元公主。現在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主隻有幾座食邑。如果您能夠把一個郡獻給太後，作為公主的湯沐邑，太後必定很高興，您也就無憂無慮了。”於是，劉肥獻出城陽郡，並尊公主為王太後，呂雉十分高興，並讚許劉肥，就在劉肥的府邸擺酒宴，歡宴後，讓劉肥回到封地。
呂雉與惠帝開始命人修築長安城，工程全部竣工，各地諸侯來會，入朝慶賀。呂雉立魯元公主的女兒張氏為皇後，呂雉希望張皇後生個兒子，但用盡方法還是沒有孩子，就讓她裝成懷孕，把後宮美人生的兒子弄來說是皇後所生，又殺掉孩子的生母，冊立這孩子為太子。
劉盈逝世，發喪時，呂雉隻是幹哭，沒有眼淚。留侯張良的兒子張辟強任職侍中，隻有十五歲，對丞相陳平說：“太後隻有皇帝這一個兒子，如今去世了，太後隻幹哭而不悲慟，您知道這裏的原因嗎？”陳平問：“是什麽原因？”張辟強說：“皇帝沒有成年的兒子，太後顧忌的是你們這班老臣。如果您請求太後拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領兩宮衛隊南北二軍，並請呂家的人都進入宮中，在朝廷裏掌握重權，這樣太後就會安心，你們這些老臣也就能夠幸免於禍了。”陳平照張辟強的辦法做了，呂雉很滿意，才哭得哀痛起來，呂氏家族掌握朝廷大權就是從這時開始的。
呂雉大赦天下，安葬劉盈，太子即位，是為前少帝，而朝廷號令完全出自太後，呂雉自此臨朝稱製。
呂雉稱製之後，有意立諸呂為王，谘詢群臣的想法，右丞相王陵以“白馬之盟”為由，極力反對，左丞相陳平和絳侯周勃則表示可以。呂雉將王陵調任為少帝的太傅，剝奪他右丞相的實權，王陵稱病免職，呂雉將陳平升任右丞相，任命辟陽侯審食其做左丞相。審食其不處理政務，負責監護宮中安全，如同郎中令。審食其以前就是呂雉的親信，常常參與決斷大事，朝廷大臣處理政務都要通過他來決定。呂雉追尊父親呂公為呂宣王、長兄呂澤為悼武王，打算由此開頭逐漸封諸呂為王。
此後，呂雉陸續封侄子呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，侄孫呂通為燕王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，封侄子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂台去世之後封其子呂嘉繼嗣為呂王，又封其妹呂媭為臨光侯，封呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂雉先後分封呂氏家族十幾人為王為侯，呂雉采用劉呂聯姻的對策，把呂氏女嫁予劉氏侯王，作拉攏監視之用。將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯；把呂媭的女兒嫁給營陵侯劉澤，封劉澤為琅琊王；把呂產的女兒嫁給趙王劉恢；淮陽王劉友以諸呂女為王後；後少帝劉弘的皇後也是呂祿的女兒。
呂雉在對待政治上的對手和潛在威脅對象時手段果決狠戾，如稱製前對韓信、彭越、戚夫人、劉如意、劉肥等人的處理。而在稱製期間，部分劉氏子嗣同樣受到了殘酷對待，前少帝因放言長大要報殺母之仇，呂雉於是殺死了這個孫子，改立常山王劉弘為帝，是為後少帝；又因呂氏女的讒言，呂雉將劉邦第六子劉友幽禁餓死；毒殺了劉邦第五子劉恢的愛妾，致使劉恢悲憤自殺，呂雉因而廢其子嗣，收奪封國；劉邦第八子燕王劉建去世，呂雉派人殺掉他的子嗣，將封國收回賜給呂氏；劉邦第四子劉恒，婉拒呂雉改封趙王的建議，堅持留守代國；第七子劉長也因曾受呂雉撫養之情，最終此二子得以保全。
呂雉外出祭祀，經過軹道時，見到一頭像蒼狗的動物，撲向呂雉的腋下，然後突然不見了。占卜者說，這是趙王劉如意的鬼魂在作祟，據說在此之後，呂雉便腋下受傷患病。
呂雉病重，在臨終前，她仍沒有忘記鞏固呂氏天下，任命侄子趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂產統領南軍，並且告誡他們：“高帝平定天下以後，與大臣訂立盟約：‘不是劉氏宗族稱王的，天下共誅之。’現在呂氏稱王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊，守衛宮殿，千萬不要離開皇宮為我送葬，不要被人扼製。”呂雉病死，與劉邦合葬長陵，她留下遺詔，賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下，讓呂王呂產擔任相國，讓呂祿的女兒做後少帝劉弘的皇後，即呂皇後。
呂雉死後，諸呂當政擅權，企圖作亂自立，但畏懼劉邦的故大臣絳灌等，不敢發動。朱虛侯劉章的妻子是呂祿的女兒，得知呂家的陰謀，害怕自己受牽連被殺，便暗中將此事告發於劉章的哥哥齊王劉襄。齊王劉襄發難於外，陳平、周勃響應於內，劉氏諸王遂群起而殺諸呂，呂氏一族男女“無少長皆斬之”，劉氏與呂氏的一場流血鬥爭，以劉氏皇族集團的勝利而告終。
誅滅呂氏勢力後，大臣認為呂雉所立的後少帝和另外幾個孩子均不是劉盈親生，想在劉姓皇族中另外選擇皇位繼承人。考慮的重點就是其母親，新皇帝不能有一個勢力強大的母家，於是迎立當時封為代王的劉恒繼承帝位，是為文帝。當晚，宗室與大臣前往清理宮室，後少帝劉弘等幾個孩子被誅殺。
呂雉統治期間，尊崇黃老之學，奉行無為而治的方針，實行與民休息的政策，支持漢惠帝廢除挾書律，鼓勵民間藏書、獻書，恢複舊典，頒行《二年律令》，維護夫尊妻卑的原則，為後來的文景之治打下了堅實的基礎，司馬遷在《史記》中給予了她頗高的評價。
呂雉重用外戚、宦官，開啟了漢代外戚專權、宦官幹政的先河；繼而破壞白馬之盟，封諸呂為王、封宦官為侯，違反了因功封侯的原則，且連立幼帝，亦有貪權之過。在對於百姓方麵，呂雉則較為寬容，她施政不出門戶，天下也安然無事，刑罰很少使用，犯罪的人也很稀有，百姓都專心從事耕作，衣物和糧食也都逐漸富足起來了。