胡兼遲疑了一下，還是硬著頭皮說道：“我認識大理寺的一個牢頭。殿下可以男扮女裝，扮作新來的獄婆，讓牢頭把你帶進去，這樣就能看到那位美人了。”
“放屁！”薑珂猛地拍了一下胡兼的頭，“你這是出的什麽鬼主意？我堂堂皇子，男扮女裝？虧你想得出來，我真想踹你兩腳。”
胡兼嘿嘿笑道：“殿下，你若不想男扮女裝，那我還是勸你再等等。我這可是為你好呀。你想，現在得有多少位皇子的眼睛在盯著你？萬一他們知道了你私自進入大理寺牢房與沐芸見麵的事，再添些油加些醋地稟告給皇上，若日後影響了殿下榮升太子之位，那不是得不償失嗎？”
薑珂心想，這胡兼說得倒也有些道理，到底太子之位重要。可這心裏，像有幾隻小手在抓撓，這滋味，實在是太折磨人了。
“你還有沒有別的辦法？”薑珂不依不饒。
胡兼一張臉，愁得像瓜秧上忘摘的苦瓜，又幹巴又醜陋。想了老半天，終於一拍大腿：“殿下，我還有一個辦法。”
“快說。”薑珂急不可耐。
“我這教坊司裏有位女畫師，名叫劉玉娘，專事美人畫像，畫出像來，逼真得如同見到本人。有人評價說，即便是吳道子轉世，畫美人也比不上劉玉娘。不如，讓她去趟牢房，把沐芸姑娘的樣貌畫下來，給殿下救救急。你看可好？”
“你說，讓我看畫像？”薑珂鼻子幾乎氣歪了。
“殿下，為了你的太子大位著想，隻能這樣了。殿下，頂多再有十天半月，沐芸就會轉到教坊司了，到了那時候，你還不是想怎麽看就怎麽看？”
“好吧，那你就安排劉玉娘去趟牢房，盡快地畫出來。越快越好。”
“好嘞，殿下，你擎好吧。”
當天夜裏，沐芸的畫像即被送到了薑珂麵前，當胡兼將畫軸輕輕打開，漸漸露出沐芸的姿容時，薑珂如遭雷擊，眼神變直了，嘴巴變大了。
胡兼看到，一串口水落在了薑珂的袍襟上。
……
明月高懸，荷塘飄香。
禦花園皇家夜宴馬上就要開始了，皇室成員們一個個盛裝露麵，迤邐而入。按照座次坐好後，時候不大，隻聽禦前太監劉玉貴高聲傳道：“皇上駕到！皇後娘娘駕到！”
妃嬪、皇子、公主們，紛紛起身，屏聲靜氣，恭迎聖駕。
梁熹帝在前，曹皇後在後，緩緩步入廳堂。梁熹帝、曹皇後均表情木然，臉上沒有一點喜色。
大家心照不宣，彼此都很清楚，如今的皇上、皇後，怎麽高興得起來？除了一團糟的國事，宮廷之中亦是烏雲密布。兩年前，太子薑瑀病逝，曹皇後隨即一病不起。曹皇後隻有薑瑀這一個兒子，兒子沒了，如同摘了她的心肝。曹皇後纏綿病榻長達三個多月。
梁熹帝與曹皇後是結發夫妻，他為了顧及曹皇後的感受，太子病逝之後，便一直沒有再立新太子。
梁熹帝、曹皇後落座，後宮嬪妃、皇子、公主們，依次上前請安。
曹皇後心情複雜。這幾年，表麵上，後宮一團和氣，眾妃嬪們對她這位正宮娘娘依然恭敬有加，但暗地裏，卻是波詭雲譎，暗流湧動。麵對太子之位的誘惑，眾位皇子的生母，都在暗暗地較著勁。
曹皇後的目光，落在了站在角落裏的四皇子薑珣身上。隻有這個四皇子，無根無蒂，不言不語，超然世外。
許是同病相憐的心態使然，這兩年，曹皇後開始同情起四皇子來，對他的好感也漸漸增多。
四皇子的生母本是錢貴妃的侍女，被酒醉的梁熹帝偶然臨幸，想不到竟然珠胎暗結，且先於錢貴妃生下了薑珣。梁熹帝給了薑珣母親餘氏一個貴人的封號，算是周全了他們母子在宮裏的地位。
身邊的侍女竟然瞞著自己與皇帝偷情，這無疑捅了驕縱善妒的錢貴妃的肺管子。錢貴妃始終咽不下這口氣，故而對餘貴人事事刁難，處處使絆。薑珣五歲那年，餘貴人不明不白地死了。
餘貴人死後，薑珣被記名到了一直未曾生養的喬貴妃名下，喬貴妃性情懦弱，唯錢貴妃馬首是瞻，故而不敢真心照拂薑珣。所以，薑珣基本上是由喬貴妃宮裏的侍女柳蔭帶大的。按照排序，薑珣為四皇子，但這個四皇子卻一直形單影隻，永遠是眾皇子中最不起眼的那個。
長大後的薑珣，被梁熹帝派過幾次差事，包括去北疆監軍，薑珣做的都很出色，梁熹帝不禁對他刮目相看。太子薑瑀也很是認可薑珣，有意栽培這個弟弟，盼他將來成為自己的左膀右臂。一切似乎都在向著極好的方向發展。
然而，讓人意想不到的是，突然之間，太子病故了。這時的薑珣，猛然意識到自己可能會成為眾矢之的。那些皇子，以及他們的母妃們，是不會放過任何威脅的，包括可能的威脅。
於是，一夜之間，薑珣變了，變得玩世不恭，遊手好閑，不求上進。梁熹帝訓斥過薑珣，但收效甚微，漸漸對薑珣失去了信心。念及薑珣幼時喪母，缺少母愛，索性就由他去了。
倒是曹皇後，偶爾見到薑珣，總要關切地問上幾句話。一個中年喪子，一個年幼失母。心有靈犀，互相慰藉。
酒過三巡，菜過五味。
梁熹帝放下酒盞，目光掃過坐在下麵的眾多皇子：“今日夜宴，還有一事，朕要向皇子們通報一番。”
坐在下首前排的三皇子薑珂，眼皮跳了一下，他已經提前知道父皇今晚將要說些什麽了，他向右相嚴述庵問計，嚴述庵告訴他，如果皇上說起質子之事，你什麽都不要說，隻需表現出心情難過即可。
梁熹帝道：“這兩年，可以說是我大梁的多事之秋。先是太子病逝，接下來，我們在同西鄰寧國的交戰中打了敗仗，又被北疆的戎國在背後捅了刀子。朕苦不堪言。幾天前，寧國下書，要求我們大梁派出一位皇子，到寧國去做人質。”
說到這裏，梁熹帝竟然有些哽噎。一旁的太監劉玉貴趕忙輕輕喚了聲：“皇上！”意在提醒梁熹帝，莫要失態。
“放屁！”薑珂猛地拍了一下胡兼的頭，“你這是出的什麽鬼主意？我堂堂皇子，男扮女裝？虧你想得出來，我真想踹你兩腳。”
胡兼嘿嘿笑道：“殿下，你若不想男扮女裝，那我還是勸你再等等。我這可是為你好呀。你想，現在得有多少位皇子的眼睛在盯著你？萬一他們知道了你私自進入大理寺牢房與沐芸見麵的事，再添些油加些醋地稟告給皇上，若日後影響了殿下榮升太子之位，那不是得不償失嗎？”
薑珂心想，這胡兼說得倒也有些道理，到底太子之位重要。可這心裏，像有幾隻小手在抓撓，這滋味，實在是太折磨人了。
“你還有沒有別的辦法？”薑珂不依不饒。
胡兼一張臉，愁得像瓜秧上忘摘的苦瓜，又幹巴又醜陋。想了老半天，終於一拍大腿：“殿下，我還有一個辦法。”
“快說。”薑珂急不可耐。
“我這教坊司裏有位女畫師，名叫劉玉娘，專事美人畫像，畫出像來，逼真得如同見到本人。有人評價說，即便是吳道子轉世，畫美人也比不上劉玉娘。不如，讓她去趟牢房，把沐芸姑娘的樣貌畫下來，給殿下救救急。你看可好？”
“你說，讓我看畫像？”薑珂鼻子幾乎氣歪了。
“殿下，為了你的太子大位著想，隻能這樣了。殿下，頂多再有十天半月，沐芸就會轉到教坊司了，到了那時候，你還不是想怎麽看就怎麽看？”
“好吧，那你就安排劉玉娘去趟牢房，盡快地畫出來。越快越好。”
“好嘞，殿下，你擎好吧。”
當天夜裏，沐芸的畫像即被送到了薑珂麵前，當胡兼將畫軸輕輕打開，漸漸露出沐芸的姿容時，薑珂如遭雷擊，眼神變直了，嘴巴變大了。
胡兼看到，一串口水落在了薑珂的袍襟上。
……
明月高懸，荷塘飄香。
禦花園皇家夜宴馬上就要開始了，皇室成員們一個個盛裝露麵，迤邐而入。按照座次坐好後，時候不大，隻聽禦前太監劉玉貴高聲傳道：“皇上駕到！皇後娘娘駕到！”
妃嬪、皇子、公主們，紛紛起身，屏聲靜氣，恭迎聖駕。
梁熹帝在前，曹皇後在後，緩緩步入廳堂。梁熹帝、曹皇後均表情木然，臉上沒有一點喜色。
大家心照不宣，彼此都很清楚，如今的皇上、皇後，怎麽高興得起來？除了一團糟的國事，宮廷之中亦是烏雲密布。兩年前，太子薑瑀病逝，曹皇後隨即一病不起。曹皇後隻有薑瑀這一個兒子，兒子沒了，如同摘了她的心肝。曹皇後纏綿病榻長達三個多月。
梁熹帝與曹皇後是結發夫妻，他為了顧及曹皇後的感受，太子病逝之後，便一直沒有再立新太子。
梁熹帝、曹皇後落座，後宮嬪妃、皇子、公主們，依次上前請安。
曹皇後心情複雜。這幾年，表麵上，後宮一團和氣，眾妃嬪們對她這位正宮娘娘依然恭敬有加，但暗地裏，卻是波詭雲譎，暗流湧動。麵對太子之位的誘惑，眾位皇子的生母，都在暗暗地較著勁。
曹皇後的目光，落在了站在角落裏的四皇子薑珣身上。隻有這個四皇子，無根無蒂，不言不語，超然世外。
許是同病相憐的心態使然，這兩年，曹皇後開始同情起四皇子來，對他的好感也漸漸增多。
四皇子的生母本是錢貴妃的侍女，被酒醉的梁熹帝偶然臨幸，想不到竟然珠胎暗結，且先於錢貴妃生下了薑珣。梁熹帝給了薑珣母親餘氏一個貴人的封號，算是周全了他們母子在宮裏的地位。
身邊的侍女竟然瞞著自己與皇帝偷情，這無疑捅了驕縱善妒的錢貴妃的肺管子。錢貴妃始終咽不下這口氣，故而對餘貴人事事刁難，處處使絆。薑珣五歲那年，餘貴人不明不白地死了。
餘貴人死後，薑珣被記名到了一直未曾生養的喬貴妃名下，喬貴妃性情懦弱，唯錢貴妃馬首是瞻，故而不敢真心照拂薑珣。所以，薑珣基本上是由喬貴妃宮裏的侍女柳蔭帶大的。按照排序，薑珣為四皇子，但這個四皇子卻一直形單影隻，永遠是眾皇子中最不起眼的那個。
長大後的薑珣，被梁熹帝派過幾次差事，包括去北疆監軍，薑珣做的都很出色，梁熹帝不禁對他刮目相看。太子薑瑀也很是認可薑珣，有意栽培這個弟弟，盼他將來成為自己的左膀右臂。一切似乎都在向著極好的方向發展。
然而，讓人意想不到的是，突然之間，太子病故了。這時的薑珣，猛然意識到自己可能會成為眾矢之的。那些皇子，以及他們的母妃們，是不會放過任何威脅的，包括可能的威脅。
於是，一夜之間，薑珣變了，變得玩世不恭，遊手好閑，不求上進。梁熹帝訓斥過薑珣，但收效甚微，漸漸對薑珣失去了信心。念及薑珣幼時喪母，缺少母愛，索性就由他去了。
倒是曹皇後，偶爾見到薑珣，總要關切地問上幾句話。一個中年喪子，一個年幼失母。心有靈犀，互相慰藉。
酒過三巡，菜過五味。
梁熹帝放下酒盞，目光掃過坐在下麵的眾多皇子：“今日夜宴，還有一事，朕要向皇子們通報一番。”
坐在下首前排的三皇子薑珂，眼皮跳了一下，他已經提前知道父皇今晚將要說些什麽了，他向右相嚴述庵問計，嚴述庵告訴他，如果皇上說起質子之事，你什麽都不要說，隻需表現出心情難過即可。
梁熹帝道：“這兩年，可以說是我大梁的多事之秋。先是太子病逝，接下來，我們在同西鄰寧國的交戰中打了敗仗，又被北疆的戎國在背後捅了刀子。朕苦不堪言。幾天前，寧國下書，要求我們大梁派出一位皇子，到寧國去做人質。”
說到這裏，梁熹帝竟然有些哽噎。一旁的太監劉玉貴趕忙輕輕喚了聲：“皇上！”意在提醒梁熹帝，莫要失態。