桌上除了一個厚厚的信封外，還放著四個少男少女的近景照片。他們分別是19歲的細穀麻美子、17歲的金井壯彥、16歲的小林沙耶和14歲的淺野英太，他們於兩天前原因不明地一齊失蹤。位於茶幾對麵的，那五名表情陰霾的中年人，則是他們的父母——身為自由攝影師的細穀康弘先生、開魚店的金井大輔先生和夫人高子、在普通公司就職的普通職員淺野競先生，以及劄幌市內不良社團“仁王組”的現任當家小林尊先生。狸貓端茶過來時瞟了眼桌上的信封，在自動將其厚度折換成食物和酒後不禁吞了吞口水，但隨即瞄了眼小林先生背後那兩名高大的黑衣墨鏡男，悻悻地抱著茶盤退下沒敢下手。
“話雖如此，可是這麽突然的請求……這種情況不是應該先通知警方麽？”我向對方先施一禮，斟酌著口氣回答道，“在下隻是一介靈媒師而已，且剛入行不久，之前隻接受過幫助家宅祛邪之類的委托，至於這種孩子失蹤的事……還可能牽涉到綁架和謀殺案，恕我冒昧，實在是無能為力。”
“您就不要再推脫了，綁架者發來的郵件提示上寫得非常清楚，如果想得到小犬下落的線索，就必須請您——靈媒偵探高野小姐跟我們合作！”五人中氣場最弱的淺野先生一邊鞠躬一邊拜托道，“警方那裏我們也有報案，但因為綁匪聯絡我們時都是用的孩子自己的手機，也沒有提出勒索要求，所以……警方懷疑隻是普通的出走事件，至少要等到明天才會啟動緊急搜索程序……家內已經因為過度擔憂而病倒了，請你無論如何、一定要接下這個委托，拜托了！”
“阿競，幾十年沒見，你說話怎麽變得這麽婆媽了？”小林先生掐滅了手中的雪茄，將煙灰缸往桌上重重一磕，挑眉盯著我道，“嘛，不要搞錯了，如果不是因為綁匪的郵件要求，我們才不會來找你這種乳臭未幹的江湖騙子！不過現在情況緊急，人手要多少的話都沒問題，錢也是，隻要能找到小女沙耶都好商量……隻是要你陪我們走一趟得到小女的下落，這不算什麽為難的請求吧？”
“既然這樣……”眼看這事已經沒有商量的餘地，我隻得強作笑顏，岔開話題道，“既然警方都不曾立案，那麽宗像先生所說的，那個疑似誘拐……綁架諸位兒女的嫌疑人和謀殺宗像禮子小姐的犯人是同一人，這事又是怎麽個情況呢？”
“那是因為……在阿競他們找到我之後，我接到了一個古怪的電話。”宗像先生極力克製著自己的情緒，但從他額角暴起的青筋和顫抖的聲音中，可以看出他尚未從痛失愛女的悲傷和憤怒中解脫，“那個家夥……沒有說話，隻是在電話那頭播放著一首歌，好像是……‘紅色的翅膀飛過夕陽，羽毛紛紛散落；紅色的鳥兒飛出囚籠，紅羽變成荒野來年的花朵……’隨後便怪笑著掛了電話！這歌裏唱的情形……簡直就跟禮子的死法一模一樣！我回撥過去卻沒法打通……而他們來我這兒的原因，是因為都受到了綁匪發來的郵件，提示要得到孩子們的下落，就要找到我和高野小姐你。”
“可是，隻有這些的話也不能認定，那名誘拐犯就一定是殺死禮子的犯人吧？”強烈的憎惡情緒使得宗像先生的語速快得有些離譜，我不得不頂著其他幾位家長不耐煩的眼神，打斷他理順邏輯平靜下來，“他有留下什麽和孩子失蹤有關的線索嗎？”
“是的，當然有！”宗像先生抬起頭來，雙眼充血，“我們後來才確認，給我打來電話的那個號碼，正是失蹤的金井家的兒子壯彥的手機號碼！”
聞聽此言，在座家長中的唯一一名女性，金井先生的妻子高子夫人忍不住哭泣起來。端著茶盤無事可做的勘五郎連忙遞上紙巾，趁機插上一句：“這麽重要的情況不上報真的沒關係嗎？我覺得還是應該通知警方啊……”
“夠了！決定上不上報是我們的事！暫且不提宗像女兒的遭遇，單是膽敢誘拐我的女兒這件事，我就要親手將這個狂妄的家夥大卸八塊！而你，隻需要回答，到底接不接受這個委托！”小林先生終於失去了耐心，眼見著他身後的兩名墨鏡男子已經將手伸進了大衣內，我連忙屈身向前，將委托書和信封一並收起：“這種解救孩子的事情當然是責無旁貸，隻不過希望各位能給我一些時間，讓我能梳理一下案情，搜索一些有幫助的線索，令各位的子女能早日回到家中。”
“你不是靈媒嗎？不能用你的靈能力把孩子們找出來嗎？還需要什麽線索！”受到小林先生的情緒感染，一直沉默的金井先生此時也激動起來，開始質疑我的能力。對於這樣的質問早已司空見慣，我沉住氣解釋道：“所謂的靈媒，就是在世人所能見的世界和不能見的世界之間建立橋梁的人。既然是要使用另一個世界的力量來找到孩子，那麽，能起到‘媒介’作用的信息和物品是尤為重要的！既然綁匪在郵件中提到了我的名字，那麽，我一定會竭盡全力，幫助各位找出孩子！但前提是，也請求各位能夠信任我的能力，並給予一定的幫助。”
“……她說的也有道理，這樣吧，我先開車帶高野小姐去孩子們的學校附近轉轉，你們也回去搜集一些孩子平時常用的東西。”五名家長中位於末席的細穀先生出人意料地替我解了圍，“現在是早上十點，到中午十二點為止，我們到小林家集合，之後再作打算。”
“也隻能這樣了，細穀，這丫頭就交給你了，期間保持聯絡！”小林先生說著起身，不信任地看了我一眼，仿佛我隨時會帶著錢落跑一般，末了還叮囑一名保鏢跟著我們和細穀先生。小林先生走後，其餘三人也各自散去，小小的事務所內氣氛稍微緩和了些。我和勘五郎卻不得鬆懈，在保鏢的監督下迅速打包了些常用工具，便跟著細穀先生上了他的越野車。
上車之後細穀先生不知是有意還是無意地鎖上了車門，勘五郎瞄了一眼坐在前排的保鏢和細穀先生，抱著工具包悄悄湊近我，低聲道：“你真的打算接下這個委托？來者不善，那幾戶人家一看就不好招惹；還有那個犯人居然知道你之前的偵探身份……會不會是暴露了？要逃走的話，就隻能趁現在了！”
“算了，畢竟有孩子可能真的被綁架，另外上次禮子的事情我也有些介意，現在有機會能夠一探究竟，說不定也不是什麽壞事。至於身份的事……等找出犯人時，自然就能夠水落石出。”打開隨身的記事本，我翻到一個月之前，那個塗畫著紅色記號的不祥日子。當時舞台聚光燈下宗像先生那淒厲的哀號和禮子血紅的背影，至今仍時時回蕩於腦海，曆曆在目。
三
坐在細穀先生的越野車裏，我和勘五郎垂著頭相對無言——無需多問他與女兒麻美子的關係，在越野車後廂的車窗內部，貼滿了麻美子的成長片段。在事務所內，我們已經了解了細穀先生早在十二年前便已離異，獨自一人撫養女兒至今。而從相片上麻美子從孩提時期到少女時代不同的笑臉當中，我們也已經深刻體會到身為攝影師的父親對女兒愛的記錄。
越野車行駛了幾十分鍾後，終於在一座女子短期大學的門口停了下來。細穀先生下了車，向門衛做了解釋後便帶著我們步入校園：“這裏就是麻美子的學校，前天下午四點左右校門對麵的攝像頭拍到了她獨自走出學校的身影，之後就再沒有任何消息。”
我們跟隨細穀先生徑直走向校園左側的一棟大樓，從他輕車熟路的樣子來看，這兩天以來應該沒有少穿梭其中。在二樓盡頭的一間教室外，細穀先生叩響了教室門，一名任課老師出來見是他，略微交流幾句後便找來了一個女學生。細穀先生帶著少女走向我們，介紹道：“這是麻美子的朋友鬆尾，她們倆參加的是同一個課外興趣部，也是麻美子失蹤前最後在一起的人。鬆尾，這是靈媒偵探高野和助手，麻煩你再向他們說一遍麻美子失蹤時的情形。”
“誒？細穀先生您請了靈媒偵探麽？”雖說因為好友的失蹤而顯得有些不安局促，但聽完細穀先生的介紹後，鬆尾還是跟其他同齡的女孩子一樣，露出了好奇的神色，“是為了尋找麻美子嗎？”
“是的，我們正在尋找下落不明的麻美子小姐，因此請鬆尾小姐您務必將所知道的情況無論巨細，都告訴我們，為調查提供方便。”我擺出職業化的笑容麵對鬆尾，提出請求道。
“那個，請問靈媒偵探真的是靠靈力來尋找犯人的嗎？你有式神嗎？看得見鬼神嗎？還是有些什麽別的方法呢？”然而鬆尾完全沒有理會我的問話，反而帶著一臉憧憬的表情，盯著勘五郎問這問那。狸貓尷尬地撓了撓頭，指了指一邊嘴角僵硬的我：“這位才是偵探本人，我隻是助手。”
“誒呀？居然是這麽年輕的女孩子？”鬆尾聞言大為驚異，語氣中也漸漸失了敬意。為了維護好不容易建立起來的信任感和可靠形象，我不得不輕咳一聲，正色打斷她道：“鬆尾小姐，我們可以開始問詢了嗎？畢竟今天特地前來是為了找到麻美子小姐，如果您有其他問題，今後可以來我的事務所慢慢征詢。”
“啊，抱歉抱歉，您請問吧。”意識到自己的失禮舉動，鬆尾終於配合起來，乖乖地端正態度接受盤問。我打開筆記本，逐一確認道：“從貴校的課程安排上來看，你和麻美子一起參加的課外活動時間應是下午三點到五點，可麻美子小姐卻在四點左右就獨自一人提前離開，你知道她早退的具體原因嗎？”
“之前細穀先生來的時候就說過了呀，麻美子走的時候說過‘媽媽在叫我’。所以我以為她是被她母親接走了，也就沒在意。”鬆尾歪著頭回憶著，“不過如果硬要說有什麽奇怪的地方的話，那就是麻美子離開的時候沒有收拾食材和餐具，甚至連鞋都沒換就跑出了學校。我和她參加的是料理部，事後部長和經理為此很傷腦筋呢。”
“有可能是被她的母親帶走了嗎？”我轉頭望向細穀先生，對方皺著眉搖了搖頭：“不可能，其實事後我也有跟我前妻聯係過，她當時正在撒哈拉沙漠裏參加一場特攝節目，從時間和空間上都沒可能趕回來帶走孩子……況且，如果真是她帶走麻美子的話，為何孩子沒有整理行裝的跡象，甚至匆忙地連書包和便鞋都沒帶走？”
“的確，這不符合常理……但除此以外，麻美子也沒留下別的什麽話了吧？”勘五郎聳了聳肩，忽然想到些什麽一般，將手一拍插話道，“有沒有可能是像媽媽一樣的女性長輩？比如親切的老師，社工什麽的。”
“這個嗎……據我所知沒有吧。學校裏的歐巴桑都很討厭，麻美子也沒跟我提起過有相熟的女性長輩。”鬆尾如是回答，我轉而征詢細穀先生，也得到了否定的答複。由於時間有限，在告別了麻美子後我們隻簡單詢問了幾名教師和料理部部長後便去了校務室，在校長的陪同下調閱了監控資料，確定了麻美子的確是獨自一人走出校園，去往攝像頭盲區的街道。學校之行所得甚微，細穀先生無奈之下隻得驅車將我們帶往家中，尋找可能相關的線索。
細穀家位於市內某條商業街的一棟二層小樓裏，樓下是細穀先生的攝影工作室，樓上則是他與麻美子的生活空間。我們隨著他進入麻美子的房間，裏麵陳設儼然，外出時穿著的卡通外套還隨意地掛在椅子後麵。細穀先生有些黯然地掃了一眼女兒桌上的擺設：除了常規的電腦、書籍和明星海報外，麻美子還養了隻可愛的倉鼠：“她什麽東西都沒帶走，如果說她不是被脅迫而是自己打算離開的話……我怎麽也不能夠相信！”
“現在下結論還有些為時尚早，細穀先生，你們在事務所裏就一直提到的，那封來自疑似綁架者發來的郵件是怎麽回事？”我在房間四下裏走了一圈，並沒有發現什麽異樣，倒是狸貓似乎有些怪異，一進房間便不再言語，隻是抽著鼻子神色古怪。細穀先生聞言掏出了手機，打開收件箱，示意我們觀看：“就是這個，我和小林、淺野、金井都收到了一樣的消息。”
手機屏幕上閃爍的，是一條言辭古怪的短訊：“爸爸們在焦急嗎？小鳥兒天黑還沒回家；媽媽們在擔心嗎？晚餐涼了還沒見人影呢。想要我們回來嗎？去找會變魔術的宗像叔叔吧；想要我們回來嗎？去找能看得見妖魔的靈媒偵探高野小姐吧。”
我接過手機翻到發信人一欄，上麵顯示的名字是麻美子，很顯然，這是有人借用了麻美子的手機發出的。收信時間顯示為前天的午夜，而當時距離所有孩子的失蹤時間都已經超過六個小時了。
“收到這條訊息後，我馬上就去找了宗像，結果發現小林他們已經都在那裏了。我們都收到了由各自孩子的手機發送出的短訊，而等我們到齊後，宗像的手機便收到了那個古怪的電話。”細穀先生強抑著心中的怒火，收回手機後狠狠地在書桌上砸了一拳，“那個家夥……無論如何我都要找到帶走麻美子的混蛋，然後親手撕爛他那張變態嘴臉！”
“……血腥味？”我正在思考該如果勸解陷入狂怒中的細穀先生，一旁沉默的勘五郎忽然又來一句，一下將房間內的注意力全拉了過去。細穀先生臉色一凜，震驚道：“你剛才說什麽？”
“雖然很微弱，也不像是新鮮的氣味，但的確是血的味道沒錯……”狸貓抽著鼻子趴在牆壁邊緣四處搜尋，“而且，聞起來不像是人類的血……非常騷腥的味道！”
細穀先生看了看四腳伏地到處嗅聞的勘五郎，又滿麵狐疑地轉頭看向我，我見狀連忙解釋：“我的助手在五感方麵的確比常人要敏感一些，這也是我聘用他的原因。”
“找到了！”狸貓趴在麻美子的寫字台上，指著窗台外叫嚷起來。我和細穀先生連忙湊上去打開窗戶，順著他的手指，可以看見窗框外連接牆壁的部分上麵，確有一條大約半尺多長、一指來寬的幹涸血跡。顏色已經變黑斑駁，遠遠望去像是一條黑褐色的汙跡，並不顯眼。
“這是什麽？”細穀先生望著長條狀的血跡感到十分疑惑：麻美子的房間位於二樓屋後，窗戶下麵也沒有可供攀爬的屋簷欄杆之類，這樣的血跡是如何留下，又是什麽東西留下的呢？
“還不清楚，隻有這點遺留物證，尚不足以判斷這是什麽生物留下的血跡。”我伸手拈下一點血跡殘末，放在鼻前嗅了嗅。一股奇怪的騷腥味一下直衝腦頂，迫使我不得不停下來調整呼吸，鞏固靈息……沒錯，這股帶有強烈邪念的奇怪氣味，是掠食人類的妖魔才會有的味道！
“您女兒的失蹤可能並不是單純的誘拐案。”我用手機拍下窗框外的血痕，轉身回屋，對細穀先生道，“走吧，再去金井先生和淺野先生家中看看，如果我猜的沒錯……擄走這些孩子的犯人，應該會留下同樣的標記！”
四
兩個小時以後，我們如約趕到了位於城東的小林宅邸。這是一棟占地龐大的傳統和式建築，在向門房傳達了來意後，我們得以進入宅內。由於此前已經先行造訪了淺野和金井夫婦，所以此番抵達小林宅邸時，已是七人同行。甫一走進院內，我和勘五郎便直奔大宅一側的廂房而去，全然不顧身後的細穀先生他們和管家詫異的叫喊。
“果然，這裏也有那種氣味！”走在前麵的勘五郎抽著鼻子邊走邊說，順著風向在院子內兜了幾圈後，勘五郎在廂房的一處屋簷底下停了下來，轉向我蹲下身，“我抱你上去看看，應該就在這上麵。”
我依言脫下木屐，踩上了勘五郎的膝蓋，讓他托起我舉向屋簷上方。在這片長滿青苔的黛色古瓦上麵，果然有一大片連綿的幹涸血跡！形狀雖與細穀家的類似，但長度卻比之多了三倍不止，簡直就像是有人用大號毛筆沾了血，沿著屋簷塗了一路似的。
“喂！你們在那裏幹什麽！”“可以了，放我下來。”眼見著小林先生帶著手下們從宅子裏走出，我示意勘五郎將我放下來，主動迎上前去：“找到線索了，這間廂房應該是沙耶小姐的臥室吧？”
“這的確是小女的臥室……可你們剛才在做什麽？”小林先生似乎對膽敢擅闖他宅院的我們感到分外不滿，但此時的發現已經讓我們無暇顧及他的感受。我繞過小林先生，向正在快步趕來的細穀、淺野和金井夫婦叫道：“找到了，這裏也有！”
四人聞言臉色劇變，細穀先生飛奔而來追問：“真的是一樣的痕跡？在小林家也有？”
“大小稍微有些不同，不過基本可以斷定是同一個犯人所留……”“你們究竟在說什麽？到底發現了什麽東西？”不滿於我們暗語似的對話，小林先生怒吼著打斷了我們。細穀先生和淺野先生對望一眼，沉聲道：“高野小姐發現了犯人遺留的線索——在我家和淺野家孩子房間的窗台外麵，都發現了有血液留下的印跡。金井家因為魚腥味太重，暫時沒有找到，不過從你家屋簷上也有同樣的記號來看，這應該是同一個犯人留下的犯罪簽名沒錯了。”
“什麽？”小林先生瞪大了雙眼，立即命令管家取來了梯子，在親自確認過那道詭異的血痕後，小林先生從梯子上下來，徑直走向我，說話的態度委婉了不少，“你們還發現了什麽？”
“進屋慢慢說吧，我需要梳理一下目前獲悉的線索。”麵對院子裏圍攏過來的各路人等，我忽然有種強烈的不祥預感，“如果犯人真的是‘那種生物’的話，我大致知道‘它’是什麽了！”
當眾人在小林家那大得離譜的客廳內陸續落座後，我發現參與失蹤孩子的調查人員數目又有所增加。除了先前認識的諸位家長之外，小林先生的妻子琉璃香夫人、管家森山和幾名“仁王組”的高級幹部也在席中。琉璃香夫人是個大方嫻靜的美人，管家森山也意料之外的謙恭隨和，隻是坐在他們下首，那個長著一對狐狸眼、身穿淺色西服的男人卻讓人感到異常不適。在各自做了自我介紹後，我才得知他的身份和目的——“北海道地區的名偵探宮本幸次郎，受小林先生之邀前來協助調查沙耶小姐被綁架一事”。同行麵質，還是受雇於同一個委托人，看來是免不了一番口舌齟齬了。
雖然對這種明顯缺乏信任的行為感到不滿，但此時情況已非尋常，個人情緒什麽的實在無足掛齒。在聽細穀先生和保鏢之一講述完走訪過程後，小林先生沉著臉轉向我：“你剛才說，已經知道犯人是什麽了，這話是什麽意思，可以說明白一些嗎？”
“是的，雖然還不能百分百地確定，但從血跡和孩子們失蹤的方式來看，犯人很有可能是‘姑獲鳥’。”我伸手掏出便簽，在紙上寫下了“姑獲鳥”三個漢字，“如案子所指，是能夠化為人類女性，擄走孩童和生魂的妖魔。”
“妖魔？”小林先生一臉不可思議的表情，四下裏也響起了驚詫的非議聲。
“是的，是一種原產於中國的妖魔，在那裏又被稱為‘毛衣女’，相傳是未出嫁生子便夭亡的少女精魂所化。”自動忽略掉習以為常的質疑聲，我將所知及推斷和盤托出，“由於自己不能夠生育孩子，所以姑獲鳥會假裝人類母親的聲音，來誘騙拐走人類的小孩。並且在出手之前，它們會用血在看中孩子的房屋上留下印記，據說被姑獲鳥血所染的屋子，夜裏必會有小孩丟失或者成人死亡……這些特征都與本案中的犯人描述相吻合。”
“哈哈哈！也就是說，你認為綁架了四個孩子的犯人是從中國飛來的美人鳥嗎？”未及說完，按捺已久的宮本便爆笑著打斷了我的發言，“之前聽說你發現了房屋外遺留的血跡這一犯罪簽名，我對你的見解還頗為期待了一下，結果搞了半天還是在聽小孩子講童話故事嘛？”
“不要把世界框定在狹隘的認知裏麵，那些是真實存在過的生物！”雖然明知是徒勞，但我依然麵不改色地堅持反駁——近幾年回到人間時總有這樣的感觸：人類正在變得越來越自大傲慢，不讓狸貓在他們麵前現原形，就不會相信這個世上還有超乎他們想象的存在。
“如果事情能夠這麽解釋的話，那一切都變得太輕鬆了，天真的小姐。”宮本眯著那對惹人生厭的狐狸眼繼續打壓著我的理論，“警察抓不到的連環罪犯，隻要說一句‘那一定是妖魔所為’就可以結案；莫名消失的財物也隻需想著‘大概是被妖精藏起來了’就可以放棄尋找……作為荒誕小說家什麽的，你或許很有天分，但把犯罪和神話故事混為一談就太離譜了，靈媒師小姐。”
“……那麽，你對這樁案件又有何見解？”無意於在無法當眾證明的話題上有過多糾纏，我平靜反詰，“您認為帶走沙耶小姐和其他三名孩子的，會是什麽樣的犯人呢？”
“目前還無法列出具體的嫌犯名單，但我至少不會說出‘犯人是妖魔’這樣不負責任的論斷。”宮本看來尚無頭緒，但仍舊擺出名偵探頭銜下滿溢的自信和優越感，“不過既然已經得到了血跡這一共同線索，相信在樣本被送交化驗後，很快就可以得到可靠的結果。”
“嗬嗬，希望如此，倘若‘這一隻’是個有耐心的淑女的話。”我抬頭掃一眼在座的各位家長，鄭重提醒，“您好像忘了一件事情，目前距離孩子們的失蹤時間，已經超過40小時了吧。”
“科學的論證需要時間！”宮本昂著頭，語氣輕蔑道。
“那麽，在科學尚無法給我們答複之前，就請各位再聽我講一段神話故事吧。”我歪頭一笑，將雙手籠在袖中暗暗結印，以召喚潛伏在這座屋子附近的遺留邪念，“剛才說過了，姑獲鳥本身不會養育孩子，所以即便是帶走了人類的小孩嚐試撫養，也絕對堅持不了很久。因而姑獲鳥隻能在‘拐走別人的孩子’這一行為上不斷重複，才能體驗到身為母親的感覺。現在距離孩子們的失蹤時間還沒超過黃金72小時，但拖得越久可就越不好說……如果這一隻的目標隻是孩子，那麽就必須在他們體力耗盡前找到‘鳥’的所在；而倘若不是，我們就要做好準備，接受‘它’所提出的，用孩子來交換‘真正願望’的條件。”
“真正的願望？什麽條件？”琉璃香夫人盯著我的眼睛，充滿疑惑與焦慮地追問道。
“各位或許誤解了我所說的‘妖魔’的含義——這種東西早就無法以實體化的姿態在此世中生存，如今，它們通常會以‘邪念’的形蟄伏在人類心中，隻有某些特殊的人群才會激發出它們的特質。”伴隨我的話語，潛藏在屋子附近的陰森氣息開始蔓延，似乎是對這一寒意有所感應，屋子裏的人們不約而同地沉默下來，開始聽從我的講述，“比如這一隻，雖然‘它’的確在行動上保留了姑獲鳥的部分特征，但從一開始，‘它’的行動就出現了升級化的質變……宗像先生，你還記得令愛的死狀和那個電話嗎？”
“到死都忘不了！”宗像先生咬牙回複。
“禮子的死法很像是背生雙翼，而那個電話裏不斷提到的‘紅羽’、‘鳥兒’也有意影射擁有紅色羽毛的姑獲鳥。犯人知道我熟悉這些，特意在郵件中提及我的名字來迫使我加入此案……‘它’是在有意表露自己。”我伸手在胸前虛畫了一枚五芒星作為禦守，以阻擋房內那洶湧而來的惡意侵襲，“‘它’從一開始就在挑釁我們，在舞台上用那種方式帶走禮子也罷，故意讓我介入其中也罷，留下證明身份的血跡這一行為也罷……這樣的犯人絕不會沉默等待，‘它’絕對會用最充滿惡意的方式將自己‘真正的願望’表達出來，在那之前的這些都隻不過是‘它’的序章，而真正的高潮，要等待‘它’將條件說出、表明自己願望的那一刻才會到來！”
仿佛是在驗證我的說法一般，當最後一個字節消失於客廳中時，五個家長的手機忽然一齊響了起來。
“是麻美子的號碼！”細穀先生掏出手機，盯著發信人一欄聲音顫抖。其餘幾位家長也是一樣的表情，看來收到的同樣是來自各自孩子的訊息。
“打開它！”我膝行至細穀先生身邊，湊近吩咐道。
細穀先生咽了口唾沫，手指哆嗦著打開了郵件。那是一封語音信息，甫一打開，手機中便傳出一陣令人毛骨悚然的笑聲和詭異歌聲：“找到了嗎找到了嗎？鳥兒留下的紅色羽毛。那麽鮮豔那麽耀眼的，血一樣的紅色……想要找到我們嗎？今晚到第一隻鳥兒飛走的地方吧！不要去得太早喲，人們入睡前鳥兒是不會出現的。宗像先生，禮子在這裏等你喲！嘻嘻嘻……”
奇怪的童聲在詭異的笑聲中戛然而止，得知並非兒女不幸消息後的各位家長臉色都和緩了一些，唯有宗像先生滿眼通紅，幾乎要瞪出血來：“可惡的家夥，什麽意思？”
“還請其他收到信息的各位把郵件打開，看看還有沒有補充的線索。”我略一思索，如是建議。
小林、金井、淺野、宗像四人依次打開了收到的語音郵件，聽到的都是一樣的內容。當最後一人播放完畢，宗像先生的憤怒已經無法遏製，他用手猛砸地麵，掀翻了坐墊上的茶碗，咆哮著嘶吼：“混蛋！混蛋混蛋！我要宰了他……我要宰了他！”
管家森山立即帶著幾個下人攙扶起痛哭失聲的宗像先生，勸慰著離開了客廳。我盯著被打翻的茶碗上那手繪的鳴鳥，平靜道：“‘它’在邀請我們，如先前所說，‘它’的演出高潮才剛剛開始……‘紅色羽毛’，指的應該是留在孩子們窗外的血跡；‘第一隻鳥兒飛走的地方’結合結語來看，指的是宗像禮子的遇難之地，也就是愛媛大廈。姑獲鳥的活動時間是午夜時分，‘它’還特意提醒我們不要去得太早——意思應該是讓我們在午夜商場歇業後進入愛媛大廈。”
“竟然是在那種商業中心？”淺野先生對我的解釋表示懷疑，“那種天天人來人往的地方……能藏住四個孩子？”
“禮子遇難的舞台是在眾目睽睽之下，雖說‘黑箱’下麵有‘奈落’相連，但從禮子進入底層到魔術結束也隻有幾分鍾的時間，犯人不是照樣做到了？”雖說宗像先生已被帶出客廳，但我的話還是讓其餘幾名家長不由得渾身一顫，“對於這種被妖魔附身的犯人不能用常理去揣度，‘它’在乎的隻有‘真正的願望’，除此以外心無旁鶩，換句話說，‘它’為了實現目的，可以不擇手段。”
“我說各位，你們現在是不是有種被牽著鼻子走的感覺？”許久找不到存在感的宮本終於忍不住出聲反駁道，“不管是滿口胡言的靈媒，還是故弄玄虛的犯人，其目的都隻有一個，就是擾亂我們的偵查方向，阻礙我們朝著真相前進的腳步！犯人是人類這一點是毋庸置疑的，現在我們應該通過技術手段去追蹤對方的信號源，以及從dna信息庫那裏等待血樣的對比結果……索蘭索蘭索蘭……噫唷！”
宮本說著說著忽然站了起來，手舞足蹈地唱著索蘭調跳起了阿波舞。在眾人疑惑不解的注目和小林先生的怒視中，宮本仍然是繞著原地跳了一圈後才堪堪坐下，恢複常態：
“抱歉，剛才忽然有些頭暈……我是說，比起相信這些三流小報似的傳說怪談，我們更應該相信……呀嗨！索蘭索蘭索蘭索蘭……誒嘿嘿！”
宮本剛坐下沒幾秒鍾又一個猛子跳了起來，這一回撒野狀態比之前更甚——不僅繞著客廳大跳大唱，還對著琉璃香夫人頻拋媚眼，硬生生將肅穆的商談變成了奇怪的祭典現場。小林先生終於忍無可忍，朝著剛回到客廳的管家吼道：“森山！你從哪裏找來的瘋子偵探？真是丟臉，還不快把他趕出去！”
管家聞聲連忙上前，和兩名保鏢一起將還在歌舞不休的宮本架出了客廳。我瞅了一眼身旁正閉目養神的狸貓，假裝咳嗽遮住臉抿嘴一笑——看來比起體質特異的人類，妖怪更受不了被別人妄斷存在的言語。
“各位抱歉，是我識人不當，剛才的鬧劇請大家當做沒發生過，我們繼續談正事要緊。”待客廳內重又恢複平靜，小林先生沉下臉來，向眾人點頭致意，“高野小姐，按照你的推理，犯人是要我們今晚去愛媛大廈裏麵尋找孩子，是這樣的嗎？”
“就目前來說，是的，如果‘它’之後沒有更新的提示的話。”我思索片刻，審慎回答。
“你剛才說，姑獲鳥會擄走但不會撫養人類的小孩……那麽，小女她……有沒有可能還活著？”小林先生的語氣雖然平靜，但右手早已攢成拳頭，手指捏得“咯咯”作響。看來他已經做好了最壞的打算，也準備好用最壞的方式來麵對那樣的結局。
“……我隻是說，她無法像人類母親一樣，正常地將孩子撫養成人。但通常來說，姑獲鳥在剛剛得到人類幼子的頭幾天裏，不會主動加害他們。”麵對小林先生如此的狀態，我舒緩了語氣安慰道，“雖然之前有過禮子的不幸，但那更像是一次警告，警告我們不要無視‘它’的要求。隻要按照‘它’的提示來執行，在保全我們這邊利益安全的前提下，獲知並盡可能實現‘它’‘真正的願望’……那樣的話，孩子們生還的可能性還是很大。”
“是這樣嗎，我明白了。”小林先生點了點頭，對在座的所有幹部下達指令，“去通知組內的所有成員，今晚在愛媛大廈外集合，務必在十點前將商廈清場！”
五
當晚九點，愛媛大廈底樓的廣場上一片人聲鼎沸：雖然商場通常都是在晚上九點歇業，但愛媛大樓內不少工作人員都是通宵值班，如今被蜂擁而來的“仁王組”成員強製帶離工作崗位，自然是既驚惶又不甘。到了十點左右，現場聚集的“仁王組”幹部和成員已達到二三百人，這麽大陣仗不僅令晚歸的行人紛紛側目，最終還是驚動了警方。數輛警車小心翼翼地停在了“仁王組”的車輛外圍，而愛媛大廈當晚的值班經理正在警方的陪同下，不斷鞠躬賠笑著請求對方解散集會。
“小林先生，這麽做是不是有些不妥？”望著喧鬧不已宛若夜市的大樓廣場，我隱約感到有些不安，“聲勢弄得這麽大，有可能會刺激到犯人進而威脅到沙耶小姐的安全，是不是可以將圍堵大廈的人員適當減少一些？”
“怎麽可能？既然這家夥有膽量拐走我的女兒，還邀請我們來這兒尋找線索，就應該做好收到熱情‘招待’的準備！”小林先生不為所動，用手指摩挲著一柄鯊魚皮裝飾的獵刀冷笑，“再說現在才剛到十點，距離約定的午夜還有兩個小時，我們隻是預先將可能打擾行動的無關人員清理出場，這麽做也沒什麽不妥的吧。”
見無法說服擁有強烈自尊與鬥氣的小林先生，我隻得默默歎一口氣，和勘五郎一起退了出來，打算趁著混亂之際在大廈周圍先探查一番。這時細穀先生忽然迎上前來，對我們招呼道：“高野小姐，有情況嗎？”
“到目前還沒有。”我轉身停下腳步，如實答複。細穀先生看了看我和勘五郎，張口猶豫了一會兒，最終卻搖了搖頭：“……這樣嗎，因為等得太久所以有些不安。如果有什麽新的進展或安排，請馬上通知我。”
“細穀先生，”我端詳著對方欲言又止的表情，叫住他道，“請稍等一下……您是不是想到了什麽？”
“……沒有，什麽也沒想到。”細穀先生搖了搖頭，卻故意避開了我的視線，“說實話，我到現在都有些搞不懂狀況，一般的誘拐案不應該是向親屬要求贖金或是別的代價什麽的嗎？而且地點不該是這種鬧市中心的商業大樓……另外你說的妖魔、願望什麽的，太難以理解了……我並不是在懷疑你的判斷，隻是這件事情裏摻雜了太多不合常理的因素，讓人很難保持冷靜。”
“沒錯，要求的代價……”我如是重複著對方的話語，仍舊默默揣度著對方的表情變化，“您認為會是什麽呢，細穀先生？”
“……我不知道。”他下意識地用手捂住了嘴，原本就顯露疲態的麵色在大樓燈光下更顯蒼白，“隻是我想問一個問題……如果妖魔的願望得不到滿足，會發生什麽事？”
“妖魔是不懂得妥協的生物，如之前所說，它會不計後果不擇手段地一再嚐試，至死方休。”我直視細穀先生的雙眼，最後那句幾乎是一字一頓地說道。
“……這樣嗎？”細穀先生皺著眉轉過頭去，不再理會我的問詢。這時一名“仁王組”幹部從小林先生身邊跑來，衝著我們招呼道：“高野小姐，大廈內部已經清場完畢，老大叫你過去商量接下來的行動。”
“話雖如此，可是這麽突然的請求……這種情況不是應該先通知警方麽？”我向對方先施一禮，斟酌著口氣回答道，“在下隻是一介靈媒師而已，且剛入行不久，之前隻接受過幫助家宅祛邪之類的委托，至於這種孩子失蹤的事……還可能牽涉到綁架和謀殺案，恕我冒昧，實在是無能為力。”
“您就不要再推脫了，綁架者發來的郵件提示上寫得非常清楚，如果想得到小犬下落的線索，就必須請您——靈媒偵探高野小姐跟我們合作！”五人中氣場最弱的淺野先生一邊鞠躬一邊拜托道，“警方那裏我們也有報案，但因為綁匪聯絡我們時都是用的孩子自己的手機，也沒有提出勒索要求，所以……警方懷疑隻是普通的出走事件，至少要等到明天才會啟動緊急搜索程序……家內已經因為過度擔憂而病倒了，請你無論如何、一定要接下這個委托，拜托了！”
“阿競，幾十年沒見，你說話怎麽變得這麽婆媽了？”小林先生掐滅了手中的雪茄，將煙灰缸往桌上重重一磕，挑眉盯著我道，“嘛，不要搞錯了，如果不是因為綁匪的郵件要求，我們才不會來找你這種乳臭未幹的江湖騙子！不過現在情況緊急，人手要多少的話都沒問題，錢也是，隻要能找到小女沙耶都好商量……隻是要你陪我們走一趟得到小女的下落，這不算什麽為難的請求吧？”
“既然這樣……”眼看這事已經沒有商量的餘地，我隻得強作笑顏，岔開話題道，“既然警方都不曾立案，那麽宗像先生所說的，那個疑似誘拐……綁架諸位兒女的嫌疑人和謀殺宗像禮子小姐的犯人是同一人，這事又是怎麽個情況呢？”
“那是因為……在阿競他們找到我之後，我接到了一個古怪的電話。”宗像先生極力克製著自己的情緒，但從他額角暴起的青筋和顫抖的聲音中，可以看出他尚未從痛失愛女的悲傷和憤怒中解脫，“那個家夥……沒有說話，隻是在電話那頭播放著一首歌，好像是……‘紅色的翅膀飛過夕陽，羽毛紛紛散落；紅色的鳥兒飛出囚籠，紅羽變成荒野來年的花朵……’隨後便怪笑著掛了電話！這歌裏唱的情形……簡直就跟禮子的死法一模一樣！我回撥過去卻沒法打通……而他們來我這兒的原因，是因為都受到了綁匪發來的郵件，提示要得到孩子們的下落，就要找到我和高野小姐你。”
“可是，隻有這些的話也不能認定，那名誘拐犯就一定是殺死禮子的犯人吧？”強烈的憎惡情緒使得宗像先生的語速快得有些離譜，我不得不頂著其他幾位家長不耐煩的眼神，打斷他理順邏輯平靜下來，“他有留下什麽和孩子失蹤有關的線索嗎？”
“是的，當然有！”宗像先生抬起頭來，雙眼充血，“我們後來才確認，給我打來電話的那個號碼，正是失蹤的金井家的兒子壯彥的手機號碼！”
聞聽此言，在座家長中的唯一一名女性，金井先生的妻子高子夫人忍不住哭泣起來。端著茶盤無事可做的勘五郎連忙遞上紙巾，趁機插上一句：“這麽重要的情況不上報真的沒關係嗎？我覺得還是應該通知警方啊……”
“夠了！決定上不上報是我們的事！暫且不提宗像女兒的遭遇，單是膽敢誘拐我的女兒這件事，我就要親手將這個狂妄的家夥大卸八塊！而你，隻需要回答，到底接不接受這個委托！”小林先生終於失去了耐心，眼見著他身後的兩名墨鏡男子已經將手伸進了大衣內，我連忙屈身向前，將委托書和信封一並收起：“這種解救孩子的事情當然是責無旁貸，隻不過希望各位能給我一些時間，讓我能梳理一下案情，搜索一些有幫助的線索，令各位的子女能早日回到家中。”
“你不是靈媒嗎？不能用你的靈能力把孩子們找出來嗎？還需要什麽線索！”受到小林先生的情緒感染，一直沉默的金井先生此時也激動起來，開始質疑我的能力。對於這樣的質問早已司空見慣，我沉住氣解釋道：“所謂的靈媒，就是在世人所能見的世界和不能見的世界之間建立橋梁的人。既然是要使用另一個世界的力量來找到孩子，那麽，能起到‘媒介’作用的信息和物品是尤為重要的！既然綁匪在郵件中提到了我的名字，那麽，我一定會竭盡全力，幫助各位找出孩子！但前提是，也請求各位能夠信任我的能力，並給予一定的幫助。”
“……她說的也有道理，這樣吧，我先開車帶高野小姐去孩子們的學校附近轉轉，你們也回去搜集一些孩子平時常用的東西。”五名家長中位於末席的細穀先生出人意料地替我解了圍，“現在是早上十點，到中午十二點為止，我們到小林家集合，之後再作打算。”
“也隻能這樣了，細穀，這丫頭就交給你了，期間保持聯絡！”小林先生說著起身，不信任地看了我一眼，仿佛我隨時會帶著錢落跑一般，末了還叮囑一名保鏢跟著我們和細穀先生。小林先生走後，其餘三人也各自散去，小小的事務所內氣氛稍微緩和了些。我和勘五郎卻不得鬆懈，在保鏢的監督下迅速打包了些常用工具，便跟著細穀先生上了他的越野車。
上車之後細穀先生不知是有意還是無意地鎖上了車門，勘五郎瞄了一眼坐在前排的保鏢和細穀先生，抱著工具包悄悄湊近我，低聲道：“你真的打算接下這個委托？來者不善，那幾戶人家一看就不好招惹；還有那個犯人居然知道你之前的偵探身份……會不會是暴露了？要逃走的話，就隻能趁現在了！”
“算了，畢竟有孩子可能真的被綁架，另外上次禮子的事情我也有些介意，現在有機會能夠一探究竟，說不定也不是什麽壞事。至於身份的事……等找出犯人時，自然就能夠水落石出。”打開隨身的記事本，我翻到一個月之前，那個塗畫著紅色記號的不祥日子。當時舞台聚光燈下宗像先生那淒厲的哀號和禮子血紅的背影，至今仍時時回蕩於腦海，曆曆在目。
三
坐在細穀先生的越野車裏，我和勘五郎垂著頭相對無言——無需多問他與女兒麻美子的關係，在越野車後廂的車窗內部，貼滿了麻美子的成長片段。在事務所內，我們已經了解了細穀先生早在十二年前便已離異，獨自一人撫養女兒至今。而從相片上麻美子從孩提時期到少女時代不同的笑臉當中，我們也已經深刻體會到身為攝影師的父親對女兒愛的記錄。
越野車行駛了幾十分鍾後，終於在一座女子短期大學的門口停了下來。細穀先生下了車，向門衛做了解釋後便帶著我們步入校園：“這裏就是麻美子的學校，前天下午四點左右校門對麵的攝像頭拍到了她獨自走出學校的身影，之後就再沒有任何消息。”
我們跟隨細穀先生徑直走向校園左側的一棟大樓，從他輕車熟路的樣子來看，這兩天以來應該沒有少穿梭其中。在二樓盡頭的一間教室外，細穀先生叩響了教室門，一名任課老師出來見是他，略微交流幾句後便找來了一個女學生。細穀先生帶著少女走向我們，介紹道：“這是麻美子的朋友鬆尾，她們倆參加的是同一個課外興趣部，也是麻美子失蹤前最後在一起的人。鬆尾，這是靈媒偵探高野和助手，麻煩你再向他們說一遍麻美子失蹤時的情形。”
“誒？細穀先生您請了靈媒偵探麽？”雖說因為好友的失蹤而顯得有些不安局促，但聽完細穀先生的介紹後，鬆尾還是跟其他同齡的女孩子一樣，露出了好奇的神色，“是為了尋找麻美子嗎？”
“是的，我們正在尋找下落不明的麻美子小姐，因此請鬆尾小姐您務必將所知道的情況無論巨細，都告訴我們，為調查提供方便。”我擺出職業化的笑容麵對鬆尾，提出請求道。
“那個，請問靈媒偵探真的是靠靈力來尋找犯人的嗎？你有式神嗎？看得見鬼神嗎？還是有些什麽別的方法呢？”然而鬆尾完全沒有理會我的問話，反而帶著一臉憧憬的表情，盯著勘五郎問這問那。狸貓尷尬地撓了撓頭，指了指一邊嘴角僵硬的我：“這位才是偵探本人，我隻是助手。”
“誒呀？居然是這麽年輕的女孩子？”鬆尾聞言大為驚異，語氣中也漸漸失了敬意。為了維護好不容易建立起來的信任感和可靠形象，我不得不輕咳一聲，正色打斷她道：“鬆尾小姐，我們可以開始問詢了嗎？畢竟今天特地前來是為了找到麻美子小姐，如果您有其他問題，今後可以來我的事務所慢慢征詢。”
“啊，抱歉抱歉，您請問吧。”意識到自己的失禮舉動，鬆尾終於配合起來，乖乖地端正態度接受盤問。我打開筆記本，逐一確認道：“從貴校的課程安排上來看，你和麻美子一起參加的課外活動時間應是下午三點到五點，可麻美子小姐卻在四點左右就獨自一人提前離開，你知道她早退的具體原因嗎？”
“之前細穀先生來的時候就說過了呀，麻美子走的時候說過‘媽媽在叫我’。所以我以為她是被她母親接走了，也就沒在意。”鬆尾歪著頭回憶著，“不過如果硬要說有什麽奇怪的地方的話，那就是麻美子離開的時候沒有收拾食材和餐具，甚至連鞋都沒換就跑出了學校。我和她參加的是料理部，事後部長和經理為此很傷腦筋呢。”
“有可能是被她的母親帶走了嗎？”我轉頭望向細穀先生，對方皺著眉搖了搖頭：“不可能，其實事後我也有跟我前妻聯係過，她當時正在撒哈拉沙漠裏參加一場特攝節目，從時間和空間上都沒可能趕回來帶走孩子……況且，如果真是她帶走麻美子的話，為何孩子沒有整理行裝的跡象，甚至匆忙地連書包和便鞋都沒帶走？”
“的確，這不符合常理……但除此以外，麻美子也沒留下別的什麽話了吧？”勘五郎聳了聳肩，忽然想到些什麽一般，將手一拍插話道，“有沒有可能是像媽媽一樣的女性長輩？比如親切的老師，社工什麽的。”
“這個嗎……據我所知沒有吧。學校裏的歐巴桑都很討厭，麻美子也沒跟我提起過有相熟的女性長輩。”鬆尾如是回答，我轉而征詢細穀先生，也得到了否定的答複。由於時間有限，在告別了麻美子後我們隻簡單詢問了幾名教師和料理部部長後便去了校務室，在校長的陪同下調閱了監控資料，確定了麻美子的確是獨自一人走出校園，去往攝像頭盲區的街道。學校之行所得甚微，細穀先生無奈之下隻得驅車將我們帶往家中，尋找可能相關的線索。
細穀家位於市內某條商業街的一棟二層小樓裏，樓下是細穀先生的攝影工作室，樓上則是他與麻美子的生活空間。我們隨著他進入麻美子的房間，裏麵陳設儼然，外出時穿著的卡通外套還隨意地掛在椅子後麵。細穀先生有些黯然地掃了一眼女兒桌上的擺設：除了常規的電腦、書籍和明星海報外，麻美子還養了隻可愛的倉鼠：“她什麽東西都沒帶走，如果說她不是被脅迫而是自己打算離開的話……我怎麽也不能夠相信！”
“現在下結論還有些為時尚早，細穀先生，你們在事務所裏就一直提到的，那封來自疑似綁架者發來的郵件是怎麽回事？”我在房間四下裏走了一圈，並沒有發現什麽異樣，倒是狸貓似乎有些怪異，一進房間便不再言語，隻是抽著鼻子神色古怪。細穀先生聞言掏出了手機，打開收件箱，示意我們觀看：“就是這個，我和小林、淺野、金井都收到了一樣的消息。”
手機屏幕上閃爍的，是一條言辭古怪的短訊：“爸爸們在焦急嗎？小鳥兒天黑還沒回家；媽媽們在擔心嗎？晚餐涼了還沒見人影呢。想要我們回來嗎？去找會變魔術的宗像叔叔吧；想要我們回來嗎？去找能看得見妖魔的靈媒偵探高野小姐吧。”
我接過手機翻到發信人一欄，上麵顯示的名字是麻美子，很顯然，這是有人借用了麻美子的手機發出的。收信時間顯示為前天的午夜，而當時距離所有孩子的失蹤時間都已經超過六個小時了。
“收到這條訊息後，我馬上就去找了宗像，結果發現小林他們已經都在那裏了。我們都收到了由各自孩子的手機發送出的短訊，而等我們到齊後，宗像的手機便收到了那個古怪的電話。”細穀先生強抑著心中的怒火，收回手機後狠狠地在書桌上砸了一拳，“那個家夥……無論如何我都要找到帶走麻美子的混蛋，然後親手撕爛他那張變態嘴臉！”
“……血腥味？”我正在思考該如果勸解陷入狂怒中的細穀先生，一旁沉默的勘五郎忽然又來一句，一下將房間內的注意力全拉了過去。細穀先生臉色一凜，震驚道：“你剛才說什麽？”
“雖然很微弱，也不像是新鮮的氣味，但的確是血的味道沒錯……”狸貓抽著鼻子趴在牆壁邊緣四處搜尋，“而且，聞起來不像是人類的血……非常騷腥的味道！”
細穀先生看了看四腳伏地到處嗅聞的勘五郎，又滿麵狐疑地轉頭看向我，我見狀連忙解釋：“我的助手在五感方麵的確比常人要敏感一些，這也是我聘用他的原因。”
“找到了！”狸貓趴在麻美子的寫字台上，指著窗台外叫嚷起來。我和細穀先生連忙湊上去打開窗戶，順著他的手指，可以看見窗框外連接牆壁的部分上麵，確有一條大約半尺多長、一指來寬的幹涸血跡。顏色已經變黑斑駁，遠遠望去像是一條黑褐色的汙跡，並不顯眼。
“這是什麽？”細穀先生望著長條狀的血跡感到十分疑惑：麻美子的房間位於二樓屋後，窗戶下麵也沒有可供攀爬的屋簷欄杆之類，這樣的血跡是如何留下，又是什麽東西留下的呢？
“還不清楚，隻有這點遺留物證，尚不足以判斷這是什麽生物留下的血跡。”我伸手拈下一點血跡殘末，放在鼻前嗅了嗅。一股奇怪的騷腥味一下直衝腦頂，迫使我不得不停下來調整呼吸，鞏固靈息……沒錯，這股帶有強烈邪念的奇怪氣味，是掠食人類的妖魔才會有的味道！
“您女兒的失蹤可能並不是單純的誘拐案。”我用手機拍下窗框外的血痕，轉身回屋，對細穀先生道，“走吧，再去金井先生和淺野先生家中看看，如果我猜的沒錯……擄走這些孩子的犯人，應該會留下同樣的標記！”
四
兩個小時以後，我們如約趕到了位於城東的小林宅邸。這是一棟占地龐大的傳統和式建築，在向門房傳達了來意後，我們得以進入宅內。由於此前已經先行造訪了淺野和金井夫婦，所以此番抵達小林宅邸時，已是七人同行。甫一走進院內，我和勘五郎便直奔大宅一側的廂房而去，全然不顧身後的細穀先生他們和管家詫異的叫喊。
“果然，這裏也有那種氣味！”走在前麵的勘五郎抽著鼻子邊走邊說，順著風向在院子內兜了幾圈後，勘五郎在廂房的一處屋簷底下停了下來，轉向我蹲下身，“我抱你上去看看，應該就在這上麵。”
我依言脫下木屐，踩上了勘五郎的膝蓋，讓他托起我舉向屋簷上方。在這片長滿青苔的黛色古瓦上麵，果然有一大片連綿的幹涸血跡！形狀雖與細穀家的類似，但長度卻比之多了三倍不止，簡直就像是有人用大號毛筆沾了血，沿著屋簷塗了一路似的。
“喂！你們在那裏幹什麽！”“可以了，放我下來。”眼見著小林先生帶著手下們從宅子裏走出，我示意勘五郎將我放下來，主動迎上前去：“找到線索了，這間廂房應該是沙耶小姐的臥室吧？”
“這的確是小女的臥室……可你們剛才在做什麽？”小林先生似乎對膽敢擅闖他宅院的我們感到分外不滿，但此時的發現已經讓我們無暇顧及他的感受。我繞過小林先生，向正在快步趕來的細穀、淺野和金井夫婦叫道：“找到了，這裏也有！”
四人聞言臉色劇變，細穀先生飛奔而來追問：“真的是一樣的痕跡？在小林家也有？”
“大小稍微有些不同，不過基本可以斷定是同一個犯人所留……”“你們究竟在說什麽？到底發現了什麽東西？”不滿於我們暗語似的對話，小林先生怒吼著打斷了我們。細穀先生和淺野先生對望一眼，沉聲道：“高野小姐發現了犯人遺留的線索——在我家和淺野家孩子房間的窗台外麵，都發現了有血液留下的印跡。金井家因為魚腥味太重，暫時沒有找到，不過從你家屋簷上也有同樣的記號來看，這應該是同一個犯人留下的犯罪簽名沒錯了。”
“什麽？”小林先生瞪大了雙眼，立即命令管家取來了梯子，在親自確認過那道詭異的血痕後，小林先生從梯子上下來，徑直走向我，說話的態度委婉了不少，“你們還發現了什麽？”
“進屋慢慢說吧，我需要梳理一下目前獲悉的線索。”麵對院子裏圍攏過來的各路人等，我忽然有種強烈的不祥預感，“如果犯人真的是‘那種生物’的話，我大致知道‘它’是什麽了！”
當眾人在小林家那大得離譜的客廳內陸續落座後，我發現參與失蹤孩子的調查人員數目又有所增加。除了先前認識的諸位家長之外，小林先生的妻子琉璃香夫人、管家森山和幾名“仁王組”的高級幹部也在席中。琉璃香夫人是個大方嫻靜的美人，管家森山也意料之外的謙恭隨和，隻是坐在他們下首，那個長著一對狐狸眼、身穿淺色西服的男人卻讓人感到異常不適。在各自做了自我介紹後，我才得知他的身份和目的——“北海道地區的名偵探宮本幸次郎，受小林先生之邀前來協助調查沙耶小姐被綁架一事”。同行麵質，還是受雇於同一個委托人，看來是免不了一番口舌齟齬了。
雖然對這種明顯缺乏信任的行為感到不滿，但此時情況已非尋常，個人情緒什麽的實在無足掛齒。在聽細穀先生和保鏢之一講述完走訪過程後，小林先生沉著臉轉向我：“你剛才說，已經知道犯人是什麽了，這話是什麽意思，可以說明白一些嗎？”
“是的，雖然還不能百分百地確定，但從血跡和孩子們失蹤的方式來看，犯人很有可能是‘姑獲鳥’。”我伸手掏出便簽，在紙上寫下了“姑獲鳥”三個漢字，“如案子所指，是能夠化為人類女性，擄走孩童和生魂的妖魔。”
“妖魔？”小林先生一臉不可思議的表情，四下裏也響起了驚詫的非議聲。
“是的，是一種原產於中國的妖魔，在那裏又被稱為‘毛衣女’，相傳是未出嫁生子便夭亡的少女精魂所化。”自動忽略掉習以為常的質疑聲，我將所知及推斷和盤托出，“由於自己不能夠生育孩子，所以姑獲鳥會假裝人類母親的聲音，來誘騙拐走人類的小孩。並且在出手之前，它們會用血在看中孩子的房屋上留下印記，據說被姑獲鳥血所染的屋子，夜裏必會有小孩丟失或者成人死亡……這些特征都與本案中的犯人描述相吻合。”
“哈哈哈！也就是說，你認為綁架了四個孩子的犯人是從中國飛來的美人鳥嗎？”未及說完，按捺已久的宮本便爆笑著打斷了我的發言，“之前聽說你發現了房屋外遺留的血跡這一犯罪簽名，我對你的見解還頗為期待了一下，結果搞了半天還是在聽小孩子講童話故事嘛？”
“不要把世界框定在狹隘的認知裏麵，那些是真實存在過的生物！”雖然明知是徒勞，但我依然麵不改色地堅持反駁——近幾年回到人間時總有這樣的感觸：人類正在變得越來越自大傲慢，不讓狸貓在他們麵前現原形，就不會相信這個世上還有超乎他們想象的存在。
“如果事情能夠這麽解釋的話，那一切都變得太輕鬆了，天真的小姐。”宮本眯著那對惹人生厭的狐狸眼繼續打壓著我的理論，“警察抓不到的連環罪犯，隻要說一句‘那一定是妖魔所為’就可以結案；莫名消失的財物也隻需想著‘大概是被妖精藏起來了’就可以放棄尋找……作為荒誕小說家什麽的，你或許很有天分，但把犯罪和神話故事混為一談就太離譜了，靈媒師小姐。”
“……那麽，你對這樁案件又有何見解？”無意於在無法當眾證明的話題上有過多糾纏，我平靜反詰，“您認為帶走沙耶小姐和其他三名孩子的，會是什麽樣的犯人呢？”
“目前還無法列出具體的嫌犯名單，但我至少不會說出‘犯人是妖魔’這樣不負責任的論斷。”宮本看來尚無頭緒，但仍舊擺出名偵探頭銜下滿溢的自信和優越感，“不過既然已經得到了血跡這一共同線索，相信在樣本被送交化驗後，很快就可以得到可靠的結果。”
“嗬嗬，希望如此，倘若‘這一隻’是個有耐心的淑女的話。”我抬頭掃一眼在座的各位家長，鄭重提醒，“您好像忘了一件事情，目前距離孩子們的失蹤時間，已經超過40小時了吧。”
“科學的論證需要時間！”宮本昂著頭，語氣輕蔑道。
“那麽，在科學尚無法給我們答複之前，就請各位再聽我講一段神話故事吧。”我歪頭一笑，將雙手籠在袖中暗暗結印，以召喚潛伏在這座屋子附近的遺留邪念，“剛才說過了，姑獲鳥本身不會養育孩子，所以即便是帶走了人類的小孩嚐試撫養，也絕對堅持不了很久。因而姑獲鳥隻能在‘拐走別人的孩子’這一行為上不斷重複，才能體驗到身為母親的感覺。現在距離孩子們的失蹤時間還沒超過黃金72小時，但拖得越久可就越不好說……如果這一隻的目標隻是孩子，那麽就必須在他們體力耗盡前找到‘鳥’的所在；而倘若不是，我們就要做好準備，接受‘它’所提出的，用孩子來交換‘真正願望’的條件。”
“真正的願望？什麽條件？”琉璃香夫人盯著我的眼睛，充滿疑惑與焦慮地追問道。
“各位或許誤解了我所說的‘妖魔’的含義——這種東西早就無法以實體化的姿態在此世中生存，如今，它們通常會以‘邪念’的形蟄伏在人類心中，隻有某些特殊的人群才會激發出它們的特質。”伴隨我的話語，潛藏在屋子附近的陰森氣息開始蔓延，似乎是對這一寒意有所感應，屋子裏的人們不約而同地沉默下來，開始聽從我的講述，“比如這一隻，雖然‘它’的確在行動上保留了姑獲鳥的部分特征，但從一開始，‘它’的行動就出現了升級化的質變……宗像先生，你還記得令愛的死狀和那個電話嗎？”
“到死都忘不了！”宗像先生咬牙回複。
“禮子的死法很像是背生雙翼，而那個電話裏不斷提到的‘紅羽’、‘鳥兒’也有意影射擁有紅色羽毛的姑獲鳥。犯人知道我熟悉這些，特意在郵件中提及我的名字來迫使我加入此案……‘它’是在有意表露自己。”我伸手在胸前虛畫了一枚五芒星作為禦守，以阻擋房內那洶湧而來的惡意侵襲，“‘它’從一開始就在挑釁我們，在舞台上用那種方式帶走禮子也罷，故意讓我介入其中也罷，留下證明身份的血跡這一行為也罷……這樣的犯人絕不會沉默等待，‘它’絕對會用最充滿惡意的方式將自己‘真正的願望’表達出來，在那之前的這些都隻不過是‘它’的序章，而真正的高潮，要等待‘它’將條件說出、表明自己願望的那一刻才會到來！”
仿佛是在驗證我的說法一般，當最後一個字節消失於客廳中時，五個家長的手機忽然一齊響了起來。
“是麻美子的號碼！”細穀先生掏出手機，盯著發信人一欄聲音顫抖。其餘幾位家長也是一樣的表情，看來收到的同樣是來自各自孩子的訊息。
“打開它！”我膝行至細穀先生身邊，湊近吩咐道。
細穀先生咽了口唾沫，手指哆嗦著打開了郵件。那是一封語音信息，甫一打開，手機中便傳出一陣令人毛骨悚然的笑聲和詭異歌聲：“找到了嗎找到了嗎？鳥兒留下的紅色羽毛。那麽鮮豔那麽耀眼的，血一樣的紅色……想要找到我們嗎？今晚到第一隻鳥兒飛走的地方吧！不要去得太早喲，人們入睡前鳥兒是不會出現的。宗像先生，禮子在這裏等你喲！嘻嘻嘻……”
奇怪的童聲在詭異的笑聲中戛然而止，得知並非兒女不幸消息後的各位家長臉色都和緩了一些，唯有宗像先生滿眼通紅，幾乎要瞪出血來：“可惡的家夥，什麽意思？”
“還請其他收到信息的各位把郵件打開，看看還有沒有補充的線索。”我略一思索，如是建議。
小林、金井、淺野、宗像四人依次打開了收到的語音郵件，聽到的都是一樣的內容。當最後一人播放完畢，宗像先生的憤怒已經無法遏製，他用手猛砸地麵，掀翻了坐墊上的茶碗，咆哮著嘶吼：“混蛋！混蛋混蛋！我要宰了他……我要宰了他！”
管家森山立即帶著幾個下人攙扶起痛哭失聲的宗像先生，勸慰著離開了客廳。我盯著被打翻的茶碗上那手繪的鳴鳥，平靜道：“‘它’在邀請我們，如先前所說，‘它’的演出高潮才剛剛開始……‘紅色羽毛’，指的應該是留在孩子們窗外的血跡；‘第一隻鳥兒飛走的地方’結合結語來看，指的是宗像禮子的遇難之地，也就是愛媛大廈。姑獲鳥的活動時間是午夜時分，‘它’還特意提醒我們不要去得太早——意思應該是讓我們在午夜商場歇業後進入愛媛大廈。”
“竟然是在那種商業中心？”淺野先生對我的解釋表示懷疑，“那種天天人來人往的地方……能藏住四個孩子？”
“禮子遇難的舞台是在眾目睽睽之下，雖說‘黑箱’下麵有‘奈落’相連，但從禮子進入底層到魔術結束也隻有幾分鍾的時間，犯人不是照樣做到了？”雖說宗像先生已被帶出客廳，但我的話還是讓其餘幾名家長不由得渾身一顫，“對於這種被妖魔附身的犯人不能用常理去揣度，‘它’在乎的隻有‘真正的願望’，除此以外心無旁鶩，換句話說，‘它’為了實現目的，可以不擇手段。”
“我說各位，你們現在是不是有種被牽著鼻子走的感覺？”許久找不到存在感的宮本終於忍不住出聲反駁道，“不管是滿口胡言的靈媒，還是故弄玄虛的犯人，其目的都隻有一個，就是擾亂我們的偵查方向，阻礙我們朝著真相前進的腳步！犯人是人類這一點是毋庸置疑的，現在我們應該通過技術手段去追蹤對方的信號源，以及從dna信息庫那裏等待血樣的對比結果……索蘭索蘭索蘭……噫唷！”
宮本說著說著忽然站了起來，手舞足蹈地唱著索蘭調跳起了阿波舞。在眾人疑惑不解的注目和小林先生的怒視中，宮本仍然是繞著原地跳了一圈後才堪堪坐下，恢複常態：
“抱歉，剛才忽然有些頭暈……我是說，比起相信這些三流小報似的傳說怪談，我們更應該相信……呀嗨！索蘭索蘭索蘭索蘭……誒嘿嘿！”
宮本剛坐下沒幾秒鍾又一個猛子跳了起來，這一回撒野狀態比之前更甚——不僅繞著客廳大跳大唱，還對著琉璃香夫人頻拋媚眼，硬生生將肅穆的商談變成了奇怪的祭典現場。小林先生終於忍無可忍，朝著剛回到客廳的管家吼道：“森山！你從哪裏找來的瘋子偵探？真是丟臉，還不快把他趕出去！”
管家聞聲連忙上前，和兩名保鏢一起將還在歌舞不休的宮本架出了客廳。我瞅了一眼身旁正閉目養神的狸貓，假裝咳嗽遮住臉抿嘴一笑——看來比起體質特異的人類，妖怪更受不了被別人妄斷存在的言語。
“各位抱歉，是我識人不當，剛才的鬧劇請大家當做沒發生過，我們繼續談正事要緊。”待客廳內重又恢複平靜，小林先生沉下臉來，向眾人點頭致意，“高野小姐，按照你的推理，犯人是要我們今晚去愛媛大廈裏麵尋找孩子，是這樣的嗎？”
“就目前來說，是的，如果‘它’之後沒有更新的提示的話。”我思索片刻，審慎回答。
“你剛才說，姑獲鳥會擄走但不會撫養人類的小孩……那麽，小女她……有沒有可能還活著？”小林先生的語氣雖然平靜，但右手早已攢成拳頭，手指捏得“咯咯”作響。看來他已經做好了最壞的打算，也準備好用最壞的方式來麵對那樣的結局。
“……我隻是說，她無法像人類母親一樣，正常地將孩子撫養成人。但通常來說，姑獲鳥在剛剛得到人類幼子的頭幾天裏，不會主動加害他們。”麵對小林先生如此的狀態，我舒緩了語氣安慰道，“雖然之前有過禮子的不幸，但那更像是一次警告，警告我們不要無視‘它’的要求。隻要按照‘它’的提示來執行，在保全我們這邊利益安全的前提下，獲知並盡可能實現‘它’‘真正的願望’……那樣的話，孩子們生還的可能性還是很大。”
“是這樣嗎，我明白了。”小林先生點了點頭，對在座的所有幹部下達指令，“去通知組內的所有成員，今晚在愛媛大廈外集合，務必在十點前將商廈清場！”
五
當晚九點，愛媛大廈底樓的廣場上一片人聲鼎沸：雖然商場通常都是在晚上九點歇業，但愛媛大樓內不少工作人員都是通宵值班，如今被蜂擁而來的“仁王組”成員強製帶離工作崗位，自然是既驚惶又不甘。到了十點左右，現場聚集的“仁王組”幹部和成員已達到二三百人，這麽大陣仗不僅令晚歸的行人紛紛側目，最終還是驚動了警方。數輛警車小心翼翼地停在了“仁王組”的車輛外圍，而愛媛大廈當晚的值班經理正在警方的陪同下，不斷鞠躬賠笑著請求對方解散集會。
“小林先生，這麽做是不是有些不妥？”望著喧鬧不已宛若夜市的大樓廣場，我隱約感到有些不安，“聲勢弄得這麽大，有可能會刺激到犯人進而威脅到沙耶小姐的安全，是不是可以將圍堵大廈的人員適當減少一些？”
“怎麽可能？既然這家夥有膽量拐走我的女兒，還邀請我們來這兒尋找線索，就應該做好收到熱情‘招待’的準備！”小林先生不為所動，用手指摩挲著一柄鯊魚皮裝飾的獵刀冷笑，“再說現在才剛到十點，距離約定的午夜還有兩個小時，我們隻是預先將可能打擾行動的無關人員清理出場，這麽做也沒什麽不妥的吧。”
見無法說服擁有強烈自尊與鬥氣的小林先生，我隻得默默歎一口氣，和勘五郎一起退了出來，打算趁著混亂之際在大廈周圍先探查一番。這時細穀先生忽然迎上前來，對我們招呼道：“高野小姐，有情況嗎？”
“到目前還沒有。”我轉身停下腳步，如實答複。細穀先生看了看我和勘五郎，張口猶豫了一會兒，最終卻搖了搖頭：“……這樣嗎，因為等得太久所以有些不安。如果有什麽新的進展或安排，請馬上通知我。”
“細穀先生，”我端詳著對方欲言又止的表情，叫住他道，“請稍等一下……您是不是想到了什麽？”
“……沒有，什麽也沒想到。”細穀先生搖了搖頭，卻故意避開了我的視線，“說實話，我到現在都有些搞不懂狀況，一般的誘拐案不應該是向親屬要求贖金或是別的代價什麽的嗎？而且地點不該是這種鬧市中心的商業大樓……另外你說的妖魔、願望什麽的，太難以理解了……我並不是在懷疑你的判斷，隻是這件事情裏摻雜了太多不合常理的因素，讓人很難保持冷靜。”
“沒錯，要求的代價……”我如是重複著對方的話語，仍舊默默揣度著對方的表情變化，“您認為會是什麽呢，細穀先生？”
“……我不知道。”他下意識地用手捂住了嘴，原本就顯露疲態的麵色在大樓燈光下更顯蒼白，“隻是我想問一個問題……如果妖魔的願望得不到滿足，會發生什麽事？”
“妖魔是不懂得妥協的生物，如之前所說，它會不計後果不擇手段地一再嚐試，至死方休。”我直視細穀先生的雙眼，最後那句幾乎是一字一頓地說道。
“……這樣嗎？”細穀先生皺著眉轉過頭去，不再理會我的問詢。這時一名“仁王組”幹部從小林先生身邊跑來，衝著我們招呼道：“高野小姐，大廈內部已經清場完畢，老大叫你過去商量接下來的行動。”