翌日清早，感覺天才剛亮，仍臥在床上的段柯古便嗅到一股菜香。
昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房衝去。
“喝。”如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。
“是我。”他眼捷手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。“昨晚沒睡好？”
“沒有，我睡得很好。”她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。“幹麽起得這麽早，我早膳還沒備好呢！”
“你菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。”說完，他湊身朝鍋裏一看，紅豔豔、腴滋滋的臘肉正在鍋裏煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。
“還要多久才會好？”聞著聞著，他肚子都餓了。
她四望估算。“少也要半刻鍾，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。”
還要那麽久！段柯古在好身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋裏拎了塊臘肉進嘴。
“燙燙燙。”他邊嚷邊嚼。
如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕鬆了一點。
“你這樣子說是江州刺史，誰信？”這人真是寶極了，一點官樣也沒有。
“不信就不信，”他舔著肉香猶存的指頭嘟囔：“反正我也沒愛當官。”
“怎麽說？”她被他這句話嚇了一跳。
“當官多麻煩。”他椅子一拉，一屁股坐下。“在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其它同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。”
“你想做什麽事？”
“四處遊曆，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部書，專門記載這些東西。”
“寫了嗎？”他開心的心情感染了她。
“還不成氣候。”段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精致，他自己也不滿意。
她邊切菜邊問：“改天寫成了，可以讓我過目？”
“一定。”他爽快允。
有詩雲“恨無知音賞”，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麽有不給看的道理。
“不過話說回來，你的境遇也是一奇，允不允我記下？”
“你會怎麽寫我？”正拿著木杓翻菜的如意回眸。
“就寫你出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，纖纖手，還有一手絕世好廚藝，但就脾氣倔，要你當人麵前示弱，直比要你割心掏肺還難。”他意有所指地道。
她眼一橫。“這是在罵我？”
“冤枉。”他雙手一攤。“我怎麽可能罵你？瞧你勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集於一身，就那麽一點小小的、小小的倔強，隻會讓人覺得可愛。”邊說，他另一隻手邊朝桌上的陶盤移動。
如意眼捷手快。“說話就說話，手幹麽伸來。”
“讓我吃一口又不會怎麽樣……”他裝出一副可憐樣。
她就是不通融。“讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？”
段柯古手一抱拳。“真是生我者父母，知我者如意是也。”
作態！如意好氣又好笑。“回房等著，我弄好了就叫你。”
眼見無機可乘，段柯古隻好摸摸鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。
“大娘身子怎麽樣？醒來了嗎？”
“沒有。”婢女搖頭。
他心一沉，一股不好的預感直揮不去。“我知道了，你晚點再去請大夫過來看看。”
“是。”婢女答道。“大人還有別的吩咐？”
“沒了，你去忙吧！”
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，隻見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。
“如意姑娘呢？”他問婢女。
“在大娘房裏。”
段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身份跟在他身邊，他實在不該一她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。
有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麽辦。
可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫麵。
他心一疼。“如意。”
一聽見他聲音，她趕忙背過身去。
這就是他剛才在灶房裏說的，她的倔強、不肯示弱。
“你老跟我見外。”他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。“我說過多少次，在我麵前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。”
她一顆頭猛搖。“我不想壞了你心情。”
“你以為不在我麵前哭，我就感覺不到你在強顏歡笑？”
聽聞這話，她猛地抬頭。“剛才灶房那些話，你是故意說的？”
“一半一半。”他老實承認。“我本來在你麵前就比較肆無忌憚，剛又看你一臉憔悴，當然更要想辦法逗你開心。”
如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼睛，好輕易就露了餡。
“跟大娘有關係嗎？”他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。
埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才聽見她啜泣道：“我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麽叫她，她就是不醒……”
“藥呢？有按時服嗎？”
她點點頭又搖搖頭。“喂了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。”
“帶我去瞧瞧。”他拉她走進她娘廂房。
就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著“謙郎”、“謙郎”。
段柯古輕輕搖她。“大娘，聽見我了嗎？我是柯古啊，那個常跑到您家吃飯的大個兒，聽見我了嗎？”
曲母其實沒聽見段柯古在喊些什麽，可他低沈地嗓音，卻勾起她某些回憶。
喊著她的，是她的謙郎嗎？曲母眼皮輕輕動了一下。
如意大喜，忙撲到床邊喊叫：“娘，我是如意啊！您聽見了嗎？”
如意……是如意在喚她，女兒的聲音猶如一盞微燭，讓陷入迷霧中的曲母找著了方向，隻見她身子略略顫動。
“太好了，您終於有一點反應了。”見她娘終於有了反應，如意開心得喜極而泣，將她的臉頰帖在娘親冰涼的手上。
“我派人去請大夫過來。”段柯古說。
婢女應聲過來。“是，小的就去，不過，大人您的早膳呢？”
在裏去看顧她娘的如意聽見，一訝。瞧他先前急吼吼的模樣，她還以為他早吃完飯了。
“擱著，先去請大夫過來要緊。”
婢女身一福離開，換如意走了出來。“我娘就交給我，您先去用膳吧，菜涼了就不好吃了。”
“一個人吃多沒意思。”他一瞅她。“不然我去把飯菜端來，我們一塊吃？”
“您是大人，我怎好跟您同桌共食？”
“門關起來誰看得見。”他才不理這些教條。“我這就去端，還有，說不定你娘聞到飯菜香，會突然間轉醒過來。”
娘又不是他！她心底想，可表情已不再堅持。
“我就去把房間桌子收拾收拾。”
曲母廂房，段柯古與如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端來的一桌粥菜。
他挾起一口菜，衝著床上病人喊道：“大娘，您有沒有聞到香味？今天如意熬了一鍋米粥，炒了蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”
如意發覺隻要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
“快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”
如意發覺隻要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
“快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉進他碗。
段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。
說真話，因為擔心娘親身體，如意已經有兩天沒好好吃頓飯。但在段柯古唏哩呼嚕聲音的陪佐下，她也慢慢把碗裏粥吃得精光。
他微笑地看她反應，他所以誇張表現，就是為了眼前這一幕。
“好飽。”三碗粥下肚，感覺肚子已經撐到一個極致，可一瞧炒野菇無人聞問，他又忍不住舉筷。
一口菇進嘴，他眼立刻驚豔亮起。本以為自己肚裏再沒一點餘縫，可一嚐之後他才驀然發現，他還少了一樣——
一個“合斂”的動作。
“很適配對吧？”她也跟著挾了筷菇吃。
“怎麽會這樣呢？”他狐疑地看著炒菇。“瞧它也沒什麽特別，怎麽吃起來感覺會這麽對！”
“我爹說，這叫‘恰好的收場’。”她解釋：“他說我們掌杓的人啊，不能一味打開客倌們的胃口，打開之後還要懂得收束，才是一個夠格的掌杓。”
“說得真好。”段柯古佩服道。“哎呀，隻能怪我來得太晚。要是我能早個一、兩年下江南，就能跟你爹好好討教一番。[熱%書?吧&獨#家*製^作]
她一睨。“又想把我爹寫進子裏了？”
“是啊！”他豪爽地笑。“不過話說回來，如果我早個兩年過來，說不定我們不會遇上？”
也對。世事難料，怎麽知道老天所以安排他們現在，而不是早一點、或晚一點遇上的用意。
“你是及時雨，老來解我跟我娘的燃眉之急。”
他垂頭一謙。“我很高興你需要的時候，我正好就在你身邊——對了，我差點忘了，我昨晚跟陸明定了個比試。”
兩人熱衷說話，沒發現曲母在聽見陸明時，眼皮顫了一下。
“什麽比試？”如意放下筷子。
“割烹。”他詳細解釋昨晚的對話，還有他這麽做的理由。“我有信心你一定會贏，所以賽後，我會當著周大人麵要陸明把‘小蓮莊’還給你們。”
如意當真沒想過還有這法子，確實是個理想辦法。“比賽的菜式是——”
“冬瓜盅。”
哎呦！她肩膀一縮。他什麽菜不挑，竟選了一個最需要上好鮮料的菜色！
“你說比試時間什麽時候？”
“三天後——不過眼下隻剩兩天時間。”
“不可能。”她不得不澆他冷水。“時間太短了，很難在這麽短時間內備齊所有料材。”
料材不是上街市買就成？他一句話還沒出口，隻見如意匆匆取來筆墨紙硯，當著他麵寫下需要的東西，雲腿瑤柱河蝦蟹腳、蓮子田雞鮮筍冬菇，功夫足的不會額外添上燒鴨豬肚雞肝鴿蛋種種滋腴之物……
“但我記得‘小蓮莊’的冬瓜盅沒這麽多東西……”瞧著那洋洋灑灑十幾樣料材，段柯古一愣。
“那是灶房偷懶。”她歎氣。“這夏季冬瓜當令，本就甘潤多汁，馬虎點隻要滾上老母雞湯，裏邊再添一點豬肚蓮子鮮筍，就可以取名以冬瓜盅了。”
“真的做不來？”難怪陸明會一口答應比試，就是看準時間太短，他們不可能備得齊料材。
如意一臉愁。“我很想答應，但料材，實在讓我沒把握——”
“不，”突然有個聲音插進。“你一定得去比。”
“這聲音？！如意驚訝跳起，飛奔到她娘床邊。“娘，您醒了！”
“如意，聽我說，你一定要想辦法贏回你爹的‘小蓮莊’。”曲母拉著女兒的手不住搖晃。
“我知道我明白。”如意不斷拍撫她娘的背，隻怕她娘一口氣喘不過，又厥了過去。“娘您先別急，慢點說，女兒會聽您說去比的。”
“我夢見你爹……”曲母淚眼汪汪。“他一直拉著我的手問，‘小蓮莊’呢？他的‘小蓮莊’呢？我……我真沒那個臉告訴他實話……”
如意憂愁地蹙緊眉，她還不知道該怎麽跟娘說，這場割烹比試，她實在沒什麽把握。
一瞧如意臉色，段柯古馬上知道她心裏在想什麽。
“大娘。”他走來輕拍曲母的手。“您剛醒來，別一下說太多話，還得多休息。”
“你會幫忙吧？”曲母渴盼地看著他問。
“當然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，隻要我幫得上，我一定竭盡心力。”
“好、好……”曲母連連說道，一臉欣慰。
如意感激一瞟。雖然難關還未解決，可經他這麽一說，她心神就覺得穩定多了。
原來，這就是有人傍身、可以倚靠的心情。
稍後，婢女過來敲門，說是大夫已到。段柯古退出曲母廂房，跟如意約定忙完，園中小亭見。
半個時辰之後，才見她匆匆走來。
段柯古立刻放下書，倒了杯茶給她。“先坐著歇會兒。”
如意感激接過。
“才幾天，你真的瘦了很多。”他心疼地打量她。
“一下發生太多事，任誰都會這樣。”她羞澀笑。“不過現在我娘醒了，我心裏一顆大石總算卸了下來。”
“大夫怎麽說？”
“還是一樣，讓我娘多吃點好的，然後多休息，別讓她太激動。”
“我一直在想我幫你定的那比試，或許太為難你了？”
是為難，但還是硬著頭皮上，畢竟她已經答應過娘，她一定會贏了。
“其實，我不是完全沒有勝算。”她擱下喝盡的茶杯。
“怎麽說？”
“我還有我爹的菜譜啊！”她瞅著他笑。“你想一道來嗎？”
“去哪兒？”
“‘還樸庵’。”她站起身。“我想現在該是用上菜譜的時候了。”
如意在馬車上解釋，“還樸庵”是一座尼姑庵，就位在揚州城外的小坡上。此庵占地不小，前前後後十幾個跨院算一算，說不定會比揚州府衙還大。
“我娘跟住持明慧法師是打小認識的玩伴。當年‘小蓮莊’出事，我娘立刻要我把菜譜帶到明慧法師那兒。”
他這才明白。“難怪先前你們肯讓陸明那幫人進屋裏搜——不過，還樸庵是尼姑庵，你確定我進去得了？”
如意微笑。“不走正門就行。”
雖說一般男信徒不得進尼姑庵，可一般賣米麥白麵的商家，有幾戶是女人當家？所以灶房後門的規矩沒前頭嚴格。當年如意她娘來還樸庵參拜，如意她爹也都是坐在後門邊等的。
明慧法師在小尼姑通報下過來，一見如意，朗朗喊了聲：“阿彌陀佛。”
“阿彌陀佛。”如意還禮。“師父近來可好？”
“出家人有什麽好不好的分別。倒是你娘，她好久沒來了。”
一想到娘的身子，如意眉間便一陣愁。
“我娘病了。”她將娘親染病的事前因後果細訴了遍。
明慧法師聽完，又是一句：“阿彌陀佛。”
“不過早上娘醒了，我想好生照料，她應該會慢慢痊愈才對。”
明慧法師點頭。“那你今天過來？”
“我來取我爹的菜譜。”她詳加說明兩日後的比試，還有介紹一直站在一旁的段柯古。“這位就是義說的刺史大人，近來幫了我們極多的忙。”
“貧尼見過刺史大人。”
“明慧法師不用這麽客氣，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。”
“怎麽好意思。”明慧法師謙道，然後回頭喚來小尼姑。“帶段大人還有如意姑娘到客房稍坐。”
“是。”小尼姑靠近。“段大人，如意姑娘這邊請。”
在等待明慧法師取菜譜過來時，小尼姑又端來一壺淡茶跟一大盤酥炸玉蘭片。
“這東西！”段柯古開頭還不曉得“酥炸玉蘭片”是什麽料材製作，等挾一口進嘴，他忍不住驚呼一聲。
“沒錯，”如意點頭。“這‘酥炸玉蘭片’，就是我們剛才看見玉蘭樹上的花沾粉炸的，是還樸庵的名點。每次我娘帶我來參拜觀音娘娘，總要吃上一盤。”
“想不到玉蘭花也能入饌……”他挾起一筷鵝黃柔香的玉蘭片，看起來平凡素樸，隻是將玉蘭花去蕊留瓣，再裹上雜混著碎核桃末的麵漿，吃時不沾醬，獨撒上淡淡鹽花。
在這佛門靜地吃這香味淡雅的“酥炸玉蘭片”，還真有一種洗滌身心的妙趣。
“如意，”明慧法師過來敲門。“你要的東西在這兒。”
“謝師父。”如意恭敬接過。
“那我就不打擾你們，你看完，交給門外的小尼就行了。”
“知道了。”
直到客房門關上，段柯古才又坐下品嚐玉蘭片；如意則是翻著菜譜，表情一派專注。
邊吃著玉蘭片，他邊瞧她低頭細審菜譜的側臉。“有沒有瞧見什麽出奇製勝的點子？”
“是看到一樣。”如意將菜譜轉向，指著上頭三個蠅頭大字——夜香花。
菜譜上寫：上菜前撒上一把，更能畫龍點晴，添增無比神韻。
她苦惱道：“夜香花，‘小蓮莊’裏是種了一大叢，可是我一時想不起哪兒還有？”
“夜香花的事就交給我。”段柯古一拍胸脯。“就算上窮碧落下黃泉，我也定在兩天內找來給你。”
當晚深夜，府衙大門早已閉嚴，整座大宅靜悄悄，隻有如意她們暫住的跨院，猶亮著燭火。
如意支退其它幫手的婢女，一個人留在灶房熬湯。
古時《木蘭詞》有雲：“東市買駿馬，西市買鞍韉；南市買轡頭，北市買長鞭。”段柯古就像詞裏說的那樣，一整個下午東奔西跑，接連拜訪城裏的商賈，費了好大功夫才備齊如意麵前這些。
如意正著手整治的，就是最矜貴也是最難料理的雲腿。通常得經過三日泡水、刮膜取骨才能加以運用，可現在時間不多，她隻能想辦法縮短泡水時間。
她將手探入溫水盆中輕壓雲腿，確定繃緊的肉身已見彈性，她立刻取出，以刀剖成數條，在擱進盆裏繼續浸泡——這招叫“化整為零”。
也是剛好擱進冬瓜盅裏的雲腿最後會切成細絲，不看烹製過程，是瞧不出她暗耍了一點伎倆。
灶上現用文火燜煮的，是已熬了半夜的老母雞湯。熬湯火不能旺，火一旺湯就燭。如意靠著兩支燈燭，用湯杓細心地撈除浮末。
外頭是萬籟倶寂的夜，隻偶爾能聽見幾聲蟲鳴與夜梟的叫聲，如意看顧得專心，以致來了人她也沒發現。
“你怎麽還在這兒？”
她身子一震，轉過身見著來人直歎。“你嚇到我了。”
是段柯古。下午他弄來料材後，沒說一聲人就出去了，如意還以為他今晚不回來了。
“對不起。”段柯古捧著陶盆走進灶房。
這時她才看清楚他拿著什麽，是夜香花。“你真的把它找來了！很費功夫嗎？”
“是費了點氣力。”他將陶盆放下，搥了搥酸疼的兩肩。
如意見狀，悄悄走來按住他肩。
“我來。”
“怎麽好意思？”他耳根一熱。
“就當報答你奔走了半夜的辛勞。”
如意心細，早從他剛才舉手搥肩的動作，發覺指尖上染著泥垢。她是不曉得他從哪兒找來這夜香花，但她明白，他的手，前不久才剛扒過土，使過勁兒。
“對！就是那兒，喔！太棒了！”她的手雖細白修長，可邊道卻紮實有勁，次次正中他酸疼之處，教段柯古嘴裏發出一陣又疼又爽的呻吟。
“您是到哪兒被人虐待了，瞧這筋脈硬的！”
“不過是跟人除了半天草，我也不知道會弄成這樣。”一直以來他對自己的體力頗有自信，所以下午聽見賈府園丁開出的條件——要他幫忙割草整地，他就給他一盆夜香花，他毫不猶豫就答應了。
今天所有料材他都可以憑恃他的身分跟人商議取得，獨獨這夜香花不行，他擔心萬一走漏風聲，會讓陸明發現可以在冬瓜盅裏添上一點。
也剛好他下午拜訪了不少名門大賈，經他留心打探，知道賈府花園裏種著一大叢。待他取走需要料材後，他立刻回頭找上賈府園丁，跟他做了那樣的約定。
說來，賈府園丁到現在還不知稍早跟他一道除草的公子爺，就是即將上任的江州刺史。
“辛苦你了。”
“沒什麽，一點皮肉痛休息個兩天就沒事了……對了，”他轉頭看她。“你娘怎麽樣？下午還有再醒來嗎？”
“有。”如意綻開笑容。“她下午看起來好多了，我熬了一碗雞粥，她吃了一半。”
“難怪你這麽開心。”他輕點她額。“早先看你眉頭深鎖，我都不知道該怎麽做才能讓你露出笑來。”
她臉頰一熱，停了會兒，才一鼓作氣把心頭話給說完。“其實這一陣有你在身邊，我真的覺得踏實多了。”
“就跟你說我段柯古不隻愛吃貪吃，真正有需要的時候，我還挺好用的。”
“哪有人這麽說自己？”她忍俊不禁。
“當然有，隻要你聽了會像現在一樣綻出笑來，要我說幾次都行。”
“不瞎聊了，我還得去看顧我的雞湯。”她被他眼裏那抹看重，弄得手足無措起來，於是轉身回到灶前。
“還要熬多久？”他在後邊問。
她轉頭一瞧融了一半的蠟燭，一根燃盡約兩個時辰。“熬好了還得放涼過濾，去油去渣，至少還要一個半時辰。”
這麽久？她今晚不就不用睡了？！“我來吧，”他走來灶邊。“你教我要做什麽。”
如意不退讓。“不行，這湯事關整個冬瓜盅的味道，不能稍有差池。”
“但是你一定得休息。”他不由分說搶走她手上的木杓。
如意又搶了回來，就算再累，她也有她身為廚子的堅持。“我沒關係的，倒是您，忙了一下午，該回去歇息了。”
“留你一個人在這兒，我怎麽可能睡得著？”說完，他又一次搶走木杓。
“你是打算惹我生氣？”如意發起脾氣。
“那你就忍心看我內疚？”
“我……”她一窒，一時想不出話語反駁。
兩人四目相瞪了半晌，段柯古終於將木杓擱回她手裏。“我知道你有你的堅持，好，你不讓我代勞也行，但至少不要阻止我留下來陪你。”
他都這麽說了，她怎麽忍心拒絕，她讓步一歎。“好吧，你要陪就陪。”
得到允許，段柯古露齒微笑。
時間，一下就過去了一個時辰。
等待的時候，兩人一直靠閑聊打發時間。段柯古提了他兩位好友的事，還有自己與他們是如何被稱為“文壇三十六”。如意從沒出過遠門，長安的一切，在她聽來，都是新鮮。
中途，如意又開始剖割雲腿，忙了一陣突然相到。“對了，我一直忘了問，吳大嬸有沒有提過修整我家需要多少銀兩？”
沒有回應。
咦？她轉身瞧看，卻見段柯古支著顎、閉上眼，一顆頭不住點著、點著。
她洗淨手在他麵前揮揮，還真的睡著了。
段柯古不是有意睡著，而是他不像如意一直有事可忙，加上在賈家花園耗費太多力氣，才會撐不過周公的召喚，支顎睡去。
“還說要陪我。”她掐指輕彈他額，結果力氣太大，竟把他支著額的手打鬆了開來，嚇得她連忙伸手端住。
嚇死了。她鬆口氣望著掌裏的腦勺，好在她及時接著，不然這麽一摔，他明早額上一定有塊青紫。
她小心收束他手臂讓他枕著頭睡，又朝灶上一瞟，確定鍋裏仍舊文文地顫搐，這才坐回位上，轉頭審視他睡臉。
非常柔和、俊秀的睡臉——俗話說要看一個人心好心壞，要瞧他雙眼是不是清澈，夠不夠炯炯有神。她近日又有一個體悟，一個人光心腸好還不算拔尖；最好的是，不但心地好，個性還夠爽朗開闊。
就像麵前的他一樣。
她細涼的手指輕畫過他舒朗的眉間，幽幽歎道：“我該怎麽辦才好？跟你相處越久，我越舍不得跟你分開，可是，娘她一定不會同意去江州。”
接連幾天，她一直不斷想起他先前的要求——當他的廚娘，跟他一塊到江州去。現在的她，已不像先前那般排斥，甚至，還會暗自揣想他即將到任的江州，又是怎麽生的風光景致？
問題是她娘。如意歎氣。她知道自己個性，絕對不可能像娘說的，拋下她徑自到江州去，可是他——她望向段柯古，又是難得一遇的投契友伴，兩邊都是她不忍舍棄、該盡心珍視的對象。
想到他不久後將離開揚州，她捧住臉，心緒亂極了。
怎麽就沒個兩全其美的辦法呢？
望著他沉沉的睡顏，她忍不住問：“你說，我該怎麽辦才好？”
睡熟的段柯古，當然無從回答。
一夜過去，打雜的婢女正攏著頭發要進灶房燒水，猛一抬頭，卻見裏邊多了兩個人。
“大人……”
“噓。”段柯古要她噤聲，隨後抱起趴在桌上熟睡的如意，小聲吩咐：“灶上的湯不準任何人去碰，等會兒忙完，記得熬點粥給大娘，別忘了要喂她吃藥。”
婢女點頭。“那大人的早膳怎麽辦？”
“你隨便準備一點就行了，如意姑娘一夜沒睡，別去吵她。”說完，他大步離開灶房。
如意的睡房就在她娘隔壁。
抱著她的段柯古放慢腳步，盡量不驚動懷裏人，柔柔將她放倒在床上。
低頭一見她腳上仍穿著鞋襪，隻猶豫了下，他便彎下腰來，輕輕地脫去它。
男女授受不親，不管兩人交情再好，這等帖身瑣事，還是該叫婢女代勞才對。可難得見她睡熟的模樣，如此脆弱無依，我見猶憐，他便想自私地多瞧看一會兒。
他頭心這股強烈保護渴望，是他從來沒感受過的。
或許是家境富裕、他也天資聰穎的緣故，從小他要什麽有什麽，學什麽像什麽，反而養出他不同於一般名門的個性。見多了官場傾軋，對於名利權勢，他實在沒什麽放心上，反而更是向往閑雲野鶴的生活。
他這脾性，曾經讓他爹動過肝火；甚至就連好友李義山——文壇三十六之一，也不隻一次勸過他，該要多學習他爹的手腕，好為段家光宗耀祖才對。
他隻能說，個人誌向不同。要他學習他爹結黨鬥異的行徑，他還寧可多把時間花在讀書吟詩上。好友說他是人在福中不知福，想到他爹鑽營得來的身家，段柯古實在提不出話反駁。
而像他接下刺史之位，也隻是想多添增點見聞。他一直以為自己會一輩子散淡下去，怎麽知道，老天爺竟安排他在這揚州小城，遇上這麽一個教他放心不下的人兒。
因為富貴於他如浮雲，任官之後，段柯古從沒拿他官位要別人特意為他安排什麽過。但這點先例，昨兒下午他已經不知道用上幾回。
“有個官名，還真是好辦事，我現在總算了解義山責我不知福的原因……”望著她睡臉，他心有所感道。
但就算能以官位相逼，也還是解決不了如意她娘的難題。
他無時無刻不在想這件事，甚至已打聽好，將先人遺骸移往他地需要多少人力物力。他不怕花錢，但就怕如意跟她娘不願意。俗話說“入土為安”，要不是情勢所逼，一般人哪肯答應？
段柯古坐她床邊苦苦思索，突然想到一個法子。“要是世上有一種法術，能把人變得跟筆墨紙硯一樣小就好了，這樣就可以趁你娘不注意，偷偷把你們倆變小，然後帶到江州。”說完，他也覺得自己想法可笑。
“或者蠻橫一點，不由分說直接把你們帶走？”
他搖搖頭。這法子不用如意回答，他自己早知道答案。她娘身子正虛，肯定禁不起舟車勞頓，要路上發生什麽萬一，她不恨死他才怪。
他怎麽能讓她恨他？他不能！
“但不這樣，我真的想不出法子，可以把你帶在身邊……”
直到此時段柯古還沒發現，他想帶如意走的理由，已不再是先前想聘她做廚娘，而是混雜了更深一層的憐愛、心疼，還有占有，種種微妙的情愫。
現在這情況，可真是想破了腦袋。
他含嗔帶怨地輕點她秀雅的眉宇，歎道：“你啊，還真是教我動彈不得、進退失據！”
昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房衝去。
“喝。”如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。
“是我。”他眼捷手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。“昨晚沒睡好？”
“沒有，我睡得很好。”她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。“幹麽起得這麽早，我早膳還沒備好呢！”
“你菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。”說完，他湊身朝鍋裏一看，紅豔豔、腴滋滋的臘肉正在鍋裏煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。
“還要多久才會好？”聞著聞著，他肚子都餓了。
她四望估算。“少也要半刻鍾，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。”
還要那麽久！段柯古在好身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋裏拎了塊臘肉進嘴。
“燙燙燙。”他邊嚷邊嚼。
如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕鬆了一點。
“你這樣子說是江州刺史，誰信？”這人真是寶極了，一點官樣也沒有。
“不信就不信，”他舔著肉香猶存的指頭嘟囔：“反正我也沒愛當官。”
“怎麽說？”她被他這句話嚇了一跳。
“當官多麻煩。”他椅子一拉，一屁股坐下。“在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其它同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。”
“你想做什麽事？”
“四處遊曆，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部書，專門記載這些東西。”
“寫了嗎？”他開心的心情感染了她。
“還不成氣候。”段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精致，他自己也不滿意。
她邊切菜邊問：“改天寫成了，可以讓我過目？”
“一定。”他爽快允。
有詩雲“恨無知音賞”，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麽有不給看的道理。
“不過話說回來，你的境遇也是一奇，允不允我記下？”
“你會怎麽寫我？”正拿著木杓翻菜的如意回眸。
“就寫你出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，纖纖手，還有一手絕世好廚藝，但就脾氣倔，要你當人麵前示弱，直比要你割心掏肺還難。”他意有所指地道。
她眼一橫。“這是在罵我？”
“冤枉。”他雙手一攤。“我怎麽可能罵你？瞧你勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集於一身，就那麽一點小小的、小小的倔強，隻會讓人覺得可愛。”邊說，他另一隻手邊朝桌上的陶盤移動。
如意眼捷手快。“說話就說話，手幹麽伸來。”
“讓我吃一口又不會怎麽樣……”他裝出一副可憐樣。
她就是不通融。“讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？”
段柯古手一抱拳。“真是生我者父母，知我者如意是也。”
作態！如意好氣又好笑。“回房等著，我弄好了就叫你。”
眼見無機可乘，段柯古隻好摸摸鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。
“大娘身子怎麽樣？醒來了嗎？”
“沒有。”婢女搖頭。
他心一沉，一股不好的預感直揮不去。“我知道了，你晚點再去請大夫過來看看。”
“是。”婢女答道。“大人還有別的吩咐？”
“沒了，你去忙吧！”
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，隻見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。
“如意姑娘呢？”他問婢女。
“在大娘房裏。”
段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身份跟在他身邊，他實在不該一她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。
有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麽辦。
可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫麵。
他心一疼。“如意。”
一聽見他聲音，她趕忙背過身去。
這就是他剛才在灶房裏說的，她的倔強、不肯示弱。
“你老跟我見外。”他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。“我說過多少次，在我麵前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。”
她一顆頭猛搖。“我不想壞了你心情。”
“你以為不在我麵前哭，我就感覺不到你在強顏歡笑？”
聽聞這話，她猛地抬頭。“剛才灶房那些話，你是故意說的？”
“一半一半。”他老實承認。“我本來在你麵前就比較肆無忌憚，剛又看你一臉憔悴，當然更要想辦法逗你開心。”
如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼睛，好輕易就露了餡。
“跟大娘有關係嗎？”他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。
埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才聽見她啜泣道：“我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麽叫她，她就是不醒……”
“藥呢？有按時服嗎？”
她點點頭又搖搖頭。“喂了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。”
“帶我去瞧瞧。”他拉她走進她娘廂房。
就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著“謙郎”、“謙郎”。
段柯古輕輕搖她。“大娘，聽見我了嗎？我是柯古啊，那個常跑到您家吃飯的大個兒，聽見我了嗎？”
曲母其實沒聽見段柯古在喊些什麽，可他低沈地嗓音，卻勾起她某些回憶。
喊著她的，是她的謙郎嗎？曲母眼皮輕輕動了一下。
如意大喜，忙撲到床邊喊叫：“娘，我是如意啊！您聽見了嗎？”
如意……是如意在喚她，女兒的聲音猶如一盞微燭，讓陷入迷霧中的曲母找著了方向，隻見她身子略略顫動。
“太好了，您終於有一點反應了。”見她娘終於有了反應，如意開心得喜極而泣，將她的臉頰帖在娘親冰涼的手上。
“我派人去請大夫過來。”段柯古說。
婢女應聲過來。“是，小的就去，不過，大人您的早膳呢？”
在裏去看顧她娘的如意聽見，一訝。瞧他先前急吼吼的模樣，她還以為他早吃完飯了。
“擱著，先去請大夫過來要緊。”
婢女身一福離開，換如意走了出來。“我娘就交給我，您先去用膳吧，菜涼了就不好吃了。”
“一個人吃多沒意思。”他一瞅她。“不然我去把飯菜端來，我們一塊吃？”
“您是大人，我怎好跟您同桌共食？”
“門關起來誰看得見。”他才不理這些教條。“我這就去端，還有，說不定你娘聞到飯菜香，會突然間轉醒過來。”
娘又不是他！她心底想，可表情已不再堅持。
“我就去把房間桌子收拾收拾。”
曲母廂房，段柯古與如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端來的一桌粥菜。
他挾起一口菜，衝著床上病人喊道：“大娘，您有沒有聞到香味？今天如意熬了一鍋米粥，炒了蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”
如意發覺隻要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
“快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”
如意發覺隻要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
“快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉進他碗。
段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。
說真話，因為擔心娘親身體，如意已經有兩天沒好好吃頓飯。但在段柯古唏哩呼嚕聲音的陪佐下，她也慢慢把碗裏粥吃得精光。
他微笑地看她反應，他所以誇張表現，就是為了眼前這一幕。
“好飽。”三碗粥下肚，感覺肚子已經撐到一個極致，可一瞧炒野菇無人聞問，他又忍不住舉筷。
一口菇進嘴，他眼立刻驚豔亮起。本以為自己肚裏再沒一點餘縫，可一嚐之後他才驀然發現，他還少了一樣——
一個“合斂”的動作。
“很適配對吧？”她也跟著挾了筷菇吃。
“怎麽會這樣呢？”他狐疑地看著炒菇。“瞧它也沒什麽特別，怎麽吃起來感覺會這麽對！”
“我爹說，這叫‘恰好的收場’。”她解釋：“他說我們掌杓的人啊，不能一味打開客倌們的胃口，打開之後還要懂得收束，才是一個夠格的掌杓。”
“說得真好。”段柯古佩服道。“哎呀，隻能怪我來得太晚。要是我能早個一、兩年下江南，就能跟你爹好好討教一番。[熱%書?吧&獨#家*製^作]
她一睨。“又想把我爹寫進子裏了？”
“是啊！”他豪爽地笑。“不過話說回來，如果我早個兩年過來，說不定我們不會遇上？”
也對。世事難料，怎麽知道老天所以安排他們現在，而不是早一點、或晚一點遇上的用意。
“你是及時雨，老來解我跟我娘的燃眉之急。”
他垂頭一謙。“我很高興你需要的時候，我正好就在你身邊——對了，我差點忘了，我昨晚跟陸明定了個比試。”
兩人熱衷說話，沒發現曲母在聽見陸明時，眼皮顫了一下。
“什麽比試？”如意放下筷子。
“割烹。”他詳細解釋昨晚的對話，還有他這麽做的理由。“我有信心你一定會贏，所以賽後，我會當著周大人麵要陸明把‘小蓮莊’還給你們。”
如意當真沒想過還有這法子，確實是個理想辦法。“比賽的菜式是——”
“冬瓜盅。”
哎呦！她肩膀一縮。他什麽菜不挑，竟選了一個最需要上好鮮料的菜色！
“你說比試時間什麽時候？”
“三天後——不過眼下隻剩兩天時間。”
“不可能。”她不得不澆他冷水。“時間太短了，很難在這麽短時間內備齊所有料材。”
料材不是上街市買就成？他一句話還沒出口，隻見如意匆匆取來筆墨紙硯，當著他麵寫下需要的東西，雲腿瑤柱河蝦蟹腳、蓮子田雞鮮筍冬菇，功夫足的不會額外添上燒鴨豬肚雞肝鴿蛋種種滋腴之物……
“但我記得‘小蓮莊’的冬瓜盅沒這麽多東西……”瞧著那洋洋灑灑十幾樣料材，段柯古一愣。
“那是灶房偷懶。”她歎氣。“這夏季冬瓜當令，本就甘潤多汁，馬虎點隻要滾上老母雞湯，裏邊再添一點豬肚蓮子鮮筍，就可以取名以冬瓜盅了。”
“真的做不來？”難怪陸明會一口答應比試，就是看準時間太短，他們不可能備得齊料材。
如意一臉愁。“我很想答應，但料材，實在讓我沒把握——”
“不，”突然有個聲音插進。“你一定得去比。”
“這聲音？！如意驚訝跳起，飛奔到她娘床邊。“娘，您醒了！”
“如意，聽我說，你一定要想辦法贏回你爹的‘小蓮莊’。”曲母拉著女兒的手不住搖晃。
“我知道我明白。”如意不斷拍撫她娘的背，隻怕她娘一口氣喘不過，又厥了過去。“娘您先別急，慢點說，女兒會聽您說去比的。”
“我夢見你爹……”曲母淚眼汪汪。“他一直拉著我的手問，‘小蓮莊’呢？他的‘小蓮莊’呢？我……我真沒那個臉告訴他實話……”
如意憂愁地蹙緊眉，她還不知道該怎麽跟娘說，這場割烹比試，她實在沒什麽把握。
一瞧如意臉色，段柯古馬上知道她心裏在想什麽。
“大娘。”他走來輕拍曲母的手。“您剛醒來，別一下說太多話，還得多休息。”
“你會幫忙吧？”曲母渴盼地看著他問。
“當然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，隻要我幫得上，我一定竭盡心力。”
“好、好……”曲母連連說道，一臉欣慰。
如意感激一瞟。雖然難關還未解決，可經他這麽一說，她心神就覺得穩定多了。
原來，這就是有人傍身、可以倚靠的心情。
稍後，婢女過來敲門，說是大夫已到。段柯古退出曲母廂房，跟如意約定忙完，園中小亭見。
半個時辰之後，才見她匆匆走來。
段柯古立刻放下書，倒了杯茶給她。“先坐著歇會兒。”
如意感激接過。
“才幾天，你真的瘦了很多。”他心疼地打量她。
“一下發生太多事，任誰都會這樣。”她羞澀笑。“不過現在我娘醒了，我心裏一顆大石總算卸了下來。”
“大夫怎麽說？”
“還是一樣，讓我娘多吃點好的，然後多休息，別讓她太激動。”
“我一直在想我幫你定的那比試，或許太為難你了？”
是為難，但還是硬著頭皮上，畢竟她已經答應過娘，她一定會贏了。
“其實，我不是完全沒有勝算。”她擱下喝盡的茶杯。
“怎麽說？”
“我還有我爹的菜譜啊！”她瞅著他笑。“你想一道來嗎？”
“去哪兒？”
“‘還樸庵’。”她站起身。“我想現在該是用上菜譜的時候了。”
如意在馬車上解釋，“還樸庵”是一座尼姑庵，就位在揚州城外的小坡上。此庵占地不小，前前後後十幾個跨院算一算，說不定會比揚州府衙還大。
“我娘跟住持明慧法師是打小認識的玩伴。當年‘小蓮莊’出事，我娘立刻要我把菜譜帶到明慧法師那兒。”
他這才明白。“難怪先前你們肯讓陸明那幫人進屋裏搜——不過，還樸庵是尼姑庵，你確定我進去得了？”
如意微笑。“不走正門就行。”
雖說一般男信徒不得進尼姑庵，可一般賣米麥白麵的商家，有幾戶是女人當家？所以灶房後門的規矩沒前頭嚴格。當年如意她娘來還樸庵參拜，如意她爹也都是坐在後門邊等的。
明慧法師在小尼姑通報下過來，一見如意，朗朗喊了聲：“阿彌陀佛。”
“阿彌陀佛。”如意還禮。“師父近來可好？”
“出家人有什麽好不好的分別。倒是你娘，她好久沒來了。”
一想到娘的身子，如意眉間便一陣愁。
“我娘病了。”她將娘親染病的事前因後果細訴了遍。
明慧法師聽完，又是一句：“阿彌陀佛。”
“不過早上娘醒了，我想好生照料，她應該會慢慢痊愈才對。”
明慧法師點頭。“那你今天過來？”
“我來取我爹的菜譜。”她詳加說明兩日後的比試，還有介紹一直站在一旁的段柯古。“這位就是義說的刺史大人，近來幫了我們極多的忙。”
“貧尼見過刺史大人。”
“明慧法師不用這麽客氣，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。”
“怎麽好意思。”明慧法師謙道，然後回頭喚來小尼姑。“帶段大人還有如意姑娘到客房稍坐。”
“是。”小尼姑靠近。“段大人，如意姑娘這邊請。”
在等待明慧法師取菜譜過來時，小尼姑又端來一壺淡茶跟一大盤酥炸玉蘭片。
“這東西！”段柯古開頭還不曉得“酥炸玉蘭片”是什麽料材製作，等挾一口進嘴，他忍不住驚呼一聲。
“沒錯，”如意點頭。“這‘酥炸玉蘭片’，就是我們剛才看見玉蘭樹上的花沾粉炸的，是還樸庵的名點。每次我娘帶我來參拜觀音娘娘，總要吃上一盤。”
“想不到玉蘭花也能入饌……”他挾起一筷鵝黃柔香的玉蘭片，看起來平凡素樸，隻是將玉蘭花去蕊留瓣，再裹上雜混著碎核桃末的麵漿，吃時不沾醬，獨撒上淡淡鹽花。
在這佛門靜地吃這香味淡雅的“酥炸玉蘭片”，還真有一種洗滌身心的妙趣。
“如意，”明慧法師過來敲門。“你要的東西在這兒。”
“謝師父。”如意恭敬接過。
“那我就不打擾你們，你看完，交給門外的小尼就行了。”
“知道了。”
直到客房門關上，段柯古才又坐下品嚐玉蘭片；如意則是翻著菜譜，表情一派專注。
邊吃著玉蘭片，他邊瞧她低頭細審菜譜的側臉。“有沒有瞧見什麽出奇製勝的點子？”
“是看到一樣。”如意將菜譜轉向，指著上頭三個蠅頭大字——夜香花。
菜譜上寫：上菜前撒上一把，更能畫龍點晴，添增無比神韻。
她苦惱道：“夜香花，‘小蓮莊’裏是種了一大叢，可是我一時想不起哪兒還有？”
“夜香花的事就交給我。”段柯古一拍胸脯。“就算上窮碧落下黃泉，我也定在兩天內找來給你。”
當晚深夜，府衙大門早已閉嚴，整座大宅靜悄悄，隻有如意她們暫住的跨院，猶亮著燭火。
如意支退其它幫手的婢女，一個人留在灶房熬湯。
古時《木蘭詞》有雲：“東市買駿馬，西市買鞍韉；南市買轡頭，北市買長鞭。”段柯古就像詞裏說的那樣，一整個下午東奔西跑，接連拜訪城裏的商賈，費了好大功夫才備齊如意麵前這些。
如意正著手整治的，就是最矜貴也是最難料理的雲腿。通常得經過三日泡水、刮膜取骨才能加以運用，可現在時間不多，她隻能想辦法縮短泡水時間。
她將手探入溫水盆中輕壓雲腿，確定繃緊的肉身已見彈性，她立刻取出，以刀剖成數條，在擱進盆裏繼續浸泡——這招叫“化整為零”。
也是剛好擱進冬瓜盅裏的雲腿最後會切成細絲，不看烹製過程，是瞧不出她暗耍了一點伎倆。
灶上現用文火燜煮的，是已熬了半夜的老母雞湯。熬湯火不能旺，火一旺湯就燭。如意靠著兩支燈燭，用湯杓細心地撈除浮末。
外頭是萬籟倶寂的夜，隻偶爾能聽見幾聲蟲鳴與夜梟的叫聲，如意看顧得專心，以致來了人她也沒發現。
“你怎麽還在這兒？”
她身子一震，轉過身見著來人直歎。“你嚇到我了。”
是段柯古。下午他弄來料材後，沒說一聲人就出去了，如意還以為他今晚不回來了。
“對不起。”段柯古捧著陶盆走進灶房。
這時她才看清楚他拿著什麽，是夜香花。“你真的把它找來了！很費功夫嗎？”
“是費了點氣力。”他將陶盆放下，搥了搥酸疼的兩肩。
如意見狀，悄悄走來按住他肩。
“我來。”
“怎麽好意思？”他耳根一熱。
“就當報答你奔走了半夜的辛勞。”
如意心細，早從他剛才舉手搥肩的動作，發覺指尖上染著泥垢。她是不曉得他從哪兒找來這夜香花，但她明白，他的手，前不久才剛扒過土，使過勁兒。
“對！就是那兒，喔！太棒了！”她的手雖細白修長，可邊道卻紮實有勁，次次正中他酸疼之處，教段柯古嘴裏發出一陣又疼又爽的呻吟。
“您是到哪兒被人虐待了，瞧這筋脈硬的！”
“不過是跟人除了半天草，我也不知道會弄成這樣。”一直以來他對自己的體力頗有自信，所以下午聽見賈府園丁開出的條件——要他幫忙割草整地，他就給他一盆夜香花，他毫不猶豫就答應了。
今天所有料材他都可以憑恃他的身分跟人商議取得，獨獨這夜香花不行，他擔心萬一走漏風聲，會讓陸明發現可以在冬瓜盅裏添上一點。
也剛好他下午拜訪了不少名門大賈，經他留心打探，知道賈府花園裏種著一大叢。待他取走需要料材後，他立刻回頭找上賈府園丁，跟他做了那樣的約定。
說來，賈府園丁到現在還不知稍早跟他一道除草的公子爺，就是即將上任的江州刺史。
“辛苦你了。”
“沒什麽，一點皮肉痛休息個兩天就沒事了……對了，”他轉頭看她。“你娘怎麽樣？下午還有再醒來嗎？”
“有。”如意綻開笑容。“她下午看起來好多了，我熬了一碗雞粥，她吃了一半。”
“難怪你這麽開心。”他輕點她額。“早先看你眉頭深鎖，我都不知道該怎麽做才能讓你露出笑來。”
她臉頰一熱，停了會兒，才一鼓作氣把心頭話給說完。“其實這一陣有你在身邊，我真的覺得踏實多了。”
“就跟你說我段柯古不隻愛吃貪吃，真正有需要的時候，我還挺好用的。”
“哪有人這麽說自己？”她忍俊不禁。
“當然有，隻要你聽了會像現在一樣綻出笑來，要我說幾次都行。”
“不瞎聊了，我還得去看顧我的雞湯。”她被他眼裏那抹看重，弄得手足無措起來，於是轉身回到灶前。
“還要熬多久？”他在後邊問。
她轉頭一瞧融了一半的蠟燭，一根燃盡約兩個時辰。“熬好了還得放涼過濾，去油去渣，至少還要一個半時辰。”
這麽久？她今晚不就不用睡了？！“我來吧，”他走來灶邊。“你教我要做什麽。”
如意不退讓。“不行，這湯事關整個冬瓜盅的味道，不能稍有差池。”
“但是你一定得休息。”他不由分說搶走她手上的木杓。
如意又搶了回來，就算再累，她也有她身為廚子的堅持。“我沒關係的，倒是您，忙了一下午，該回去歇息了。”
“留你一個人在這兒，我怎麽可能睡得著？”說完，他又一次搶走木杓。
“你是打算惹我生氣？”如意發起脾氣。
“那你就忍心看我內疚？”
“我……”她一窒，一時想不出話語反駁。
兩人四目相瞪了半晌，段柯古終於將木杓擱回她手裏。“我知道你有你的堅持，好，你不讓我代勞也行，但至少不要阻止我留下來陪你。”
他都這麽說了，她怎麽忍心拒絕，她讓步一歎。“好吧，你要陪就陪。”
得到允許，段柯古露齒微笑。
時間，一下就過去了一個時辰。
等待的時候，兩人一直靠閑聊打發時間。段柯古提了他兩位好友的事，還有自己與他們是如何被稱為“文壇三十六”。如意從沒出過遠門，長安的一切，在她聽來，都是新鮮。
中途，如意又開始剖割雲腿，忙了一陣突然相到。“對了，我一直忘了問，吳大嬸有沒有提過修整我家需要多少銀兩？”
沒有回應。
咦？她轉身瞧看，卻見段柯古支著顎、閉上眼，一顆頭不住點著、點著。
她洗淨手在他麵前揮揮，還真的睡著了。
段柯古不是有意睡著，而是他不像如意一直有事可忙，加上在賈家花園耗費太多力氣，才會撐不過周公的召喚，支顎睡去。
“還說要陪我。”她掐指輕彈他額，結果力氣太大，竟把他支著額的手打鬆了開來，嚇得她連忙伸手端住。
嚇死了。她鬆口氣望著掌裏的腦勺，好在她及時接著，不然這麽一摔，他明早額上一定有塊青紫。
她小心收束他手臂讓他枕著頭睡，又朝灶上一瞟，確定鍋裏仍舊文文地顫搐，這才坐回位上，轉頭審視他睡臉。
非常柔和、俊秀的睡臉——俗話說要看一個人心好心壞，要瞧他雙眼是不是清澈，夠不夠炯炯有神。她近日又有一個體悟，一個人光心腸好還不算拔尖；最好的是，不但心地好，個性還夠爽朗開闊。
就像麵前的他一樣。
她細涼的手指輕畫過他舒朗的眉間，幽幽歎道：“我該怎麽辦才好？跟你相處越久，我越舍不得跟你分開，可是，娘她一定不會同意去江州。”
接連幾天，她一直不斷想起他先前的要求——當他的廚娘，跟他一塊到江州去。現在的她，已不像先前那般排斥，甚至，還會暗自揣想他即將到任的江州，又是怎麽生的風光景致？
問題是她娘。如意歎氣。她知道自己個性，絕對不可能像娘說的，拋下她徑自到江州去，可是他——她望向段柯古，又是難得一遇的投契友伴，兩邊都是她不忍舍棄、該盡心珍視的對象。
想到他不久後將離開揚州，她捧住臉，心緒亂極了。
怎麽就沒個兩全其美的辦法呢？
望著他沉沉的睡顏，她忍不住問：“你說，我該怎麽辦才好？”
睡熟的段柯古，當然無從回答。
一夜過去，打雜的婢女正攏著頭發要進灶房燒水，猛一抬頭，卻見裏邊多了兩個人。
“大人……”
“噓。”段柯古要她噤聲，隨後抱起趴在桌上熟睡的如意，小聲吩咐：“灶上的湯不準任何人去碰，等會兒忙完，記得熬點粥給大娘，別忘了要喂她吃藥。”
婢女點頭。“那大人的早膳怎麽辦？”
“你隨便準備一點就行了，如意姑娘一夜沒睡，別去吵她。”說完，他大步離開灶房。
如意的睡房就在她娘隔壁。
抱著她的段柯古放慢腳步，盡量不驚動懷裏人，柔柔將她放倒在床上。
低頭一見她腳上仍穿著鞋襪，隻猶豫了下，他便彎下腰來，輕輕地脫去它。
男女授受不親，不管兩人交情再好，這等帖身瑣事，還是該叫婢女代勞才對。可難得見她睡熟的模樣，如此脆弱無依，我見猶憐，他便想自私地多瞧看一會兒。
他頭心這股強烈保護渴望，是他從來沒感受過的。
或許是家境富裕、他也天資聰穎的緣故，從小他要什麽有什麽，學什麽像什麽，反而養出他不同於一般名門的個性。見多了官場傾軋，對於名利權勢，他實在沒什麽放心上，反而更是向往閑雲野鶴的生活。
他這脾性，曾經讓他爹動過肝火；甚至就連好友李義山——文壇三十六之一，也不隻一次勸過他，該要多學習他爹的手腕，好為段家光宗耀祖才對。
他隻能說，個人誌向不同。要他學習他爹結黨鬥異的行徑，他還寧可多把時間花在讀書吟詩上。好友說他是人在福中不知福，想到他爹鑽營得來的身家，段柯古實在提不出話反駁。
而像他接下刺史之位，也隻是想多添增點見聞。他一直以為自己會一輩子散淡下去，怎麽知道，老天爺竟安排他在這揚州小城，遇上這麽一個教他放心不下的人兒。
因為富貴於他如浮雲，任官之後，段柯古從沒拿他官位要別人特意為他安排什麽過。但這點先例，昨兒下午他已經不知道用上幾回。
“有個官名，還真是好辦事，我現在總算了解義山責我不知福的原因……”望著她睡臉，他心有所感道。
但就算能以官位相逼，也還是解決不了如意她娘的難題。
他無時無刻不在想這件事，甚至已打聽好，將先人遺骸移往他地需要多少人力物力。他不怕花錢，但就怕如意跟她娘不願意。俗話說“入土為安”，要不是情勢所逼，一般人哪肯答應？
段柯古坐她床邊苦苦思索，突然想到一個法子。“要是世上有一種法術，能把人變得跟筆墨紙硯一樣小就好了，這樣就可以趁你娘不注意，偷偷把你們倆變小，然後帶到江州。”說完，他也覺得自己想法可笑。
“或者蠻橫一點，不由分說直接把你們帶走？”
他搖搖頭。這法子不用如意回答，他自己早知道答案。她娘身子正虛，肯定禁不起舟車勞頓，要路上發生什麽萬一，她不恨死他才怪。
他怎麽能讓她恨他？他不能！
“但不這樣，我真的想不出法子，可以把你帶在身邊……”
直到此時段柯古還沒發現，他想帶如意走的理由，已不再是先前想聘她做廚娘，而是混雜了更深一層的憐愛、心疼，還有占有，種種微妙的情愫。
現在這情況，可真是想破了腦袋。
他含嗔帶怨地輕點她秀雅的眉宇，歎道：“你啊，還真是教我動彈不得、進退失據！”