“是！”
劉祥應聲而起，大廳隨之恢複了寧靜。過了一會兒，皇太子劉盈從側廳步出，來到劉祥剛才站立之處，輕輕蹲下，細致地為元老整理好毯子。
元老緩緩睜開雙眼，語氣深沉地詢問：“大家都聽到了嗎？你們是如何理解的？”
“當然，一切將依照家法行事。”劉盈語氣淡然地回答，“像江春波這樣富有且滿足的人，理應不該涉足這等無良的事業。此行為不僅違背了家族的誠信，更是對皇帝恩典的背叛。而且，深入調查可能會揭露賭場背後還涉及其他有權勢的人物……”
元老心不在焉地打斷了他的話，“如果我們調查，無疑會有一些人會受到傷害。你通常不是反對我在家族內使用嚴厲的懲罰和嚴格的治理嗎？”
“這確實是兩個不同的問題，”劉盈心不在焉地回應，“然而，自從家族建立之初，軍事官員們便開始沉迷於閑適之樂。這種風氣絕對不能任其延續！”
元老不以為然地咂了咂舌，“我們難道不能作為父子直接溝通嗎？我們的祖先被那些迂腐的學者所影響，導致我們在思想上拐彎抹角，猶豫不決，甚至在對付敵人時也變得模棱兩可！”
劉盈臉色漲紅，急切地辯解：“陛下，我怎麽可能有意打擊任何人？”
“你聲稱不想打擊任何人，是嗎？”老元老嘲諷地反問，語氣中暗示劉盈心中或許正有此意。“你不想對付那些忠心耿耿、聽從你東宮之令的人。而對於像劉德星這樣缺乏洞察力、與東宮關係疏遠的人，你內心深處或許正希望對他們施加懲處，以此讓朝中大臣們明白，若他們不得你青睞，等待他們的將是何種待遇，是嗎？”
“陛下，我絕非劉盈急忙辯解，“這隻是一係列意外的巧合。不久前，中家大公的孫子在的那家賭場被騙去了巨額家產。隨後，皇後娘娘親自調查此事，剛剛了解清楚，藍雨大人便因侄孫遭受的不公而義憤填膺，種種因素交織，才導致了這場誤會……”
“我聽說，”老元老插入話語，他的眼睛因激動而瞪得更大，“你打算將此事告知應天府。但那是我們劉家的孫子！”他停頓了一下，然後問道，“你知道他為何如此反應過激嗎？”
“這……”劉盈陷入了沉思，未發一語。
“唉，你都已長大成人，行事卻依舊如此謹慎。”老元老抱怨道，語氣中透露出少許的不滿。“今天下午，應天府對那家賭場進行了查處，甚至抓住了你皇太子妃的親兄弟。”
劉盈氣得臉色漲紅，怒斥道：“不孝之子！”
“拔蘿卜帶出泥。如果禁衛軍深入調查，那個來自呂家的年輕人可能會在憤怒中供出其他人。”老元老繼續說道。“到了那時，你自己決定是采取打擊還是上報，作為皇太子和你我的父親！”
老元老站起身來，長歎一聲，“兒子，我是你的父親。不要對我隱瞞事情！”
他續道：“如果你打算利用這件事來對付某些人，那就應該公開、大方地處理。我們已經為你提供了江秋；與那幾次打擊相比，這又算得了什麽？”
此外，他補充說：“別說你隻打算對付一些小麻煩製造者。即便你有心對付至高無上的皇帝，你的父親在此也會將他捉拿，將他束縛於地麵，讓你用自己的刀斧對付他！”
感受到自己內心的想法被老元老洞察，劉盈不禁感到一絲尷尬。
實際上，江春波賭場的事件無意中為劉盈打開了一扇機會之門。這是一個契機，可以讓他打擊那些並不完全忠於他的皇太子官員們。
隨著年歲的增長，漢家的江山逐漸落入了他的肩頭，他作為皇太子的權威也日益深入人心。
然而，部分部長尚未意識到自己的地位，尤其是其中一些年長的元老。他們在老元老麵前表現得謙恭有禮，但麵對劉盈，這位皇太子，他們有時卻傾向於誇耀自己的成就。這並非因為他們不尊重或不忠誠，而是他們的行為有時確實令人感到不悅。
這主要是因為劉盈生性善良、寬容，加上他尚未登基，部長們還未曾體驗過他的治理方式。
他尚未建立起自己的權威。
在這個世界上，有些人唯有在經曆了嚴厲的態度後，才能理解恐懼的含義。
然而，考慮到這起事件涉及呂家的兄弟，劉盈感到猶如吞下一隻蒼蠅，一種難以言喻的煩惱在他心中滋生。首都的閑散貴族並不在少數，正如老元老所指出的，如果這位皇太子妃的兄弟在審訊中無法堅持，並透露出更多人的名字，局勢恐怕將變得異常複雜。
隨後，劉盈想到這場風波的幕後推手——劉齊，他向應天府舉報了此事，不禁感到一陣頭痛。
“狂妄的家夥，你是如此急切地想要對呂家動手嗎？”
瞬間，無奈的情緒湧上劉盈的心頭。
劉齊是他名正言順的兒子，而呂家則是他的小叔子，還為他生下了兩個兒子。盡管她並未取得什麽顯著成就，但她也付出了不少努力。他心中清楚，名正言順的兒子與弟媳之間的矛盾終究可能激化。
很長一段時間，他既是有意也是無意地回避了這些問題，甚至試圖掩蓋和壓製它們。
然而，讓他感到驚訝的是，局勢比他預想的更快爆發，甚至涉及到了他的孫子。
“愚蠢的孩子！”
這一想法讓劉盈感到尾骨一陣劇痛。
“啊！啊！”老元老在旁邊驚呼。
“陛下，您怎麽了？”劉盈從沉思中被打斷，有些驚訝地問道。
“你站在那裏發什麽呆！在想些什麽！”老元老嚴厲地責備他。
“沒什麽，”劉盈心不在焉地回應。
老元老審視著他，“你知道，你的這種優柔寡斷不適合你，一絲一毫也不！人們，他們越害怕什麽，就越容易招惹上什麽！如果你不能承受短期的痛苦，你將不得不忍受更長期的痛苦！”
“你是皇太子，東宮的長子，這一點毋庸置疑。”
“我曾告訴你，你也必須向他人明確這一點。如果你保持沉默，有人在暗中策劃對你不利。”
老元老的話帶有一絲嚴肅。
宮中其他人隻有向他，以及他的孫子，未來的皇帝劉齊屈服，才能獲得財富和地位。
“我記得，陛下！”劉盈回答道。
“去吧，去吧！我現在聽了你很煩躁！”老元老不耐煩地揮了揮手，情緒明顯低落。
劉盈剛從一場困境中脫身，風天殿的頭太監普竹腸便悄無聲息地溜了進來，輕聲在老元老耳邊喚道，“皇祖父！”
老元老眼睛微微睜開，“嗯？”
“江春波已經遞上了他的憑證，正在宮外等候。”
“他的動作真是迅速！”老元老說，一邊將劉盈拉回身邊，轉過身麵對他，“告訴他我正忙，沒有時間接見他！”
普竹腸奉命前往宮外，對焦急等待的江春波和劉德星說：“陛下此刻正忙，無法接見各位。”
聽到這番話，劉德星原本顫抖的手此刻更是充滿了焦慮和緊迫感。
他後退一步，用命令的語氣說道：“普公公，請再次傳達我的消息！”
“陛下確實無暇接見。”普竹腸回答，語氣堅決，表明沒有絲毫商量的餘地。
“請聽我一言！”江春波的另一隻手舉起了一串自製的醃飯，解釋道，“家中發生了狗鬥，我嶽母特意準備了這醃飯。知曉皇祖父喜好用蔥花炒食，因此特意帶來以示敬意。”
“皇祖父，請返回！”
劉德星猶豫了片刻，隨即從衣袖中迅速取出兩根黃色的銀條，遞給了普竹腸：“如此簡短的通知，未曾有幸請您品茶或咖啡。今日盛會，倉促之間趕來，並未攜帶什麽禮物……”
以他的身份地位，劉德星通常不敢對像普竹腸這樣的高級太監如此大膽。在漢朝，太監的社會地位雖然不高，但普竹腸作為風天殿的頭太監，其權勢和影響力不容小覷。
然而，這是一個不同的時代，劉德星心中充滿了恐懼與不安。若不能見到皇祖父，他擔心自己將無法在家中安眠。要想見到皇帝，必須首先通過普竹腸這一關。
劉德星從掌中取出一物時，普竹腸後退一步，他之前謙卑友好的表情瞬間轉變為冷漠。
“劉將軍，你這是何意，難道想讓我陷入險境嗎？”普竹腸用尖銳的語氣質問道，“你應當知曉宮中的規矩，我向你保證，我們之間並無敵意或冒犯。”
“哎呀，請您諒解我的愚行！”劉德星連忙表示歉意，心中充滿了焦慮，“實際上，我迷糊了方向。請再次傳達我的消息，告知皇祖父，劉二來了，不知他是否有暇一見。”
“劉二”是他的童年昵稱。
普竹腸問道：“陛下真的沒有時間嗎？”
“那麽，陛下何時才有空？”劉德星追問。
普竹腸站穩身形，回答道：“作為奴仆，我豈敢妄自尊大，揣測主上的心意！”說罷，他拂袖離去。
劉德星心中不禁憤懣，暗自腹誹：“這個沒良心的太監，竟還敢炫耀！”
在房間裏，劉德星忍不住破口大罵：“那個忘恩負義的家夥，即便被人提醒要守規矩，也毫不悔改。現在他在陛下麵前製造麻煩，我該如何應對此事？”
他曾是皇祖父的童年玩伴，自幼便陪伴在側。後來，他投身騎兵，伴隨皇祖父參與了數次戰役，直至如今。
他對皇祖父的了解，勝過任何人。
當一個臣子犯錯，皇祖父願意接見他，以示憤怒地進行懲罰，這自然是一回事。但若是皇祖父拒絕見某人，那就預示著可能會有重大變故發生。
“該如何應對此事？”
劉德星心中充滿了絕望，他意識到，盡管自己是漢朝尊敬的將軍，但他的地位並不足以使他人傾聽他的意見。他在官場上的無力感並非源於能力不足，而是依賴於皇祖父的懷舊情感，這才在朝廷中保持了一定影響力。
如今，劉家違反了家族法規，引發了一場醜聞，導致劉德星無法親赴皇祖父麵前流淚認罪，他的內心被極度的恐懼所籠罩。
皇祖父若是記起舊日恩情，絕不會虐待任何人。
但若是他刻意遺忘……
皇帝與臣子的界限分明……
“我應求助於誰？”劉德星咬著嘴唇，陷入了沉思，“去找蕭何，畢竟皇祖父曾欠他一個人情！”
他與蕭何均是自始至終侍奉老元老的資深大臣，而蕭何更擁有一種他人所不具備的特質。正是蕭何撰寫的那封信，說服了老元老加入了紫衣騎兵。作為騎兵的一員，他享有千戶的尊貴地位，長期以來一直是老元老信賴的將領，其行動始終遵循著老元老的宏觀視野。
在沛縣各騎兵集團統一初期的日子裏，他也做出了巨大的貢獻。
因此，多年來，皇祖父對他特別關照。
但劉德星深思熟慮後，不得不打消了這個念頭。
蕭何會幫他嗎？他並不確定，因為他們之間存在著嫌隙！
切勿被他們同屬沛縣貴族的事實所迷惑；即使是親屬，也有親近和疏遠之分。在沛縣貴族中，劉德星在戰功方麵並不突出，他沒有經曆過那些兄弟們激烈而殘酷的戰鬥。
再者，在蜀春和韓羽真政權穩固時期，他擔任蕭何的副手。起初，在皇帝撤退之際，他獨自贏得了所有的榮耀，使得皇帝誤以為蕭何是無能的，並對蕭何嚴加指責。
劉德星因在騎兵中的傑出表現被封為男爵，因此，他與蕭何之間的怨恨在他心中深深紮根。
想到這些，劉德星感到極度焦慮。
“若蕭何不伸出援手，那麽沛縣的大多數貴族也不會支持我！”
“我是否應前往求助於我的養父，紀孫何？”
“不，不可！皇祖父最厭惡的就是軍事部長與騎兵將軍相互幹涉彼此的事務！再者，劉亮事件便是前車之鑒；我們家族絕不能再承受任何非法活動的發生。那無疑是雪上加霜！”
“呂達？不，不，那個家夥連違法的事都不會觸碰，更別提容忍別人這樣做了！”
“那麽，會是誰呢？”
劉德星內心慌亂無比，他的目光不由得稍稍向外一瞥，突然注意到劉盈的隨從正朝秋和宮的方向走去，這引起了他的好奇心。
“當然！誰能比皇太子更有影響力？我應該去尋求他的幫助！若有他的擔保，皇祖父必定會網開一麵，給予特殊恩寵，將大事化小，小事化了！”
半小時後，劉德星抵達了劉盈的秋和宮外，在一間側廳中等待接見。然而，又過了半小時，夜色漸深，劉德星的心中愈發焦急。宮殿即將關閉大門，他若是不能盡快離開，恐怕會被強行逐出。
突然間，劉德星疾步起身，聲音冷冽地走近屏風，躬身道：“珍公公！”
劉盈的貼身侍衛，負責東宮內部管理的珍步一忙不迭地回應，“劉爺爺，你太過譽了。我豈敢承受您的敬意？”
“請聽我一言，盡管我們分屬宮廷內外的不同事務，但我們都是漢朝的子民，受製於同僚之間的相互尊重，”劉德星再次鞠躬，態度謙恭至極。
“您說得太過分了！我不過是個低微的宮中太監，皇太子的玩具，甚至不配被稱為漢朝的子民！”珍步一冷嘲熱諷地回應，同時四處掃視，確保沒有旁人在聽。
劉德星向後退了一步，目光左右遊移，聚精會神地聆聽。
“皇太子已經有過指示了！”珍步一強調。
劉德星連聲點頭，“他究竟說了什麽？”
“他沒時間見你。天色已晚，你應該回去了！”珍步一冷冷地回答。
“這……”劉德星愣住了，連忙補充道，“請，珍公公，隻要說老臣劉德星一直在等候皇太子……”
“劉爺爺，是什麽緊急的事情，不能在朝會上提出來嗎？”珍步一反諷地回答，他的話語與劉德星的期望形成了鮮明對比。
“這個太監在皇太子的身邊已經服侍了超過九個月，我很少見到劉爺爺您前來拜訪皇太子。今天究竟有何緊急事務，為何與皇太子的會麵變得如此重要？”
是的，這幾個月來，劉德星確實沒有主動去拜見過皇太子劉盈。
劉德星心中充滿了自責，他真的想給自己一個耳光。為何他沒有早點來拜訪皇太子呢？
並非他不願前來，而是他不敢前來。
皇太子劉盈雖然待人和善，總是以善意對待每個人，但對待劉德星時卻顯得格外冷淡，甚至不時直言批評他的行為帶有雙重標準。
隨著時間流逝，劉德星漸漸學會了為了保持尊重而與皇太子保持一定的距離。
“一切都已走到盡頭。皇帝不召見我，皇太子也避而不見，還有誰能伸出援手幫助劉家？”
“且慢！”劉德星的眼神突然變得銳利，“去尋找皇太子妃。她弟弟落入了我國賭場的掌中！”
隨著黎明的曙光破曉，長安城的鍾聲悠揚響起。
宮女太監們結束了晨間的準備，開始在各個宮殿外輕手輕腳地忙碌，靜待服侍那些晚起的名門貴族。
呂氏端坐在梳妝台前，傾聽著鏡中自己的聲音。盡管她已經誕下了幾名子女，她的美麗卻依舊如昔，肌膚白皙且細膩，歲月在她的臉上留下了成熟而非年輕的痕跡。
她如今正站在人生的頂峰，猶如一朵盛開至極的花朵。
不幸的是，這樣一朵迷人的鮮花尚未被采摘。
她已不記得皇太子劉盈最後一次在她的院子裏留宿，最後一次與她親密接觸是在何時。
鏡中的倒影透露出一絲孤獨，她的表情隨即變得有些猙獰。她緩緩地伸手整理眉毛，拔下幾根灰白的發絲，厭惡地握在手中。
一位麵容成熟、身材修長的侍女，手中端著一盆銀盆，步入房內，宣告道：“奶奶，該是洗臉的時候了！”
“嗯！”呂氏輕柔地應答，轉身問道，“我的孫子文迪近況如何？”
“奶奶，一祖爺清晨即起，已專注讀書數小時矣！”侍女語氣中不掩對其主人的敬佩，“遠聞其讀書之聲，端的是一副英姿颯爽之態！”
提及自己的孫子，呂氏的臉上綻放出滿足的微笑。
然而，轉瞬之間，她的心情又籠上了陰霾。
“皇太子”與“文迪”這兩個名字似乎觸動了她內心的敏感神經，聽起來既尷尬又刺耳，如同荊棘般刺穿她的思緒。
“若那頑童因病而變得殘疾，我的孫子便名正言順地成為長子！”呂氏心中怒火燃燒，緊握著毛巾，情緒激動。
目睹呂氏的臉色變幻，那位成熟的侍女不敢輕易開口，靜靜地站在一旁。
就在此時，屋外傳來了腳步聲。
“奶奶！”是呂氏住所的管家苟全，他步入屋內。
“何事？”呂氏以一種冷淡的口吻發問，同時示意侍從繼續為她梳理發絲。
苟全回應道：“方才宮門開啟之際，便有使者攜推薦信而來。我們的族長，也就是您的長兄，目前擔任戶部尚書中的宦官郎，負責各地稅收的統計與審核，正在宮外候見您！”
當然，這裏的“大伯”指的是呂氏的哥哥。在高祖朝代，雖然這是一個油水頗豐的職位，但也需要謹慎行事，以免招致是非。
呂氏露出驚訝之色，“他怎麽來得這麽遲？”她帶著些不滿地補充道，“即便旁係親屬，也未曾有過隨意求見我的先例。我大哥向來是個穩重的人……”
說到這裏，她那美麗的臉龐因憤怒而失去了血色，讓周圍的仆人們嚇得渾身顫抖。
她已經得知她的弟弟被困在了賭場之中，負責調查此事的是應天冰。然而，世事無常，她已經知曉了真正的幕後黑手是誰。
這件事幾乎讓她徹夜難眠。
並非因為她的弟弟頻繁涉足此類場所而忽視了他的職責，而是因為皇太子的孫子通常寬容以待。然而，一旦他發現了人的弱點，他毫不猶豫地采取了嚴厲的措施對付呂家。
告知應天冰等同於向長輩通報，這樣的做法無異於曝光了一樁大醜聞。最終，無論結果如何，她的呂家無疑會背負上家庭管理不善的惡名，作為皇太子妃，她也可能因弟弟的不當行為而受到一定的連累。
“年僅九歲便已展現出了如此才華，難以想象他長大後將如何蛻變，又或許，背後還有更為強大的人在操控？”
每當呂氏想到圍繞劉祈的龐大勢力集團，心中便充滿了嫉妒之情，她的太陽穴因憤怒而跳動，甚至顯得有些青紫。
劉祥應聲而起，大廳隨之恢複了寧靜。過了一會兒，皇太子劉盈從側廳步出，來到劉祥剛才站立之處，輕輕蹲下，細致地為元老整理好毯子。
元老緩緩睜開雙眼，語氣深沉地詢問：“大家都聽到了嗎？你們是如何理解的？”
“當然，一切將依照家法行事。”劉盈語氣淡然地回答，“像江春波這樣富有且滿足的人，理應不該涉足這等無良的事業。此行為不僅違背了家族的誠信，更是對皇帝恩典的背叛。而且，深入調查可能會揭露賭場背後還涉及其他有權勢的人物……”
元老心不在焉地打斷了他的話，“如果我們調查，無疑會有一些人會受到傷害。你通常不是反對我在家族內使用嚴厲的懲罰和嚴格的治理嗎？”
“這確實是兩個不同的問題，”劉盈心不在焉地回應，“然而，自從家族建立之初，軍事官員們便開始沉迷於閑適之樂。這種風氣絕對不能任其延續！”
元老不以為然地咂了咂舌，“我們難道不能作為父子直接溝通嗎？我們的祖先被那些迂腐的學者所影響，導致我們在思想上拐彎抹角，猶豫不決，甚至在對付敵人時也變得模棱兩可！”
劉盈臉色漲紅，急切地辯解：“陛下，我怎麽可能有意打擊任何人？”
“你聲稱不想打擊任何人，是嗎？”老元老嘲諷地反問，語氣中暗示劉盈心中或許正有此意。“你不想對付那些忠心耿耿、聽從你東宮之令的人。而對於像劉德星這樣缺乏洞察力、與東宮關係疏遠的人，你內心深處或許正希望對他們施加懲處，以此讓朝中大臣們明白，若他們不得你青睞，等待他們的將是何種待遇，是嗎？”
“陛下，我絕非劉盈急忙辯解，“這隻是一係列意外的巧合。不久前，中家大公的孫子在的那家賭場被騙去了巨額家產。隨後，皇後娘娘親自調查此事，剛剛了解清楚，藍雨大人便因侄孫遭受的不公而義憤填膺，種種因素交織，才導致了這場誤會……”
“我聽說，”老元老插入話語，他的眼睛因激動而瞪得更大，“你打算將此事告知應天府。但那是我們劉家的孫子！”他停頓了一下，然後問道，“你知道他為何如此反應過激嗎？”
“這……”劉盈陷入了沉思，未發一語。
“唉，你都已長大成人，行事卻依舊如此謹慎。”老元老抱怨道，語氣中透露出少許的不滿。“今天下午，應天府對那家賭場進行了查處，甚至抓住了你皇太子妃的親兄弟。”
劉盈氣得臉色漲紅，怒斥道：“不孝之子！”
“拔蘿卜帶出泥。如果禁衛軍深入調查，那個來自呂家的年輕人可能會在憤怒中供出其他人。”老元老繼續說道。“到了那時，你自己決定是采取打擊還是上報，作為皇太子和你我的父親！”
老元老站起身來，長歎一聲，“兒子，我是你的父親。不要對我隱瞞事情！”
他續道：“如果你打算利用這件事來對付某些人，那就應該公開、大方地處理。我們已經為你提供了江秋；與那幾次打擊相比，這又算得了什麽？”
此外，他補充說：“別說你隻打算對付一些小麻煩製造者。即便你有心對付至高無上的皇帝，你的父親在此也會將他捉拿，將他束縛於地麵，讓你用自己的刀斧對付他！”
感受到自己內心的想法被老元老洞察，劉盈不禁感到一絲尷尬。
實際上，江春波賭場的事件無意中為劉盈打開了一扇機會之門。這是一個契機，可以讓他打擊那些並不完全忠於他的皇太子官員們。
隨著年歲的增長，漢家的江山逐漸落入了他的肩頭，他作為皇太子的權威也日益深入人心。
然而，部分部長尚未意識到自己的地位，尤其是其中一些年長的元老。他們在老元老麵前表現得謙恭有禮，但麵對劉盈，這位皇太子，他們有時卻傾向於誇耀自己的成就。這並非因為他們不尊重或不忠誠，而是他們的行為有時確實令人感到不悅。
這主要是因為劉盈生性善良、寬容，加上他尚未登基，部長們還未曾體驗過他的治理方式。
他尚未建立起自己的權威。
在這個世界上，有些人唯有在經曆了嚴厲的態度後，才能理解恐懼的含義。
然而，考慮到這起事件涉及呂家的兄弟，劉盈感到猶如吞下一隻蒼蠅，一種難以言喻的煩惱在他心中滋生。首都的閑散貴族並不在少數，正如老元老所指出的，如果這位皇太子妃的兄弟在審訊中無法堅持，並透露出更多人的名字，局勢恐怕將變得異常複雜。
隨後，劉盈想到這場風波的幕後推手——劉齊，他向應天府舉報了此事，不禁感到一陣頭痛。
“狂妄的家夥，你是如此急切地想要對呂家動手嗎？”
瞬間，無奈的情緒湧上劉盈的心頭。
劉齊是他名正言順的兒子，而呂家則是他的小叔子，還為他生下了兩個兒子。盡管她並未取得什麽顯著成就，但她也付出了不少努力。他心中清楚，名正言順的兒子與弟媳之間的矛盾終究可能激化。
很長一段時間，他既是有意也是無意地回避了這些問題，甚至試圖掩蓋和壓製它們。
然而，讓他感到驚訝的是，局勢比他預想的更快爆發，甚至涉及到了他的孫子。
“愚蠢的孩子！”
這一想法讓劉盈感到尾骨一陣劇痛。
“啊！啊！”老元老在旁邊驚呼。
“陛下，您怎麽了？”劉盈從沉思中被打斷，有些驚訝地問道。
“你站在那裏發什麽呆！在想些什麽！”老元老嚴厲地責備他。
“沒什麽，”劉盈心不在焉地回應。
老元老審視著他，“你知道，你的這種優柔寡斷不適合你，一絲一毫也不！人們，他們越害怕什麽，就越容易招惹上什麽！如果你不能承受短期的痛苦，你將不得不忍受更長期的痛苦！”
“你是皇太子，東宮的長子，這一點毋庸置疑。”
“我曾告訴你，你也必須向他人明確這一點。如果你保持沉默，有人在暗中策劃對你不利。”
老元老的話帶有一絲嚴肅。
宮中其他人隻有向他，以及他的孫子，未來的皇帝劉齊屈服，才能獲得財富和地位。
“我記得，陛下！”劉盈回答道。
“去吧，去吧！我現在聽了你很煩躁！”老元老不耐煩地揮了揮手，情緒明顯低落。
劉盈剛從一場困境中脫身，風天殿的頭太監普竹腸便悄無聲息地溜了進來，輕聲在老元老耳邊喚道，“皇祖父！”
老元老眼睛微微睜開，“嗯？”
“江春波已經遞上了他的憑證，正在宮外等候。”
“他的動作真是迅速！”老元老說，一邊將劉盈拉回身邊，轉過身麵對他，“告訴他我正忙，沒有時間接見他！”
普竹腸奉命前往宮外，對焦急等待的江春波和劉德星說：“陛下此刻正忙，無法接見各位。”
聽到這番話，劉德星原本顫抖的手此刻更是充滿了焦慮和緊迫感。
他後退一步，用命令的語氣說道：“普公公，請再次傳達我的消息！”
“陛下確實無暇接見。”普竹腸回答，語氣堅決，表明沒有絲毫商量的餘地。
“請聽我一言！”江春波的另一隻手舉起了一串自製的醃飯，解釋道，“家中發生了狗鬥，我嶽母特意準備了這醃飯。知曉皇祖父喜好用蔥花炒食，因此特意帶來以示敬意。”
“皇祖父，請返回！”
劉德星猶豫了片刻，隨即從衣袖中迅速取出兩根黃色的銀條，遞給了普竹腸：“如此簡短的通知，未曾有幸請您品茶或咖啡。今日盛會，倉促之間趕來，並未攜帶什麽禮物……”
以他的身份地位，劉德星通常不敢對像普竹腸這樣的高級太監如此大膽。在漢朝，太監的社會地位雖然不高，但普竹腸作為風天殿的頭太監，其權勢和影響力不容小覷。
然而，這是一個不同的時代，劉德星心中充滿了恐懼與不安。若不能見到皇祖父，他擔心自己將無法在家中安眠。要想見到皇帝，必須首先通過普竹腸這一關。
劉德星從掌中取出一物時，普竹腸後退一步，他之前謙卑友好的表情瞬間轉變為冷漠。
“劉將軍，你這是何意，難道想讓我陷入險境嗎？”普竹腸用尖銳的語氣質問道，“你應當知曉宮中的規矩，我向你保證，我們之間並無敵意或冒犯。”
“哎呀，請您諒解我的愚行！”劉德星連忙表示歉意，心中充滿了焦慮，“實際上，我迷糊了方向。請再次傳達我的消息，告知皇祖父，劉二來了，不知他是否有暇一見。”
“劉二”是他的童年昵稱。
普竹腸問道：“陛下真的沒有時間嗎？”
“那麽，陛下何時才有空？”劉德星追問。
普竹腸站穩身形，回答道：“作為奴仆，我豈敢妄自尊大，揣測主上的心意！”說罷，他拂袖離去。
劉德星心中不禁憤懣，暗自腹誹：“這個沒良心的太監，竟還敢炫耀！”
在房間裏，劉德星忍不住破口大罵：“那個忘恩負義的家夥，即便被人提醒要守規矩，也毫不悔改。現在他在陛下麵前製造麻煩，我該如何應對此事？”
他曾是皇祖父的童年玩伴，自幼便陪伴在側。後來，他投身騎兵，伴隨皇祖父參與了數次戰役，直至如今。
他對皇祖父的了解，勝過任何人。
當一個臣子犯錯，皇祖父願意接見他，以示憤怒地進行懲罰，這自然是一回事。但若是皇祖父拒絕見某人，那就預示著可能會有重大變故發生。
“該如何應對此事？”
劉德星心中充滿了絕望，他意識到，盡管自己是漢朝尊敬的將軍，但他的地位並不足以使他人傾聽他的意見。他在官場上的無力感並非源於能力不足，而是依賴於皇祖父的懷舊情感，這才在朝廷中保持了一定影響力。
如今，劉家違反了家族法規，引發了一場醜聞，導致劉德星無法親赴皇祖父麵前流淚認罪，他的內心被極度的恐懼所籠罩。
皇祖父若是記起舊日恩情，絕不會虐待任何人。
但若是他刻意遺忘……
皇帝與臣子的界限分明……
“我應求助於誰？”劉德星咬著嘴唇，陷入了沉思，“去找蕭何，畢竟皇祖父曾欠他一個人情！”
他與蕭何均是自始至終侍奉老元老的資深大臣，而蕭何更擁有一種他人所不具備的特質。正是蕭何撰寫的那封信，說服了老元老加入了紫衣騎兵。作為騎兵的一員，他享有千戶的尊貴地位，長期以來一直是老元老信賴的將領，其行動始終遵循著老元老的宏觀視野。
在沛縣各騎兵集團統一初期的日子裏，他也做出了巨大的貢獻。
因此，多年來，皇祖父對他特別關照。
但劉德星深思熟慮後，不得不打消了這個念頭。
蕭何會幫他嗎？他並不確定，因為他們之間存在著嫌隙！
切勿被他們同屬沛縣貴族的事實所迷惑；即使是親屬，也有親近和疏遠之分。在沛縣貴族中，劉德星在戰功方麵並不突出，他沒有經曆過那些兄弟們激烈而殘酷的戰鬥。
再者，在蜀春和韓羽真政權穩固時期，他擔任蕭何的副手。起初，在皇帝撤退之際，他獨自贏得了所有的榮耀，使得皇帝誤以為蕭何是無能的，並對蕭何嚴加指責。
劉德星因在騎兵中的傑出表現被封為男爵，因此，他與蕭何之間的怨恨在他心中深深紮根。
想到這些，劉德星感到極度焦慮。
“若蕭何不伸出援手，那麽沛縣的大多數貴族也不會支持我！”
“我是否應前往求助於我的養父，紀孫何？”
“不，不可！皇祖父最厭惡的就是軍事部長與騎兵將軍相互幹涉彼此的事務！再者，劉亮事件便是前車之鑒；我們家族絕不能再承受任何非法活動的發生。那無疑是雪上加霜！”
“呂達？不，不，那個家夥連違法的事都不會觸碰，更別提容忍別人這樣做了！”
“那麽，會是誰呢？”
劉德星內心慌亂無比，他的目光不由得稍稍向外一瞥，突然注意到劉盈的隨從正朝秋和宮的方向走去，這引起了他的好奇心。
“當然！誰能比皇太子更有影響力？我應該去尋求他的幫助！若有他的擔保，皇祖父必定會網開一麵，給予特殊恩寵，將大事化小，小事化了！”
半小時後，劉德星抵達了劉盈的秋和宮外，在一間側廳中等待接見。然而，又過了半小時，夜色漸深，劉德星的心中愈發焦急。宮殿即將關閉大門，他若是不能盡快離開，恐怕會被強行逐出。
突然間，劉德星疾步起身，聲音冷冽地走近屏風，躬身道：“珍公公！”
劉盈的貼身侍衛，負責東宮內部管理的珍步一忙不迭地回應，“劉爺爺，你太過譽了。我豈敢承受您的敬意？”
“請聽我一言，盡管我們分屬宮廷內外的不同事務，但我們都是漢朝的子民，受製於同僚之間的相互尊重，”劉德星再次鞠躬，態度謙恭至極。
“您說得太過分了！我不過是個低微的宮中太監，皇太子的玩具，甚至不配被稱為漢朝的子民！”珍步一冷嘲熱諷地回應，同時四處掃視，確保沒有旁人在聽。
劉德星向後退了一步，目光左右遊移，聚精會神地聆聽。
“皇太子已經有過指示了！”珍步一強調。
劉德星連聲點頭，“他究竟說了什麽？”
“他沒時間見你。天色已晚，你應該回去了！”珍步一冷冷地回答。
“這……”劉德星愣住了，連忙補充道，“請，珍公公，隻要說老臣劉德星一直在等候皇太子……”
“劉爺爺，是什麽緊急的事情，不能在朝會上提出來嗎？”珍步一反諷地回答，他的話語與劉德星的期望形成了鮮明對比。
“這個太監在皇太子的身邊已經服侍了超過九個月，我很少見到劉爺爺您前來拜訪皇太子。今天究竟有何緊急事務，為何與皇太子的會麵變得如此重要？”
是的，這幾個月來，劉德星確實沒有主動去拜見過皇太子劉盈。
劉德星心中充滿了自責，他真的想給自己一個耳光。為何他沒有早點來拜訪皇太子呢？
並非他不願前來，而是他不敢前來。
皇太子劉盈雖然待人和善，總是以善意對待每個人，但對待劉德星時卻顯得格外冷淡，甚至不時直言批評他的行為帶有雙重標準。
隨著時間流逝，劉德星漸漸學會了為了保持尊重而與皇太子保持一定的距離。
“一切都已走到盡頭。皇帝不召見我，皇太子也避而不見，還有誰能伸出援手幫助劉家？”
“且慢！”劉德星的眼神突然變得銳利，“去尋找皇太子妃。她弟弟落入了我國賭場的掌中！”
隨著黎明的曙光破曉，長安城的鍾聲悠揚響起。
宮女太監們結束了晨間的準備，開始在各個宮殿外輕手輕腳地忙碌，靜待服侍那些晚起的名門貴族。
呂氏端坐在梳妝台前，傾聽著鏡中自己的聲音。盡管她已經誕下了幾名子女，她的美麗卻依舊如昔，肌膚白皙且細膩，歲月在她的臉上留下了成熟而非年輕的痕跡。
她如今正站在人生的頂峰，猶如一朵盛開至極的花朵。
不幸的是，這樣一朵迷人的鮮花尚未被采摘。
她已不記得皇太子劉盈最後一次在她的院子裏留宿，最後一次與她親密接觸是在何時。
鏡中的倒影透露出一絲孤獨，她的表情隨即變得有些猙獰。她緩緩地伸手整理眉毛，拔下幾根灰白的發絲，厭惡地握在手中。
一位麵容成熟、身材修長的侍女，手中端著一盆銀盆，步入房內，宣告道：“奶奶，該是洗臉的時候了！”
“嗯！”呂氏輕柔地應答，轉身問道，“我的孫子文迪近況如何？”
“奶奶，一祖爺清晨即起，已專注讀書數小時矣！”侍女語氣中不掩對其主人的敬佩，“遠聞其讀書之聲，端的是一副英姿颯爽之態！”
提及自己的孫子，呂氏的臉上綻放出滿足的微笑。
然而，轉瞬之間，她的心情又籠上了陰霾。
“皇太子”與“文迪”這兩個名字似乎觸動了她內心的敏感神經，聽起來既尷尬又刺耳，如同荊棘般刺穿她的思緒。
“若那頑童因病而變得殘疾，我的孫子便名正言順地成為長子！”呂氏心中怒火燃燒，緊握著毛巾，情緒激動。
目睹呂氏的臉色變幻，那位成熟的侍女不敢輕易開口，靜靜地站在一旁。
就在此時，屋外傳來了腳步聲。
“奶奶！”是呂氏住所的管家苟全，他步入屋內。
“何事？”呂氏以一種冷淡的口吻發問，同時示意侍從繼續為她梳理發絲。
苟全回應道：“方才宮門開啟之際，便有使者攜推薦信而來。我們的族長，也就是您的長兄，目前擔任戶部尚書中的宦官郎，負責各地稅收的統計與審核，正在宮外候見您！”
當然，這裏的“大伯”指的是呂氏的哥哥。在高祖朝代，雖然這是一個油水頗豐的職位，但也需要謹慎行事，以免招致是非。
呂氏露出驚訝之色，“他怎麽來得這麽遲？”她帶著些不滿地補充道，“即便旁係親屬，也未曾有過隨意求見我的先例。我大哥向來是個穩重的人……”
說到這裏，她那美麗的臉龐因憤怒而失去了血色，讓周圍的仆人們嚇得渾身顫抖。
她已經得知她的弟弟被困在了賭場之中，負責調查此事的是應天冰。然而，世事無常，她已經知曉了真正的幕後黑手是誰。
這件事幾乎讓她徹夜難眠。
並非因為她的弟弟頻繁涉足此類場所而忽視了他的職責，而是因為皇太子的孫子通常寬容以待。然而，一旦他發現了人的弱點，他毫不猶豫地采取了嚴厲的措施對付呂家。
告知應天冰等同於向長輩通報，這樣的做法無異於曝光了一樁大醜聞。最終，無論結果如何，她的呂家無疑會背負上家庭管理不善的惡名，作為皇太子妃，她也可能因弟弟的不當行為而受到一定的連累。
“年僅九歲便已展現出了如此才華，難以想象他長大後將如何蛻變，又或許，背後還有更為強大的人在操控？”
每當呂氏想到圍繞劉祈的龐大勢力集團，心中便充滿了嫉妒之情，她的太陽穴因憤怒而跳動，甚至顯得有些青紫。