兩天之後,夏凡已隱約能看到金霞城連綿的灰色城牆。


    和青山鎮臨時搭建的“城牆”不同,那是真正用於防衛、足以抵禦外敵入侵的堅牆,目測高度在十米以上,頂端排布有密集的鋸齒狀掩體、或者說馬麵。在城牆邊角附近,他甚至還發現了幾架類似拋石機的城防器械。


    單論麵積的話,古代大都絕不可能跟現代城市相比,但把所有建築都一股腦用巨石高牆圍起來後,古代都城的視覺衝擊力反而更勝一籌。


    而且他居然還在這座城池遠景中捕捉到了一絲違和的“近代感”。


    很快夏凡便意識到這感覺是從何而來了——比起一路上看不盡的樹林和田野,金霞城附近卻是光禿禿一片。不僅如此,城池背後還彌漫著縷縷黑煙,令天空的顏色都灰蒙了幾分。加上黃褐色的大地與石砌城牆,赫然有了那麽點霧都的味道。


    如果不是官道上跑的仍是馬車,他都差點以為金霞城已經跑步進入前工業時代了。


    “魏兄,那黑煙是怎麽回事?”夏凡提高嗓音喊道。


    跑在前麵的魏無雙掀開窗簾,探頭回道,“那是在燒鹽!”


    “燒鹽?”他訝異道。


    “嗬嗬,公子是第一次去金霞吧?”車夫笑著接過話來,“這可是申州的象征之一。此城在當地人口中啊,叫金霞的反而不多。大家都把它叫做「鹽城」,或者是「煙城」。畢竟背靠東海,又有大江經過,搗鼓這一行最為合適。這煙從升起至今,聽說已持續了一百來年。”


    一百來年……意思是從永國時就開始了?


    “夏凡,煙和鹽有什麽關係?”車廂裏黎低聲問道。


    “他說的應該是用海水製鹽,”聽過車夫的一番話後,夏凡心中已有了猜測,“海裏鹽多,若能把多餘的水煮幹,不難從中提取出鹽來。那煙應該就是大量燒柴所致。”


    “公子好見識。”車夫點頭道,“此業也是鹽城能夠成為申州首府的原因,傳聞大啟的全部用鹽,鹽城要占據三成。不然這兒一窮二白,哪可能蓋過其餘三城六鎮。”


    “代價就是城外的這一片白地麽?”黎嘀咕了句。


    “那有什麽法子,人總得活下去啊。這鹽一旦燒起來,就不可能停下咯。”


    確實,夏凡暗自點頭,鹽業在古代都是官營,屬於國家管控物資。既然成為產鹽地,產幾天、產多少就已不是當地人能做主的事。負責此業者自然能賺得盆滿缽滿,可若是沒能滿足上麵的要求,抄家滅族也不過是轉眼間的事。


    最後的幾裏地很快走完,查驗過關文後,馬車徐徐通過甕城,沿著主幹道駛入城內。


    此時的灰蒙感更明顯了些,甚至空氣中都彌漫著淡淡的柴火味。


    夏凡注意到,或許是為了減少煩人的落塵,街上來去的行人大多戴著鬥笠,好一點的則是披巾軟帽,遮住頭發乃通常之舉,這意外的發現讓他對狐妖隱藏於市又多了幾分信心。


    隻是有一點不太符合他的預想:明明是坐江靠海,商貿理應十分繁盛才是,但街道上卻沒顯示出應有的活力。不是沒有商鋪,街頭叫賣之人也有,可總讓他覺得少了些什麽。


    夏凡向車夫問出了心中疑惑。


    而後者的回答則有些無奈,“因為海邊常有邪魔作祟啊……”


    即使在樞密府的眼皮底下?


    夏凡心中浮起了一絲異樣,隻不過看對方似乎並不想細說的樣子,他也沒有繼續追問下去。


    兩刻鍾後,馬車在一圈高聳的圍牆前停了下來。


    “公子,您的目的地到了。”


    “你們在這兒等著。”夏凡朝車廂裏的黎眨眼示意,隨後拿起行囊下了車。


    那邊魏無雙也走了過來,“我雖到過金霞城好幾次,但樞密府還是第一次進。老實說……我有點緊張。”


    “你我已是方士,有什麽好緊張的,這兒不應該算是自家地盤嗎?”夏凡笑了笑。


    “夏兄,我最佩服的就是你這點。”魏無雙感慨道,“無論在哪裏,都顯得胸有成竹。”


    “馬屁就不用拍了,我們進去吧。”


    夏凡帶著魏無雙從側麵走到正門口,遞交文書後放入院內,並被告之報道處在西側“知微殿”內。


    “這樞密府……也太大了吧。”魏無雙邊走邊驚歎道。


    夏凡亦有同感,圍牆之內並不是隻有一兩棟建築,而是足足有十來座,它們圍繞中間的石板廣場排列,看上去顯得井然有序,而正對著大門的主樓接近四層,紅磚金頂的配色盡顯莊嚴。


    他估算了下,整個樞密府比田徑場還要大上一圈,占地麵積恐怕在二十畝以上。


    如此雄厚的財力,難怪他們能長期維持像青山鎮那樣的考場。


    ……


    報道的過程十分順利,負責接待的官員檢驗完任免令後,態度融洽的幫兩人登記名冊,並發放了一套方士服和一枚八品銅章。如此一來,夏凡和魏無雙就算是正式的樞密府方士了。


    “這次的上任者還真是快啊,居然八月沒過完就到了。”接待官笑眯眯道,“加上之前來的四人,知微殿也能開授第一堂課了。”


    “第一堂是什麽意思?”


    “方士也需要上課嗎?”


    兩人幾乎同時問道。


    “還容我一個個來回答,”接待官擺擺手,“士考考場不止一處,這個你們應該知道吧?各個地方的考試結果有先後之分,上任者自然也會有早晚之別。本樞密府負責一州之地,每屆士考都要接受二三十名新晉方士,時間拖上數月都正常。然而邪祟絕不會因此平息,所以等所有人到齊再開課就太遲了點。”


    “為了盡快讓各位履職,知微殿一有六人就開堂一次,即使後續有新人趕到,也能錯開授課時間,兩不相誤。同一批上任的方士也會在之後的行動裏自成一隊,若無其他意外,在進一步高升前,你們都將一起為樞密府……不,為我大啟效力。”


    回答完夏凡的問題,他望向魏無雙,“而方士當然需要上課——你莫非認為自己已經精通所有術法,知曉天道的真諦了嗎?”


    “呃,當然沒有,是我冒失了。”


    “嗬嗬……無妨,”接待官笑道,“事實上方士不止要學習術法,還要做到對邪祟了如指掌,比如它們的特性,以及對付它們的最好方法。這點你們會在行動中反複實踐,表現優異者方能更進一步,至於表現得不那麽好的嘛,你們應該也能猜到後果會是怎樣……”


    魏無雙縮了縮脖子。


    聽起來倒是挺像模像樣的,夏凡心想。至少樞密府看上去有在總結邪祟的情報,且強調實踐與認知相結合,光這一點就比師父的經驗流要高出太多。能正確對待超越常識的事物,而不是歸之於神話傳說,樞密府至少在這點上已摸到了科學的門檻。


    沒錯,科學作為一種方法論,並沒有那麽高大神秘。如果世間有神明,那麽科學不會讓人去膜拜,隻會令人去研究。不管認知是否正確,最後能不能尋得答案都不重要,重要的是人們始終沒有忘記尋求真理。


    “對了,”接待官補充道,“樞密府在城東有一片地,那兒的房子可以低價租給方士使用。當然你們也可以自己解決住所問題,府內並不會對此做任何幹涉,隻要不影響公務就行。”


    “邪祟事件不可能每天都有,所以方士大部分時候都比較自由,不過二位屬於新晉,前麵會稍忙一些,等到來年便會輕鬆許多。”


    “明天第一堂課在卯時四刻開始,地點就在這兒,二位記得不要晚到。授課者可是六品問道章大人,若是惹他不高興了,那絕對是要吃苦頭的。”


    “多謝先生提醒。”


    “哎,什麽先生,我就是一看門的而已。”對方笑道。


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    拱手告辭,兩人走出知微殿後,魏無雙長出了一口氣。


    “呼……不愧是樞密府的官員,居然如此熱心和善。你不知道我以前做買賣跟衙門打交道,哪怕一個小吏都能刁難上半天。”


    夏凡卻注意到,那人所穿服飾並非方士服,這意味著盡管都是“國家公務員”,但他和自己明顯不在一個係統內,這或許便是對方態度格外親切的原因。


    莫非這個時代也有編製和臨時工一說?


    隻是夏凡並未將該猜測說出來,“你現在也是八品官了,哪還有人敢隨意刁難。”


    “啊……你不說我都差點忘了!”魏無雙興奮道,“官應該是什麽樣子的,撇開腿走路?進衙門再也不用下跪了?家中藏嬌十餘位?下館子吃飯店家不收錢?”


    真是越說越離譜,夏凡白了他一眼,“你問我,我該問誰去?”


    “要不,我倆待會換上新衣服,去城裏轉一圈?”


    “沒空,要去你自己去。”


    “夏兄!”


    “叫什麽都沒用,免談!”


    望著躍躍欲試的同鄉,夏凡無奈的搖搖頭。


    不過這不意味著他的心情毫無波動——事實上夏凡對未來充滿了期待。


    對於「想要進一步了解世界」而言,如今他已走完第一步,正式邁入了門檻。

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