這時，任囂望見了任天長陰晴不定的麵色，試探著詢問說道：
“道長可否施法延緩敵軍攻城？前日本將已遣使星夜兼程求援，目下算一算時日也該到了豫章，再有三五日光景，吳侯便能回師援救江州。唉，敵軍勢大，我怕堅持不到那時啊！”
吃一塹長一智，跟興漢軍為敵的過程中，任天長已吃過一回大虧。這次他是學精了，索性擺出一副高深莫測的姿態，手撫著近來特意蓄起的一撮胡須，說道：
“貧道不敢保證成功，也可勉力一試。”
“那某便拜托道長了。”
在興漢軍背後有神祇相助，任天長對此心知肚明，身為一名修行者，他同樣清楚神祇不能輕易幹涉人間事務的顧慮，此中因果不容易消受。
兵臨城下，硬要阻止神祇插手不太現實，隻能借力打力，任天長私心裏覺得將阻力保持在人力難以抵擋，而非人力不可抵擋的界限之下，那些顧慮重重的神祇投鼠忌器一定不會出手幹預。反正任囂也不求取勝敗敵，隻想拖延一下時間而已，這個要求算不得過份。如今要達到這個目的，施展些許齷齪手段，這對憋了一肚子壞水的妖道任天長，的確是太過小兒科的把戲。
任天長抵達江州，翌日江麵上刮起了七八級的大風，渾濁翻卷的白浪不住拍打著江岸，勢若奔馬十分駭人。
那些大型戰船還能勉強維持出航，諸如走軻、先登和赤馬之類的小舟可不敢與老天爺對著幹，清一色躲在港口裏避風浪。既然天公不肯作美，興漢軍也隻能選擇不戰，期待天氣好轉。等了一天之後，大風停了，天氣突變，下起了如注豪雨，江水也猛漲了足有半尺。水勢驟然變化，加之雨勢急促導致視野不良，不要說小船，大船航行也得格外當心了，結果還是不能出戰。
到了第三天，泛著乳白色的濃稠霧氣橫亙在寬闊江麵之上。盡管不能說誇張到伸手不見五指，但是江水之下隱藏的那些沙洲和礁石之類的障礙物，水手們用肉眼已是難以分辨。
平心而論，上述三種異常天氣都沒超出常人能夠理解的範疇，隻是湊在一塊連續出現，令得興漢軍隻能對著貌似觸手可及的江州城望洋興歎。
沒等幕後黑手林旭想清楚是否要出手，在他猶豫的當口，南邊吳侯祝重發已經火急火燎地開進過來。吳軍的十萬之眾也抵達了湖口附近，駐紮營寨與興漢軍隔江水相望，雙方形成了對峙局麵。
“小和尚……你果然不是久居池中之物啊！”
念叨這麽一句也聽不出是感慨還是失落的話，林旭和大江龍君敖平降下了雲頭就近觀察吳軍大營。興漢軍提早下江南是由林旭提議的，他自然不能置身事外，這一回照舊在暗中跟隨興漢軍行動。
大軍出動，萬眾一心，激蕩的軍心士氣在空中凝結成雲氣，好似旌旗又像刀斧。
目睹此情此景，饒是從不知什麽叫擔驚受怕的大江龍君敖平，祂聲音顫抖著說道：
“林兄，咱們還是先在一旁看看風色再說吧！最好陳涼自己解決祝重發，你我皆是神祇，這人道因果不好沾染哪！”
出身於東海龍族的敖平是個不打折扣的紈絝子弟，天生性好漁色，不過也談不到不學無術，起碼敖平的見識和眼光都比起一般地祇強得多。不管再怎麽說，瘦死的駱駝比馬大，龍族也是鱗甲之長，類似於人道和神道中比較隱秘的狀況，敖平每一樣都知道得不少。此刻祂打起退堂鼓，絕不是因為缺乏勇氣臨陣退縮。江湖混老了，膽子變小了。知道的內幕消息越多越全麵，行動起來膽子總歸是越來越小，無知者才能無畏呀！
聞聲，林旭嗬嗬一笑，他拍了拍敖平的肩頭，鼓勵說道：
“事已至此，到了咱們該出手的時候，想躲也躲不過的。稍安勿躁，且看他們如何過招吧！。”
時代演進到新舊交替，風起雲湧的變革轉折點之時，天地氣運都會迸發出至為絢爛的火花，那些英雄人物作為時代驕子由芸芸眾生中脫穎而出。單就目下的情形來說，陳涼無疑是個英雄，祝重發當然也是個英雄。英雄固然可以惜英雄，不過他們無法和平共處，因為這天下雖大，對於心胸包容天地的英雄來說，水池子還是太淺了。
假如按照以林旭為代表的現代人觀點來分析，這些一時之選的英雄豪傑，隻不過是天道點中的備選者。像是培養蠱蟲一般被天道丟在一塊，任由著他們彼此殘殺吞噬，直至決出最終勝利者，未必是最強大的，但一定是最適應當前環境的幸運兒。
作為獲勝者獎品的皇帝寶座隻有一個，參與競爭者卻多得很，無論誰想要笑到最後都不是一樁輕而易舉的小事。
諸侯們既要鬥智鬥勇，而且也要比拚各自的運氣和機緣，同為一代豪傑人物，無論誰勝誰負都不值得意外。這一點也正是後來的人們在閑暇時候，特別鍾意對過往曆史炒冷飯的原因所在，即便剝去那些或是經過人為篡改，或是其他原因造成的疏漏誤讀。一個大時代波瀾壯闊的曆史進程，不確定性仍然要比確定因素多得多。
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江州城外興漢軍大營中軍帳
“末將不才，願請命為先鋒，試探敵軍虛實。”
苗仁輔拱手上前，聲如洪鍾地請戰之詞著實是令人側目。人盡皆知，這位虎賁中郎將苗仁輔與水軍大都督司徒雅麵和心不合，幾有冰炭不同爐之歎。究其原因，既有苗仁輔被某人陰謀暗算的積年舊怨，當然也不排除某人官位被司徒雅壓著升不上去的心病所致。除此之外，陳涼大概也不希望手下的大將們關係過於親密。總而言之，在種種因素促成之下，苗仁輔每次逮到機會總不免跟司徒雅別一別苗頭，這次攻打江州也不例外。
司徒雅貴為興漢軍的水軍大都督，先鋒踏陣這種戰術任務他是不可能出來爭搶的，聞聲也隻得悻悻地瞪了苗仁輔兩眼。
原本先鋒大將之職非苗仁輔莫屬，誰也不曾料想到半路上又殺出個程咬金。被人視為淡漠名利的鮮於閔突然出列，他插言說道：
“苗將軍此言差矣，在下自從效力主公麾下，迄今尚未有所建樹，正待為主公出力之時，此番怎麽算也該輪到在下了吧！”
鮮於閔的話音未落，打從旁邊又跳出來了陳忠，這位陳氏宗族子弟瞥了一眼其他競爭者，自信滿滿地說道：
“這可不成啊！我們陳氏諸將也不是擺設，這先鋒官是一定要由我們來當。”
一如既往地，興漢軍中的所有矛盾最後都會被推到陳涼麵前仲裁，害得他左右為難。垂頭思考了一會，陳涼像是無可奈何般攤開雙手，說道：
“你們都說要出戰？那好，每人各領一支令箭，戰後以斬首數目計輸贏，多者拜為先鋒官。”
“麾下遵命！末將得令！主公英明！”
檣櫓接連如城壁，帆索悠然若浮雲。甲板上的戰樓高起數層，規模堪比水上要塞的樓船，體型龐大凶悍的鬥艦，堅實牢固長於衝鋒陷陣的艨艟，輕巧靈活的先登和走軻。這些千百年來沿襲的傳統.戰船，在興漢軍水師中仍然占據著主流地位，這些船隻是靠繳獲秦軍水師所得。如果說全部戰船是十成的話，這些老麵孔少說也占了九成五以上。
在陳涼起兵後，以龜船為代表的新式戰船興建數量相當有限。說到底，造船這活計不像一般人家打幾件家具，隨便弄來了什麽木板都能湊合著用，開銷高低且不說，光是為了滿足造船所需的要求那就不是一樁好辦的差事。
一般情況下，對船材的標準首先是要堅硬耐腐，一棵樹木被砍伐下來，需要放置在避光通風的環境中自然風幹一年以上。等到木材當中的含水量降到相當低的時候，用來造船才能保證造出一艘堅實耐用的船隻，在材料方麵，民船和戰船也是一樣道理。貿然以濕度超標的新鮮木材為原料，這種蹩腳的劣質品下水後，大概用不了幾年功夫就會黴變爛成一堆廢柴，到時候連燒火都不中用了。
爭奪此戰先鋒的職位，苗仁輔、鮮於閔和陳氏諸將三波人馬相繼在水師中，挑選出了他們認為合用的戰船，旋即揚帆起航殺奔對麵的江州而去，一場決定生死成敗的宿命之戰拉開了帷幕。
084 前哨
“呔，爾等賊寇為何無故犯我江州？”
從水門城樓之上傳來一聲洪亮的斷喝，雖然說穿了盡是廢話，擱在此時此刻卻也有著必須應答的理由。在華夏這一畝三分地上，大家辦事向來講究一個名正言順，特別是在用兵動武之際，不得不在乎探討是非曲直的問題，關於是否出師有名，這也當然也屬於一個嚴肅命題。說不得，生拉硬扯地找個借口出來，那也總比赤裸裸說出心中的所思所想強得多。
聞聽吳軍方麵的指責聲音，仗劍而立的苗仁輔扯著嗓子，大聲叫嚷道：
“豫章薛澤圃乃我家主公內兄，汝等奸賊竟敢加害於他，我家陳大將軍自要發兵討伐爾等。”
關於薛皋與陳涼存在這樣一層親戚關係，吳軍的上上下下打從祝重發開始，沒一個人知道內情。盡管對這個消息的準確性尚存疑慮，不過考慮到對方敢在大庭廣眾之下放言，必是有所倚仗。要知道，兩軍陣前信口開河那是要被天下人恥笑的，這不是開玩笑就能解釋過去的。眼看著己方指責對方不義的理由似乎站不住腳了，任囂也不再多言，一揮手中令旗。旋即，江州城樓下方的柵欄狀水門緩緩升起，一隊以先登和艨艟混編為主的小型水師在江州城外列陣排開。
“擂鼓！”
“殺呀！咚咚——”
苗仁輔一聲令下，喊殺聲與戰鼓聲連成一片，雙方水手玩命地劃動槳葉，兩支小型船隊交錯而過，相互投射的箭矢和梭鏢直如雨打芭蕉般密集得數不清個數。那些暴露在外的船板，不多時便釘滿了箭枝，看上去猶如覆蓋著一層積雪。體積較大的艨艟則仗著塊頭大尋機撞向敵船，這場突如其來的水麵交鋒，規模雖不大，戰鬥激烈火爆程度半點不遜於一場大戰。
先行一步的苗仁輔與江州守軍交戰之時，在毗鄰江州的水域，鮮於閔正高高舉起一顆麵目猙獰血肉模糊的頭顱，大聲喝道：
“本將鮮於閔，斬獲敵將首級！”
在軍中以斬將奪旗作為戰陣的最高武勳，這個道理很簡單，將領是一支軍隊的核心人物，失去指揮的軍隊是不堪一擊的。至於說旗幟，那是軍將用來指揮和標示自身部隊存在的工具，同樣具有不容忽視的地位。對於沒有無線電這樣遠距離指揮係統的冷兵器時代而言，隨著戰場上豎立的一麵旗幟倒下，也就意味著上一級的將領無法再通過這麵旗幟判斷自己下屬的部隊是否存在，更談不上指揮調動了，因而，一麵軍旗的喪失等同於一支部隊被消滅。
一支被敵人奪走軍旗的部隊，即便在戰事中幸存下來，事後必然也會受到嚴懲，這是不可變更的鐵律。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
不惜以身犯險躍上敵方旗艦，一舉砍下了吳軍迎擊水師裨將的腦袋，鮮於閔無疑是這次交鋒中大獲全勝的一方，隻聽得戰場上歡聲雷動，那是興漢軍為己方獲勝發出的喝彩。
隱身在滔滔江水之下觀察著凡人的戰爭，敖平摸著下頜的肉質龍須說道：
“兩邊的雲氣皆有凝重沉穩之象，看來這一仗是有得打了。”
林旭暗地裏給陳涼開了多大的金手指，他自己心中有數，當聽到敖平如此說，林旭驚訝地說道：
“難道敖兄看不出興漢軍有取勝的征兆嗎？”
聞聽此言，敖平連連搖頭，說道：
“此乃人道內務，我等神祇隻能看個大概，您這位司天王不也是兩眼一摸黑嗎？”
林旭聞聲大笑起來，跟著點頭說道：
“嗬嗬嗬嗬，那倒也是，我們終歸不是這一出大戲的主角，不如安份些當個看客吧！”
恰在此時，林旭忽然覺得心中一動，岔開話題說道：
“敖兄，最近這段日子的天氣如何？”
“呃，由今日起至月底丙午日之前皆是風和日麗的好天氣，林兄緣何有此一問？”
臉上露出奇異的表情，林旭此時所問非所答地說道：
“哦，我是在想東瀛那邊為何沒了動靜？”
一聽這話，敖平愈發摸不著頭腦，疑惑地說道：
“那些大股的東瀛海盜都被風浪掀翻船隻下海喂了魚，剩下小股的那些根本成不了氣候，林兄忽然想起這事，莫非……”
“我亦不知，或許隻是心血來潮吧！”
凡人動心有可能是因為一時錯覺，反觀神祇動心的話那就不妙了，往往意味著是某種預兆正在來臨。
聽到了這裏，敖平也收起笑容，一本正經地說道：
“哦，那倒是要格外當心了，不如等下我派員往東海一行，且看那些羅圈腿的小矮子是否有所異動。”
“也好，就這麽辦吧！”
秉承著一時之氣運的天之驕子們，大家的資質差距是半斤八兩，真要分出個高下，與其說各自憑著本事拚鬥，倒不如講是看誰的運道更強一些。
此戰，陳涼和祝重發都是將各自的精銳主力盡出，萬一輸掉的話，幾乎再無可能翻本，一戰下來就能確定勝利者將成為江水流域的霸主，不遠的未來或許將是一個贏家通吃的結局。
本能地感覺到對方可能是自己前所未見的生平大敵，無論是性格爽朗豪邁的陳涼，還是心思縝密思慮的祝重發，他們都不敢有一絲一毫的輕忽大意。二人猶如兩頭爭奪領地的食肉猛獸，在正式展開生死搏殺之前，凶狠而謹慎地試探著對手的底細，尋找著對方的致命弱點，兩軍每天發生在江水之上的小規模衝突就是這種刺探行為的外在表征。與此同時，在另外一條戰線上，情況同樣是忙碌不休。
隨著吳侯祝重接到江州告急主動退兵，豫章城解圍後，陳涼遣人給薛皋送了一封信過去。在信中，陳涼詳盡闡述了雙方的親屬關係，提出希望薛皋與自己聯手消滅祝重發。
照著薛皋過往的火暴脾氣，他肯定一早就點頭答應下來。素未謀麵的堂妹夫陳涼好歹也是自家人，祝重發又險些要了薛皋的性命，這種時候該出手幫誰難道還不明顯嗎？然而，事情並未照此發展，薛皋召集了手下們議事，剛一提出接受建議，當即遭到葉飛的強烈反對。曾經割據鄂州的葉飛被興漢軍打得丟盔棄甲而逃，好不容易奪占的地盤也丟了個幹淨，多年辛勞盡成空妄。要不是秉承收錢辦事的原則，這方麵職業道德不錯的妖道任天長，念在合作一回的份上出手順帶救了他，估計這當口葉飛的骨頭都能打鼓了。
在這次會議中，葉飛明確反對薛皋出兵的理由不是他跟興漢軍的積怨甚深，葉飛旗幟鮮明地提出有坐山觀虎鬥才是上策。
跑去加入陳涼一方，今後隻能成為附庸勢力，搞不好的話還會變成炮灰。姑且不說日後的情況如何，即便是在眼下也不會被人看重。所謂殺敵一千，自損八百。這一場血戰下來，不管是誰輸誰贏，贏家也必然元氣大傷。於是，葉飛奉勸薛皋先袖手旁觀，以取鷸蚌相爭後的漁翁之利。若是陳涼取勝，薛皋念在自家的香火情份不願意與他兵戎相見，屆時率領全軍投靠勢力大減的陳涼，也算是雪中送炭之舉，遠比現在滿口答應的好處多得多。
常言道：人不為己，天誅地滅。
這位堂妹夫陳涼是何許人也，薛皋兵敗負案在逃，他沒親眼見過。
現如今，僅憑一封書信就主動投靠過去，這事嚴格推敲起來也的確不太靠譜。況且，人稱小霸王的薛皋本就不是甘居人下之輩，在葉飛的勸說之下他很快改變了主意，尋了一堆借口搪塞拖延時日。當收到了薛皋的回信，稍作推敲陳涼就明白了薛皋的態度如此消極，對此他雖覺得齒冷，但也無可奈何。幸虧陳涼從開始沒指望薛皋能幫上什麽忙，此時也談不上多麽失望，隻是免不了對世道人心的叵測多變又多了一份感慨而已。
勢均力敵的戰爭是注定漫長的，日子一天天地過去，興漢軍中的將領們，情緒逐漸變得焦躁不安。
例行召開的軍議中，向來以敢言著稱的苗仁輔再度開啟嘴炮，他當著陳涼的麵，毫不客氣地說道：
“……冬季將至，氣候不利於作戰，如此長久對峙下去，來春便會疫病橫行。孫子兵法說，兵貴速而不貴久，有聞拙速而未聞巧久也。末將鬥膽請大將軍您三思，速速撤兵返回江陵，待得來春轉暖再戰吳軍。”
聞聲，陳涼手撫著額頭，猶豫地說道：
“嗯，你說得在理，不過……”
話說到一半，忽然沉默下來，陳涼從帥位上站起身，他的神情忽然堅定起來，說道：
“真要決戰，有個三五日時間也夠用，撤軍之前，咱們好歹也要試一試，你等下去準備吧！”
“是，末將等遵命！”
....................................................................
色澤濃鬱似畫卷的蒼翠青山綠水掩映之間，一座瀕水而建的道觀前人頭湧湧，全副武裝的甲士們持戟分列道路兩旁，幾名文臣武將簇擁著一位身著紫袍的中年男子走進了道觀大門。
“吳侯殿下，貧道在此恭候多時了。”
在香煙繚繞的殿堂內，一位鶴發童顏的老道士身著藏青色的天師道袍，此刻他手把著拂塵向祝重發打了個揖首。這番話雖然用到了敬語，不過從老道士的語氣中著實聽不出多少恭敬之意，更像是街坊鄰居見麵時習慣性地打個招呼。
戰爭是一頭需要吞噬鮮血和金錢供養才能存活的史前巨獸，前線長期僵持消耗，對任何一方來說都不是喜訊。固然，陳涼急於解決難題，祝重發也不得不考慮如何從這場持久戰中脫身，他所選擇的方式是借助於外力。
“道長可否施法延緩敵軍攻城？前日本將已遣使星夜兼程求援，目下算一算時日也該到了豫章，再有三五日光景，吳侯便能回師援救江州。唉，敵軍勢大，我怕堅持不到那時啊！”
吃一塹長一智，跟興漢軍為敵的過程中，任天長已吃過一回大虧。這次他是學精了，索性擺出一副高深莫測的姿態，手撫著近來特意蓄起的一撮胡須，說道：
“貧道不敢保證成功，也可勉力一試。”
“那某便拜托道長了。”
在興漢軍背後有神祇相助，任天長對此心知肚明，身為一名修行者，他同樣清楚神祇不能輕易幹涉人間事務的顧慮，此中因果不容易消受。
兵臨城下，硬要阻止神祇插手不太現實，隻能借力打力，任天長私心裏覺得將阻力保持在人力難以抵擋，而非人力不可抵擋的界限之下，那些顧慮重重的神祇投鼠忌器一定不會出手幹預。反正任囂也不求取勝敗敵，隻想拖延一下時間而已，這個要求算不得過份。如今要達到這個目的，施展些許齷齪手段，這對憋了一肚子壞水的妖道任天長，的確是太過小兒科的把戲。
任天長抵達江州，翌日江麵上刮起了七八級的大風，渾濁翻卷的白浪不住拍打著江岸，勢若奔馬十分駭人。
那些大型戰船還能勉強維持出航，諸如走軻、先登和赤馬之類的小舟可不敢與老天爺對著幹，清一色躲在港口裏避風浪。既然天公不肯作美，興漢軍也隻能選擇不戰，期待天氣好轉。等了一天之後，大風停了，天氣突變，下起了如注豪雨，江水也猛漲了足有半尺。水勢驟然變化，加之雨勢急促導致視野不良，不要說小船，大船航行也得格外當心了，結果還是不能出戰。
到了第三天，泛著乳白色的濃稠霧氣橫亙在寬闊江麵之上。盡管不能說誇張到伸手不見五指，但是江水之下隱藏的那些沙洲和礁石之類的障礙物，水手們用肉眼已是難以分辨。
平心而論，上述三種異常天氣都沒超出常人能夠理解的範疇，隻是湊在一塊連續出現，令得興漢軍隻能對著貌似觸手可及的江州城望洋興歎。
沒等幕後黑手林旭想清楚是否要出手，在他猶豫的當口，南邊吳侯祝重發已經火急火燎地開進過來。吳軍的十萬之眾也抵達了湖口附近，駐紮營寨與興漢軍隔江水相望，雙方形成了對峙局麵。
“小和尚……你果然不是久居池中之物啊！”
念叨這麽一句也聽不出是感慨還是失落的話，林旭和大江龍君敖平降下了雲頭就近觀察吳軍大營。興漢軍提早下江南是由林旭提議的，他自然不能置身事外，這一回照舊在暗中跟隨興漢軍行動。
大軍出動，萬眾一心，激蕩的軍心士氣在空中凝結成雲氣，好似旌旗又像刀斧。
目睹此情此景，饒是從不知什麽叫擔驚受怕的大江龍君敖平，祂聲音顫抖著說道：
“林兄，咱們還是先在一旁看看風色再說吧！最好陳涼自己解決祝重發，你我皆是神祇，這人道因果不好沾染哪！”
出身於東海龍族的敖平是個不打折扣的紈絝子弟，天生性好漁色，不過也談不到不學無術，起碼敖平的見識和眼光都比起一般地祇強得多。不管再怎麽說，瘦死的駱駝比馬大，龍族也是鱗甲之長，類似於人道和神道中比較隱秘的狀況，敖平每一樣都知道得不少。此刻祂打起退堂鼓，絕不是因為缺乏勇氣臨陣退縮。江湖混老了，膽子變小了。知道的內幕消息越多越全麵，行動起來膽子總歸是越來越小，無知者才能無畏呀！
聞聲，林旭嗬嗬一笑，他拍了拍敖平的肩頭，鼓勵說道：
“事已至此，到了咱們該出手的時候，想躲也躲不過的。稍安勿躁，且看他們如何過招吧！。”
時代演進到新舊交替，風起雲湧的變革轉折點之時，天地氣運都會迸發出至為絢爛的火花，那些英雄人物作為時代驕子由芸芸眾生中脫穎而出。單就目下的情形來說，陳涼無疑是個英雄，祝重發當然也是個英雄。英雄固然可以惜英雄，不過他們無法和平共處，因為這天下雖大，對於心胸包容天地的英雄來說，水池子還是太淺了。
假如按照以林旭為代表的現代人觀點來分析，這些一時之選的英雄豪傑，隻不過是天道點中的備選者。像是培養蠱蟲一般被天道丟在一塊，任由著他們彼此殘殺吞噬，直至決出最終勝利者，未必是最強大的，但一定是最適應當前環境的幸運兒。
作為獲勝者獎品的皇帝寶座隻有一個，參與競爭者卻多得很，無論誰想要笑到最後都不是一樁輕而易舉的小事。
諸侯們既要鬥智鬥勇，而且也要比拚各自的運氣和機緣，同為一代豪傑人物，無論誰勝誰負都不值得意外。這一點也正是後來的人們在閑暇時候，特別鍾意對過往曆史炒冷飯的原因所在，即便剝去那些或是經過人為篡改，或是其他原因造成的疏漏誤讀。一個大時代波瀾壯闊的曆史進程，不確定性仍然要比確定因素多得多。
..............................................................
江州城外興漢軍大營中軍帳
“末將不才，願請命為先鋒，試探敵軍虛實。”
苗仁輔拱手上前，聲如洪鍾地請戰之詞著實是令人側目。人盡皆知，這位虎賁中郎將苗仁輔與水軍大都督司徒雅麵和心不合，幾有冰炭不同爐之歎。究其原因，既有苗仁輔被某人陰謀暗算的積年舊怨，當然也不排除某人官位被司徒雅壓著升不上去的心病所致。除此之外，陳涼大概也不希望手下的大將們關係過於親密。總而言之，在種種因素促成之下，苗仁輔每次逮到機會總不免跟司徒雅別一別苗頭，這次攻打江州也不例外。
司徒雅貴為興漢軍的水軍大都督，先鋒踏陣這種戰術任務他是不可能出來爭搶的，聞聲也隻得悻悻地瞪了苗仁輔兩眼。
原本先鋒大將之職非苗仁輔莫屬，誰也不曾料想到半路上又殺出個程咬金。被人視為淡漠名利的鮮於閔突然出列，他插言說道：
“苗將軍此言差矣，在下自從效力主公麾下，迄今尚未有所建樹，正待為主公出力之時，此番怎麽算也該輪到在下了吧！”
鮮於閔的話音未落，打從旁邊又跳出來了陳忠，這位陳氏宗族子弟瞥了一眼其他競爭者，自信滿滿地說道：
“這可不成啊！我們陳氏諸將也不是擺設，這先鋒官是一定要由我們來當。”
一如既往地，興漢軍中的所有矛盾最後都會被推到陳涼麵前仲裁，害得他左右為難。垂頭思考了一會，陳涼像是無可奈何般攤開雙手，說道：
“你們都說要出戰？那好，每人各領一支令箭，戰後以斬首數目計輸贏，多者拜為先鋒官。”
“麾下遵命！末將得令！主公英明！”
檣櫓接連如城壁，帆索悠然若浮雲。甲板上的戰樓高起數層，規模堪比水上要塞的樓船，體型龐大凶悍的鬥艦，堅實牢固長於衝鋒陷陣的艨艟，輕巧靈活的先登和走軻。這些千百年來沿襲的傳統.戰船，在興漢軍水師中仍然占據著主流地位，這些船隻是靠繳獲秦軍水師所得。如果說全部戰船是十成的話，這些老麵孔少說也占了九成五以上。
在陳涼起兵後，以龜船為代表的新式戰船興建數量相當有限。說到底，造船這活計不像一般人家打幾件家具，隨便弄來了什麽木板都能湊合著用，開銷高低且不說，光是為了滿足造船所需的要求那就不是一樁好辦的差事。
一般情況下，對船材的標準首先是要堅硬耐腐，一棵樹木被砍伐下來，需要放置在避光通風的環境中自然風幹一年以上。等到木材當中的含水量降到相當低的時候，用來造船才能保證造出一艘堅實耐用的船隻，在材料方麵，民船和戰船也是一樣道理。貿然以濕度超標的新鮮木材為原料，這種蹩腳的劣質品下水後，大概用不了幾年功夫就會黴變爛成一堆廢柴，到時候連燒火都不中用了。
爭奪此戰先鋒的職位，苗仁輔、鮮於閔和陳氏諸將三波人馬相繼在水師中，挑選出了他們認為合用的戰船，旋即揚帆起航殺奔對麵的江州而去，一場決定生死成敗的宿命之戰拉開了帷幕。
084 前哨
“呔，爾等賊寇為何無故犯我江州？”
從水門城樓之上傳來一聲洪亮的斷喝，雖然說穿了盡是廢話，擱在此時此刻卻也有著必須應答的理由。在華夏這一畝三分地上，大家辦事向來講究一個名正言順，特別是在用兵動武之際，不得不在乎探討是非曲直的問題，關於是否出師有名，這也當然也屬於一個嚴肅命題。說不得，生拉硬扯地找個借口出來，那也總比赤裸裸說出心中的所思所想強得多。
聞聽吳軍方麵的指責聲音，仗劍而立的苗仁輔扯著嗓子，大聲叫嚷道：
“豫章薛澤圃乃我家主公內兄，汝等奸賊竟敢加害於他，我家陳大將軍自要發兵討伐爾等。”
關於薛皋與陳涼存在這樣一層親戚關係，吳軍的上上下下打從祝重發開始，沒一個人知道內情。盡管對這個消息的準確性尚存疑慮，不過考慮到對方敢在大庭廣眾之下放言，必是有所倚仗。要知道，兩軍陣前信口開河那是要被天下人恥笑的，這不是開玩笑就能解釋過去的。眼看著己方指責對方不義的理由似乎站不住腳了，任囂也不再多言，一揮手中令旗。旋即，江州城樓下方的柵欄狀水門緩緩升起，一隊以先登和艨艟混編為主的小型水師在江州城外列陣排開。
“擂鼓！”
“殺呀！咚咚——”
苗仁輔一聲令下，喊殺聲與戰鼓聲連成一片，雙方水手玩命地劃動槳葉，兩支小型船隊交錯而過，相互投射的箭矢和梭鏢直如雨打芭蕉般密集得數不清個數。那些暴露在外的船板，不多時便釘滿了箭枝，看上去猶如覆蓋著一層積雪。體積較大的艨艟則仗著塊頭大尋機撞向敵船，這場突如其來的水麵交鋒，規模雖不大，戰鬥激烈火爆程度半點不遜於一場大戰。
先行一步的苗仁輔與江州守軍交戰之時，在毗鄰江州的水域，鮮於閔正高高舉起一顆麵目猙獰血肉模糊的頭顱，大聲喝道：
“本將鮮於閔，斬獲敵將首級！”
在軍中以斬將奪旗作為戰陣的最高武勳，這個道理很簡單，將領是一支軍隊的核心人物，失去指揮的軍隊是不堪一擊的。至於說旗幟，那是軍將用來指揮和標示自身部隊存在的工具，同樣具有不容忽視的地位。對於沒有無線電這樣遠距離指揮係統的冷兵器時代而言，隨著戰場上豎立的一麵旗幟倒下，也就意味著上一級的將領無法再通過這麵旗幟判斷自己下屬的部隊是否存在，更談不上指揮調動了，因而，一麵軍旗的喪失等同於一支部隊被消滅。
一支被敵人奪走軍旗的部隊，即便在戰事中幸存下來，事後必然也會受到嚴懲，這是不可變更的鐵律。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
不惜以身犯險躍上敵方旗艦，一舉砍下了吳軍迎擊水師裨將的腦袋，鮮於閔無疑是這次交鋒中大獲全勝的一方，隻聽得戰場上歡聲雷動，那是興漢軍為己方獲勝發出的喝彩。
隱身在滔滔江水之下觀察著凡人的戰爭，敖平摸著下頜的肉質龍須說道：
“兩邊的雲氣皆有凝重沉穩之象，看來這一仗是有得打了。”
林旭暗地裏給陳涼開了多大的金手指，他自己心中有數，當聽到敖平如此說，林旭驚訝地說道：
“難道敖兄看不出興漢軍有取勝的征兆嗎？”
聞聽此言，敖平連連搖頭，說道：
“此乃人道內務，我等神祇隻能看個大概，您這位司天王不也是兩眼一摸黑嗎？”
林旭聞聲大笑起來，跟著點頭說道：
“嗬嗬嗬嗬，那倒也是，我們終歸不是這一出大戲的主角，不如安份些當個看客吧！”
恰在此時，林旭忽然覺得心中一動，岔開話題說道：
“敖兄，最近這段日子的天氣如何？”
“呃，由今日起至月底丙午日之前皆是風和日麗的好天氣，林兄緣何有此一問？”
臉上露出奇異的表情，林旭此時所問非所答地說道：
“哦，我是在想東瀛那邊為何沒了動靜？”
一聽這話，敖平愈發摸不著頭腦，疑惑地說道：
“那些大股的東瀛海盜都被風浪掀翻船隻下海喂了魚，剩下小股的那些根本成不了氣候，林兄忽然想起這事，莫非……”
“我亦不知，或許隻是心血來潮吧！”
凡人動心有可能是因為一時錯覺，反觀神祇動心的話那就不妙了，往往意味著是某種預兆正在來臨。
聽到了這裏，敖平也收起笑容，一本正經地說道：
“哦，那倒是要格外當心了，不如等下我派員往東海一行，且看那些羅圈腿的小矮子是否有所異動。”
“也好，就這麽辦吧！”
秉承著一時之氣運的天之驕子們，大家的資質差距是半斤八兩，真要分出個高下，與其說各自憑著本事拚鬥，倒不如講是看誰的運道更強一些。
此戰，陳涼和祝重發都是將各自的精銳主力盡出，萬一輸掉的話，幾乎再無可能翻本，一戰下來就能確定勝利者將成為江水流域的霸主，不遠的未來或許將是一個贏家通吃的結局。
本能地感覺到對方可能是自己前所未見的生平大敵，無論是性格爽朗豪邁的陳涼，還是心思縝密思慮的祝重發，他們都不敢有一絲一毫的輕忽大意。二人猶如兩頭爭奪領地的食肉猛獸，在正式展開生死搏殺之前，凶狠而謹慎地試探著對手的底細，尋找著對方的致命弱點，兩軍每天發生在江水之上的小規模衝突就是這種刺探行為的外在表征。與此同時，在另外一條戰線上，情況同樣是忙碌不休。
隨著吳侯祝重接到江州告急主動退兵，豫章城解圍後，陳涼遣人給薛皋送了一封信過去。在信中，陳涼詳盡闡述了雙方的親屬關係，提出希望薛皋與自己聯手消滅祝重發。
照著薛皋過往的火暴脾氣，他肯定一早就點頭答應下來。素未謀麵的堂妹夫陳涼好歹也是自家人，祝重發又險些要了薛皋的性命，這種時候該出手幫誰難道還不明顯嗎？然而，事情並未照此發展，薛皋召集了手下們議事，剛一提出接受建議，當即遭到葉飛的強烈反對。曾經割據鄂州的葉飛被興漢軍打得丟盔棄甲而逃，好不容易奪占的地盤也丟了個幹淨，多年辛勞盡成空妄。要不是秉承收錢辦事的原則，這方麵職業道德不錯的妖道任天長，念在合作一回的份上出手順帶救了他，估計這當口葉飛的骨頭都能打鼓了。
在這次會議中，葉飛明確反對薛皋出兵的理由不是他跟興漢軍的積怨甚深，葉飛旗幟鮮明地提出有坐山觀虎鬥才是上策。
跑去加入陳涼一方，今後隻能成為附庸勢力，搞不好的話還會變成炮灰。姑且不說日後的情況如何，即便是在眼下也不會被人看重。所謂殺敵一千，自損八百。這一場血戰下來，不管是誰輸誰贏，贏家也必然元氣大傷。於是，葉飛奉勸薛皋先袖手旁觀，以取鷸蚌相爭後的漁翁之利。若是陳涼取勝，薛皋念在自家的香火情份不願意與他兵戎相見，屆時率領全軍投靠勢力大減的陳涼，也算是雪中送炭之舉，遠比現在滿口答應的好處多得多。
常言道：人不為己，天誅地滅。
這位堂妹夫陳涼是何許人也，薛皋兵敗負案在逃，他沒親眼見過。
現如今，僅憑一封書信就主動投靠過去，這事嚴格推敲起來也的確不太靠譜。況且，人稱小霸王的薛皋本就不是甘居人下之輩，在葉飛的勸說之下他很快改變了主意，尋了一堆借口搪塞拖延時日。當收到了薛皋的回信，稍作推敲陳涼就明白了薛皋的態度如此消極，對此他雖覺得齒冷，但也無可奈何。幸虧陳涼從開始沒指望薛皋能幫上什麽忙，此時也談不上多麽失望，隻是免不了對世道人心的叵測多變又多了一份感慨而已。
勢均力敵的戰爭是注定漫長的，日子一天天地過去，興漢軍中的將領們，情緒逐漸變得焦躁不安。
例行召開的軍議中，向來以敢言著稱的苗仁輔再度開啟嘴炮，他當著陳涼的麵，毫不客氣地說道：
“……冬季將至，氣候不利於作戰，如此長久對峙下去，來春便會疫病橫行。孫子兵法說，兵貴速而不貴久，有聞拙速而未聞巧久也。末將鬥膽請大將軍您三思，速速撤兵返回江陵，待得來春轉暖再戰吳軍。”
聞聲，陳涼手撫著額頭，猶豫地說道：
“嗯，你說得在理，不過……”
話說到一半，忽然沉默下來，陳涼從帥位上站起身，他的神情忽然堅定起來，說道：
“真要決戰，有個三五日時間也夠用，撤軍之前，咱們好歹也要試一試，你等下去準備吧！”
“是，末將等遵命！”
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色澤濃鬱似畫卷的蒼翠青山綠水掩映之間，一座瀕水而建的道觀前人頭湧湧，全副武裝的甲士們持戟分列道路兩旁，幾名文臣武將簇擁著一位身著紫袍的中年男子走進了道觀大門。
“吳侯殿下，貧道在此恭候多時了。”
在香煙繚繞的殿堂內，一位鶴發童顏的老道士身著藏青色的天師道袍，此刻他手把著拂塵向祝重發打了個揖首。這番話雖然用到了敬語，不過從老道士的語氣中著實聽不出多少恭敬之意，更像是街坊鄰居見麵時習慣性地打個招呼。
戰爭是一頭需要吞噬鮮血和金錢供養才能存活的史前巨獸，前線長期僵持消耗，對任何一方來說都不是喜訊。固然，陳涼急於解決難題，祝重發也不得不考慮如何從這場持久戰中脫身，他所選擇的方式是借助於外力。